4 часть (1/2)

Два коня серой масти неторопливо жевали сено. Часто путешествующие бок о бок, они терпеливо переносили все невзгоды походной жизни, и, кажется, сдружились так же, как и хозяева. Придерживая лошадей по уздцы, один из них - молодой длинноволосый альфа - стоял чуть поодаль от своих товарищей. Перебирая в голове события сегодняшнего дня, Том раз за разом мысленно возвращался на поросшую пожухлой травой площадь.

Он помнил, как удивились приезду Андрея ребятня и омеги. В отличие от лисьих альф, которые сопровождали отряд от самого въезда в селенье, хорошенькие юноши и молодые мужчины приветливо улыбались гостям.Когда тринадцать всадников спешились, их быстро обступили особо любопытные, они наперебой спрашивали беглеца как он, все ли в порядке, надолго ли приехал. Но Андрей отвечал через раз, высматривая брата в толпе.

Подходили еще омеги, но хорошенького брюнета среди них не было. Видимо, устав ждать, Андрей шепнул что-то одному из мальчишек, и тот убежал к белевшим в отдалении домикам.

Альфа с легкой завистью смотрел, как нежно два брата приветствуют друг друга. У Билла так искренне горели глаза, мужчина старался уловить каждое изменение его выразительного лица: искренняя радость, легкое любопытство, удивление. Засмотревшись, он не заметил, как подоспел Натаниель - вожак черных лисов. Этот крепкий мужик очень недоверчиво выслушал просьбу Ральфа о личном разговоре и нахмурился, когда Андрей, вцепившись в руку избранника, заявил, что пойдет с ними.Так и не поговорив с юношей, о котором, не переставая, думал последние две недели, Том ушел с площади вместе с остальными волками.Общинный дом черных лисов оказался большим и старым, видимо, когда-то давно в нем селилось все племя разом. Длинное прямоугольное сооружение под массивной крышей, крытой дерном, повидало множество поколений, его бревенчатые стены уже давно были выровнены снаружи глиной и оштукатурены. Позади на невысоких сваях стоял огромный амбар с общими припасами, два колодца и домики поменьше. Все это было огорожено высоким тыном, несмотря на природную преграду из бурной реки, огибающей поселение по большой дуге с одной стороны и крутые откосы с другой, предки позаботились о дополнительной безопасности.Хозяева предложили наемникам-альфам напоить и накормить лошадей. Пока уставшие от долгой дороги животные радостно припадали к воде, седоки заботливо поглаживали их по бокам и шеям, слушали, как те довольно пофыркивают.

Ральф долго не показывался, день перешагнул полуденную черту, когда он и вожак вышли на крыльцо.- Отобедайте у нас, - пригласил Натаниель волков внутрь, а сам отправился к ожидавшему его бете.Пока товарищи ели, Ральф, поглядывая на растерянного Андрея, рассказал друзьям, что брак им разрешен, но совершен он будет в тот же день, что и у остальных омег клана и ни днем раньше.

- Так ты здесь останешься? - тут же встрял Терри.- Сегодня нам всем предложили остаться, а вот завтра с утра тронемся в путь, - светловолосый юноша грустно глянул на своего избранника, тот ласково потрепал его по макушке и продолжил. - Вернусь уже прямо к церемонии.- И Андрюшку одного оставишь? - удивился Том.

- Он будет под присмотром отца, - мужчина покачал головой, намекнув другу, что не стоит лишний раз об этом говорить и расстраивать омежку. - Сегодня у будущих родичей праздник, омеги холостую жизнь провожать будут, - парни, даже те, кто усиленно работал челюстями, заинтересованно подняли головы. - Но только если их альфы вовремя все успеют.- У нас озерцо в верховьях есть, плотиной закрытое - заговорил Андрей. - Мы там скот поим, рыбачим иногда. Говорят, там течь большая, сейчас не затопит, но весной точно прорвет. Вот они и возятся, исправляют, к ночи-то точно не управятся.- Так помочь что ли надо? - решил спросить напрямую Том.- Ну, да.- Так мы поможем, - заулыбались молодые мужчины.

Плотина было всего в получасе спокойной езды от уютных домиков. Добирались волки по высохшему руслу между двух холмов. В сопровождении им дали разговорчивого паренька лет двадцати. В отличие от омег и альф, славящихся чистотой породы, беты черных лисов часто не были брюнетами, вот и Георг оказался русоволосым и светлоглазым.- Мы летом обычно все проверяем, альфы налаживают, если что не так. А в этот год как-то не до того все было. Да еще дожди эти целый месяц лили.- А озеро большое? - поинтересовался кто-то.- Не очень, в некоторых местах глубокое, - молодой человек поерзал в седле, покосился на Густава, который ехал с ним бок о бок.

И Том, и Ральф едва сдерживали улыбку, бета сейчас пользовался проверенным способом охмурения, которым видимо в совершенстве владели все лисы. Может быть, его долгий взгляд не был столь соблазнителен, как у Билла, Андрея или других омег, от природы обладавших длинными изогнутыми ресницами, но смутить своего невольного соседа он смог. Слева над головами всадников возвышался высокий холм с почти отвесными склонами, поросшими кустарником и кривоватыми невысокими деревцами. Холм справа был более пологим, с широкой утоптанной вершиной. В самом узком месте, где стены каньона, почти сходились друг с другом, и была устроена насыпная плотина высотой в два человеческих роста. От самого основания вверх тянулась извитая трещина, шириной в ладонь. Под ногами уже давно хлюпала грязь, она еще толком не подсохла после длительных дождей, а теперь еще и из озера добавилось сырости. Вода текла через промоину, заливая суетящихся возле нее мужчин.Волки предложили работать по группам: пока одни заделывали щель в воде, другие утрамбовывали сверху, а третьи в это время отогревались возле костра, чтобы потом сменить.

С гостями дела пошли живей - двенадцать мощных альф оказались хорошим подспорьем для утомленных лисов, но закончить удалось только после заката. На небе засияли звезды, когда грязные, продрогшие и голодные мужчины вернулись домой.

- Мы уже третий день там возимся, - признался Натаниель Ральфу. - Можно было бы, конечно, и на потом оставить, но пока там все возьмется и затвердеет не один день пройдет, а нам через плотину скот гнать с дальнего пастбища через две недели. А может и раньше придется - вон, как все затопило, пастухи жалуются, что на выпасах грязи больше, чем травы, - мужчины негромко о чем-то разговаривали пока добирались до поселения. - О, смотри, омежки вас встречают!- Почему это нас? - усмехнулся Ральф, разглядев возле общинного дома кучку молодых людей.- Думаешь, они с нами так церемонятся?Черным лисам и волкам преподнесли медовых пряников и горячего сбитня. Чуть согревшись, местные ушли приводить себя в порядок и готовиться к празднику. Навострив свои черные ушки, омеги обходили гостей, предлагая угощение. Несколько раз подходили к Тому, но альфа вежливо отказывался, с надеждой поглядывая на крыльцо. Там Билл разливал по кружкам напиток и раскладывал по тарелкам угощение. Пожелав юноше не слишком задерживаться, веселые омеги улизнули по домам. Андрей увел альф в дом, показать приготовленные для ночлега комнаты.

На опустевшей улице стало совсем темно, когда Том, наконец, решился подойти. Плавные движения омеги, неторопливо составлявшего посуду на широкий поднос, заворожили оборотня, и он радовался, что зрение позволяет ему неплохо видеть даже ночью.- Я, кажется, опоздал? - с раскаянием спросил Том, когда лис обернулся.- Сбитень холодный, наверно, - остывший котел с напитком подтвердил опасения омеги. Юноша смущенно покачал головой.- Ну, вот, - стало немного обидно, стоило ли хитрить.- Подожди, я быстро, - альфа даже сказать ничего не успел, так стремительно убежал Билл, махнув пушистым хвостом.

Хлопнула тяжелая дверь общинного дома, оповещая, что он вернулся, на этот раз степенно, чтобы не расплескать свою ношу.- Это кисель, правда, еще очень горячий, - извинился Билл.- То, что нужно, - Том улыбнулся и обнял своими пальцами чужие теплые ладони, которые трепетно держали большую кружку.

Черноволосый омега дышать не мог нормально, пока кисель не был выпит до конца.

- Том, ты же как ледышка, - в горле словно комок застрял, Билл громко вздохнул. - Иди скорей мыться, вам там хорошо натопили.- Спасибо, - вот Том ни капельки не смутился. По его телу разливалось теплоот напитка, а на душе от того, что Билл назвал его по имени. - Давай, помогу все унести.- Я сам, ты лучше своих поищи.Не слушая возражений, альфа подхватил тяжелый поднос, юноше же осталось только распахивать перед нежданным помощником двери. Сделав вид, что не замечают любопытные взгляды суетящихся в горнице людей, они сгрузили на стол грязную посуду.- Увидимся на празднике? - осторожно спросил Том, Билл скованно улыбнулся и пожал плечами.

Ему было непривычно вот так вот запросто разговаривать с малознакомым человеком. Сдержанный и строгий, он с опаской поглядывал на любые попытки сблизиться. А сейчас общается, смущаясь, конечно, но общается. Наверно,все дело в том, что сам мужчина никаких неприличных предложений не делает, просто проявляет вежливость и все. В мыслях всплыло замечание Андрея о симпатии Тома. Омега не знал, что и думать.

Шумное застолье началось ближе к полуночи. В большом зале собрались почти все свободные омеги, не смогли прийти лишь двое. Сияя глазами, виновники торжества наполнили дом, так приятно было забыть о насущных проблемах, провести этот праздник в окружении близких людей, да и молодые гости, поглядывающие с интересом, поднимали настроение. Отдохнувшие и переодевшиеся в праздничные штаны и рубашки с яркой вышивкой молодые мужчины уселись все вместе.

Среди лисов постарше многие были недовольны появлением гостей. Хоть в открытую выговаривать боялись, - волков сам вожак пригласил - но посматривали в их сторону без особого тепла. Зато альфы и беты, которые трудились с гостями у плотины, приветствовали их как старых знакомых.

Лукас и Билл опоздали, они долго упрашивали Мартина пойти с ними. Но мужчина в ответ на все просьбы встретиться с будущим зятем отмалчивался или смотрел грозно. Когда омеги стояли на пороге, он попросил передать, что ждет Андрея завтра, без жениха.В общинном доме было шумно и весело, столы ломились от еды и питья. Расстроенный поведением отца, Билл хотел отозвать брата и устроиться в каком-нибудь темном уголке. Но у Андрея были другие планы: не слушая возражений, он вцепился в изящную кисть и усадил брюнета рядом с собой и Ральфом. В пол-уха слушая, как омеги нахваливают его новую тунику с плетеными кружевами, юноша выискивал темноглазого Тома.- Он за Ральфом сидит, - прозвучал веселый шепот в пушистом черном ушке.- Кто? - стараясь не покраснеть, спросил Билл.

- Том. Ты ведь его высматриваешь?- Тише! - черноволосый омега сделал большие глаза, призывая брата быть осторожней, он бы, наверно, добавил что-нибудь грозное, но вожак попросил внимания. Натаниель, поблагодарил волков за помощь, улыбнувшись, представил Ральфа будущим супругом Андрея. Кто-то из старейшин тут же поинтересовался, какие такие дела заставили молодых альф покинуть клан в такую пору, вот у них осенью работы очень-очень много. Один бета даже ехидно предположил, что у волков, так же как и у рыжих лис, все хозяйство бетами да омегами ведется.- Мы уже давно не принадлежим нашему народу, - как можно спокойней сказал Том.В глазах многих омег, буквально пару минут назад кокетливо посматривающих на гостей, появилась жалость. Молодые, сильные, мужественные и красивые мужчины оказались бездомными. Сложно так жить - никто не вступится за тебя, не защитит, не поможет, если беда.

Тома не заботило, что подумают эти люди, только единственное мнение было для него ценно, но юноша Билл притих, скрывшись за спинами соседей.

- За что же вас выгнали? - громко спросил Лукас. Он любил племянников, как родных сыновей, и отпускать младшего неизвестно куда, да еще и с человеком с сомнительным прошлым, он не собирался.- Нас никто не выгонял, - покачал головой Ральф. - Мы сами ушли.Народ волков, в котором родились и выросли альфы, был многочисленным, их земли растянулись по северным горам. Не зажиточные, но и не бедняки: что имели, тем и гордились. Их закрома были полны злаков, стада коз давали легкую и теплую шерсть, способную согреть в любой мороз. А лошади, может быть, и не подходили для городских щеголей, но были очень выносливыми и крепкими. Многие племена сами приезжали к волкам, чтобы купить превосходных скакунов, идеально подходящих для гористой местности.

Климат, конечно, суров, но они люди сильные, на родную природу не роптали.Со временем волки, жившие в долине, начали замечать: с каждым годом зерна собиралось все меньше - земля начала беднеть. А ведь им не только себя кормить надо, но и скот. Зимы в тех местах были ранними, лошади большую часть года в конюшне проводили, а их одним сеном не прокормишь, надо зерно. Чтобы получить хороший урожай, нужно было увеличивать площадь посевов, а значит обрабатывать большую территорию. Чтобы обработать большую территорию, нужно много работников. В их клане альф всегда рождалось больше чем бет и омег, но и их стало недостаточно.

Многие семьи, не рассчитав свои силы, брались за слишком большие куски земли, с которыми не могли управиться. Пожадничав, они лишали урожая и себя и соседей. На общем сходе было решено: прибавлять угодья будут тем, у кого прибавилось рук для их обработки.

За один год работника не вырастишь, вот кто-то и придумал не отдавать омег и бет замуж в другие семьи и кланы, а брать к себе. Слух, о том, что волки чужих к себе берут, быстро разлетелся. Как только женихи начали свататься, у глав семей глаза разгорелись, сдуру многие омежек чуть не с пятнадцати лет замуж отдавать стали. Первые годы жили хорошо, даже денежки лишние водиться стали. А вот как свои альфы подросли, так и завыли.

В других кланах тоже бывало, что на одного омегу по два альфы, а то и по три выходило, на кого прекрасные очи глянут, тому и повезло. А у них так вышло, что за одного омегу по восемь самцов спорили, а то и больше. Право на брак в схватках добивалось, поначалу до первой крови, а потом и насмерть биться стали. У тех, кто жил по старинке и пришлых не брал, омег отбивали силой - защитников-то меньше.

Не стало клана, каждая семья свои интересы отстаивала. Жить стало вовсе невозможно. Малочисленные семьи порастеряли свои угодья, оторванные от земли люди не знали куда податься, как заработать на жизнь. Кто-то подавался в наемные рабочие к более сильным и зажиточным, кто-то продавал остатки и оставлял родные места. Вот и они, совсем еще молодые и гордые, снарядив коней, покинули свой клан.В зале повисла звенящая тишина. Пусть и не в точности, но их беды были схожи.

Все альфы погрустнели - и молодые волки, вспомнившие прошлое, и немногочисленные лисьи. Мало кто из них был моложе сорока, а придут к ним молодые и сильные чужие мужчины, начнут вводить свои порядки, навязывать свои традиции. Конечно, есть еще молодняк, но их немного и это совсем еще мальчишки, им возрастать и мужать еще лет десять. Как ни противно, а омег за чужих замуж выдавать надо.- Ральф, а почему ты уехал? - не унимался Лукас. - Ты ведь старше остальных, неужели тебе терять нечего было?- А кто бы их уму-разуму научил? - усмехнулся Ральф. - Они живо все кошачьих омег себе в мужья бы набрали. За шесть лет, наверно, по двенадцать котят у каждого было бы уже.Парни с возмущением стали защищаться, а хозяева, постоянно посещающие ярмарки и не понаслышке знающие о любвеобильности мяукающих омег, от души посмеялись. Постепенно разговор перешел на безобидные темы: о приметах, сулящих теплую зиму, о поголовье скота, о новых сборах на торговлю.

Пожилой альфа, работавший в тот день на плотине наравне с молодыми, поднял тост:- Будьте сильными, дети! Стойко держитесь в эти трудные времена, - он с нежностью глянул на своего сына-омегу, потерявшего мужа весной. Все выпили.

Настойка, которую налили омегам, была терпкой со смородиновой кислинкой. Она обжигала все внутри и разливала жар по венам. Билл сделал глоток и поставил рюмочку на стол.- Вкусно? - с любопытством шепнул Андрей.- Не очень, - во рту до сих пор чувствовалась горечь, юноша поморщился.- Много не потерял, не бойся, - Ральф привлек блондина к себе. - Вот исполнится восемнадцать и попробуешь.- Так не честно.- Это ваши законы, - глядя на надутые губки любимого, сказал альфа, едва сдержав улыбку.