2. Перемены (1/1)

С тех пор, даже если Нила не оказывалось дома, Кот неизменно находил рядом с его дверью миску с угощением и свежей водой. Впрочем, если в квартире горел свет, Кот по-прежнему скрёбся и протяжно мяукал, чтобы Нил вышел поговорить с ним. Кот не заметил, как привязался к почти своему человеку. И разговоры, запах табака, прикосновение широкой ладони к спине были теперь для него так же приятны, как и сытный обед. Изменился Кот и внешне: выступающие рёбра покрылись слоем жирка, шерсть, прежде всегда взъерошенная и тусклая, стала блестеть и лосниться, и даже вылизывание доставляло Коту теперь куда больше удовольствия, чем прежде.Но однажды установившийся было уклад был нарушен. В тот вечер Кот уже успел придушить отличного голубя, и спустился проверить свою миску скорее для порядка, чем от голода. Нил стоял на лестничной площадке, и резкий запах табака, всегда оглушавший Кота, помешал ему заметить, что тот не один. Рядом стояла женщина. Она не смеялась и не кричала, как другие гости, а замерла в неподвижности, облокотившись на перила и глядя куда-то в даль. Кожа её была тёмной, а длинные волосы спадали каскадом на спину. Кот в замешательстве разглядывал её, не зная, идти ему прочь, или всё же обнаружить своё присутствие. После недолгих раздумий кот издал вопросительное ?Мяу!?—?Ах, это ты! —?тут же поприветствовал его Нил и, наклонившись, протянул руку навстречу:?— Что же, иди сюда.Кот спрыгнул на площадку и неуверенно ступая подошёл к миске, не решаясь приняться за еду. Чего ждать от Нила, он уже знал, а вот как поведёт себя спутница? Вдруг она тоже претендует на свежее мясо? Кот бросил в её сторону подозрительный взгляд, и на мгновение они встретились глазами.—?Ох, надо же,?— сказала она высоким приятным голосом,?— ну и чудовище.Лицо женщины брезгливо сморщилось, точно под нос ей сунули тухлую селёдку.—?Да ладно,?— возразил Нил,?— вполне симпатичный котище.—?Скажешь тоже.Женщина капризно пожала плечами и ушла в дом. А Нил постоял на лестнице ещё немного, докурил сигарету до фильтра и только после этого обратился к Коту:—?Так-то, братец,?— проговорил он почти смущённо. —?Строгая. Зато красивая.Кот издал урчащий звук. Незнакомка ему не понравилась, но Нил, похоже, не разделял его чувства.—?Моя невеста. Понимаешь, братец?Разумеется, Кот понимал. Он был не так уж молод, и у него тоже была когда-то невеста. И не одна. С кошками всегда было много хлопот, но всё же иметь с ними дело было приятно, и даже сейчас при воспоминании о них Коту хотелось мечтательно зажмуриться и замурчать. О да, опыт у него имелся. Кот бы непременно поделился бы с Нилом парой верных приёмов… Но увы, люди, даже самые лучшие из них, слишком слабы в кошачьем. С тех пор как "невеста" стала частой гостьей квартиры на седьмом, Коту доставалось гораздо меньше внимания Нила. Кот всё так же находил в миске у дверей свежую еду и питьё, но вот самого Нила заставал на лестнице всё реже. И даже когда за дверью квартиры горел свет и звучала музыка, Кот напрасно скоблил дверь и выкрикивал протяжное ?мя-а-авк?.Они встретились с Нилом несколько недель спустя. Кот пошёл проверить свою миску на рассвете, и увидел Нила, сидящего на ступенях лестницы. Вопреки обыкновению Нил не курил, просто крутил между пальцами не зажжённую палочку сигареты.—?Тамаре не нравится, что я курю,?— пояснил он, когда Кот уселся рядом. —?Бросаю.Что ж, хотя бы в этом Кот был с ней солидарен. Какое-то время они молчали. Нил всё вертел между пальцами сигарету, а Кот лениво следил глазами за его движениями. Наконец, Нил улыбнулся, провёл ладонью по спине Кота и скрылся в квартире. Когда дверь за ним захлопнулась, Кот подошёл к миске и неспешно принялся за еду.Это был последний раз, когда Кот видел Нила.Еда и вода продолжали появляться ещё какое-то время, но настал день, когда, спустившись с крыши, Кот обнаружил миску пустой. Свет в квартире тоже не горел. Кот поднялся на несколько ступенек, заглянул в окно и не увидел ничего, кроме беспорядка и разобранной постели.Дни шли за днями, а квартира оставалась заброшенной. Даже табачный запах от двери стал слабее. Осень сменила слякотная зима, апрель принёс Коту новые любовные увлечения и несколько поистине кровопролитных драк с дворовыми котами: весна пьянила и толкала на безрассудства. Пришло лето, необычайно жаркое для Нью-Йорка, а Нил так и не объявился. Его окно покрылось серым налётом пыли, а в миске скапливалась лишь дождевая вода, да случайно угодившая в неё мошкара.Снова наступила осень. Кот уже не надеялся, что почти-его-человек вернётся. Он снова отощал, да и лоск давно сошёл с его шерсти, но в конце концов, находил же он себе как-то пропитание и до встречи с Нилом. Пока на крыше не переведутся глупые птицы, а под крышей?— юркие крысы?— Кот не пропадёт. Кот больше не ходил каждый день проверять ?свою? миску. Он знал, без Нила никто не положит в неё свежей печёнки или куриного мяса. Теперь Кот спускался редко. Во время последнего столкновения дворовые коты потрепали его весьма ощутимо, и воспоминание об этом заставляло его до последнего оттягивать поход к мусорным бакам.Декабрь выдался неудачным. На крыс напал странный мор, они почти не пытались сопротивляться, ходили шатаясь и дохли в самых неожиданных местах. Их окоченелые трупики, лежавшие в лужах собственной крови, почему-то не вызывали ни малейшего аппетита. Но есть всё-таки хотелось, и Кот отловил парочку ещё живых крыс, ставших теперь столь лёгкой добычей. Он даже не стал убивать их сразу. Слегка придушил, а после играл с ними точно котёнок: не мог удержаться, уж слишком потешно они семенили лапками, убегая от вездесущих когтей не по прямой, как обычно, а по кругу.Расплата за забавы пришла наутро. Какое-то странное ощущение выдернуло Кота из сытой дрёмы. Его тошнило. Это не походило на привычную отрыжку, которая частенько настигала его после того, как он вылизывался слишком тщательно. Нет, то была новая, выматывающая тошнота. Кот сел, тряхнул головой, силясь избавиться от настигших его во сне ощущений, и тут его вырвало. Кота рвало долго, и даже когда желудок опустел, тошнота не отступила. Наконец Кот смог отдышаться, отошёл от лужи кисло воняющей блевотины и улёгся на пол. Конечно, ему нужно было вылизаться, но Кот чувствовал себя таким уставшим, что снова провалился в дрёму.Так прошло два дня: Кота непрестанно тошнило какой-то гадкой слизью, живот болел, пол технического этажа шатался под лапами, точно Манхеттен настигло землетрясение. Во время болезни Кот выходил с технического этажа только для того, чтобы попить воды, скопившейся во вмятинах крыши, вдохнуть влажного воздуха и уползти обратно: его ощутимо знобило. На третий день, проснувшись, Кот почувствовал голод. Однако при мысли о том, чтобы утолить его ещё одной одуревшей крысой, к горлу снова подступил комок тошноты. Кот выполз на крышу. На трубе воздуховода сидела нахохлившаяся ворона. Маняще близко, но кот был вовсе не уверен, что сейчас способен выйти победителем из поединка с крупной птицей. Да что там, он и жирного голубя сейчас не поймал бы. Мир плыл перед глазами, лапы подрагивали от слабости, и охотником в таком состоянии Кот был никудышным. Ему не оставалось ничего другого, как отправиться на вылазку к мусорным бакам, в надежде, что у них найдётся что-нибудь съестное: например, выпавшая из пакета корочка от пиццы или рыбные хребты.На сей раз Кот спускался ещё медленней обычного, но передышек между пролётами себе не давал, да и в квартиры заглянуть не пытался: тот единственный человек, увидеть которого Коту хотелось бы, всё равно отсутствовал. Но на седьмом этаже Кот всё-таки остановился и сунул нос в миску. В ней не было ничего кроме застоявшейся дождевой воды да неведомо как занесённого сюда осеннего листка, уже подгнившего. Кот жалобно уркнул по старой памяти и хотел уже было продолжить спуск, как увидел под дверью жёлтую полоску света.Нил вернулся! Кот забыл о слабости и голоде и громко мяукнул, ещё и ещё раз, а после издал серию резких гортанных звуков. Дверь распахнулась, и на пороге Кот увидел человека. Маленького человека. Ещё ребёнка.Ребёнок сел перед ним на корточки и пролепетал:—?Киса! Какая смешная киса!Он обернулся и прокричал вглубь квартиры:—?Мама, посмотри, какая киса к нам пришла! Она поёт.На зов вышла женщина с недовольным лицом.—?Фу-у… —?скривилась она ещё больше и махнула на Кота полотенцем. —?Какая гадость! Роланд,?— обратилась она к мальчику:?— Я надеюсь, ты не трогал его? Он, наверное, заразный.—?Что смотришь? —?женщина шваркнула Кота полотенцем по морде. —?Пшёл отсюда!Кот не заставил просить дважды и продолжил свой путь вниз.—?Так вот кто нам всю дверь испоганил! —?услышал он вслед, но даже не обернулся.