II (1/1)

Их командир стоял на коленях у самой воды, промывая глубокую рану на плече от склизкого яда. Конечно, спасти это его не спасет, но хоть немного отсрочит смерть.Чуть дальше, на толстом полотне травы, уже потерявший плащ душелов склонился над лучницей, пытаясь хоть как-то зафиксировать сломанную кость - охотница еле успела уклониться от удара тяжелой палицы, и вместо груди дубина разможила лодыжку. Сюда ее донес на руках предводитель.Рядом с ними в напряженной позе замерла госпожа холода, пристально наблюдая за окружающим.- Думаю, все... - Бывший охотник на ведьм поднялся с колен, подошел к ним троим. - Ну что тут?Повелитель мертвых только помянул тьму.- Боюсь, идти сама она не сможет. Скрытый за этими словами смысл уловили все. Либо нести дальше, либо оставить... Либо добить.Словно колокольный звон, вокруг разлилась тишина.- А, забери вас пламя! Значит, так...Командира резко прервала сама лучница:- Эти выкормыши чуди приближаются. Я слышу. Оставьте меня и уходите. Живо, бегите, чтоб вас! - Зло выругалась она, заметив нерешительность на лицах спутников. - Если вы попробуете уходить вместо со мной, то лишитесь еще одного чертового бойца, занятого моей тушей, и идти будете медленно. Вас догонят, и мы получим кровавую бойню. Да уходите же вы, идиоты! Я дарю вам несколько секунд жизни!Быстро наклонившись к раненой, темноволосый сильно сжал ее руку.- Мы в долгу. - Потом развернулся к остальным. - Быстро, пошевеливайтесь.Неуверенно оглядываясь, госпожа в изрядно запачканном и рваном пунцовом шелковом платье скрылась в лесной тени, за ней последовал заляпанный грязью и кровью душелов. Последним ушел широкоплечий воин.Кое-как, с болью, разрезающей ее сознание на две половинки, охотница приняла более удобную позу. Потянулась было за луком, но тут ее слух уловил дробную поступь. Они приближались.Резким движением головы она откинула со лба слипшиеся от пота волосы. Покрепче сжала лук.Теплое резное дерево дышало жизнью.Медленно перелистывались секунды, с тихим шорохом разламывая время на прошлое и будущее. Медленно стучало сердце.Она умирала столько раз, что уже не могла вспомнить точную цифру. Все, что осталось глубокими рубцами в ее памяти - это всепожирающая боль возрождения, когда страдание от ядовитых, всепроникающих живых нитей прайма, разливалось по всему телу, испепеляя все чувства, воспоминания, оставляя в голове только одну мысль, бьющуюся, как птица со сломанным крылом. И эта мысль была очень простой - "Не надо". Тело и мозг сходили с ума от огненной геены, внезапно разверзнувшейся внутри.Но об этом было не принято говорить. О том, что каждая жизнь сверхлюдей, бойцов Арены, начиналась в купели невыносимых мук.Шаги раздавались уже совсем близко. Трое.Она до крови прикусила губу.В следующие несколько мгновений мир вспыхнул.Полуослепленная, она с глухим и гневным торжеством услышала, как упало на землю уже мертвое, бездушное тело, пронзенное тяжелой и длинной стрелой.А потом узкое и длинное стальное жало погрузилось во второй глаз, раскаленной иглой скользнув до самого мозга.Крик был смят, задвинут глубоко в горло.Тьма с радостным визгом пожирала остатки ее жизни.?Когда до них донесся отголосок животного воя, полного боли и ярости, хозяйка холода передернулась.- К воде. Обойдем с фланга.Мелькающие над головой ветви, пляшущие на земле тени, цепляющийся к одежде шипастый кустарник. Внезапный запах прохлады, донесшийся откуда-то слева.- Туда. Гамлет, прикроешь мне спину.Ловец душ спокойно кивнул в ответ.Зеленые своды, обросшие тяжелой пряжей мха и тяжело благоухающим в древесной клетке разнотравьем, расступились, пропуская трех гладиаторов к их цели. Легко, словно тени, бойцы бежали к своим недавним преследователям.Беззвучно что-то шептала женщина, на бегу сплетая какой-то незримый узор, дохнувший силой, когда душелов попытался вникнуть в него. Обнажил свой чудовищный, неподъемный для обычного человека, двуручник командир, молча и напряженно всматриваясь вперед. Наконец, они вылетели на открытое пространство, где неровная, покрытая неровными серпиками волна гладь ручья переходила в покатый склон.Боец, ступая как можно осторожней, сделал им знак остановиться, сам же прошел немного вперед.Именно здесь, и при этой мысли внутри повелителя мертвых что-то ощерилось, они оставили свою соратницу умирать, чтоб выгадать немного времени.Тишина. Никого. Следов схватки почти не осталось, только невысокая щетинистая трава была немного примята и кое-где забрызгана кровью.Тишина. Слишком, слишком неестественная.Повелительница льда склонилась над струистым потоком ручья, провела над ним ладонью, словно погладила что-то живое. Едва слышный хруст. Ощущение перетекающей силы. Легчайший, словно шелест осенних листьев, подхваченных шаловливым ветром, шепот.Она выпрямилась, недобро улыбаясь, властно подняла руку, сжатую в кулак. Вместе с этим жестом вверх взлетели десятки полупрозрачных ледяных игл - каждая длиной в полфута. Стоя чуть позади хозяйики зим, душелов поудобнее перехватил косу, начал стягивать всю доступную ему сейчас силу, чувствуя, как сердце начало выбивать безумный и бессмысленный ритм.Тишина. Слышно, как поет ветер в листве.Неясной тенью, вынырнув из полумрака леса, убийца вогнал острую и иззубренную полосу стали женщине в горло. Яркая кровь водопадом пролилась на пунцовый шелк. Широко распахнулись бледно-голубые глаза, неверящим - а чуть позже невидящим - взглядом впившись в своего палача.Резким движением убийца освободил свое оружие - причудливо изогнутый клинок матовой стали, - и уже развернулся к следующему противнику, как все ледяные стилеты, удерживаемые в воздухе волей морозной госпожи, опрокинулись вниз дождевой завесой.Металлическим градом они рухнули на мастера тени, пробивая плоть, вонзаясь глубоко в тело и бесследно тая в горячей крови. Все это произошло за считанные мгновения.С всплеском мертвое тело упало в воду. Вокруг него расплылось, уносимое течением все дальше, алое мутное облако.В следующую секунду убийца распался золотистыми искорками, как прямо перед ним рассыпалась повелительница холода, и золотые блестки, похожие на праздничные конфетти, замелькали среди омраченных кровью водных потоков.Оставшиеся вдвоем, они молча смотрели на исчезающую могилу их друга и их врага.- Еще двое. - В горло темноволосого встал ком. Он старался не смотреть на блекнущее красное пятно.Душелов подошел к нему, хлопнул по здоровому плечу.- Пойдем. Пора закончить это жертвоприношение.Бывший охотник на ведьм глубоко вдохнул, выпрямился, рассеянным движением вытер со щеки кровь. С некоторым недоумением посмотрел на оставшийся на пальцах алый след, поморщился, наклонился к воде, смыл ржавеющую на коже влагу.Его взгляд задержался на изрубленных шрамами руках.- Знаешь... Иногда мне хочется проклясть людей, выставляющих нас на Арену. Проклясть лордов и леди, проклясть саму Игру. Проклясть день, когда я родился, и все дни те, когда умирал.Ловец душ тихо ответил:- Да. Знаю.?Одного они обнаружили случайно.В очередной раз, после долгих попыток выследить своих преследователей - о, на Арене каждый был преследователем, и каждый - жертвой, - они вышли на развилку лесных дорог. Туда же, куда, крадучись, выбрался исцарапанный оборотень.Словно расплавленное золото, переливались его глаза, густыми отголосками ночного пламени мех покрывал поджарое тело. И, как острые полумесяцы, блистали обнаженные клыки.При виде двух людей оборотень прижал уши и, утробно и протяжно рыкнув, бросился вперед. С лязгом разлетелись усеянные обломками белоснежной кости челюсти. Мощные лапы пружинисто касались земли.Столкновение.Длинные клинки когтей распороли бок, дотянувшись до кожи и вгрызаясь в плоть. Размашистый удар меча, с полупрозрачным выдохом рассекший воздух. Смазанный вихрь танца смерти.Голубоватая дымка, облегающая воина. Злое пламя в глазах зверя. Боль отдаваемой жизни.Медленно сочится темная густая кровь, пропитывая одежду. Хриплое рычание человека, знающего, что он вскоре обвенчается с гибелью. Тяжелое дыхание оборотня, старающегося добраться до вожделенной добычи. Внезапная тяжесть сердца в груди.Ловец душ чувствовал, как кропотливо собранная им сила перетекала в воина, подпитывая, давая ему возможность держаться на равных с оборотнем. Как она покидала его вены, медленно, но верно убивала его самого.Рывок. Пелена щита пробита.Молниеносным движением оборотень сомкнул челюсти на горле человека. Но тут же разжал, завыл, жалобно и тонко. Уйдя глубоко в звериное тело, тяжелый двуручный меч вонзился под острую, обтянутой влажной от крови шкурой, лопатку.Воин, падший на колени, инстинктивно зажал руками рану. Кровь сочилась сквозь огрубевшие пальцы. Ему осталось жить считанные мгновения. Чуть медленнее умирал его соратник.Оборвав все нити, связывающие его с воином, отдающие тому жизненную силу ловца душ, ослабляющие повелителя мертвых, он подошелк раненному зверю. Перехватил древко косы второй рукой , замахнулся.По земле покатилась, переворачиваясь, отрубленная голова.Остервенение, исказившее черты душелова, сгладилось. Он устало опустился на землю, переводя дыхание.Вокруг него фейверками рассыпались тела погибших.Пару минут он тупо сидел, уставившись в никуда. Потом осторожно поднялся, машинально стряхнул с себя пару прилипших травинок, огляделся.И тут мир вокруг потемнел.- Мои поздравления, боец! Это было в-великолепное представление!С некоторым трудом вникая в слова, ловец душ смотрел на своего лорда, окруженного несколькими придворными.- Б-браво, браво! Глаза Элия неестественно блестели, да и на ногах он держался не слишком уверенно - пара человек из знати бережно поддерживали его лордство под локти.- Рождественский бал удался. Возможно, стоит проводить Игру в эту ночь ежегодно, как великолепное завершение празднества, не правда ли?Слабый от потери силы, заменяющей ему жизнь, душелов, в изодранной одежде, в крови и грязи, стоял напротив покачивающегося лорда, облаченного в роскошный, вышитый золотом и рубинами, камзол.В опущенной руке гладиатор все так же сжимал свою верную косу. Сейчас на грубом лезвии играли отблески света, отражаясь и скользя по лицам окруживших его людей.- Это будет з-замечательным символом ед-единения между людьми и детями п-прайма! Душелов с отвращением смотрел на лорда, уже не пытаясь понять, о чем тот говорит.Они находились в холле Арены. На пяти пьедесталах, расположенных полукругом, располагались каталисты сражающихся. Сейчас четыре из них были пусты.Нелепо умерший от случайного удара, предназначавшегося не ему, красавец-убийца.Оставленная ими как приманка лучница.Забравшая с собой в чертоги смерти врага госпожа льда.Погибший под клыками оборотня темноволосый.Он, сам полумертвый, выжатый и опустошенный, привыкший к смерти - своей и чужой.И они, люди, развлекающиеся их болью и гибелью.Рука на косе напряглась. Взмах.Испуганный щебет придворных.Лорд, чувствуя, как его кожу нежно щекочет прохлада металла, протрезвел; его взгляд наполнился недоумением, гневом и... страхом.- А теперь, ничтожество, послушай сюда. - Голос бойца был тихим и безэмоциональным, словно лед. - Ты забавляешься. Ты богатеешь. Ты делаешь ставки. На нас. Ты когда-нибудь умирал? - На этом слове лезвие косы прижалось к горлу с одинокой пульсирующей жилкой сильнее, пустив тонкую струйку крови. - А хочешь попробовать? Ты, отродье?В гулкой тишине эти слова прозвучали неожиданно четко и ясно.- Мы умираем. Мы возвращаемся к жизни. По твоей прихоти. Но сегодня ты нарушил последнее правило, которое не смел нарушать. Ты сделал из воинов, сражающихся с достойными себе противниками лицом к лицу ради славы, жалких актером, разряженных в пух и прах и убивающих ради твоего развлечения. Впрочем, тебе неведома разница. Но это меня уже не касается. Скажи своим людям принести сюда каталист.Испуганный знатный хлыщ, повинуясь отчаянному взгляду Элия, резво забрал с крайнего левого постамента пылающую прозрачно-лазурным огнем сферу и положил ее к ногам обезумевшего гладиатора.- Отлично. - Душелов, ослабив давление косы на горло, с силой оттолкнул лорда прочь. Нагнулся, поднял мягко мерцающую, как его глаза, сферу, сжал ее в ладони. - Я ухожу. И прежде чем пытаться мне помешать, вспомни, кто тут бессмертный.Брезгливо отерев с лезвия алый след, он взвалил косу на плечо. Окинул взглядом шокированную публику. Хмыкнул, развернулся и, неторопливо ступая по черным плитам пола, покинул предбанник Арены.Небо над замком просветлело, предчувствуя рождение солнца. Рождественский бал подходил к концу.