Глава 3 (1/1)

—?Господин,?— уважительно поклонился Фрейзеру прислужник. —?Всё готово. Он был немолод, но всё ещё сохранял резвость в движениях. Невысокий, почти на голову ниже Николаса, слуга носил многослойное одеяние, традиционное для его родной планеты. Благодаря кожаным мокасинам и долгой практике, он почти бесшумно ступал по феррокриту палуб, иногда нервируя дежурную смену востроянцев своим внезапным появлением.—?Тогда приступайте, Деминг,?— кивнул Николас. Слуга, в разрезе глаз которого отчётливо прослеживалась толика азиатской крови людей древней Терры, ещё раз согнулся в поклоне, а затем отошёл к стойке с элементами защиты. Отточенными движениями он уверенно соединял части фехтовальной маски, стараясь не издать ни единого лишнего звука, чтобы, упаси Император, не отвлечь господина коммодора от его мыслей! Николас мог признаться сам себе: такая открытая демонстрация подобострастного уважения и непритворное обожание со стороны человека, который ему в отцы годился, всё ещё нервировали Фрейзера. Хвала всем святым, удалось отучить Деминга падать ниц при встрече. Культурные особенности воспитания одной конкретной династии слуг, что ж тут поделаешь?—?Прошу, господин,?— Деминг с поклоном передал ему маску. —?Если позволите, я начну с наручей.—?Не возражаю… Старика пару недель назад разыскал Деяч, случайно запомнив оговорку Фрейзера насчёт того, что ему бы не помешал кто-то, сведущий в этикете и стиле, привычном аристократии Империума. В прошлом служивший какому-то благородному семейству на Дракулу, что в субсекторе Гефсимания, Деминг влачил жалкое существование серва, подрабатывая на одном из орбитальных мануфакторумов Мезоа за еду и место в ночлежке. Обычная судьба для беженцев, число которых в этой войне исчислялось миллиардами. Его проверили со всех сторон, оценили и признали вполне удовлетворительным вариантом. Демингу предложили место на корабле, стабильное питание и привычную работу, потребовав в обмен лишь чёткого выполнения своих обязанностей, как камердинера. Отказываться старик не стал. Для традиционного уклада Имперского Флота наличие слуг у капитана тоже не было чем-то из ряда вон. В зависимости от сектора менялись лишь названия: денщик, лакей, служитель, стюард… Иметь слугу, заодно принявшего на себя обязанности секретаря, оказалось неожиданно удобно. Фрейзер начал высыпаться, перестал глотать стимуляторы пачками, а в сутках даже появились лишние час-два для досуга. Пока, правда, это время тратилось на изучение особенностей этикета и поведения в различных щекотливых ситуациях. Николас не рассчитывал ?сойти за своего? среди высшего общества, но подготовиться к неизбежным выходам в свет был обязан. Тем более, что после смерти Вентурини этот вопрос встал достаточно остро. Не обращаться же к Мартену дю Белле за советом, какие запонки лучше будут смотреться с эполетами коммодора, право слово?! Казалось бы, совершенно несущественный и даже глупый вопрос, в нынешней-то ситуации. Двенадцатый Чёрный Крестовый поход был в самом разгаре, Готический сектор, охваченный тисками варп-шторма, утопал в крови. Бои шли на десятках планет ежедневно. Миллиарды гвардейцев, солдат СПО и простых ополченцев, захлёбываясь в окопной грязи и погибая на улицах пылающих городов, сражались с еретиками, предателями, ксеносами и другими ужасами мрачной Галактики сорок первого тысячелетия. А где-то в далёких штабах лощёные офицеры в накрахмаленных мундирах принимали решения, судьбоносные для целых звёздных систем…—?Каждому свой путь,?— негромко произнёс Фрейзер, рассматривая своё отражение в забрале фехтовальной маски. —?И у каждого свой ад и небеса. С поверхности ультрапрочного материала, отполированного до стеклянного блеска, на него смотрел тёмноволосый мужчина неопределённого возраста с бледным, покрытым мелкими шрамами лицом. Коротко стриженные виски припорошила седина. Как сказал хирургеон, стресс и психостимуляторы негативно повлияли на выработку меланина. Под глазами всё ещё чернели ставшие привычными круги?— вернейший признак хронического недосыпа. С другой стороны, исчезли любые намёки на недобритую в спешке щетину, волосы были строго уложены назад, а мрачный фатализм во взгляде сменился чем-то новым…—?Определённо, прогресс,?— хмыкнул Николас и надел маску на голову. Пока коммодор предавался размышлениям, Деминг уже закончил крепить защитные элементы к поддоспешнику. Фрейзер повёл руками вверх и вниз, проверяя, как сидят лёгкие тренировочные наручи, постучал костяшками пальцев по наплечнику, слегка нагнулся, с удовлетворением обнаружив, что нигде не давило и не поджимало.—?Спасибо, Деминг, всё в порядке,?— обратился Николас к ждущему этих слов камердинеру.—?Благодарю, господин,?— слуга вновь с достоинством поклонился и отступил на шаг. —?Удачи Вам в поединке. Николас лишь прохладно кивнул. Подождав, пока за слугой опустится переборка, он направился к тренировочному залу, скрытому за тонкими дверями из натурального дерева?— настоящая роскошь по нынешним временам.—?М-да, когда-нибудь я узнаю, то ли он меня подначивает, то ли просто надеется подбодрить,?— Фрейзер вздохнул. Ближайший час будет наполнен пóтом, болью и, иногда, мстительным удовлетворением…*** Ланге уже ждал коммодора в центре круглого помещения. Высокая гуманоидная фигура, облачённая в полный тренировочный комплект защиты, со стороны напоминала недвижимого голема или слишком детализированную статую. Пару раз Николас задавался кощунственным вопросом: уж не засыпал ли господин комиссар в ожидании дражайшего начальства? Несколько дней назад он даже решил проверить свою догадку. Стоило подумать об этом, как рёбра прострелило фантомной болью. Организм явно сообщал своему хозяину, что лично он крайне против таких ?проверок?. Пускай современная имперская медицина, доступная Фрейзеру, устраняла синяки, растяжения и даже трещины в костях за считанные минуты, чувствовать удовольствие от всего этого набора повреждений мог только отъявленный мазохист. Или какой-нибудь начинающий поклонник Слаанеш, да… Николас не считал себя ни первым, ни, тем более, вторым, поэтому отбросил кощунственные мысли и зашагал прямиком к стойке с оружием. Стараниями Ланге, здесь скопился внушительный арсенал различного смертоубийственного барахла. Трюмные ножи, которые изготавливались общинами пустотников из дрянного металла, соседствовали с абордажными глефами, грубые орочьи рубила лежали напротив востроянских сабель, а венчал коллекцию массивный цепной топор. Разглядев на последнем характерные руны клана Кхим, Фрейзер лишь меланхолично подумал, что Фраара в ближайшее время стоит потрясти на наличие крайне дорогой и нелегальной контрабанды. Иначе прижимистый скват никогда не отдал бы ?свою прелесть? комиссару.—?Адам, напомните мне при случае, что я обещал выделить площадь под организацию музея боевой славы,?— громко произнёс Николас, выбирая привычный абордажный палаш из длинноклинкового многообразия. —?В конце концов, прятать Вашу коллекцию от экипажа?— настоящее преступление.—?Думаю, будет не слишком удобно каждый день переносить всё это через весь корабль,?— отмер Ланге.—?Предложите эту обязанность залётчикам и провинившимся мичманам,?— продолжал светскую беседу Фрейзер. Крутанув палаш в руке, он быстро выполнил мулине и удовлетворённо кивнул сам себе. Пожалуй, стоило взять ещё и кортик.—?У Вас кончились наказания для младших офицеров?—?Драить гальюны эти стервецы уже наловчились, а направление на дежурные вахты воспринимают чуть ли не с радостью! —?Николас махнул рукой, показывая, что всего лишь шутит. —?Особенно некоторые из любителей крайне токсичной фауны…—?Я обдумаю Ваше предложение, господин коммодор. Несмотря на то, что он знал Ланге уже почти год, Фрейзер до сих пор иногда терялся, не понимая, когда комиссар изволит шутить, а когда говорит серьёзно.—?Адам, мы же договорились! —?С укором произнёс офицер, выходя в центр зала.—?Да,?— в голосе Ланге слышалось обречённое принятие. —?Приношу свои извинения… Николас. Капитан спрятал усмешку за забралом шлема. Он мог признаться сам себе, что иногда подначивать комиссара было забавно. К тому же, с таким ?довеском? непременные проигрыши в тренировочных поединках воспринимались куда легче. И не столь болезненно для самооценки, да.—?Начнём? —?предложил Фрейзер, напоследок удостоверившись, что защитное одеяние не стесняет движений.—?Пожалуй,?— спокойный голос Адама был полон обманчивого миролюбия. —?Работаем в полный контакт?—?Не сегодня, увы. Через шесть часов я должен быть на борту ?Графа Тенир?, поэтому все кости нужны мне в целости,?— Николас постарался, чтобы его голос звучал как можно убедительнее.—?Жаль,?— ничуть не расстроился комиссар. —?Но хватит разговоров… Третья позиция, господин капитан. Действуйте! Сейчас перед Фрейзером стоял другой, непривычный Ланге. Исчезло обманчиво-эфемерное умиротворение, безмятежность сменилась холодной невозмутимостью, из-за маски хладнокровия выглянул цепкий, колючий взгляд опытного бойца. Уверенный, отдохнувший и полностью готовый к схватке, Адам сейчас находился на пике формы. И, понятное дело, собирался с лихвой воспользоваться этим. Не то чтобы Николас не знал этого… Его оппонент уже встал в стойку, отдав Фрейзеру право начать поединок. ?Глупец?, он же ?Дурак?. Меч?— странная помесь лонгсворда и палаша с очень длинным фальшлезвием?— опущен вниз, располагаясь между ногами, и почти касается бронепалубы слабой частью клинка. Просто опущен… Просто вниз… Казалось, ещё мгновение, и он под собственным весом ткнётся в деревянное покрытие пола. Фрейзер знал, что это зеркальное отражение стойки ?День?, на своём опыте поняв?— дурак не тот, кто так стоит, а тот, кто на это ведется.—?Amor et veritas?— gladium meum! —?Салют, пусть даже фиглярский, исполнен, с формальностями покончено. Теперь можно было начинать поединок. Николас предпочёл стандартную наружную защиту, называемую также терцией. Он отвёл назад левую руку, сжимающую кортик прямым хватом, и встал к комиссару полубоком, чтобы минимизировать свой силуэт. Главное?— не замешкаться при движении. Он атаковал аккуратно, не наседая, но прощупывая оборону Ланге. Тонкое остриё абордажного палаша целилось в левую щёку. Впрочем, Николас не увлекался. Дистанция между поединщиками не давала особого пространства для ошибок. Адам резко шагнул вперёд, зацепил клинок палаша гардой своего меча и отступил, видя, что Фрейзер тотчас же переместился во внутреннюю защиту.—?Хм-м-м,?— одобрительно прогудел Ланге, начиная контратаку. За прошедшие недели поединщики смогли?— немного, в случае Фрейзера, и полностью, если говорить об Адаме?— изучить сильные и слабые стороны оппонента. Такой подход сразу перевёл учебные бои из разряда коротких, болезненных сшибок в неторопливое прощупывание обороны соперника. Нет-нет, не надо думать, будто бы Николас в одночасье сравнялся во владении клинком с комиссаром. На стороне Адама была отличная школа ?Граф Тенир? встретил командующего оперативно-тактической группой охранения ?Денеб? тихим свистом фильтро-вентиляционных установок и мощным порывом ветра в лицо. Фрейзер к внезапным сквознякам оказался не готов, едва успев подхватить сорванную с головы фуражку.—?Что у вас тут, во имя Императора, происходит?! —?громче, чем привык, обратился Николас к встречающему.—?Проводим учения по борьбе за живучесть,?— с невозмутимым выражением лица заявил тот и представился:?— Старший помощник Оддвин Бьёрнстад, к Вашим услугам, господин коммодор. Ваша охрана? Отделение востроянцев, выгрузившееся из ?Аквилы? Фрейзера, замерло вокруг шаттла красно-чёрными истуканами. Парадные шлемы поблёскивали медной гравировкой в тусклом освещении ангара. Реакторы фрегата, стоящего у ?причальной стенки?, если такое понятие вообще было применимо к высокой орбите Мезоа, работали на трети от максимальной мощности.—?Останутся здесь,?— отмахнулся Николас. —?Не думаю, что сегодня мне грозит что-то, кроме этиловой интоксикации.—?Как скажете,?— Оддвин безуспешно пытался сдержать непрошенную ухмылку. —?Прошу следовать за мной.—?Что ж, ведите,?— милостиво разрешил Николас, сделав вид, что не заметил. —?Капитан ?Хищника? уже здесь?—?Их сиятельство прибыли около часа назад, сэр.—?Отлично, просто отлично… Ревуны вдруг выдали характерное ?три длинных-один короткий?, а плафоны аварийного освещения замигали последовательностью красных, жёлтых и белых вспышек. Рука Фрейзера рефлекторно дёрнулась к поясу, где висела герметичная кислородная маска?— обязательный атрибут любого здравомыслящего пустотоплавателя. Позади синхронно активировались магнитные ботинки востроянцев, тоже отреагировавших на сигнал об аварийной разгерметизации.—?Да уж, poprosil на свою голову,?— едва слышно пробормотал Фрейзер.—?Вы что-то сказали, сэр? —?Кажется, Бьёрнстад пытался слегка поддеть Николаса.—?Мысли вслух, не более… Откровенно говоря, коммодор не планировал широко афишировать свой визит, и на то было сразу несколько причин. Во-первых, первое личное посещение одного из кораблей, пока свежесозданная мини-эскадра стояла на базе, затянулось бы на полдня, минимум. Торжественное построение дежурной вахты, почётный караул у трапа шаттла, оркестр, тщетно пытающийся не фальшивить, а затем инспекция боевых постов, ненужные вопросы для проформы, такие же ответы и прочий традиционный официоз… Нет, Очень желательно, чтобы вы вернулись к приёму в Офицерском собрании. Судя по последним сводкам от Навис Нобилите, прямой маршрут к Халемнету в ближайшие дни будет стабилен, но с этим варп-штормом ни в чём нельзя быть уверенным.—?Ясно, сэр. В таком случае, разрешите приступить к выполнению приказа?—?Разрешаю, но чуть позже. Во-первых, надо допить куэганское, а во-вторых, Мартен, не поделитесь подробностями этой Вашей… истории шестилетней давности?