Часть 7 (1/1)

Узнав о случившемся на берегу, Эклипса не на шутку встревожилась. Пока Марко рассказывал про хижину рыбака и корабль у берега, повелительница Мьюни внимательно слушала его, не перебивая, и не задавая вопросов. Когда же он закончил, сообщив об отказе Мун в новом договоре на охоту, и приговоре, вынесенным им Магической Комиссией, женщина коротко поблагодарила парня, после чего попросила его и Келли удалиться из тронного зала, дав ей время для принятия решения. Удивившись сдержанности своей королевы, Марко всё же подчинился этому приказу, мягко замаскированному под просьбу. Перебравшись в свои покои, находившиеся прямиком возле лестницы к опочивальне королевы и напротив покоев Стар, парень вновь хотел обсудить с Келли решение комиссии. Однако, в тот день, его планам не суждено было сбыться. Едва переступив порог комнаты, тарисийка почти на ходу скинула с себя походные сапоги, после чего рухнула прямиком на аккуратно застеленную кровать, утопая лицом в белой подушке. Не успев даже удивиться подобной наглости, парень услышал тихий храп, доносящийся из-под зелёной гущи волос. Закатив глаза, Марко открыл один из двух платяных шкафов, и достав их него светлое покрывало, осторожно укрыл им подругу, на что получил протяженное, расслабленное мычание. Улыбнувшись, он неожиданно почувствовал острое покалывание в забинтованной руке, идущие волной от центра ладони, до кончиков пальцев и мышц предплечья. Быстро отдёрнув конечность, Диаз поспешно сунул руку в карман, и осторожно покосился на Келли. Стараясь не шуметь, он молча подобрал валяющиеся на полу сапоги, и аккуратно поставив их у входа, вышел из комнаты. Он быстро осмотрелся по сторонам. Коридор был пуст.В последний раз убедившись, что за ним никто не наблюдает, парень подошёл к одной из стен, после чего приложил к ней забинтованную руку. Глубоко вздохнув, Марко пустил через неё слабый, едва уловимый поток. Через секунду, иллюзия начала рассеиваться, сгорая подобно бумаге в сердце костра. Не медля ни секунды, Диаз проскользнул в открывшийся проход, начав спуск по тёмному тоннелю с горящими факелами. Языки пламени почти не источали жар, и имели едва уловимый фиолетовый оттенок. Спустившись вниз, в пустой, холодный зал, Марко почувствовал знакомое чувство в воздухе, проходящее сквозь него словно вода через сито. Молча сняв перевязку на руке, он мысленно извинился перед Келли, после чего сел прямиком на мраморный пол, скрестив ноги перед собой. Сделав глубокий вдох, он почувствовал, как энергия из его руки начинает медленно расползаться по всему телу, неся за собой онемение и ледяной холод. В этот раз, уже некому было его прервать. Горько улыбнувшись, Марко приоткрыл рот, из которого тонкой струйкой начал сочиться фиолетовый пар, медленно растворяясь в воздухе и оседая на стенах зала, видевшего большего черной магии, чем любое другое место во всём Мьюни. Чувствуя, как воздух медленно покидает его лёгкие, Диаз закатил потемневшие глаза, полностью отдаваясь процессу. Почерневшая рука начала слабо пульсировать, подобно второму сердцу. С каждой секундой, его мысли медленно затухали, оставляя место лишь чувствам. Агония. Экстаз. Покой. Последняя ясная мысль, мелькнувшая в голове парня, покинула его сознание подобно последнему вздоху умирающего, вырвавшегося из груди.?Я снова чувствую этот взгляд?.***Проснувшись с уходящими лучами солнца, тарисийка сонно потёрла глаз, после чего поправила на носу успевшие сползти на подушку очки. Осмотрев место своего пребывания, она увидела небольшой металлический поднос, стоявший на декоративном столике. На нём было два блюда, укрытые декоративными баранчиками, стандартный сервиз из столовых приборов и небольшая записка, аккуратно свернутая на бумажной салфетке. Раскрыв её, Келли увидела аккуратный, аристократический почерк.?Я буду ждать вас в тронном зале. Как наблюдатель от комиссии, вы допускаетесь ко всем военным и внутренним советам, и я согласна предоставить вам право на мнение и его озвучивание, но оставляю за собой принятие всех решений. Тем не менее, я не держу никакого зла лично на вас, и более того, искренне благодарна вам за помощь в битве, развернувшейся три года назад. Надеюсь, мы сможем поладить, Келли.Эклипса Баттерфляй.P.S. Марко сказал, вы любите выпечку с мясом?Удивлённо моргнув, девушка второй раз пробежалась по строкам. Немного смущённо, она отложила записку, после чего сняла крышки с блюд. На одном из них была тарелка с дивно пахнущим супом, на втором же лежала пара гоблин догов. Усмехнувшись, Келли уже принялась к трапезе, как дверь в комнату издала приглушенный скрип.—?О, ты уже проснулась,?— радостно сказал Марко, потягиваясь в полный рост. —?Замечательно, а то Эклипса уже тебя потеряла.Осмотрев друга с ног до головы, тарисийка усмехнулась краешком губ, после чего отложила ложку.—?Зачем оставлять записку, если она всё равно послала тебя?—?Записку передали пару часов назад, и мы думали, что ты появишься раньше. Эклипса готовит военный совет, и она хочет, что бы ты на нём присутствовала.—?А когда он начинается? —?девушка обмакнула краешек гоблин дога в жирный, мясной суп, и дождавшись пока он впитает бульон, жадно откусила.—?Фактически, он уже идёт. Эклипса пока только сообщила своим советникам то, что я пересказал ей в подземелье,?— произнёс Марко, с неловким взглядом смотря на трапезу подруги. —?Кстати, если вдруг придётся обедать в присутствии королев, то вот так… вот так лучше не делать.Подавив смешок, Келли проглотила очередной кусочек, после чего посмотрела на парня смеющимся взглядом.—?Смотрите-ка, у нас кто-то начал следовать этикету,?— сказала она, после чего быстро выпила остаток остывшего супа.—?Не хочу, чтобы она подумала о тебе плохо,?— немного неловко ответил Марко.—?Боже, Диаз,?— усмехнулась Келли, поднявшись с кровати и натягивая сброшенные сапоги. —?Ощущение, словно ты меня со своей матерью решил познакомить. С которой, я, кстати, неплохо лажу.—?Келли…—?Да успокойся, я шучу,?— закончив с обувью, тарисийка на секунду отвела взгляд. —?Признаться честно… всё это немного в новинку для меня.—?О чем ты? —?спросил Диаз.—?Я про всю эту ситуацию. Обычно, когда Хекапу посылает меня на миссии, всё звучит предельно просто. Закрыть портал, добыть что-то из красного или черного измерения, устроить засаду на контрабандистов или ликвидировать прорвавшегося монстра, ты понимаешь, о чем я. Даже если само задание сложное, ты всегда знаешь одну конкретную цель, и просто идёшь к ней, тем или иным методом. Сейчас же… даже само задание не ясно, как его выполнять и подавно.—?Да? И о чем тебя попросила Хекапу?Ничего не ответив, Келли молча запустила руку в волосы, быстро извлекая из них старый пейджер. Пейджер, который Марко не видел уже более трёх лет. Нажав на кнопку, девушка протянула другу устройство, экран которого загорелся зелёным светом с одной единственной надписью.?Проследить за окончательным решением Мьюманского Кризиса?.—?Мьюманского кризиса? —?повторил вслух Марко, не скрывая раздражения. —?Это она так назвала военное вторжение?—?Меня больше беспокоит формулировка. Никакой конкретики. Это не похоже на неё, не находишь? —?тихо покачав головой, Келли посмотрела на парня с сомнением глазах. —?У тебя когда-нибудь было такое?—?Нет. Возможно, она предоставляет тебе полную свободу действий?—?Возможно,?— пожала плечами девушка. —?Но тогда странно, почему она назначила меня именно наблюдателем?—?Не знаю,?— честно признался Марко.Стоило словам слететь с его языка, как в голове подобно вспышке молнии, промелькнула одна мысль, которую он едва не произнёс вслух.?Возможно, её устроит любой исход??.?— Как я понимаю, после собрания, мы возвращаемся в замок Баттерфляй? —?спросила Келли, возвращая Марко обратно на землю.Встряхнув головой, парень отогнал неприятные мысли, после чего подошёл к выходу.—?Скорее всего.Ответ прозвучал неуверенно. Келли бросила на друга короткий взгляд, и быстро поняла, что он и сам не знает того, что их ждёт на той встрече. Молча открыв дверь, парень с тарисийкой направились в тронный зал, надеясь на лучшее. Коридоры храма почти полностью опустели, в них уже не было толпы придворных монстров, которых они встретили во время прибытия. Осознав это, девушка заметно насторожилась. Она хорошо знала, что когда замок монарха, сердце любого королевства, покидает жизнь?— это всегда плохой знак. Войдя в просторный зал, по центру которого теперь располагался массивный стол с картой Мьюни, Келли увидела группу монстров, что-то активно обсуждающих с тёмной королевой. Услышав звук открывающейся двери, они замолчали, и одновременно посмотрели на вошедшую пару. В воздухе повисло тяжёлое напряжение.—?Ваше величество,?— кивнул головой Диаз, проходя внутрь.Среди собравшихся Марко быстро подметил Бафрога, стоящего по левую руку от королевы. Он был единственным из собравшихся, кто не был одет в военную форму или латную броню, чем довольно сильно выбивался из толпы. И он был единственным, за исключением Эклипсы, кто смотрел на вошедшую пару с теплотой.—?Явились,?— хмуро буркнул один из ящеров, незнакомый Келли.—?Сэр Скролл, проявите уважение,?— подняла руку Эклипса. —?Перед вами мисс Келли, наш союзник, и резидент от высшей магической комиссии.Услышав последнее, рыцаря заметно перекосило. Тем не менее, ящер сдержался от какого-либо высказывания, через силу возвращая глаза к столу с картой.—?Прошу прощение за опоздание,?— скромно, но уверенно сказала девушка, подходя к тёмной королеве. —?Надеюсь, я не заставила вас долго ждать.—?Не беспокойтесь,?— кивнула головой Эклипса. —?Проходите, мы как раз переходили к основной части.Заняв место рядом с Марко, Келли быстро осмотрела стол с картой Мьюни. На поверхности бумаги было изображено некогда целое королевство Баттерфляй, ныне разделенное на две части. Несмотря на эпоху этого мира, тарисийка отметила, что карта была удивительно подробная и точная. Осматривая позиции Эклипсы, тарисийка подметила, что тёмная королева располагает довольно агрессивным рельефом из гор и болотной местности, имея в наличии лишь несколько крупных посёлков с кукурузными полями. В то же время, часть, подконтрольная Мун, была обжита куда лучше, но за исключением крупного леса и мелких каньонов, была практически отрезана от промышленных шахт.Задумавшись над этим, Келли не заметила, как зал наполнился оживлёнными обсуждениями дальнейшего плана действий. Монстры активно предлагали свои варианты, разнообразие которых варьировалось между полным бездействием и агрессивным вторжением. Лишь единицы выступали за хоть какую-то координацию с Мун, но их голоса бесследно тонули в общей атмосфере воинственности. С момента входа девушки в зал прошло несколько минут, но этого уже было достаточно, чтобы оценить всю плачевность ситуации. Спустя какое-то время, тарисийка уже почти перестала слушать звериные голоса монстров, уделяя большую часть своего внимания фигурам на столе, отображающие военные силы королевств.Споры в зале продолжались более часа. За всё это время, королева тьмы не проронила практически ни слова, предпочитая молчать и слушать. Изредка, она прерывала тех, кто уже сказал свою мысль, чтобы дать слово советникам, молчавшим большую часть времени. Спустя какое-то время, хаотичный шум всё же превратился в слаженную беседу, в ходе которой, Келли старалась почерпнуть максимум информации не столько о предстоящем решении, сколько о ситуации на самом Мьюне. Она также была единственной, кто молчал в течение всей встречи, не встревая и не получая право голоса. Сейчас, у тарисийки была другая цель?— узнать всё, что только возможно. И понемногу, кусочки информации в её голове начали собираться воедино, обретая связь и создавая единую картину. Эклипса обладала значительным перевесом в силе, но испытывала значительный дефицит самого важного ресурса?— времени.Наконец, тёмная королева жестом остановила всех собравшихся, пронзительно переводя взгляд между монстрами. Всем сразу стало ясно?— она готова огласить своё решение. Через секунду, зал погрузился в полную тишину.***—?Неожиданно,?— задумчиво произнесла Келли, сидя на каменных ступенях храма. —?Я почему-то думала, что она согласится помочь.Марко молчал. Закипающая злость вперемешку с негодованием рвалась из парня в виде хаотичного хождения по саду на вершине храма, и причинении физических увечий стволу единственного дерева.—?Что будем делать дальше? —?спросила тарисийка.Даже не обернувшись в сторону подруги, Диаз вновь ударил ствол кулаком. От полученной атаки, несколько листьев упали на его голову, то ли в вялой попытке защититься, то ли в ехидной насмешке над его усилиями. Глубоко вдохнув ночной воздух, Марко разочарованно покачал головой.—?Не знаю. Полагаю, нам нужно вернуться к Стар, но я не хотел бы оставлять Эклипсу без присмотра.Огласив отказ от вмешательства, королева вызвала настоящий шок у парня, и одобрение большей части советников из монстров. Баффрог вновь пытался поднять вопрос с продовольствием, но Эклипса быстро остановила его, не дав развить тему. Отдав напоследок приказ мобилизовать ополчение на границах, женщина отпустила собравшихся рыцарей, после чего большая их часть направилась прямиком к конюшням, выполнять поручение. Попрощавшись с Марко, она покинула зал, направившись к своим покоям.—?Возможно, у неё была причина так поступить? —?неуверенно пожала плечами Келли. —?Я плохо её знаю, это ты живёшь с ней под одной крышей.—?Возможно,?— вздохнул Марко, наконец обернувшись к подруге. —?Но мне они неизвестны. Она практически бросает Стар и Мун в одиночку, и я даже боюсь представить, к чему это может привести.Подойдя к крыльцу, парень сел рядом с тарисийкой. Ночной ветер легко трепал его волосы, от чего Марко угрюмо накинул капюшон толстовки, невольно пряча лицо от подруги.С высоты храма открывался отличный вид на большую часть королевства, ставшего его новым домом. Угрюмо посмотрев вперёд, Марко увидел возвышающийся вдали замок Мьюни. С такого расстояния видно не было, однако он чувствовал, что в одной из башен этого дворца всё ещё горит свет. Устало опустив голову, парень старательно попытался отогнать беспокойные мысли.Сквозь тишину сада, до пары донеслись звуки шагов. Синхронно обернувшись, они увидели поднимающуюся к ним Эклипсу, держащую в руке свой зонтик. Встретившись взглядом с Марко, женщина ласково улыбнулась. Поднявшись на ноги, Диаз хмуро посмотрел на наставницу, освобождая проход.—?Я знала, что найду тебя тут,?— сказала королева, выходя к паре.Марко не ответил.—?Ну, на самом деле нет,?— горько усмехнулась женщина, отводя взгляд в сторону. —?Я несколько минут искала тебя по всему замку.—?Ваше величество,?— сухо произнёс Марко. —?При всём моём уважении, ваше решение заставляет меня задуматься, той ли королеве я присягнул на верность.Улыбка быстро исчезла с лица Эклипсы, уступив место глубокой задумчивости.—?Я понимаю. Но и ты пойми меня, я не могу просто взять, и броситься в замок Мун. Ни одна, ни уж тем более вместе с моими рыцарями.—?Вы это не мне говорите,?— ухмыльнулся Диаз. —?Попробуйте рассказать об этом Стар.—?Марко,?— неожиданно, голос Эклипсы стал холодным и твёрдым. —?Не нужно язвить. Я искала тебя не для того, чтобы оправдываться. Напоминаю, ты рыцарь. Мне нужно, что бы ты выполнил одно поручение.Смена настроения наставницы сильно удивила парня, но при этом, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он молча стоял перед тёмной королевой, неотрывно смотря в её фиолетовые глаза. Он ждал.Поняв, что её ученик наконец готов начать слушать, женщина подняла зонтик, раскрыв его легким щелчком. Через секунду, из него выпал свернутый свиток, скрепленный королевской печатью.—?Что там? —?подала голос Келли, наблюдая за процессом.—?Скоро узнаете,?— спокойно ответила Эклипса, после чего вновь обратилась к Марко. —?Направляйся к Дранвилю, деревне, граничащей с лесом Второй Войны. Мне нужно, чтобы ты лично организовал в нём сторожевой пункт, и наладил патрули прилегающем лесу. Это не сложно, но у меня не хватает людей, поэтому поручаю это задание лично тебе.Стиснув зубы, Марко уже собирался выкрикнуть новое обвинение в адрес наставницы, но в последний момент, сдержал эмоции. Шумно выдохнув через нос, он потянулся за свитком.—?Мисс Келли,?— неожиданно произнесла женщина, разворачиваясь к тарисийке. —?Я обеспечу вам наши лучшие гостевые покои. У вас есть полный доступ ко всем нашим архивам и собраниям. Завтра утром я сообщу о своём расписании, и выдам ваш ключ от нашего замка.Удивлённо моргнув, девушка внимательно посмотрела на стоящую перед ней королеву. Немного подумав, Келли подошла к Марко, вставая рядом с ним.—?Безусловно,?— сказала она, после чего добавила. —?Однако, можете отложить это на несколько дней. Я хочу ознакомиться с обстановкой на границе лично, поэтому отправлюсь вместе с Марко.Не дожидаясь ответа Эклипсы, Марко всё же вырвал свиток из руки наставницы. Стоило его пальцам коснуться бумаги, он почувствовал, как по перебинтованной руке пробежал знакомый холод. Едва не выронив листок, он с потрясением посмотрел на тёмную королеву. Парень был готов поклясться, что на секунду, на её лице мелькнула хитрая улыбка, а глаза блеснули в лунном свете фиолетовым светом.—?Хорошо,?— сказала женщина, разворачиваясь к выходу. —?Марко, дело срочное, поэтому вам придётся выдвинуться уже сейчас. Тебе нужно что-то взять с собой?Встряхнув головой, словно отгоняя наваждение, Диаз убрал свиток во внутренний карман толстовки.—?Эм, нет, пожалуй, нет.—?Тогда вам лучше отправляться. Сейчас сезон дождей, и не стоит упускать возможность выйти в столь дивную погоду.—?Сейчас ночь,?— заметила Келли, кивая в сторону одной из многих лун Мьюни.—?Кстати, чуть не забыла,?— проигнорировав тарисийку, королева развернулась к Диазу. —?У нас закончились свободные войнороги. Боюсь, вам придётся пойти пешком.—?Издеваетесь?! —?начала закипать девушка, но почувствовав руку Марко на своём плече, быстро остановилась.—?Мы выдвигаемся через несколько минут,?— сказал он, после чего ободряюще посмотрел на подругу. —?Нам не впервой путешествовать под звёздным небом.Недоумевающе посмотрев на парня, Келли попыталась возразить, но слова словно отказывались срываться с языка. Быстро переведя взгляд с друга на королеву, тарисийка лишь тяжело вздохнула, и без тени согласия, кивнула в ответ.Молча закрыв зонтик, Эклипса покинула пару, оставляя их наедине с собой и нависшим чувством непонимания. Проводив королеву взглядом, Марко и Келли вновь переглянулись. Бегло посмотрев на свиток в руке друга, тарисийка ожидающе произнесла.—?Интересный приказ, не находишь? Банальный и рутинный, как ни посмотри, но она всё равно предпочла вручить его тебе лично.Диаз не ответил. Всё его внимание было приковано к листку бумаги, лежащему в его руке. Он не знал, что в нём написано, но чувствовал, что Эклипса вложила в него. Это радовало, но и одновременно с этим беспокоило парня.—?Марко,?— девушка настойчиво привлекала внимание, щёлкая перед его лицом. —?Может скажешь что-нибудь?Подбросив свиток в воздухе, парень ловко перехватил его другой рукой, после чего погрузил прямиком в волосы опешившей подруги, постукивая по концу указательным пальцем.—?Пусть он пока побудет у тебя,?— улыбаясь, сказал Диаз, увлекая девушку за собой. —?Пойдём. До указанного городка несколько дней пути, если пешком. А Эклипса явно дала понять, что от лошадей лучше воздержаться.По мере того, как она отходила от шока от столь вопиющей фривольности друга, рука тарисийки начинала сжиматься всё сильней.—?Марко, ты сейчас…—?Как только покинем храм,?— шепнул он, спускаясь по лестнице. —?Я всё объясню, как только мы покинем храм.Глубоко вздохнув, Келли ласково улыбнулась, подобно посмотрев на Марко словно пума на маленького оленёнка.—?Если я узнаю, что в этом свитке было что-то кроме бумаги, чернил и воска,?— шепнула она ему на ухо. —?Ты знаешь, что тебя ждёт.***На лагерь опустилась долгожданная тишина, и капитан Корнелий Морек в очередной раз возблагодарил морских богов за набожность своих подчиненных.Последние несколько дней на берегу, к которому прибило их корабль, царило постоянное оживление. Звуки пил, топоров и молотков, вместе с переругиваниями людей, заполонили до того казавшуюся незыблемой тишину, грозясь свести капитана с ума. Порой Мореку даже начинало казаться, что эти звуки будут преследовать его даже в чертогах Созидателя, когда настанет его час уходить из этого мира, и если, конечно, тот согласится принять его в свою обитель.Самой первой мыслью, которую вбил в его голову полевой инструктор во время базовой тренировки, было то, что абсолютно во всех солдатах и моряках, служивших на флоте, живет строитель, который просыпается как только нужно закрепиться на вражеской территории, и вид недостроенного форта только лишний раз подтверждал это утверждение. Бойцы просыпались рано утром, когда солнце еще не взошло над горизонтом, и, подстегиваемые волчьим воем и криками офицеров, трудились до позднего вечера, пока не наступала темнота. С каждым днем поляна, ощерившаяся пнями вырубленных деревьев, росла, а частокол прибавлял несколько секций, однако адмирал, опасаясь неизвестных опасностей, которые могло таить в себе это место, настаивал на том, чтобы люди еще больше ускорились.В тот момент, впрочем, никаких работ в лагере не было, поскольку солнце взошло в зенит, и все, начиная от рядовых матросов и заканчивая большинством офицерского состава, собрались на полуденную молитву, проводимую их магистратом. Лишь Морек всякий раз избегал этих собраний, отмахиваясь словами о том, что у моряков есть свои боги, которые также требуют молитв и подношений. Едва ли это могло улучшить отношение к нему людей за пределами его команды, но капитану слишком давно стало наплевать на то, что думали о нем за пределами его корабля. Суматоха последних нескольких дней здорово поубавили запасы его ?лекарства?, и наградила непрекращающейся головной болью, отчего настроение Морека оставляло желать лучшего.Порыв ветра со стороны моря донес до него обрывки заунывных речей о милости Созидателя и выпавших на их долю испытаний, что в очередной раз читал перед своей ?паствой? магистрат Годрик фон Скелленорт, и Морек, не сдержавшись, криво усмехнулся и сплюнул горькую от табака слюну на землю. Он стоял, прислонившись спиной к недостроенному частоколу, с тлеющей трубкой в зубах и скрестив руки на груди, и неотрывно следил за проходившей на широкой площадке в середине лагеря мессой. В отличие от большинства святош, что он знал, сухопарый, похожий на птицу магистрат не размахивал руками и не орал так, будто Х’тон стоял позади него, поджаривая ему пятки. Вместо этого фон Скелленорт, которого все за глаза прозвали Стенолазом за схожесть с птицей, говорил ровным, уверенным голосом, вещая истово верующим об опасностях, что встретятся им на пути.Голосом, уверенным настолько, чтобы убедить всех в том, что он и сам верил в то, что говорил. Или же почти всех.—?Вы разве не должны сейчас присутствовать на мессе вместе с остальными офицерами, капитан?Морек поморщился при звуках чужого голоса, и, не поворачиваясь к говорившему, едко произнес:—?Лейтенант Торн, только то что вы, к моему глубочайшему сожалению, имеете счастье быть помолвленным на моей племяннице, вовсе не дает вам право на фамильярство в отношении старшего по званию офицера. Постарайтесь уже, наконец, это запомнить.—?Прошу прощения, капитан,?— в голосе лейтенанта не было ни капли раскаяния, и Морек, с трудом удержавшись от того, чтобы не возвести очи горе, наконец изволил обернуться к нему.Лейтенанту Соломону Торну, которого все кроме адмирала Кросса и самого Морека куда чаще называли ?Солом?, едва исполнился второй десяток, и чувство собственной неуязвимости, что обычно просыпается в таком возрасте у юнцов, сумевших столь рано добиться высокого звания, в нем было в самом расцвете. Короткие волосы цвета соломы и ярко-голубые глаза лишь подчеркивали впечатление мальчишки, который стал лейтенантом по велению не иначе как самого Созидателя, и теперь решил, будто ему было все дозволено. По крайней мере, именно так к нему относились сослуживцы, и только избранные, включая Морека, хоть капитан и не любил этого признавать, знали, как сильно давит на него свалившаяся вместе со званием ответственность.Капитан покачал головой, и принялся выбивать табачный пепел из трубки.—?Что вы вообще здесь забыли, Торн? —?поинтересовался он при этом. —?Надеюсь, вы пропускаете полуденную мессу не исключительно ради того чтобы тратить мое время.—?Я был в разведке,?— спокойно откликнулся лейтенант, поднимая шлем, который он держал в руке, будто в подтверждение своих слов. —?Вернулся как раз к её середине, надо полагать. К тому же я предпочитаю службы, которые проводят люди, по настоящему верующие в Созидателя, а не делающие вид будто это так.Морек вздохнул.—?Лейтенант, хоть я и солидарен с вами в вашем отношении к мастеру фон Скелленорту, я бы советовал вам держать язык за зубами, когда речь заходит о власть имущих. В противном случае, один из них рано или поздно решит, что язык ваш слишком длинный, и укоротит его.—?Пусть очередь займут,?— фыркнул Торн.—?Я серьезно, лейтенант,?— Морек с трудом сдержался, чтобы не отвесить нахальному юнцу подзатыльник. —?Постарайтесь не оставить Софию вдовой еще до того, как вы успеете сыграть свадьбу.—?По словам магистрата, это в любом случае неизбежно,?— заметил лейтенант. —?Ведь эта земля и вся та нечисть что её населяет это испытание, посланное нам Созидателем. Некоторые даже поговаривают, что это земля самого Х’тона.—?Стенолаз бы лучше не панику такими разговорами разводил, а подстегивал людей работать,?— заметил Морек. —?Чем скорее мы закончим ремонт корабля, тем скорее сможем покинуть это забытое всеми богами место.—?Не слишком ли подобные заявления тянут на богохульство? —?хмыкнул лейтенант.Капитан убрал трубку во внутренний карман кителя, и посмотрел на Торна столь красноречивым взглядом, что тот разом стушевался.—?Что вы обнаружили? —?как ни в чем ни бывало спросил Морек, будто пару мгновений назад между ними не было никакого разговора.—?Только деревья и волков, ни единого следа тех местных, которых упоминали вы и капрал Ирвинг,?— Торн задумался. —?Должно быть, решили с нами не связываться.—?Или собирают отряд для нападения,?— ответил капитан. —?Что еще?—?Мы обнаружили глубже в чаще участок леса, судя по виду, самый старый из всех. И если позволите, я бы хотел…—?Не позволю,?— перебил его Морек. —?Во-первых, мы не можем позволить себе так далеко отходить от лагеря ради ресурсов, не зная что там. А во-вторых, что куда важнее, в найденном вами лесу уже сгинули без следа трое наших разведчиков. Быть может, там находятся волчьи логова, а может и что еще похуже. В любом случае, оставьте это место в покое, лейтенант.—?Но…—?Это приказ,?— твердо произнес капитан. —?Вбейте себе уже в голову, что не все проблемы можно решить, просто схватив мушкет и начав стрелять во все, что движется.—?Вы путаете меня с капралом Ирвингом,?— холодно откликнулся Торн, разом ощетинившись. —?Это у него есть дурная привычка, палить во что попало.Прежде, чем капитан успел жестко осадить его, над лагерем разнесся оглушительный грохот, который мог быть только слаженным выстрелом двух мушкетов.—?Помянешь Х’тона… —?хмыкнул Торн.—?Оставьте свои шуточки при себе, лейтенант,?— отрезал Морек. —?Западные ворота. Клянусь, если этот болван Ирвинг снова подстрелил кого-то из местных, я наплюю на все офицерские знаки различия, и прикажу его выпороть.Худшие опасения Морека подтвердились, поскольку у ворот, над которыми уже начали возводить простой деревянный барбакан, он обнаружил капрала Ирвинга с еще одним сослуживцем с дымящимися мушкетами в руках. Капрал, к тому же, был в совершенно бессознательном состоянии, и на все попытки капитана узнать, что же произошло, мог отвечать лишь лепетанием про демонов Х’тона, выскочивших из самой Преисподней. Так продолжалось добрых три минуты, пока, наконец, капитан не потерял терпение, и не произнес:—?Лейтенант Торн, будьте так любезны.—?С радостью, капитан,?— откликнулся тот, взял бившегося в истерике капрала за отвороты мундира, и отвесил две звонкие пощечины, разом приведшие того в чувство.—?Спасибо, сир! —?ломающимся голосом произнес капрал, в то время как его сослуживец молча пялился вдаль, куда-то в пространство за воротами.—?Итак, капрал Ирвинг, быть может, теперь вы удосужитесь рассказать мне, что означает эта стрельба средь бела дня? —?поинтересовался Морек обманчиво спокойным голосом.—?Демоны,?— откликнулся капрал. —?Демоны Х’тона! Они выскочили из ниоткуда, набросились на нас. Нам оставалось защищаться.—?Демоны,?— капитан даже не думал скрывать скептицизма в голосе. —?Возникли из ниоткуда, стало быть. Капрал, я разрешил вам вернуться на пост и снова носить оружие лишь потому, что вы клятвенно меня заверили, что инцидента, подобного тому, что случилось с местными, больше не повторится. А теперь вы выдаете мне истории про демонов?—?Он говорит правду,?— угрюмо произнес второй солдат. —?Я не знаю, кто они, но они набросились на нас будто звери. Совершенно не похожи на людей. Нам удалось подстрелить двоих, и остальные бросились врассыпную, но…Однако капитан, сопровождаемый лейтенантом, уже вышел за ворота, чтобы лично увидеть подстреленных ими ?демонов?. Тела обнаружились неподалеку, судя по кровавым следам, раненные пытались отползти прочь, но силы быстро покинули их. И одного взгляда на них хватило, чтобы убедиться в том, что как минимум одна часть слов Ирвинга была правдивой.Нападавшие несомненно не были людьми.—?Чтоб меня Х’тон сожрал,?— выдохнул Торн, увидев огромные, покрытые косматой шерстью туши, застывшие в угловатых позах в лужах крови.—?Осторожней с подобными желаниями, лейтенант,?— угрюмо откликнулся капитан. —?В таких местах как это они имеют нехорошее свойство сбываться.Стук нескольких пар сапог позади них оповестил о прибытии адмирала Кросса в сопровождении все еще бледного, трясущегося от недавнего срыва Ирвинга, и нескольких вооруженных людей. Увидев убитых, лицо адмирала вытянулось в изумлении, и они с Мореком обменялись изумленными взглядами.—?Быть того не может,?— пробормотал Кросс.—?Я ведь говорил вам! —?истерично воскликнул Ирвинг. —?Говорил! Это демоны, демоны Х’тона явились по наши души! Магистрат фон Скелленорт был прав насчет этого места! О-о-о, оно проклято, проклято!—?Поменьше бы вы слушали бредни Стенолаза, Ирвинг,?— прервал его адмирал. —?И побольше внимания уделяли урокам истории. Это никакие не демоны.—?Тогда кто же это?—?Кхар’шанцы,?— мрачно ответил Морек. —?И признаться честно, я бы предпочел, чтобы это и впрямь оказались демоны нашего капрала.—?Зверолюди? Здесь? —?удивился Торн. —?Но я думал, их всех давно перебили.—?В пределах империи?— да,?— кивнул адмирал. —?Однако на дальних заставах, в некоторых колониях еще можно встретить следы их существования.—?На Тенебрисе до сих пор живут дикие племена,?— угрюмо дополнил Морек. —?Мой дед участвовал в одном из походов против них во времена своей молодости, и не слишком охотно вспоминал о них. Если кхар’шанцы на этой земле, то нам остается лишь молиться, чтобы это были отдельные, дикие их стаи. Если же это недобитки Орды… Вряд ли вы, лейтенант, захотите слышать о том, что зверолюди делают с теми несчастными, кому не повезло попасть к ним в плен.—?Ускорьтесь со строительством,?— произнес, наконец, адмирал. —?Я хочу, чтобы форт был готов и полностью укомплектован до наступления холодов. Раз уж нам предстоит зимовать здесь, в компании волков и зверолюдей, так пусть по крайней мере мы проведем её под защитой стен.—?Я удвою количество патрулей,?— угрюмо добавил капитан. —?Лейтенант Торн, прикажите нескольким отрядом вашей пехоты охранять наших лесорубов. И давайте молить Созидателя, чтобы эти монстры, как и местные, решили, что лучше держаться от нас подальше.