Глава 10. По-новому (1/1)

Раннее утро, неожиданно пришедшее на смену непроглядному ночному мраку, принесло с собой тёплые лучи солнца, каждый из которых, отражаясь в лужах, или в стекле, казалось нарочно стремился попасть смотрящему в глаза. Но всё же такое прекрасное зрелище не могло их не радовать, особенно после нескольких дождливых дней, ведь вечная серость уже заставила порядком подзабыть истинно светлые краски. Впрочем они некуда и не исчезли, просто теперь многое что раньше казалось серым преобразилось, являя совершенно иные оттенки. Было неизвестно, что на сей раз окажется впереди. Нет, это чувство не казалось новым, напротив - было очень знакомо тому, кто беспрерывно бродит меж руин в поисках чего-то единственного и важного. Но сейчас казалось и весь мир кругом стал другим, непривычно новым, и нельзя было даже предугадать, что произойдёт дальше. - Под ноги смотри! - неожиданно раздалось со стороны, и тряпичный человечек быстро отступил назад. Ещё бы секунда и он скорее всего полетел бы в неглубокий, но крутой овраг, споткнувшись об натянутый перед ним кабель. - Ох, - испуганно вздохнул Девятый и, взглянув в сторону воительницы, отвесил ей шутливый поклон, - Благодарю! - Ты лучше смотри по сторонам, а не благодари, - немного ворчливо сказала Седьмая, после чего осторожно перешагнула через кабель следом за супругом. Тот только пожал плечами и продолжил идти, теперь уже с большим вниманием глядя по сторонам, но всё так же легко улыбаясь. Да, сейчас на душе у него было именно легко и никак иначе. Их долгий и опасный путь вот-вот подойдёт к концу, и человечек искренне радовался, что скоро уже они наконец достигнут своей цели."Здесь стало слишком много обломков, - тем временем подумала воительница, - Наверное, мы подходим к кратеру." Догадки куклы были совершенно верны. Дело было в том, что руины в этой части города сильно отличались от тех, которые тряпичным странникам доводилось видеть раньше. Состояние их тут и там до удивления сильно разнилось: то дома стояли почти что в первозданном виде, будто и не тронутые войной, то снесено было сразу несколько зданий до самого фундамента. Такие места обычно находились около кратеров, а вокруг них в радиусе полумили валялись осколки и обломки стен. Сразу было ясно, что этот сектор города миротворцы не захватывали - его бомбили. - Жутко здесь, - посетовал Девятый, ещё раз обведя местность тоскливым взглядом. - Как и везде, - отозвалась воительница, - Надо бы догнать близнецов, а то совсем далеко ушли. И верно: пронумерованные братья давно уже бежали где-то впереди, так что их даже не было видно. Роботов в этой части города все двое суток не встречалось - видимо, они здесь не водятся, поэтому и тревожиться сейчас было не о чем. Но как говорят: "Бережёного Бог бережёт", так что старшим куклам, а в особенности Седьмой очень не нравились такие выходки детей. Но не успела она закончить фразу, как заметила, что из-за соседнего дома выскочили два маленьких человечка и наперегонки помчались к родителям. "Как они будто чувствуют, когда мы о них говорим? - подумал Девятый, и тут же в голове мелькнула мысль: - Может быть, это из-за хорошей интуиции?" Но времени для развития этой догадки пока не было, и человечек решил отложить её на потом.- Вы почему так далеко убежали? - принялась отчитывать детей Седьмая, когда те наконец поравнялись с ними. Но неожиданно кукла заметила, что оба брата выглядят странно. Они часто и взволнованно перемигивались между собой, пока переводили дыхание. Судя по всему, бежали они со всех ног. То же бросилось и в глаза Девятому.- Что-то случилось? - с участием спросил он, внимательно глядя на детей. Близнецы ещё немного помолчали, после чего вдруг наперебой замигали:- Там!- Там такое...

- Такое! Я нашёл...- Мы нашли!..- Так, стойте, стойте! - остановил обоих Девятый, - Лучше просто покажите, быстрее будет. Инженеру действительно было интересно, что могло так взволновать детей. Впрочем, он знал, что близнецы те ещё любители преподносить родителям сюрпризы, да и пугаются, и волнуются они частенько. Но на этот раз в глазах мальчиков читались такие противоречивые и яркие эмоции, что сразу стало понятно - они нашли что-то важное. В подтверждение мыслей отца, Третий схватил Четвёртого за руку и оба побежали в обратном направлении, туда, откуда вернулись полминуты назад. Девятый и Седьмая, стараясь не отставать, последовали за сыновьями.- Настоящие разведчики! Интересно, что они нашли на этот раз, - с явным довольством сказала Седьмая. Возможность наконец начать действовать мгновенно вернула воительнице хорошее расположение духа. Ещё бы, ведь она просто не выносила сидеть на одном месте без дела или надобности. А поскольку за сегодняшний день(в который должно было столько всего случиться) пока ничего не случилось, кукла была рада, что наконец нашла применение своим силам. Близнецы провели родителей через несколько заброшенных переулков. Дома здесь, как и во всей этой части города, ничем не отличались друг от друга и от остальных зданий: серые, холодные и мрачные. Однако вскоре переулки сменились совершенно пустой местностью - город кончился. Через несколько минут куклы вышли к подножию пологого холма. Здесь прямо перед ними стоял накренившийся на бок железный забор, беспорядочно опутанный прутьями колючей проволоки. Ещё издалека стало видно, что он тянется не на один десяток метров, так и не упав окончательно за все эти годы. Пронумерованные братья взяли старших за руки и подвели к неприметной на первый взгляд жёлтой стальной табличке. На ней было что-то написано, но она лежала припорошённая землёй, и только сейчас, когда близнецы отряхнули с неё песок, все увидели, что это чёрными цифрами были выведены непонятные многозначные номера.- Наверное, раньше тут было что-то ограждено, - предположил Третий.- И наверняка что-то важное, - подхватил Четвёртый.- Ну, не знаю, - протянула Седьмая, ещё раз окинув местность скептическим взглядом. - В любом случае хорошо, что вы не сунулись дальше.- А с вами мы ведь пойдём туда? - с надеждой спросил Третий. Седьмая ненадолго задумалась.- Нет. Такими заборами обычно ограждают заводы, а иногда даже психбольницы. Нам это сейчас совсем ни к чему.- Но мы только одним глазком глянем! - взмолился Четвёртый, а его брат закивал в знак согласия. Слова матери лишь подогрели их интерес.- Нет, не до этого сейчас, - вновь возразила она, - Вы что забыли, что нам надо найти убежище людей... Пока Седьмая и близнецы спорили между собой, Девятый обратил внимание на непонятные номера. Присев на колени перед табличкой, человечек ещё раз внимательно пробежался взглядом по цифрам и даже негромко прочёл их вслух, но в сознании всё равно не появлялось ни намёка на даже самое смутное воспоминание. Инженер нахмурился и почесал в затылке. Не могли же люди узнавать что это за место лишь по какому-то номеру. Может быть, где-то здесь есть ещё надпись? Девятый стряхнул с таблички остатки песка, но это не дало никаких результатов. Тогда человечек с осторожностью перевернул железку и... Дыхание мгновенно перехватило, по телу пробежал холод, от волнения руки сами собой затряслись. Не веря тому что видит, Девятый плотно зажмурил глаза, а когда снова открыл их не смог сдержать радостный вздох. - Эй, Девятый? Расслышав своё имя, учёный немедленно повернулся к родным. Тех видимо удивило его счастливое выражение лица, но сейчас это совершенно не тревожило человечка.- Вы это видели?.. - спросил он у присутствующих и поднял табличку. На обратной стороне крупными чёрными буквами было написано: "ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОЕ ЭВАКУАЦИОННОЕ УБЕЖИЩЕ №---" Все замерли как окаменевшие. С минуту никто произносил ни звука. Лицо Седьмой вытянулось, близнецы пооткрывали рты от удивления и одновременной радости. Девятый быстро закивал, будто подтверждая, что им не мерещится то что они видят. Несложно было догадаться, что сейчас испытывал каждый из них. Вот она - цель! Но где же именно? Пытаясь найти ответ на этот вопрос, Девятый быстро обернулся назад, на забор. Вскоре его внимательный взгляд наткнулся на достаточно громоздкую пробоину меж парой стальных листов.- За мной! - воскликнул тряпичный и первым юркнул в щель. Вскоре все четверо уже были по ту сторону, успешно миновав и преграду в виде прутьев проволоки с многочисленными острыми завитками по всей длине, которые могли моментально разорвать ткань человечков. Воодушевлённый Девятый, расчищая путь от проволоки при помощи своего ножа, быстрее всех помчался к вершине холма. Что-то в нём будто рвалось вперёд. Душа трепетала в нетерпении, человечек не смел сбавлять темп ни на секунду, и вскоре вершина была достигнута.

Впереди перед ними открывалось поистине необъятное пространство. Поле, огромное песчаное поле, из которого островками выделялись редкие заросли высокой сухой травы. Совсем недалеко от холма, по сравнению с этим масштабом, на выжженной земле беспорядочно лежали гигантские куски метала, а за ними высилось с десяток крупных отливающих стальным блеском ангаров. Некоторые из них были разрушены, но большинство всё же стояли невредимыми. В стороне, в опасной близости от строений лежал поверженный миротворец с размозжённой чёрной башней. Можно было бы заслуженно списать такую победу на удачу, если бы вдалеке не удалось разглядеть ещё нескольких разбитых врагов. Видно было, что это место защищали беспощадно, с небывалой яростью и, судя по всему, защитили. - Боже мой... Неужели.. - пробормотал Девятый, всё ещё не в силах отвести взгляд от открывшейся перед ним картины. Просто не верилось, что это действительно то самое последнее человеческое пристанище. В этот момент в душе человечка шевельнулось предательское сомнение. Вдруг эти ангары пусты? Но эту мысль мгновенно заглушили собой другие. "Нет! Это обитаемый бункер!" - мысленно сказал сам себе Девятый. Он не знал, откуда в нём такая уверенность, но готов был поклясться, что буквально чувствует - там есть люди. Наконец на вершину поднялись и остальные. Увидев впереди эвакуационный городок, близнецы сначала замерли, но спустя несколько секунд взялись за руки и весело запрыгали на месте. Будь у них голоса, они наверняка кричали бы от радости, но сейчас оба ограничились беззвучным, но не менее заразительным смехом.- Поверить не могу, - улыбаясь, выдохнула Седьмая. Ей, также как и Девятому, всё ещё с трудом верилось в происходящее. - А... Это место обозначено на карте? Получив ценное напоминание, учёный быстро достал и развернул бумажный свиток. - Да, обозначено красной точкой. Как и все бункеры. Теперь я уверен: красным обозначены убежища. Не так далеко отсюда есть и чёрная точка, если я не ошибаюсь, в нескольких километрах к югу. Поскольку солнце с утра встало у них за спинами и до сих пор роняло тени на землю перед ними, кукла-воин и инженер одновременно взглянули налево. Там также простиралось поле, но вдалеке полуразрушенными постройками виднелась граница города. - Значит, там внутри люди? - неожиданно спросил Третий. - Да, - твёрдо ответил учёный, - Там должны быть люди. Пронумерованные братья переглянулись и тут же вновь повернули пытливые взгляды к отцу. - А мы ведь пойдём туда? - с нетерпением спросил Четвёртый. Девятый всплеснул руками от удивления. - Конечно! Пойдёмте! Едва услышав эти слова, близнецы как по команде тут же бегом побежали вперёд, а номер девять поспешил следом за ними. И хотя здесь нужна была осторожность, куклы пребывали в таком восторге, что это просто вылетело у всех троих из головы. Но несмотря на радость, охватившую большинство человечков, Седьмая упрямо медленно шла позади всех, с опаской оглядываясь по сторонам и держа наготове свои кинжалы. На неизвестной открытой местности всегда необходимо держаться осторожно. И хотя воительница привыкла больше полагаться на зрение и слух, нежели на шестое чувство, сейчас именно интуиция ясно подсказывала ей - здесь что-то не так. Тишина кругом казалась слишком подозрительной, особенно в присутствии миротворцев, пусть и поверженных, но всегда приносящих с собой шум выстрелов и металлический грохот. Кукла хорошо помнила эти звуки, навсегда вонзились они в её память. Совершенно внезапно впереди послышался странный шум. Оказалось, это всего лишь близнецы решили проверить на прочность металлическую стену одного из ангаров, и уже были предусмотрительно остановлены Девятым. Вновь наступила тишина, и в голову воительницы неожиданно постучалась мысль о том, что она определённо накручивает себя. Не обязательно ведь на них должны всё время нападать, тем более ни роботов, ни кого-то или что-то ещё опасное они в последнее время не видели. Подумав так и вздохнув с каким-то подсознательным облегчением, Седьмая ускорила темп и через полминуты находилась уже метрах в трёхстах от остальных.

Но очередной посторонний звук заставил куклу замереть как вкопанную. Она и сама не успела точно понять что это было, но ноги сами собой приняли боевую стойку, а все чувства обострились до предела. Рука по привычке потянулась к шлему, но вспомнив, что череп был потерян во время крушения лодки, воительница только тихо фыркнула и положила ладонь на рукоять кинжала. Звук донёсся из-за холма и был ничем иным, как негромким, но явно сделанным с усилием скрипом. Знакомый и холодящий душу звук. - О, нет, - шёпотом выдохнула кукла-воин, понимая что её опасения были далеко не напрасны. Встречи с роботом сейчас хотелось меньше всего. Впрочем как и всегда. Не теряя больше ни секунды, Седьмая побежала в сторону убежищ. Оставалась только надежда на то, что механический враг запутается в колючей проволоке, и это если не остановит, то хотя бы задержит его. Но новый, куда более сильный скрип, послышавшийся сзади через мгновение, разрушил эту едва появившуюся надежду. Вблизи ангары выглядели гораздо внушительнее, нежели с холма. Сделанные из прочного сплава стены были, судя по всему, не меньше десятка сантиметров в толщину. Помимо того, все металлические листы были так плотно спаяны друг с другом, что казалось шли одним сплошным пластом. Это немало порадовало Девятого, ведь как инженер он видел неоспоримые плюсы такой конструкции. Ни одна частица вредоносного газа не смогла бы проникнуть внутрь, да и разрушить такое убежище гораздо сложнее. Но это очевидно были лишь надземные постройки. Но как пробраться внутрь? Осталась ли подземная часть пригодной для жизни? И есть ли здесь вообще эта самая подземная часть? - Тут раньше наверное была электростанция, - предположил Третий. - Почему ты так решил? - отвлёкшись от раздумий, удивлённо спросил старший человечек. - Эти пластины похожи на солнечные батареи, - объяснил куклёнок, махнув рукой в сторону нескольких железных обломков, лежащих неподалёку отсюда, - Я читал про них, они устанавливались на электростанциях. - Да, это точно они, - посветил подбежавший Четвёртый, - Я проверил: там есть фотоэлементы. Девятый ненадолго задумался. - Должно быть, их люди используют, чтобы добывать электроэнергию для жизни в этих убежищах. Третий хотел что-то возразить, но внезапно над пустынной равниной раздался громкий крик. В то же мгновение все увидели бегущую к ним Седьмую. - Бегите! Бегите! Живо!! - не останавливаясь, кричала она. Девятый хотел было остановить её, но одного взгляда на холм хватило, чтобы понять причину без лишних вопросов. Там на вершине, выгнув спину и оскалив клыки, стоял готовясь к прыжку монстр, похожий на огромную механическую собаку. Это была та самая тварь, которая чуть не заметила их у танков, и теперь она была настроена куда более однозначно. Смерив местность и потенциальных жертв взглядом кроваво-красных окуляров, монстр рванулся с места со скоростью пули, подняв за собой облако дорожной пыли. Всего несколько секунд понадобилось ему, чтобы миновать большую половину расстояния, отделявшего его от кукол. Тряпичные человечки бросились бежать. От глаз врага почти сразу же удалось скрыться за стеной ближайшего ангара, но это не дало куклам особого преимущества, так как против них играло самое главное - время. Время, которого не было. Девятый бежал впереди всех, но не хуже других слышал, как с каждой секундой глухие удары лап о сухую землю позади них неумолимо усиливаются. Бежали не разбирая дороги, огибая один ангар за другим, но проблема осталась прежней - слишком, слишком медленно! Надо срочно что-то предпринять, иначе эта игра в кошки-мышки может в итоге стать для них роковой. Инженер ускорил бег и вдруг всё его внимание переключилось на проход меж ангарами слева от них. В глаза бросилось стоящее неподалёку покосившееся убежище, внизу которого была заметна большая щель. Понадобилось не больше мгновения, чтобы в голове созрел план спасения. - Скорее сюда! - крикнул учёный, обернувшись назад, и тут же резко сменил направление бега, - Седьмая, скорее! Бежавшие позади едва успели повернуть следом. Вскоре они увидели куда бегут и от надежды на спасение у всех мгновенно открылось второе дыхание. Но радость выпавшего шанса тут же была заглушена новой волной напряжения: несмотря на крутой поворот, монстр не только не отстал, но и ощутимо ускорил бег, и уже пытался схватить клыками бегущую замыкающей Седьмую. К счастью человечкам в это время оставалось не больше нескольких метров до спасительного убежища. Монстр был уже буквально за спиной, когда все четверо прыгнули вперёд. В мгновение куклы оказались внутри. А спустя ещё секунду, чудовище с такой силой врезалось в стену, что показалось, будто земля под ногами вздрогнула. Опомнившись раньше остальных, Девятый быстро оттащил детей и Седьмую подальше от щели и вовремя. Если бы у роботов были эмоции, можно было бы сказать, что монстр пребывал в ярости от своей неудачи. Он пытался подрыть землю рядом с щелью, таранил стену, заглядывал внутрь своим рубинового цвета окуляром, и в конце концов решил достать человечков лапой. Всё это сопровождалось такой страшной какофонией из лязга, скрипа и рычания, что даже тут за толстыми железными стенами куклы едва ли чувствовали себя в безопасности. Наконец переведя дыхание, номер девять осмотрелся кругом. Помещение, в которое они попали, было совершенно пустым. Кроме того, они снова оказались в полумраке, который Девятый за время их похода успел возненавидеть всей своей душой.Пространство освещалось только тусклыми лучами, падавшими из нескольких дыр в потолке. От мыслей отвлёк очередной вой монстра, после которого близнецы вновь испуганно спрятались за родителей. Надо было искать выход отсюда, но оглядевшись ещё раз, глава семьи пришёл к самому неутешительному выводу: щель и была единственным выходом. Тоже видимо поняла и Седьмая, потому что взглянула в сторону супруга с волнением в глазах. Девятый собирался как-нибудь успокоить её и детей, хотя и сам осознавал всю неприятность ситуации, как вдруг... - Эй, я нашёл его! Донёсшийся снаружи молодой голос звучал совсем близко. Неожиданно чудовище, до этого момента всё ещё пытавшееся достать человечков, оставило щель и злобно зарычало. Послышались тяжёлые шаги. - Ну-ка, ну-ка... Ненадолго воцарилась тишина. Девятый и Седьмая не дыша переглянулись. Нет, им обоим это не казалось. Вдруг монстр с рёвом бросился куда-то в сторону, а через секунду оттуда послышались звонкий удар, лязг, началась какая-то возня. Робот взвыл. - Не убивай его! - раздался вдруг второй голос. Послышалось грязное ругательство, затем скрипение и глухой утробный рык у самой земли. - От-так! Попался, бесёныш! - Глуши его скорее! - приказал другой. Через секунду послышалось странное гудение. Вдруг Девятый почувствовал, как голова резко закружилась, а вместе с тем мгновенно потемнело в глазах. Глава семьи было начал корить себя за излишнюю впечатлительность, но повернувшись в сторону остальных вдруг увидел, что те и вовсе медленно опустились на землю. Учёный собирался окликнуть их, но он и сам безумно хотел сделать также - лечь на землю, крепко зажмурить глаза... Но внезапно и зрение, и прежняя бодрость разом вернулись к инженеру. Всё ещё не понимая что происходит, он быстро подбежал к родным, помог им подняться на ноги. Дети и Седьмая устремили на него испуганные взгляды. - Что это было? - не своим голосом прошептала воительница. Вместо ответа Девятый не произнося ни звука пожал плечами и, поманив остальных за собой, бесшумно скользнул к щели. Буквально в нескольких метрах от их убежища стоял он. Его руки крепко сжимали обвисшее железное тело монстра. Высокая человеческая фигура их спасителя была облачена в мешковатый защитный костюм, голову скрывал увесистый на вид изолирующий противогаз; за плечами у человека висело два баллона с воздухом. Конечно, это зрелище стоило удивления, но после обнаружения убежищ и человеческого голоса Девятый почти перестал удивляться происходящему, просто восприняв сей факт как данное. К тому же, внимательно посмотрев на второго приближающегося человека, который вёз перед собой нечто вроде небольшой тележки, инженер мгновенно придумал план их дальнейших действий.- Так-то лучше, - довольно хмыкнул солдат, подкатил поближе небольшой ящик с оборудованием и открыл специальный отсек. Ловец связал лапы обездвиженного монстра прочными кожаными ремнями и с осторожностью положил его внутрь. - Славно, что он тут замешкался, - произнёс парень, защёлкивая замки на отсеке, - Судя по камерам, скорость у него не меньше сотни в секунду. - Ну это уж ты ему льстишь. Пошли скорее, покажем. Солдат любезно предоставил тележку удачливому ловцу, а сам последовал впереди. Парень уже собирался двинуться следом, как вдруг услышал странный шорох снизу. Громоздкий противогаз не позволял нагнуть голову, и потому человеку пришлось опуститься на корточки, чтобы заглянуть в нижний ярус тележки. Но ничего нового, кроме горстки старого тряпья, которым они периодически протирали этот ящик от пыли, там не обнаружилось. Хотя шуршание явно шло откуда-то отсюда. - Эй, ты там скоро? Я люк закрываю! - Погоди, сейчас! Остаться на пыльной поверхности было довольно паршивым предложением, поэтому ловец молниеносно поднялся на ноги и поспешил к люку настолько быстро, насколько это позволяли тяжёлые сапоги его защитного костюма, а через полминуты он также быстро спускался вниз по длинному многоуровневому пандусу. Вскоре оба солдата были уже на первом ярусе. Пройдя дезинфекцию в специальной герметичной камере и не мешкая более, старший солдат живо стянул с себя противогаз, наконец вздохнул полной грудью. - Блаженство, - произнёс он и утёр капли пота со лба тыльной стороной шершавой перчатки. - Значит так, сперва в раздевалку, а потом доставим это специалистам. И плевать я хотел на ваш протокол! Спорить у ловца не было ни малейшего желания, и они оба, везя перед собой тележку с ценным грузом, двинулись в сторону дверей раздевалки. Находиться в непрерывно трясущейся тележке под старыми тряпками не было для кукол каким-то особым неудобством. Девятый, как и остальные, давно уже привык к грязи, вони, пыли и прочим радостям апокалипсиса. Но едкий запах растворителя к этим радостям добавился впервые за довольно продолжительное время, и потому человечек с трудом сдерживал желание чихнуть или хотя бы откашляться.- Они идут в раздевалку, - шепнула Седьмая. Теперь, когда она уже полностью оправилась от потрясений, и к ней вновь вернулись самообладание и бдительность, кукла-воин с частотой в пару минут выглядывала из-под тряпок, чтобы оценить обстановку снаружи. Девятый молча кивнул и чуть приподнял грязный серый лоскут, под которым спрятались близнецы. Братья сидели тихо, обнявшись и встревоженно глядя на отца. - Это наш шанс, - шепнул он воительнице и поманил детей к себе, - Будьте осторожны. Вдруг послышался скрип и грохот колёс тележки прекратился, сменившись шуршанием грубой одежды. - Боже, как же надоела эта дрянная молния! - донеслось сверху кряхтение одного из солдат. Вдруг из глубины комнаты послышался стук подошвы лёгких сапог. Кто-то приближался к пришедшим. - Добрый день, мисс Джонсон! - тут же приветливо сказал голос ловца. - Здравствуйте! - негромко произнёс этот "кто-то" женским голосом. - Извините, я уже ухожу. - Да что вы, вы нам совсем не мешаете! Верно, Майк? Послышался смех. - Но всё-таки, если не секрет, что вы тут делаете? Неужели ведёте статистику? - Нет, конечно, практикуюсь в черчении, - произнесла мисс, сопровождая свои слова бумажным шелестом. Через несколько секунд молчания послышалась одобрительная усмешка. - О, неплохие эскизы! Очень неплохие. - Спасибо большое, - в благодарном голосе звучала улыбка. - У вас здорово получается. Интересное увлечение, не так ли? - Да, но это не совсем увлечение: я делаю это, чтобы не утратить навыки специальности. Может быть когда-нибудь переведут с секретаря на инженера-проектировщика, - мечтательно вздохнул голос, - А пока, пожалуй да - это не больше, чем хобби. - Да? Хм, такие эскизы очень похожи на работу модельера, а не инженера. Однако, если вы когда-нибудь сможете спроектировать костюм без этой дурацкой молнии, гарантирую: вас будет благодарить весь наш взвод! - уверенно сказал старший солдат, и все вновь рассмеялись. - А вы с поверхности сейчас, да? - Верно. - Здорово! А как там сейчас? Воцарилась тишина. Шорох одежды ненадолго стих. - Всё также, пусто и пустынно. Совсем ничего нового, - коротко отрезал старший. - Да уж, скука, - безрадостно произнёс женский голос. Люди ещё о чём-то друг друга спрашивали, но после вопроса о поверхности Девятый будто опомнился. Зачем они сидят тут и подслушивают эти разговоры? Надо что-то делать, пока их не заметили! Быстро высунувшись из-под тряпья, человечек обвёл взглядом комнату. Люди стояли по ту сторону тележки и увидеть их не удалось, зато остальная раздевалка была видна замечательно. Это было светлое и довольно просторное помещение с множеством открытых шкафов, в которых висели различные виды защитных костюмов и экипировок, а ещё дальше раздевалка, как называли её люди, перерастала в склад. В ближайшем углу стояли баллоны огнетушителей, а совсем рядом с тележкой - небольшой столик с неуклюжими толстыми ножками. Прикинув в голове план действий, инженер первым спрыгнул на пол и, стараясь перемещаться совершенно бесшумно, юркнул за стол. Следом за ним побежали близнецы, а когда Девятый уже взял обоих за руки, к ним присоединилась и Седьмая. - Так, отлично, - прошептала она, поглядывая в сторону стоящих неподалёку человеческих ног, - Что дальше? - Подождём, пока они уйдут, - решил Девятый, - Потом посмотрим. Воительница поникла. Отсутствие плана было для неё обычным делом, но сейчас почему-то очень хотелось, чтобы он был. Вдруг послышался скрип двери и куклы увидели, как их тележку вывозят из помещения. Низкая столешница позволяла видеть людей не выше, чем до пояса, но и этого вполне хватило, чтобы к человечкам вновь пришло осознание. Настоящие люди... - Ну удачи с вашими эскизами, Джонсон! - Если надумаете подавать заявление, не ошибётесь. - Спасибо! И вам всего доброго! Дверь в раздевалку закрылась и в ней снова остался один человек. Послышался напряжённый вздох и чьи-то высокие ноги в чёрных военных брюках не спеша проследовали обратно в глубь комнаты. Девятый боролся со своим любопытством ещё несколько секунд, после чего быстро перебежал к другой ножке. - Ты что! Вернись сейчас же! - зашипела сзади Седьмая. - Я сейчас, - отозвался Девятый и незаметно высунулся из-под стола. Метрах в пяти от них у противоположной стены, перед большим вертикальным зеркалом стояла молодая девушка. Она была высокая, стройного телосложения, а плечи, бывшие чуть шире нужного, предавали её фигуре дополнительную спортивность. Девушка, как стало понятно из разговора носившая фамилию Джонсон, ещё раз вздохнула и поправила недлинные до плеч волосы, одёрнула тёмную куртку, отчего на её левой руке человечек заметил верёвочный браслет.

Тут Девятый понял, что, пока эта девушка стоит к ним спиной, можно спокойно пробраться к огнетушителям, спрятаться за которыми будет гораздо надёжнее. Инженер махнул рукой остальным. Те осторожно вышли из-под стола и крадучись направились за Девятым вдоль ряда шкафов. Когда половина пути была уже позади, а человечки находились ровно за спиной человека, девушка вдруг сдавленно вздохнула и неожиданно замерла, без отрыва глядя в зеркало. Девятый посмотрел в её сторону и обмер, увидев смотрящие прямо на него круглые от ужаса глаза. "Отражение," - догадался он, но поздно. Девушка резко обернулась и устремила испуганный взгляд на кукол. Все четверо шарахнулись назад. В то мгновение Девятый не помнил и не понимал, что чувствует. И удивление, и испуг, и радость, и страх - всё это, кажется, испытала в тот момент его душа. Несколько мгновений неожиданности, которых он так долго ждал, будто растянулись на час. Ни человек, ни куклы не решались нарушить это бездействие и эту тишину, всё так же шокировано глядя друг на друга.

Наконец мёртвая тишина была нарушена криком ужаса, и девушка отшагнула назад, упёршись спиной в злосчастное зеркало. В следующую секунду она машинально швырнула в кукол первое, что попалось под руку - увесистый альбом. Пронумерованные человечки мгновенно ожили и бросились врассыпную. Однако повезло не всем: одного из близнецов придавило альбомом, и теперь он испуганно щёлкал и брыкался под смятыми листами. Третий хотел броситься на выручку брату, но, взглянув на человека, замер в немом ужасе. Девушка тем временем зачем-то запрыгнула на стоящую у стены лавку, будто спасалась от бешеных крыс, в считанные секунды в её руках вдруг возникла длинная рукоять швабры, а лицо приобрело решительный вид. Учёный опомнился. - Стойте! Стойте, послушайте! М-мы не желаем вам зла! Мы пришли с миром! - закричал он первое что пришло в голову, почему-то выставив руки вперёд. Уже замахнувшись, девушка вдруг перевела на него взгляд и судя по тому, как сильно сузились зрачки её глаз и как мгновенно побледнело лицо, с трудом сдержала новый крик. - Вы говорите!.. - отрывисто прошептала она через секунду, медленно опуская своё оружие. Её большие, а от испуга казавшиеся ещё больше глаза испуганно разглядывали тряпичную куклу. - Да-да, говорю, - кивнул тот, не веря тому что делает, - Пожалуйста, не бейте нас. И не бойтесь, не надо... После этих слов он быстро подбежал к альбому и вытащил из-под него ошарашенного Четвёртого. Едва близнец увидел человека с палкой в руках, перепугался ещё сильнее, и они вместе с братом в секунду спрятались за спину матери. Видя, что человек не собирается больше нападать, Девятый сделал несколько осторожных шагов в её сторону, по-прежнему держа руки перед собой. Может быть, если она увидит, что он безоружен, поймёт, что они не желают ей зла, и успокоится? Хотя где-то в глубине души номер девять искренне жалел, что обронил свой нож ещё на поверхности. - К-кто вы? - заикаясь, спросила девушка осипшим от страха голосом. Девятый очень боялся этого вопроса, поскольку и сам иногда не знал, как можно дать на него хотя бы приблизительный ответ. Куклы с душой? Живые роботы? Люди? Близнецы, услышав вопрос, осторожно выглянули из-за спины мамы, держа воительницу под руки; Седьмая перевела на супруга вопросительный взгляд. - Мы просто... - начал было Девятый, как вдруг его остановил подозрительный звук из-за двери. Это были шаги. Кто-то шёл сюда. Седьмая быстро схватила Девятого за плечо, и они вчетвером в мгновение скрылись за огнетушителями. Дверь распахнулась и в комнату торопливо вошёл солдат. Увидев стоящую на лавке девушку, он, несколько опешив, спросил: - Это вы кричали, да? Седьмая незаметно выглянула из-за ближайшего к людям баллона. - Д-да... - Слезайте оттуда, - Мягко попросил человек, жестом предлагая девушке снова ступить на пол, но та продолжала стоять, как окаменевшая, крепко сжимая в руках швабру. - Объясните, что случилось? - Там... Там были... - пробормотала Джонсон, собираясь с мыслями. Все четыре куклы замерли, с трепетом ожидая ответа. - Там крысы! Две, и очень большие!.. Они выбежали из-под этого шкафа, а потом побежали туда, - уже твёрже сказала девушка, указывая в сторону ряда шкафов в другой части комнаты. Молодой человек внимательно посмотрел на неё, после чего подошёл к этим шкафам и осторожно заглянул вниз. Когда он поднялся, то сказал, окинув комнату многозначительным взглядом: - Не волнуйтесь, я об этом доложу, - и твёрдо кивнул, - Бояться нечего, но, думаю, внеплановая дератизация не помешает. Девушка попыталась улыбнуться в знак признательности, быстро поправив выбившуюся прядь волос. Солдат ещё раз обвёл взглядом комнату, после чего удалился, притворив за собой дверь. Джонсон вновь осталась одна. Наконец она спустилась на пол, прислонила швабру к стене и... быстро, но всё ещё с опаской приблизилась к огнетушителям. Некоторое время она стояла в нерешительности, но потом, пересилив страх, наклонилась к баллонам. Слишком сильно хотелось получить ответ на свой вопрос: "Кто это был?" - Эй, - позвала она вполголоса, - Вы там?.. Ответа не последовало. Девушка позвала ещё раз - снова тишина. По телу пробежал холодок. А вдруг ей всё это показалось? Нет, этого не может быть, она точно их видела! Не могло же это быть галлюцинацией... Девятому не видно было человека, но он прекрасно слышал, как их позвали. Человечек и сам не понял почему, но он как будто знал, вернее, чувствовал, что если они выйдут, им не сделают ничего плохого. Быть может, с его стороны через чур наивно было полагать, что их зовут из благих намерений, но всё же... Это же человек! Настоящий человек, который первый их увидел! Зато Седьмая категорически не разделяла мнения мужа, и потому, едва только воодушевлённый учёный сделал шаг к выходу из укрытия, схватила его за руку так сильно, что, казалось, метал на запястье вот-вот мог погнуться. - Даже не думай! - прошипела она, - Совсем спятил! - Но она же нас не выдала, - беззвучно оправдал человека Девятый. - И ты сразу решил, что ей можно доверять? Инженер помедлил с ответом. Как раз в этот момент девушка позвала их ещё раз. Что-то внутри будто сжалось, и инженер сам не заметил, как быстро вывернулся из хватки воительницы, пробрался через огнетушители наружу и вдруг оказался прямо перед человеком. Снова увидев тряпичную куклу, девушка шарахнулась, после чего, к своему же удивлению, на мгновение улыбнулась. Значит, она ещё в своём уме и ей всё-таки не показалось. Девятый настороженно отступил назад, но тут же опомнился. - Спасибо, что не сказали ему, - произнёс он, стараясь говорить если не уверенно, то по крайней мере спокойно. Девушка немного постояла, после чего осторожно опустилась на колени рядом с человечком, чуть подавшись вперёд, чтобы лучше его рассмотреть. Номер девять не удержался от того, чтобы сделать тоже самое. Только сейчас, когда стало наконец спокойно, он смог лучше разглядеть детали лица девушки. Бледная кожа, кажется, была у неё не только во время испуга. Вообще такой цвет лица, как вскоре убедился инженер, вовсе не был редкостью в этом подземном обиталище. Хотя вряд ли то же самое можно сказать и про сероватые мешки под глазами, явно свидетельствующие о нехватке сна. Как успел заметить Девятый, пряди тёмно-каштановых, почти чёрных волос часто выбивались из общей причёски, начинали лезть в лицо, и тогда незнакомка привычным жестом заправляла их за уши. Пожалуй единственным, что по своей яркости и выразительности выделялось из этой серой гаммы, были глаза девушки. Они были большие, тёмно-зеленые, смотрели с неутолимым любопытством, теснящимся с робостью и одновременным упрямством. А ещё в них было что-то невероятно доброе. Девятый так давно мечтал увидеть именно эти глаза - живые, человеческие... Мысль о том, что неловкое молчание затянулось, видимо, пришла к присутствующим одновременно, поскольку незнакомка вдруг часто заморгала и отвела взгляд, отчего и Девятому пришлось опустить глаза. - Извини, что напугали тебя, - сказал он вполголоса. И тут же понял, что это чуть ли не самое глупое, что можно было сказать в этой ситуации.- Думаю, я напугала вас не меньше, - усмехнулась девушка, и неожиданно её лицо вновь стало серьёзным, - Но кто вы? И почему скрываетесь? Было видно, что она уже почти перестала испытывать к незнакомым существам остатки страха. Осталось лишь главное препятствие - недоверие. Заданные вопросы окончательно сбили Девятого с толку. Немного подумав, он решил сказать всё как есть. - Это очень сложно объяснить. Видишь ли, мы... Мы оттуда, - тряпичный поднял палец вверх. - Откуда? С поверхности? - девушка снова округлила глаза от удивления. - Да, именно. Мы пришли, чтобы помочь вам вернуться обратно. Снова повисло молчание. Джонсон нахмурилась и помотала головой, ещё сильнее растрепав недлинные волосы. - Этого не может быть. Там никого уже не осталось.- В каком смысле? - Там нет ничего живого. Кто мог послать вас? - Никто, мы сами... Неожиданное появление Седьмой из-за ближайшего огнетушителя заставило человечка прерваться на полуслове. Воительница серьёзно и одновременно сурово посмотрела на человека, после чего перевела взволнованный взгляд на Девятого. - Всё в порядке, выходите, - сказал тот, немного улыбнувшись. В то же мгновение из убежища выскочили дети и, в секунду подбежав к отцу, спрятались за его спину. Оба брата не отрывали глаз от человека. Человеческая девушка же, глядя на них, не смогла сдержать улыбку. - Кто это? - спросила она, переводя взгляд то на Третьего, то на Четвёртого, - Они так похожи. Вы близнецы? Братья, заметив что на них так пристально смотрят, смущённо заулыбались и что-то промигали друг другу. Девушка с неподдельным любопытством наблюдала за их действиями. Было непонятно, что они делают при помощи этого мигания белого света. - Они так разговаривают, - объяснил Девятый с улыбкой, угадав мысли девушки. - Потрясающе, - заворожённо прошептала Джонсон. - А она тоже так разговаривает? - спросила девушка, указав на Седьмую. Номер девять посмотрел на воительницу, с трудом сдерживая смех. Видимо причиной такого вывода был тот факт, что кукла-воин не произнесла ни звука с того момента как показалась на глаза человеку. Взгляд Седьмой между тем стал ещё более суровым. - Нет, - отрезала она, - Я говорю. Услышав, что голос у куклы женский и к тому же в некоторой степени даже сердитый, девушка сконфуженно отвела взгляд. - Извините... - Здесь не лучшее место, чтобы болтать, - резко заявила Седьмая. Кукла в самом деле была права: девушка сидела на полу посреди общественной раздевалки, а тряпичные человечки стояли прямо перед ней. Мало кого может не удивить такая картина. Джонсон бросила в сторону Девятого вопросительный взгляд. - Куда вы... собирались идти? - Мы? Ну... Хм... - инженер не имел ни малейшего понятия куда им теперь деваться. Плана всё ещё не было, да и откуда ему было взяться, если они совершенно ничего не знали о том, как тут всё устроено, и что находиться буквально за ближайшим углом. Да и потом страшно подумать что будет, если они снова попадутся людям на глаза. По крайней мере ещё раз переживать такую встречу со швырянием подручных предметов очень не хотелось.

Потому в голову Девятого сама собой пришла очевидная идея. Возможно немного наглая, но наверняка действенная. - Послушай, - обратился он к девушке, - Скажи пожалуйста у тебя есть... дом? - Дом? - удивлённо переспросила та, - Ну да, есть. Моя квартира. А что? - У меня есть предложение. Скорее даже просьба. Дело в том, что идти нам, видишь ли, некуда, - чистосердечно признался Девятый, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону Седьмой, - Честно: мы оказались тут не раньше нескольких минут назад, вместе с теми двумя людьми... И, кстати, они соврали тебе. - В каком смысле? О чём? - подозрительно прищурившись, проговорила Джонсон. - О том, что на поверхности якобы спокойно. Это далеко не так, - резко сказал Девятый и, проигнорировав изумлённый взгляд собеседницы, продолжил, - Послушай, нам нужна помощь. Я всё тебе расскажу, но если люди увидят нас прямо сейчас, боюсь мы не успеем ничего объяснить ни им, ни тебе. Нам нужно где-то укрыться. Девятый замолчал, ожидая реакции человека. Сказать, что ему было неловко и одновременно страшно - ничего не сказать. Всё только что сказанное было сформулировано на одном дыхании, и теперь человечек мог рассчитывать только на благоразумие и понимание человека. - Я могу отнести вас к себе, - согласилась девушка, после недолгой паузы. Номер девять незаметно вздохнул с облегчением и кивнул. Девушка быстро поднялась на ноги (которые между делом уже затекли), наконец подняла с пола брошенный в кукол альбом и направилась к столу. Девятый осторожно взглянул в сторону Седьмой. Та только развела руками. - Будь что будет, но если из-за этой затеи мы окажемся в опасности, я не знаю, что я тогда с тобой сделаю! - скрестив руки на груди, произнесла воительница. Инженер облегчённо вздохнул второй раз. После такого откровенного разговора с человеком он был в полной уверенности, что эта угроза осуществится с ним не позже чем прямо сейчас. - Только есть одно условие, - неожиданно произнесла девушка снова присаживаясь перед ними, на этот раз держа в руках большую чёрную сумку, - Мне придётся перенести вас тут. Карманы на куртке у меня маленькие, да и тут, думаю, будет безопаснее. Сначала куклы замялись в неуверенности, потом Девятый выступил вперёд и осторожно заглянул в сумку. У неё было много карманов, застёгивалась она на молнию; внутри было почти что пусто, только на дне лежал уже знакомый альбом. "Что ж, была не была." Человечек залез в сумку и махнул рукой остальным. Когда все были внутри, всё вокруг вдруг зашевелилось, а спустя ещё мгновение над головой с шумом заскрипела застёжка, погрузив окружающее пространство в темноту. - Сидите тихо, - донесся снаружи голос девушки, - В коридорах бывает очень хорошая слышимость. После этих слов Джонсон надела сумку на плечо и, ещё раз осмотревшись напоследок, спешно покинула раздевалку.