III (1/2)

система БалаватаМагистрат Канопуса

18 августа 3017 года

Сначала в пространстве возникло тепловое пятно. Неправильно-продолговатой формы, чуть больше полукилометра длиной, оно разгоралось, довольно грубо, хотя и похоже очерчивая контуры выходящего из гиперпространства звездолёта. Потом во все стороны плеснуло светом – неярким, быстро рассеивающимся в космической пустоте, совсем не заметным даже на фоне тусклого солнышка этой системы. В невидимых глазу частотах радиодиапазона полыхнуло сильнее. И через четыреста восемьдесят девять секунд, когда электромагнитные волны достигли зенитной прыжковой точки системы, их уловили антенны висящей там ?Истерии?, военного межпланетного корабля типа ?Леопард?.

-- Твою мать! – выдохнул сидящий на вахте в центральном посту второй пилот. – Выходная волна!

-- Явились, значит... – проговорила лейтенант Рамона Сантос, черноволосая женщина лет тридцати пяти, влетая в центральный спустя полторы минуты – сразу как добежала. Её голые руки и ноги покрывала затейливая полинезийская татуировка. – Рановато, мы ждали попозже. Передайте ребятам вниз: бляди уже запрыгнули в форточку.

Второй пилот – смуглый татуированный ауриганец – оскалил в усмешке подпиленные на людоедский манер зубы. Ему показалась смешной эта ситуация: они, пираты, вошли в систему через обычную прыжковую точку в зените, в то время как правительственные войска, направленные на перехват, использовали точку пиратскую. Хотя куда больше его радовало, что капитан не ошибся, и флот Магистрата не появился рядом с ними, не обложил перехватчиками и не нацелил стволы орудий.

Как все нормальные люди, второй пилот хотел жить.

-- К старту готов, – доложил лэнс-капрал Альберто Карвахаль, кладя руки на рычаги управления своего ?сперроухока?.

-- К старту готова, – вторила ему Сара Стюарт, пилот второго истребителя лэнса.

Воздух из ангаров был загодя стравлен, и катапульты вышвырнули оба самолёта в раскрывающиеся люки.

-- Пространство чисто, – сообщил Кеннет Варганов, оператор сенсорных систем ?Ипполиты?.

Корабельные сенсоры видели дальше самолётных, даже несмотря на то, что ?Инвейдер? был обычным гражданским прыгуном. Тем не менее, дежурная пара стартовала в пространство, едва авионика восстановила работоспособность после гиперпрыжка. В первой точке Лагранжа, где притяжение Балавата и звезды, вокруг которой он обращался, уравновешивалось, корабль находился в свободном падении, в отсеках его, кроме вращающейся центрифуги, царила невесомость.

-- Дропшипам – начать расстыковку.

Коммандер Паула Михаеску, как и её подчинённые в центральном посту корабля, была пристёгнута к креслу ремнями, чтобы неосторожное движение не отбросило её в другой конец помещения или, что хуже, оставило болтаться в воздухе как... что-нибудь нехорошее. Хоть опыт десятка лет службы в космическом флоте, а до того – учёбы в его же училище и даже раньше – детства и юности, проведённых на борту торгового звездолёта, почти исключал этот риск.

Первыми отцепились ?Эвандра? и ?Дериноя?, потом – ?Тореадор?, штурмовой корабль типа ?Ахиллес?, покрашенный серой шаровой краской, не в пример бирюзовому с чёрным цветам уставной парадной окраски канопианского флота. Бирюзовыми были носовая и хвостовая секции ?Ипполиты?, чёрной – соединяющая их центральная колонна и сложенные сейчас параллельно корпусу мачты паруса-накопителя. Разворачивать его здесь, в глубине системы, было нельзя: поток солнечной энергии, на два порядка более плотный, чем в прыжковой точке, где и происходила обычно парусная перезарядка, попросту выжег бы поглощающее свет покрытие. Единственным способом зарядить КФ-двигатель для прыжка здесь был собственный корабельный реактор. В безопасном режиме это должно было занять сто семьдесят пять часов, и именно так распорядилась коммандер Михаеску. В своём родном пространстве, да под прикрытием собственных истребителей и штурмового корабля, она не видела резона спешить.

?Тореадор? хотя и находился в её распоряжении, но кораблём Магистрата не был: наёмники, хоть и работающие по контракту с канопианским боевым флотом не первый уж год, упорно демонстрировали свою независимость. Помимо дропшипа, они имели ещё пару тяжёлых истребителей – стотонные ?рийверы? андуриенского производства – и пару шаттлов S-7, приспособленных для абордажных атак, плюс взвод морпехов-абордажников. С таким прикрытием бояться пиратского нападения не стоило: это ещё вопрос, кто кого будет тут брать на абордаж.

Короткими импульсами маневровых двигателей экипажи ?Эвандры? и ?Деринои? отвели свои корабли на три дюжины километров от борта прыжкового судна, прежде чем развернуться носами от солнца и запустить маршевые. ?Тореадор? сориентировался параллельно корпусу звездолёта в восемнадцати километрах от него и перешёл в свободное падение. ?Сперроухоки? неторопливо нарезали круги. Какой ни есть, а боевой вылет: лётные часы и премиальные лётчикам, дело всегда хорошее.

-- Запросите наши суда в прыжковой точке. Посмотрим, что нам ответят...

Через очередные четыреста восемьдесят девять секунд – прыжковую точку системы и точку выхода ?Ипполиты? из гиперпространства разделяли сто сорок шесть миллионов километров – второй пилот ?Истерии? сообщил лейтенанту Сантос:

-- Шифрованные радиосигналы из глубины системы. Похоже, бляди хотят попиздеть со своими подружками. -- Пусть пиздят, – хмыкнула Рамона. – Нам оно не мешает.

Расклад был простой: ?Ходок? заряжается от реактора – осталось недолго, всего-то процентов двадцать заряда. К завтрему должен управиться. Команда у шкипера Пакпахана опытная, им это не впервой. ?Истерия? с парой ?стингреев? на борту висит рядом с ними, поддерживая себя маршевым двигателем на малой тяге. В нескольких сотнях километров развесила парус ?Солнечная бегунья? – канопианский ?Меркант?, тоже готовящийся к завтрашнему прыжку. Как и приказывал кэп Мэтсон, морпехи пиратов оставили его нетронутым – ну, разве что экипажу намяли бока, парочку тамошних девок успели потискать. Но обошлось даже без смертоубийства: канопианские торгаши, как и все прочие, не рыпаются сверх меры, понимают, что их навыки космического кораблевождения вполне гарантируют жизнь и под ?Весёлым Роджером? тоже. На втором звездолёте Магистрата, однотипном с ?Ходоком? ?Инвейдере? – он называется ?Роза Аддхары? – дела обстоят похуже. Там всё ещё торчит полувзвод морпехов, к тому же, ядро двигателя Кирни – Футиды заминировано доброй полусотней зарядов ?Си-8?. Не хватит испортить его бесповоротно – наверное – но и ремонт после полусотни взрывов влетит в копеечку и займёт несколько месяцев, в лучшем случае. И разминировать эту сеть без кодов деактивации нужна целая рота сапёров, чтобы одновременно прижать все заряды – иначе тронешь один, рванут все. Такой угрозы межзвёздному кораблю достаточно, чтоб удержать вломившийся в прыжковую точку канопианский флот – если он вломится. Купцы с ?Солнечной бегуньи? об этом извещены и расскажут соотечественникам, как только до них доберутся. Или же эти соотечественники доберутся туда.

Колоть шифры на борту ?Истерии? было некому – такие спецы на дороге не валяются, вот, и заполучить себе в экипаж у Рамоны Сантос не вышло. Но этого и не требовалось: шифр был из стандартного набора канопианского торгового флота, что и резонно – откуда бы торгашам знать военные шифры? Поэтому на борту ?Истерии? и ?Ходока? переписку ?Ипполиты? и ?Солнечной бегуньи? прочли без проблем. Догадываясь об этом, Михаеску велела своим связистам лишнего не болтать; главное она узнала достаточно быстро. Как только радиоволны донесли ей ответ шкипера ?Бегуньи?.

-- Хреново дело, – прочтя пересланное Михаеску сообщение, заключила Элайза Маркхэм. – Этим сволочам есть, чем с нами поторговаться.

-- И мы не знаем, что с гарнизоном, – сказал с голоэкрана энсин Ольтяну, командир пехотной роты, вживую находившийся на борту ?Эвандры?.

-- Ничего хорошего, – отрезал Джеймс Смитингтон. – Пираты уже успели высадиться.

Это была его идея – рвануть в зенит с полуторным ускорением вместо стандартного. Благодаря этому они выгадали пол-дня. Пятнадцать метров на секунду в квадрате ещё укладывались в рамки безопасного ускорения ?Юниона?, которое этот дропшип мог держать сколь угодно долго. Более быстрый ?Интрудер? держал бы и все двадцать, но это был уже перебор. Вот, полтораха... ?Там, куда мы летим, она есть от природы, – объяснил свою мысль Смитингтон. – Как раз, будет время привыкнуть?. Большинство было не в восторге от этой идеи, но коммандер Маркхэм приняла его сторону. ?Энсин верно говорит, – заявила она. – Тремя днями раньше, тремя днями позже, всё равно ляжем под пресс. И лучше уж тогда пораньше, чем перед самым боем, чтобы приноровиться успели. Да и время чуток сэкономим... сколько там бишь, кто физику в школе учил??

?Двенадцать часов. Ну, или часов двенадцать – минуты с секундами я уж считать не буду...? Смитингтон повернулся к коммандеру Филлипсу.

?О'кей?, согласился тот. Отдал приказ, и на людей навалилась полуторная перегрузка.