I (1/2)

Лондиний, Данианшир

Магистрат Канопуса15 августа 3017 года Сигнал тревоги застал Элайзу Маркхэм в самый разгар занятия, которое меньше всего хотелось прерывать. Когда простыни под её спиной насквозь пропитались пóтом, когда скрип старой армейской койки, хриплое взрыкивание мужчины над нею и стоны самой Элайзы сливались в симфонию наслаждения, и кульминация должна была наступить вот-вот. ?Ещё, ещё, ещё, не останавливайся!..? Элайза не понимала, говорит ли она это вслух или же только хочет сказать, да и не до того ей было, чтоб понимать. Волны страсти и наслаждения захлёстывали её, отключая разум. ?Ещё, ещё, ещё..!? Горячая плоть Уилбура в её лоне, его тяжёлое дыхание опаляет лицо, руки мнут и ласкают податливое тело Элайзы. ?Ещё!?

В этот момент и зазвучала пронзительная трель. Сигнал тревоги нельзя не услышать, таким его делали специально, подбирая тональность и громкость. И не отреагировать на него нельзя. Его звук пробирает до костей, ввинчивается в голову... сбивает с ритма.

-- Нет! – выдыхает Элайза и вздрагивает всем телом.

Уилбур запечатывает её рот поцелуем и...

-- Да! – тело женщины содрогается в экстазе, острые ногти царапают спину мужчины до боли, до крови; обычно это лишь заводило его, но...

Сигнал ещё дребезжит, заставляя обоих разомкнуть объятия. Зверь с двумя спинами делится пополам, вновь становясь коммандером Маркхэм и баннер-сержантом Скоттом, наслаждение уходит, боязливо прячется, уступая место иной части их жизни. Уилбур одевается быстро: сказывается многолетняя выучка. Форменный бирюзовый комбез плотно обтягивает его массивное тело, подчёркивая рельеф мышц. Застёжка-молния с тихим жужжанием взлетает вверх, липучки фиксируют клапан и воротник. Он быстро суёт ноги в ботинки, затягивает шнурки.

-- Элли, поторопись.

Руки у Скотта большие и грубые, под стать всему остальному, костяшки пальцев в шрамах, тыл кисти порос редким и жёстким волосом. Глядя на них, не скажешь, что их прикосновения могут быть так нежны... как сейчас. Даже сейчас.

-- Да.

Уилбур помогает ей встать. По животу и груди Элайзы стекает пот, по бёдрам – вязкое и горячее, но времени есть лишь обтереться первой попавшейся тряпкой, в которой она запоздало опознаёт своё бельё. Да и хрен с ним: мокрый комок ткани летит в угол; комбез она надевает на голое тело. Теперь ботинки, Блейкова срань, где же они?.. ага! Успевший одеться полностью Уилбур протягивает ей портупею и куртку.

-- Спасибо.

Руки в рукава и бегом – застёгивается она на ходу. Уилбур сворачивает к своим пехотинцам, Элайза несётся по лестнице вверх в штаб батальона.

-- Опаздываешь. – Майор Айки Дошува окидывает её взглядом с ног до головы.

-- Сэр? – Элайза хлопает ресницами, изображая невинность.

-- Какой поступил сигнал? – спрашивает майор. – Это ты хоть можешь сообразить?

-- М-мм...

-- Хрен с тобою, – Дошува махнул рукой.

Не встал с кресла сам, и не предложил присесть Элайзе, лишь прекратил сверлить её взглядом. В кабинете они были одни. Элайза наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Командный пункт не открыт, да и ноги принесли её сюда – сказываются десять лет службы. Мозги, может, и затуманены ещё после недавнего, но тело всё сделало правильно. Сегодня она – командир оперативного отряда, её рота в готовности; командный пункт не открыт, значит, тревога не общая; значит...

-- ?Облако-семь?, – буркнул Дошува. – Готовь роту к вылету!

-- Есть, сэр! А куда?

Не в пределах планеты – тогда вместо ?облака? была бы ?твердь?. Но что обозначает цифра семь, она, хоть убей, не помнила.

-- Пиратское нападение на Балават, – процедил сквозь зубы Дошува. – Маркхэм, проснись!

Элайза и впрямь зевнула, прикрыв губы ладонью. Балават... теперь она вспомнила: шахтёрская колония в одном гиперпрыжке отсюда, на полпути меж Данианширом и Аддасаром. Угасающий красный карлик и оледенелая планета с на удивление приличным количеством кислорода в атмосфере, таким, что можно дышать. Лет десять тому назад, а может, уже и пятнадцать, ?Маджести Металз? взялась её разрабатывать: в одном месте там было перспективное месторождение, Элайза уже не помнила, чего. После того как удар астероида снёс кусок ледникового панциря и вывернул наизнанку кору планеты так, что минералы и руды, которым лежать полагалось в глубине тамошних недр, внезапно оказались у самой поверхности. Геолог, наверное, объяснил бы всё это лучше. Элайзе достаточно было знать, что там кратер с полсотни километров в поперечнике, где и ведёт работы компания. Ещё она смутно припоминала, что гравитация на Балавате полуторная или близко к тому, и это, в общем, одна из причин по которым до недавнего времени никто не думал его заселять. Даже при Звёздной Лиге, которая терраформировала много полупригодных и совсем не пригодных для жизни планет. Но с гравитацией и её чудеса науки справиться не могли.

-- Какие-то подробности, сэр? – спросила Элайза.

-- Угу. Полная жопа подробностей. – Дошува кинул ей через стол карту памяти. К своему удивлению, Элайза поймала. – Сообщение передал звездолёт ?Маджести Металз?, они как раз забирали очередные транспорты с рудой. В системе в это время находилось ещё два корабля на разных стадиях перезарядки, и к отбытию нашего пираты готовились брать их на абордаж. Надо полагать, теперь уже взяли.

-- Корабль сейчас...

-- Висит в зените. Он прибыл в систему меньше часа назад.

-- Понятно...

От прыжковой точки Данианшира до самой планеты не так уж и далеко – сто восемьдесят миллионов километров. Радиосигнал пройдёт это расстояние за десять минут. И конечно же, звездолётчики связывались с Дошувой не напрямую: они сообщили о нападении коменданту зарядной станции, тот радировал вниз на планету; получаса на всё про всё как раз хватило, чтобы Дошува поднял в ружьё оперативный отряд. Элайза нахмурилась, пытаясь сообразить.

-- А... сэр. Почему мы должны выступать? Если это космическое пиратство...

-- Потому что оно не космическое, дура. – Майор резко встал из-за стола. Росту в нём было не так уж и много, даже Элайза со своими метр-шестьдесят пять была выше на пол-головы, но сейчас она невольно подалась назад. – На флэшке ты найдёшь записи с борта купца. Пиратский джампшип – ?Инвейдер? – привёз три дропшипа, ?Леопард?, ?Юнион? и ?Данаис?. Или ?Троян? – этого они не разобрали, но точно, что не второй ?Юнион?. ?Леопард? на момент их отлёта оставался в прыжковой точке, а кругляши полетели к планете. И чем быстрее ты стартуешь, тем быстрее догонишь их. Хоть это тебе понятно?

* * * Комната инструктажа оперативного отряда была невелика размером и оттого переполнена: одиннадцать мехвоинов, начальники групп технического и медицинского обеспечения, несколько пехотных унтеров. Вообще, пехотную роту должен был представлять её командир – офицер в чине энсина – но мальчишка, купивший этот чин месяц назад, к счастью, хорошо понимал уровень своей компетентности, поэтому явился на инструктаж не один. Для купеческого сынка он вообще был довольно толковым, и может, со временем из него выйдет нормальный ротный; во всяком случае так считал Уилбур, мнению которого Элайза вполне доверяла.

-- Садитесь, садитесь, – махнула она рукой на входе. – Тихо, хорош галдеть!

Голоса, и впрямь, притихли.

-- Поступил сигнал ?облако-семь?, – сказала она, вставляя флэшку в разъём голопроектора. – Нападение на шахтёрскую колонию на Балавате, один джамп от нас. Там, в общем, и нет ничего, кроме шахтёрской колонии...

Порывшись в основной базе данных, которую открыла в соседнем окне, Элайза высветила над столом объёмное изображение планеты и её описание: звезда класса М2 V, положение в системе, сила тяжести на поверхности – 1,54 g – плотность атмосферы и прочее. Планета-снежок, бóльшую часть поверхности которой покрывает ледниковый панцирь. Большое альбедо и недостаток парниковых газов в атмосфере не дадут ей согреться ближайшие миллионы лет. Для терраформирования можно было создать парниковый эффект... но технологии, с помощью которых это умели делать триста лет тому назад, были утрачены после падения Звёздной Лиги. И даже Звёздная Лига не смогла б ничего поделать с полуторной гравитацией.

-- Пипец, – прокомментировала эту строчку одна из мехвоинов. – Полтора ?же?, это ж сиськи до пупа отвиснут.

Элайза глянула на неё исподлобья. Девушка-новобранец – кажется, её фамилия была Крофорд – пришла в батальон недавно, с летним призывом, и пилотировала ?уосп? в ударном лэнсе. Была она пухленькой и симпатичной, совсем юной – лет восемнадцать или около того – и вряд ли ей доводилось бывать в дырах наподобие Балавата.

-- Государственная принадлежность нападающих не установлена. Джампшип идентифицирован по базе данных как пиратский, так что скорее всего – чистый грабёж. Ну, вряд ли Марик или Том Кальдерон позарятся на наших шахтёров... – хотя с Кальдерона станется, добавила она про себя. Два года назад он уже прощупывал нашу оборону: два крупных набега на Нью-Абилин и Эрли-Даун, несколько мелких по всему антиспинвардному рубежу, от Борганс-Рифт до Аддасара. И таурианский аванпост на Фронце никуда не делся. – Есть сведения о захвате двух наших джампшипов, перезаряжавшихся в зенитной прыжковой точке. Два пиратских дропшипа – ?Юнион? и ?Данаис? – сейчас направляются к планете. Ещё один, это ?Леопард?, остался в прыжковой точке вместе с их звездолётом.

Элайза сделала паузу, быстро просматривая файлы с флэшки. Несколько видеороликов, аудиофайлы с переговорами и текстовые расшифровки, ничего такого, что стоило бы показать сейчас. В принципе, из них можно выудить кое-какие подробности, например, используемые пиратами истребители и шаттлы, но на это ещё будет время. Целых три дня времени, потом.

-- Войсковой транспорт и грузовик – классическая схема пиратского набега. Наша задача... да ладно, все поняли. Сейчас пол-второго, в зените нас ждёт ?Ипполита?, и к девяти часам мы должны быть уже в космосе. Это всем понятно? – дождавшись подтверждения, Элайза легонько хлопнула ладонью по столу. – Тогда живо пакуем манатки, контрольное построение в восемь часов с полной выкладкой на плацу!

около 140 тысяч километров над эклиптикойсистемы Балавата, Магистрат Канопуса Если у этого межпланетного корабля и было какое-то другое название, то даже самые старожилы из экипажа его не помнили. Зато новички, впервые поднявшиеся на борт, понимали, что иного прозвища у него нет и быть не может. ?Юнионы? вообще славятся дрянной вентиляцией, какой-то у них там неустранимый конструктивный дефект – хрен выправишь, не перепроектируя заново корабль от обтекателя до дюз. Воздух застаивается, в воздуховодах заводится плесень и прочая дрянь, насыщающая корабельную атмосферу своими миазмами, и не выведешь её уже никак. И чем дольше служит корабль, тем этой дряни в нём больше.

Сколько лет пачкал собою космос ?Вонючка?, тоже никто не помнил. Чуток разбиравшийся в межпланетных движках, потому как вырос на орбитальной станции, и пару раз даже помогавший корабельщикам их чинить, Оливейра своими глазами видел маркировку ?2757 год? на разных деталях. Так что ?Вонючка? должен был помнить ещё войну Керенского с Узурпатором, а может – чем Блейк не шутит – и участвовал в ней, возил солдат не одного, так другого. А уж сколько дерьма с тех пор прописалось на его борту, Оливейра даже не хотел гадать. И ладно бы он, холостой и бездетный, но были ведь те, кто возил на борту ?Вонючки? свою семью. Потому что куда деваться? Бывает оно, конечно, бывает – куда, и в этом рейде вот тоже. Но как раз в этом рейде Оливейра и не считал оставить семьи в тылу хорошей идеей.

Правда, он не считал хорошей идеей и весь этот рейд. Три прошлых года ?Мародёры Мэтсона? сползали вниз по наклонной, перебивались сомнительными контрактами от сомнительных заказчиков, пока не нарвались на хайринг-бан, и вот – очередная отметка пройдена. Они подписались работать на бандитского короля.