Глава 19 (1/1)

Фрейзер со всевозрастающей неприязнью разглядывал существо, лениво покачивающееся в паре десятков сантиметров от лица коммодора Имперского Флота. С каждым новым мгновением мужчина хмурился всё больше и больше, периодически косясь куда-то вниз. Существо в ответ безразлично лупало вытаращенными глазищами, да помахивало широким фиолетовым хвостом… Наконец, капитан раздраженно дернул щекой и развернулся к остальным представителям старшего командного состава ?Стража Бездны?, которые собрались здесь в это непростое время. Некоторые отсутствовали, и глядя на пустые кресла, Фрейзер испытывал глухую, черную тоску. Вентурини и Ниро. Старший помощник и астропат. Искореженное мутациями тело первой прямо сейчас лежало в герметичном стазис-контейнере под охраной неразговорчивых и хмурых востроянцев. А вторая пребывала в глубокой коме после ментальной атаки, и находилась в госпитиуме крейсера, подключенная к системам искусственного поддержания жизнедеятельности. Серводемиус клялся и божился, что Каролина выживет. В сорок первом тысячелетии кровоизлияние в мозг лечить умели, и сейчас нужно было просто доставить пострадавшую туда, где ей могли оказать помощь. На Мезоа. В древнюю цитадель Механикус, на защите которой и были сосредоточены все силы Имперского Флота в Кластере Циклопа. К конечной цели эпопеи, приключившейся в звездной системе Слейда за две недели, прошедшие с того момента, как ?Страж Бездны? прибыл в штрафную колонию. Фрейзер скривился. Уставшему разуму казалось, будто с того момента прошло уже не меньше месяца. Часть личности коммодора, которая принадлежала жителю сорок первого тысячелетия, мечтала об этом, но реальность превзошла все ожидания. Первый же выход в космос в качестве капитана полноценного космического корабля обернулся вначале планетарным побоищем, а затем и жестоким космическим сражением с превосходящими силами противника. Что дальше? Орочий халк? Налёт эльдарских корсаров? Или и вовсе нападение Черного Флота Аббадона Разорителя?! Впору было начинать верить в судьбу… Николас покосился на хронометр в углу гололитической панели. Пришло время начинать совещание. У него не было права расклеиваться и психовать, но терять подчиненных, с которыми он проработал около года, было тяжело и очень болезненно. Однако Николас давно осознавал, что рано или поздно до этого дойдёт. Ещё недавно раздельные личности, которые в последнее время ощущались единым и неделимым целым, в унисон говорили, что для меланхолии сейчас совершенно не то время. Но начинать совещание с чего-то надо было, и мысли Фрейзера вернулись к малопонятному и, откровенно говоря, пугающему существу, которое всё так же меланхолично бултыхалось в почему-то отливающей розовым цветом воде. Именно в этот момент лобастая морда твари раскрылась, чтобы ловко и быстро отхватить кусок какой-то зеленой жижи. Николас тяжело вздохнул. У него появилось аквариум, варп побери, сделан из броневого сплава третьей категории?—?Не имею ни малейшего понятия, господин коммодор! —?Ушёл в отказ снабженец, правая рука которого была немилосердно зафиксирована после ранения. —?Но припоминаю, что не позднее, чем два месяца назад мне была предоставлена накладная на отгрузку полутора тонн отборного ферропластового сфалерита высшей пробы. Завизированная подписью господина комиссара!—?Ланге?! —?В изумлении развернулся к Адаму Фрейзер.—?Я… Разберусь с теми ?гениями?, которые подсунули мне ту бумажку,?— зловеще пообещал комиссар. Николас устало прикрыл глаза. Иногда у него создавалось такое чувство, что он командовал толпой дорвавшихся до оружия сентиментальных детишек, у которых всё ещё бушевали гормоны. Он уже читал отчёт Деяча, касающийся этого случая. Какой-то аквариумист-любитель из числа молодых офицеров не захотел расставаться с любимым питомцем после перевода на новое место службы.—?Для начала предложите им явку с повинной… Ну, а пока, Тектрий, просветите нас о том, кто живет в данном аквариуме, чтоб его пустота отымела. В любом случае спускать такую выходку было нельзя. Но и дело это в большей степени касалось комиссара, а не безопасника. К тому же коммодор не мог не отметить всю комичность данной ситуации.—?Выполняю,?— техножрец быстрее всех оправился от ментальной атаки, и сейчас мог в полной мере демонстрировать эмоции. —?Внутри резервуара с раствором сульфата бария проживает, судя по показаниям дистанционного сканирования, особь Anguilla balaaminsis, она же угорь балаамский, речной. Обитает на планете Балаам в субсекторе Бейн Морр…—?Спасибо,?— прервал техножреца Николас. —?А согласно заключению нашего хирургеона, данные рыбы, умирая, впрыскивают в окружающую среду порцию весьма опасного токсина, способного распространяться воздушно-капельным путём. Одного вдоха достаточно для того, чтобы впасть в глубокую кому. Не мне вам объяснять, что случилось бы, если бы от близких разрывов аквариум лопнул… Подчиненные встревоженно переглянулись. Ситуация была серьезная. В этом помещении в конце сражения разместили один из временных лазаретов, куда доставляли пострадавших от ментальной атаки. Вряд ли находящиеся на грани помешательства люди смогли бы среагировать на неожиданную угрозу.—?Но вернёмся к основной теме нашего сегодняшнего совещания, господа,?— капитан обвел тяжелым взглядом подчиненных,?— а именно к результатам космического сражения с силами еретиков двое суток назад. Лейтенант, вам слово. Как-то само собой получилось, что Джек Уилкинсон?— тот самый офицер, которому выпала ?честь? заменить погибшую в конце боя Вентурини, был назначен временно исполняющим обязанности старшего помощника. Ну, а Фрейзер, на собственном опыте зная, что нет ничего более постоянного, чем временное, присматривался к парню. Нужно было решить, справится ли юноша с такой должностью, или лучше будет отправить его командовать артиллерийским хозяйством крейсера, подыскав по возвращению на базу кого-то более толкового.—?Экхм, да, сэр… —?лейтенант встал и прокашлялся, явно робея. Впрочем, в его поведении не было ничего странного. Именно этому офицеру выпало открывать совещание по стандартной формуле ?люди?— железо?— прочее?. Данный постулат Николас почерпнул из дневников и бортовых журналов своего предшественника, восемь столетий назад командовавшего ?Стражем Бездны?. Упрекать его можно было во многом, но о крейсере тот и в самом деле старался заботиться. Подчиненные, правда, решили, что это личное нововведение самого Фрейзера, и коммодор не спешил их в этом разубеждать.—?По результатам боестолкновения суммарные потери личного состава объединенной эскадры достигли, согласно примерным подсчетам, восемнадцати тысяч погибших и более чем одиннадцати тысяч раненых, либо пострадавших от ментального удара…—?Разбиение потерь по кораблям,?— кивнул Николас в сторону появившейся над гололитической панелью схемы. —?Как видите, основные жертвы пришлись на звёздный галеон и его экипаж. Около двенадцати тысяч погибших и почти три тысячи раненых, многие из которых более не годны к службе. Про то, что с потерями у ?Стража Бездны?, лучше меня расскажет хирургеон. Серводемиус, вам слово.—?Благодарю,?— медик поднялся, протирая красные от стимуляторов глаза. —?На данный момент число погибших в бою на борту крейсера достигло шести тысяч двухсот пятидесяти восьми человек. Ещё две сотни умрут от ран в течение суток, а более семи тысяч получили ранения, но по большей части страдают от последствий ментальной атаки. При этом у меня нет информации по востроянцам, сражавшимся на других кораблях.—?Майор, что у вас по потерям? —?уточнил Фрейзер.—?Мы отделались малой кровью, сэр. Двести семнадцать нижних чинов, одиннадцать сержантов и семеро офицеров погибли. Пятьдесят шесть?— ранены. Ещё тридцать один?— в коме из-за ментального удара,?— чётко и коротко доложил Радулович,?— Полностью боеспособны три тысячи пятьсот сорок шесть востроянцев. Николас был немало удивлен и, что греха таить, обрадован таким исходом. Он ожидал куда большего числа погибших, но штурмовая броня, крепкие щиты и высокий уровень подготовки позволили сохранить немало жизней этих бойцов.—?Семеро братьев пали в жестокой схватке с воинством Архиврага,?— внёс свою лепту в обсуждение Деван,?— Мы вознесем молебен Императору, чтобы он принял души всех слуг и рабов своих, которые возложили свои тела на алтарь общей победы в этом бою.—?Несомненно, достойное деяние,?— кивнул Фрейзер,?— Стоит также провести общую литургию и организовать кремацию тел нижних чинов и офицеров, чьи судьбы неразрывно связаны с пустотой. Я всецело полагаюсь на вас в этом вопросе, Иоганн. Это была одна из традиций не только Боевого Флота Готического Сектора, но и всего Имперского Флота в целом. Офицеры и матросы, служившие на десятках тысяч человеческих кораблей по всей Галактике, предпочитали не задумываться о собственной гибели. У каждого из тех, кто постоянно проходил мимо ледяного дыхания смерти, вырабатывалось совершенно особенное отношение к этому. Многие аристократы желали, чтобы их останки покоились в фамильных склепах, но куда больше офицеров предпочитали уходить в изначальную пустоту космоса. ?В пустоту подайся и назад не возвращайся??— старая, но от того не менее актуальная и мрачная насмешка, бытовавшая среди молодых гардемаринов и мичманов, была неразрывно связана с этим.—?Мы не подведем, господин коммодор,?— воодушевленно произнес исповедник, явно довольный такой возможностью укрепить веру в божественную сущность Императора среди отнюдь не маленькой паствы. Николас просто кивнул и дал отмашку Тектрию. Он не особенно вслушивался в доклад старшего технопровидца, потому как знал, что потери среди личного состава Культа Механикус оказались крайне незначительны. Техножрецы вполне уверенно встретили ментальную атаку, пережили обстрел из хаоситских макро-орудий и почти не пострадали тогда, когда пришёл черед разбираться с последствиями псайкерского удара.— …отдельно отмечу деятельность Сигма-два-дзета-четыре. Данный лекс-механик, являясь старшим оператором авгурии дальнего обнаружения в составе автостабилизируемого логис-целеуказателя проявил себя истинно верным делу служения Богу-Машине во всех его проявлениях… Николас улыбнулся, вспоминая. Про действия этого фанатика он уже прочитал сразу четыре различных доклада и отреагировал скорее положительно. Молодой служитель Омниссии был вынужден вступить в схватку с пятерыми бывшими членами экипажа, которым ментальной атакой уничтожило разумы. К сожалению, подобная судьба сложилась у более чем полутора тысяч тех, кого уже внесли в списки погибших.—?Говоря проще,?— позволил себе вмешаться Фрейзер,?— этот техножрец с помощью пожарного багра и кадила со священными машинными маслами нейтрализовал всех пятерых подчиненных, сошедших с ума, а затем продолжал корректировать огонь наших орудий. Нисколько не принижаю заслуги остальных членов экипажа, но именно благодаря Сигма-два-дзета-четыре мы успели расстрелять хаоситскую ?Бойню?. К слову, составьте списки отличившихся подчиненных. По прибытии на Халемнет попробуем выбить из жлобов в высоких кабинетах некоторые награды. В зале раздались редкие смешки. Люди переглядывались, оживившись. Да, они и в самом деле заслужили если не награды, то хотя бы отдых. Впрочем, простой, связанный с починкой крейсера, грозил ?Стражу Бездны? в любом случае, и от мыслей об этом у Фрейзера начинали противно ныть зубы. Коммодор помнил приказ адмирала Дрейка и понимал, что руководство совсем не обрадуется новому масштабному ремонту…—?Возможно, стоит задуматься о переводе данного лекс-механика в состав контр-абордажной группы? —?поинтересовался Ланге,?— Нам бы совсем не помешали столь… Боевитые личности.—?Это трудноосуществимо, ввиду высокой квалификации Сигма-два-дзета-четыре, как старшего оператора авгурии дальнего обнаружения. Однако я высказываю сомнение в том, что под вашим непосредственным командованием он сможет принести более существенную пользу Богу-Машине.—?Господа, это несущественно,?— прервал разгорающийся спор коммодор. —?Давайте успокоимся и перейдем ко второй части совещания, а именно к трофейным и уничтоженным кораблям неприятеля. Лейтенант, продолжайте. Уилкинсон, немного сбитый с толку тем, что его периодически перебивали, тем не менее быстро сориентировался. Изображения над гололитической панелью, до того демонстрировавшие кадры того самого противостояния Сигма-два-дзета-четыре и его свихнувшихся подчиненных, сменились на пикты с почерневшим и серьезно поврежденным звездным галеоном.—?Слушаюсь, сэр. Итак, нами захвачен тяжело поврежденный легкий крейсер класса ?Несущий Ад?. Ключевые точки корабля взяты под контроль и охрану. Техножрецы приступили к проведению ритуалов поверхностной очистки Духа Машины этого судна. На данный момент штурмовые группы продолжают зачистку технических помещений и тёмных трюмов…—?Должен сказать, что большего дерьма в жизни не видывал,?— пробурчал Деяч, только пару часов назад вернувшийся обратно на ?Страж Бездны?. —?А уж еретики, которые сдаются буквально толпами, выглядят просто кошмарно.Николас решил не говорить, что на большинстве имперских кораблей рядовой состав выглядел примерно так же. В бытность свою обычным лейтенантом, Фрейзеру не раз доводилось спускаться в глубины Темных Трюмов и общаться с местными обитателями. Это уж точно были не те моменты, о которых ему хотелось бы вспоминать.—?Что у нас по пленным, к слову?—?Я не знаю, где размещать такую толпу, сэр,?— безопасник выглядел озадаченным. —?Эти пираты расплодились там, словно вомп-крысы в подулье. Мы уже скрутили около десяти тысяч, и процесс всё ещё продолжается.—?Наиболее информированных забирайте на крейсер,?— принял соломоново решение Фрейзер. —?Посидят в карцере в раздельных камерах и потом будут ?петь? для дознавателей с куда большей охотой. Обычное отребье попробуйте сплавить полковнику. Легион Картера понёс потери, правда, я не уверен, что их не расстреляют сразу же.—?Главный вопрос в том, что делать с мутантами? —?признался Радулович, до того не особо стремившийся участвовать в дискуссии. —?Они ломятся навстречу штурмовикам толпами и молят о пощаде, на что военнослужащие реагируют очень нервно. Мы, конечно, стараемся избегать эксцессов, но…—??Пока мерзкие мутанты дышат, не может быть мира. Пока бьются нечестивые сердца еретиков, не будет передышки. Пока живы неверующие предатели, не будет прощения, ??— процитировал исповедник, и пояснил:?— Серебряные Черепа, ?Катехизис Ненависти?, стих первый. И я считаю, что в нашем случае иной выход противопоказан. Люди-мутанты часто являлись ужасно уродливыми существами, отвратительными и жестокими. С другой стороны, не все из них представляли собой дегенератов, движимых лишь животными инстинктами. Многие из тех, с которыми Николасу доводилось сталкиваться по долгу службы, имели лишь несколько необычных черт, отличающих их от остального человечества. Но немало было и тех, кто подвергся воздействию психической энергии Хаоса, которая часто приводила к безудержным изменениям живых существ. Именно на последнее напирал Иоганн, желая кардинально решить проблему.—?Мы ещё вернёмся к обсуждению этого вопроса,?— вмешался Фрейзер. —?А сейчас предлагаю сосредоточиться на флоте.—?Помимо этого,?— продолжил с явным облегчением лейтенант,?— Крейсер класса ?Бойня? полностью уничтожен при детонации реакторов. Выживших там нет. Наши авгуры фиксируют лишь пару некрупных обломков.Уилкинсон на миг прервался, оглянувшись на присутствующих и намекая, что если у кого-то и были вопросы по этому моменту, их следовало задавать именно сейчас. Николас подавил усмешку, оценив этот маневр. Лейтенант быстро учился держать контроль над аудиторией. Возможно, из него и выйдет толк.—?Таранным ударом разрушен и в дальнейшем подорвал реакторы эсминец класса ?Иконоборец? из числа кораблей, принадлежавших пирату. Также по результатам дуэли между кораблями господ Мартена дю Белле и Рэндолфа Скрева против двух хаоситских эскортников ?Язычник?, один рейдер предателей расстрелян и выгорел изнутри, а второй успел покинуть реальное пространство, уйдя в варп. Все четыре уцелевших транспортника класса ?Иерихон?, сдались и уже взяты штурмом людьми господина Комиссара.—?Адам, я надеюсь, сложностей не возникло? —?уточнил Фрейзер, разворачиваясь к Ланге.—?Без Навигаторов и с ?внезапно? сократившейся командой улетать им было просто некуда,?— скупо улыбнулся мужчина,?— А духу на то, чтобы подорвать реакторы, у предателей не хватило. Слишком быстрый и эффективный разгром основных сил еретиков сломил их волю и готовность воевать. Теперь они заплатят за свое предательство! От того, каким тоном была произнесена последняя фраза, чуть вздрогнул, казалось, даже совершенно невозмутимый внешне Тектрий. И это не было чем-то неожиданным. Все, собравшиеся здесь, знали о том, как Ланге относится к отступникам и предателям.—?Комиссар, я всё понимаю, но постарайтесь обойтись без массовых казней,?— попросил Фрейзер и, видя реакцию подчиненного, поправился:?— Показательно расстреляйте особо замаравшихся и идейных. Остальных?— в Штрафной легион. У Имперской Гвардии ожидается недостаток пушечного мяса.—?Я учту вашу рекомендацию, господин коммодор,?— прохладно кивнул Ланге.—?О большем и не прошу. Перейдем к нашим потерям. Уилкинсон, озвучьте для всех, сколькими кораблями нам пришлось заплатить за разгром неприятеля.—?Безвозвратные потери в корабельном составе относительно невелики,?— продолжил лейтенант,?— Мы потеряли монитор, переделанный в брандер, вместе со всем сокращенным экипажем в полтысячи человек. Звездный галеон получил тяжелые повреждения и только ограниченно боеспособен, но точной информацией капитан делиться отказался. Наш крейсер поврежден, однако боеспособность сохраняется. Фрейзер знал об этом, равно как и о том, что транспорт Штрафного легиона в ближайшее время никуда не полетит. Им требовалось около месяца на восстановление энергетических магистралей, ремонт генераторов поля Геллера и приведение в порядок реакторов, прежде, чем куда-то прыгать через варп. В противном случае и так не слишком надёжная автоматика грозила окончательно выйти из строя прямо в Имматериуме.—??Огненные Штормы? прикрытия повреждений почти не получили. Как вы знаете, на рейдерах хаоситов отсутствовало оружие, способное быстро пробить пустотные щиты, а увернуться от торпедных залпов труда не составило. Лейтенант воспринимал это как должное, но Николас понимал, что если бы не его внушение лично Мартену дю Белле и Рэндолфу Скреву, как минимум один из них полез бы на перехват прорывающегося эскортника, ввязавшись в ближний бой. И коммодор не мог ручаться за то, что фрегаты не получили бы хаоситскими торпедами в борта. Излишне было говорить, что даже одного-единственного удачного торпедного залпа хватило бы еретикам, чтобы уничтожить имперский эскортный корабль.—?Теперь по ?Стражу Бездны?. Генераторы пустотных щитов вышли из строя во время детонации ?Бойни?, половина макро-орудий левого, попавшего под ментальную атаку борта, временно лишилась обслуги, а из-за обширных повреждений в системах энергоснабжения наши реакторы сейчас работают на половинной мощности. Это не говоря уже о трети выбитых залпами неприятеля сенсоров.—?Иными словами,?— тяжело вздохнул Фрейзер,?— Нам опять нужен ремонт, причём отнюдь не косметический. Тектрий, ваш вердикт?—?Понадобится неделя для того, чтобы мы смогли, наконец, убраться отсюда,?— проскрипел техножрец. —?И не менее месяца, чтобы восстановить всё остальное уже на Мезоа.—?В том случае, если у них найдутся требуемые компоненты и ресурсы, а также желание немедленно поделиться с нами,?— сварливо заметил скват. Николас скрыл за покашливанием смешок. Иногда скряга-снабженец немало веселил своими… Экзерсисами, касающимися трофеев и материально-технического имущества. С другой стороны, в закромах запасливого Фраара хватало различного крайне полезного добра. Вот и сейчас скват просто не мог поверить, что кто-то из снабженческой братии будет добровольно предоставлять всё запрошенное.—?Просто согласуете с Тектрием список того, что нам нужно прямо сейчас,?— предложил Фрейзер,?— А затем прибавьте к этому всё то, что нам не помешало бы иметь. Как минимум первое вам выдадут.—?Сэр, при всём уважении, таки не надо учить сквата делать гешефт!—?Поддерживаю. Опыт совместной работы показывает, что эффективность самостоятельных решений хирдмана существенно превышает результативность стандартных протоколов снабжения и обеспечения…*** Корпус шаттла мелко подрагивал, вибрируя. Приглушенный рев двигателей ?Аквилы? периодически менял тональность, когда тяжелый летательный аппарат влетал в очередное завихрение. Снаружи бронекорпуса шаттла властвовала снежная буря. Фрейзер сидел в ?офицерском? отсеке шаттла. Эта модификация ?Аквилы? изначально проектировалась для перевозки старшего командного состава, а потому заполучила, кроме прочего, весьма удобный салон, оборудованный вокс-станцией, санузлом и даже мини-баром. Правда, и помещались сюда не более четырёх человек. Впрочем, сейчас их было только двое.—?Августин, поправьте, если я ошибаюсь,?— Фрейзер массировал виски,?— Вы предлагаете нам инсценировать устранение агента флотской контрразведки, а затем сообщить об этом их руководству? Не слишком ли это… Самонадеянно? Света в отсеке почти не было. Основные лампы отключил параноидальный Деяч, показывая всевозможным наблюдателям, что господин коммодор изволит сладко спать. Хотя казалось бы, откуда взяться вражеским наблюдателям внутри шаттла? Но Августин в этом вопросе был категоричен, и потому пришлось обходиться тусклой декоративной подсветкой.—?Отнюдь, сэр,?— Деяч был спокоен, как удав. —?Наоборот, таким образом мы сможем избавиться от пристального внимания безопасников и перестать постоянно ожидать удара в спину.—?Поясните! —?Николас уже совершенно не понимал, куда клонит подчиненный. Шаттл тряхнуло особенно сильным порывом ветра, и наполненные оксом стаканы, стоявшие на откидном столике в металлических подстаканниках, возмущенно звякнули. Хорошо хоть, что их содержимое не вылетело наружу…—?Легко,?— Августин выглядел совершенно безмятежно,?— У нас есть неповрежденные файлы, которые техножрецы выковыряли из шпионской аппаратуры госпожи ?старпома?. А она, замечу, стремилась подсунуть эти жучки именно вам.—?И это логично,?— фыркнул коммодор. —?Дрейк явно сообщил о новом капитане адмиралу Баруху, а тот не мог пройти мимо. Он знал, что мной занималась Инквизиция, и был проинформирован об ?инциденте? на приёме. Соответственно, решил подослать в окружение уже собственного krota.—?Эта, как вы говорите, krot,?— запнулся на незнакомом слове Деяч,?— Готовила ваше устранение и бунт на борту ?Стража Бездны?, в чём весьма преуспела. Хотя за ней следили несколько наблюдателей, да и я сам не переставал контролировать ситуацию, но до сегодняшнего дня у нас не было не то, что ни едной зацепки! Даже намёков не было! Шаттл заложил вираж, начиная снижаться. Фрейзер определил это по тому, как заложило уши. В и без того уставшую голову словно ваты напихали. Пришлось повысить тон, чтобы докричаться до собеседника, испытывавшего те же проблемы.—?У вас из подтверждений для этой теории есть только один-единственный разговор! В котором Вентурини, на минуточку, всё ещё остающаяся весьма привлекательной женщиной, соблазняла лейтенанта Харпера.—?И попутно выясняла подробности устройства корабельной СБ, а также весьма профессионально вербовала нашего человека,?— не согласился Августин. Характерная вибрация корпуса оповестила о том, что ?Аквила? заходила на глиссаду. Высота быстро сокращалась, а на табло в подлокотнике пассажирского кресла, весьма комфортного, к слову, высветилось оповещение о скорой посадке. Затрясло ещё сильнее.—?Да за что мне это всё… Так,?— Фрейзер на миг прикрыл глаза, проводя ладонью по лицу. —?Хватать и волочь в карцер всех, кого, по вашему мнению, пыталась таким способом ?завербовать? покойная старпом,?— запрещаю. Имейте хоть каплю уважения к погибшей. В остальном можете тихо, подчеркиваю, не привлекая внимания разрабатывать эту версию. А с отправкой соответствующего письма флотским торопиться не будем.—?Как скажете,?— покладисто согласился Деяч.—?Вот и славно,?— буркнул Фрейзер,?— А теперь перейдём к тому, зачем я вас с собой, собственно, взял. Вы смогли установить, что именно случилось с колдуном противника? Тональность гудения двигателей внезапно изменилась, а тянущее чувство в животе сменилось таким же, но направленным в обратном направлении. В первый раз сесть не получилось из-за сложных метеоусловий в районе посадочной зоны. Николас, впрочем, на другое и не рассчитывал.—?Там всё очень странно, сэр,?— Августин в сомнении склонил голову,?— Тектрий установил, что в пределах восемнадцати секунд после ментальной атаки абсолютно все сенсоры нашего корабля были перегружены и забиты потоком мусорного бинарного кода…—?А когда атака прервалась, завершилось и это воздействие,?— продолжил за Деяча коммодор.—?Да,?— кивнул безопасник,?— У нас, правда, есть один из свидетелей, утверждавший, что видел странную вспышку в это время. Описывает увиденное как столб ярко-зелёного пламени в районе надстройки хаоситского крейсера. Якобы появился из пустоты и так же внезапно исчез… Но доказательств у него нет, и ничего, кроме своих слов он предоставить нам не может.—?Как он вообще смог рассмотреть что-то из-под брони? —?удивился Фрейзер. —?В боевых условиях все переборки и защитные экраны должны быть опущены.—?Фигурант был пустотником и служил в одном из трюмно-пожарных дивизионов,?— пояснил Августин,?— Их тогда как раз отправили бороться с разгерметизациями отсеков на третьей палубе. Но парень, нервничая, до максимума провернул вентиль подачи кислородной смеси в скафандре и заполучил весьма красочные галлюцинации. Снова гул двигателей и вибрация корпуса, снова закладывает уши, но на этот раз ?Аквила? не уходит на новый виток кружения. Коммодор слышит, как посадочный опоры с грохотом соприкасаются с поверхностью планеты. Они снова на Слейде. Фрейзер надеялся, что теперь это будет уж точно последнее посещение забытого Императором и скованного холодом мирка.—?М-да… —?после недолгого молчания только и смог произнести Николас,?— То есть мы имеем только показания наловившего glukov пустотника, который в теории вообще ничего видеть не мог. Не густо, честно говоря…—?Что бы ни убило колдуна, но это сыграло нам на руку,?— пожал плечами Деяч. Откинулись в стороны внешние створки иллюминаторов, открывая ?шикарный? вид на бесконечную позёмку. Десятки снежинок тут же покрыли поверхность прозрачного ферропласта, расчерчивая её кривыми узорами. Против этого не помогал даже антиобледенитель.—?Хотелось бы мне быть в этом уверенным, Августин. Впрочем, оставим это. Давайте заканчивать с поручением от нашего патрона и убираться отсюда…***Снег залеплял всё и вся, забиваясь в сгибы скафандра и застывая ледяной коркой, покрывая визоры шлема и отчаянно стремясь попасть внутрь. Даже со стороны это выглядело буквально вымораживающим, и Фрейзер зябко передернул плечами.Да, это был отнюдь не экватор с его минус двадцатью круглый год. Сейчас коммодор со своими наиболее доверенными офицерами и охраной находились в, пожалуй, самом холодном месте Слейда. Южный Полюс планеты, то самое место, в котором были обнаружены малопонятные энергетические сигнатуры перед тем, как абсолютное большинство населения штрафной колонии сошло с ума или мутировало. Это случилось всего-лишь около десяти дней назад, но Николасу начинало казаться, что с того момента прошло почти полгода.Из белой пелены вынырнула темная фигура в востроянской штурмовой броне зимнего образца. Линзы шлема тускло светились ярко-красным, а настоящая меховая папаха с раскинувшим крылья золоченым имперским орлом придавала бойцу инфернальный вид. Фрейзеру почему-то пришло на ум воспоминание о Великом Сибирском Ледяном походе. Впрочем, ствол хеллгана имел мало общего с ?мосинкой?, а броня востроянца никак не походила на шинель солдата Белой гвардии Каппеля.—?Господа офицеры, прошу следовать за мной,?— прохрипела солидным басом гарнитура вокс-кастера,?— Тут недалеко, но заплутать проще простого, так что не отставайте. Ежели нужда в том возникнет, говорите, передохнём.Небольшая колонна гуськом двинулась по неглубокому ходу сообщения, выдолбленному прямо в здешней, почти что вечной мерзлоте. Бесконечный снегопад, однако, уже постепенно заметал все усилия востроянских саперов.—?Непременно… Сержант,?— Николас таки смог разглядеть сквозь сплошную метель знаки различия сопровождающего,?— Вы тут с обстановкой уже ознакомились, так что просветите нас по ходу движения о происходящем?—?А чего тут рассказывать? —?судя по тону, слегка опешил боец. —?Тихо как в ?Леман Руссе?. Метёт, правда, сильно, я такого даже у нас на Вострое не припомню, но это только здесь. Как за горку переберемся, так сразу потеплеет. А в остальном ну чисто курорт!—?М-да, интересный, однако, курорт,?— пробормотал Фрейзер, косясь на вышеупомянутую горку.Прямо сейчас над ледяным пиком вовсю поднимались клубы темно-серого вулканического пепла. То тут, то там по ходу движения попадались клочья в самом прямом смысле упавшей с неба пемзы, а почти черная мелкодисперсная пыль, витавшая в воздухе, не позволяла снять фильтры ни на секунду. Количество токсичных элементов здесь просто зашкаливало даже при сканировании с орбиты.Очередной огненный болид промчался над склоном, оставляя за собой черный пылевой след, а затем с грохотом вонзился в другой ледяной отрог. Все пригнулись, пережидая, пока разнокалиберные каменные и ледяные глыбы перестанут сыпаться с неба.—?И часто он вот так постреливает? —?Осведомился Фрейзер, посмотрев на валяющийся в паре десятков метров кусок горной породы.Недавно вырвавшийся из жерла извергающегося вулкана, камень шипел и трескался, быстро охлаждаясь. Лёд и снег вокруг места падения быстро таяли, а в воздух устремились клубы пара. Впрочем, судя по десяткам таких же черных проплешин со всех сторон, такой раскаленный ?град? здесь был обычным делом.—?Вулкан-то? —?Уточнил сержант, отодвигая в сторону металлическую створку, которую врезали прямо в ледяном склоне, используя вместо импровизированной двери. —?Раз в полчаса теперь. Раньше и вовсе каждую минуту каменюками плевался…Разговор угас сам собой, пока они пробирались по узким коридорам, стены которых состояли из льда и камня. Деяч помалкивал с самого начала, а Фрейзер предпочёл экономить дыхание, с недовольством отметив ухудшение своей физической формы. С этим надо будет что-то делать. Сержант и вовсе не горел особым желанием разговаривать с высоким начальством.Наконец, добрались до импровизированного наблюдательного пункта. Оборудованный по всем правилам науки фортификации, он был заглублен в толщу скалы, а единственная обзорная амбразура нарочно была пропилена узкой, с расширением внутрь и угловыми скатами. Так, чтобы никакие шальные осколки или куски породы, прилетавшие с той стороны, не могли попасть внутрь.—?Господа офицеры,?— встретил их моложавый востроянец с погонами лейтенанта-сапера,?— Разрешите доложить обстановку?—?Докладывайте,?— благожелательно кивнул Фрейзер,?— А мы потом ещё и посмотрим.Деяч в ответ на это просто кивнул.Лейтенант управился быстро, бегло обрисовав ситуацию и сообщив, что никакого подозрительного шевеления со стороны объекта наблюдения замечено не было. Затем пригласил Фрейзера и Деяча самих полюбоваться на происходящее, пообещав незабываемые впечатления.Проследовали в соседнюю комнату, где уже развернули две футуристичного вида артиллерийские буссоли. Агрегаты были увенчаны кучей каких-то датчиков, антенн и тихо жужжащих модулей, а к установленному в соседнем помещении генератору тянулись десятки каких-то проводов.Николас аккуратно склонился к окуляру и замер, в полнейшем охренении…Некогда располагавшаяся тут ледяная долина, судя по космическим снимкам, ничем не отличавшаяся от таких же в паре-тройке километров сбоку, перестала существовать. Вместо этого перед коммодором раскинулась многокилометровая каверна неправильной формы, в центре которой сиял багрово-алым провал в недра планеты.Потоки раскаленной магмы вырывались оттуда сплошным потоком, в то время как к небесам устремлялись громадные массы вулканического пепла. Основным источником света в долине служила именно лава, мерцающая всеми оттенками красного и оранжевого.Со стенок рукотворного каньона стекали, застывая прямо на глазах, новые пышущие жаром капли. Пробудившийся вулкан ревел потусторонним гулом, изредка грохоча осыпающейся породой. Внезапно этот рёв перешёл в пронзительный, шипящий свист.—?Сейчас жахнет,?— сообщил обернувшемуся Николасу совершенно спокойный лейтенант-сапёр,?— Секунд через двадцать.Долго ждать не пришлось. На несколько мгновений установилась обманчиво спокойная тишина, а затем вулкан с громогласным рёвом выплюнул в небеса очередной сгусток пепла, щедро нафаршированный раскаленными болидами.—?Blyat… —?Только и смог пробормотать Фрейзер, проследив за уносящимися в небеса сгустками лавы,?— И что мне теперь Хорсту в отчёте писать? Неизвестный артефакт поглощён действующим вулканом, так, что ли?—?Видимо так, сэр,?— в глубокой задумчивости произнёс Деяч, до крайности впечатленный увиденным.—?Ладно,?— Николас ещё раз глянул на огненную феерию с той стороны. —?Лейтенант, сворачивайтесь. Вы и ваши люди хорошо поработали, обеспечив наблюдение за объектом. Правда, сам объект, видимо, уже где-то в недрах Слейда, если эта штука не разрушилась при контакте с лавой, конечно…***—?На этом всё, сэр? —?поинтересовался Деяч полчаса спустя, когда они уже шли к шаттлам.—?Да,?— Фрейзер выдохнул это с видимым облегчением. —?Наконец-то весь этот adskiy pizdets закончился. Теперь прямой дорогой на Мезоа. Чиниться и отчитываться о содеянном.—?Думаете, дальше будет проще?—?Вам сказать правду или успокоить? —?хмыкнул Николас.—?Желательно правду, сэр,?— с иронией ответил Августин, подхватывая шутливый тон. —?Хотелось бы знать, к каким ещё проблемам готовиться.?— Эх, если бы я знал точно… Ну, а если хотите услышать правду, то помяните моё слово, всё только начинается…