Глава 1. Удивительные события на старой фабрике (1/1)

Было около пяти часов вечера. Довольно поздно для дневной разведки, но и необыкновенно рано для ночной вылазки. Всё потому, что это мероприятие носило название похода за запчастями. Новые запчасти можно найти где угодно, но на сталелитейном заводе их наверняка значительно больше, чем в пустынных руинах города. Туда и направлялся Девятый. Обычно в такие "походы" они ходили все вместе, но сегодня Седьмая была занята ремонтом крыши их нового дома, а Третий и Четвёртый остались ей помогать. Именно поэтому Девятый отправился один. На заводе можно было найти и что-нибудь, что могло бы пригодиться для ремонта, так что хорошо было бы вернуться до темноты. В это время года солнце садилось часов в девять, и у Девятого было ещё полно времени.Вот на горизонте показались трубы завода. В свете событий, произошедших около года назад, у Девятого остались не очень хорошие ассоциации с этим словом, и он предпочитал использовать вместо "завод" слово "фабрика". Так ему было легче. Вскоре Девятый уже был около цели своего похода. Здание было полуразрушено, но кое-где внутри осталось в первозданном виде. Девятый вошёл внутрь, как всегда оставив дверь настежь открытой, и направился сразу к станкам. Один из здешних станков они уже почти полностью разобрали, в них была куча запчастей, из которых можно было не только делать оружие или всякие приспособления, но и даже заменять ими свои. Так, например, они заменили Четвёртому ступневой шарнир, сломавшийся после падения с крыши. Девятый снял свою сумку через плечо и принялся с помощью лома отсоединять от полуразобранного станка нужные детали. Воздух был полон пыли. Тишину старой фабрики не нарушало почти ничего, кроме поскрипывания ставней окон от очередного лёгкого порыва ветра. Девятый долго возился в старом станке и неожиданно наткнулся на... лампочку. Это была самая обычная маленькая лампа, ничего особенного. Но сколько старых давно забытых чувств шевельнулось где-то внутри, стоило лишь взять её в руки. Столько образов мутным маревом пронеслось перед окулярами. Девятый с большим трудом смог оправиться после тех событий. Всё не мог привыкнуть, что он и его семья совсем одни на планете. Не мог поверить. Порой это чувство одиночества охватывало его полностью, и тогда он мог запираться у себя на целые сутки, или же, напротив, не отходил ни на шаг от Седьмой и близняшек. Иногда он просыпался ночью в холодном поту, от того что ему вновь чудился кроваво-красный глаз Машины или зелёные лучи Артефакта. Но всё проходит, и это тоже прошло. Человечек преобразился, стал выносливее, сильнее, обучился искусству боя(не без помощи Седьмой, конечно). Жизнь возвращалась, и не только Девятый изменился. На прошлой неделе близнецы снова нашли в городе несколько зелёных ростков. Земля оживала. Но так порой не хватало рядом их. Добродушного Второго, верного Пятого, сильного Восьмого, чудаковатого Шестого, расчётливого Первого... Их всех. Они свободны и сейчас где-то далеко. Девятый знает, что там им наверняка лучше, чем было бы сейчас здесь. Тем, что всегда хорошо возвращает к реальности, рывком заставляя вынырнуть из глубин воспоминаний прошлого, является посторонний звук. Девятый не сразу понял, что это было. То ли звон, то ли скрежет, этот звук не был похож на что-либо известное ему. Он эхом разнёсся по всему зданию и затих, сменившись частым постукиванием. Девятый долго пытался определить источник звука и в итоге понял, что шум исходит из соседнего зала, который когда-то был сборочным цехом. Человечек одел сумку, взял своё копьё и быстрыми, но тихими шагами направился туда. Картина в старом цеху не сильно отличалась от зала со станками. Стояли длинные столы, а дальняя часть огромной комнаты была завалена всяким барахлом. Звук шёл именно оттуда. Девятый запрыгнул на один из столов и побежал по нему на звук. Тем временем постукивание успело вновь смениться скрежетом, а потом весь шум и вовсе стих. Девятый бесшумно добежал до края стола и спрыгнул на пол. Перед ним вырастали живописные кучи хлама, пылившиеся здесь годами. Тряпичный осторожно прошёл внутрь этого лабиринта и через несколько шагов наткнулся на большую яму, напоминавшую воронку. Металлический пол на её краях обрывался выжженными и кривыми гранями. Возможно, она образовалась из-за бомбёжки во время войны. Тут Девятый снова расслышал звук, на этот раз совсем рядом. Едва тряпичный человечек успел скользнуть за какую-то железку, как на другом конце ямы показалось нечто.

Это был робот, напоминавший паука, имевший спереди две огромные клешни. Когда он передвигался на своих длинных паучьих ногах получалось то самое постукивание. Его голова с несколькими красными окулярами и мощными челюстями возвышалась над телом на высокой и гибкой шее, извивающейся как змея. Девятый увидел монстра через щель в своём убежище и по телу пробежала дрожь. Что это?! Откуда оно взялось? Ведь они взорвали завод много месяцев назад и уничтожили всех роботов. Да и потом, они ведь уничтожили Машину, и выжившие роботы должны были заглохнуть. Откуда же тогда это чудовище?!И почему оно выглядит не собранным из кучи мусора, а гораздо качественней, будто детали к нему создавались на станках? Все эти вопросы роились в голове, как сотня пчёл, мешая думать и сосредотачиваться. Тем временем монстр приблизился к какому-то оборудованию и начал рыться в его корпусе своими клешнями. Девятый, пользуясь созданным роботом шумом, решил подобраться поближе к нему. Он прополз на локтях вдоль своего убежища, потом несколько раз перебежал от одного прикрытия к другому и наконец оказался совсем рядом с роботом. Затаив дыхание, Девятый наблюдал за его действиями, как вдруг монстр замер, и в зале повисла напряжённая тишина. Затем он снова вернулся к работе. Девятый облегчённо вздохнул и провёл рукой по лбу. Вдруг он случайно задел стоявший рядом гаечный ключ, и тот со звоном упал на пол. Робот снова замер, послышалось приближающееся постукивание. Девятый сжал в руках копьё и приготовился к худшему. Но неожиданно всё стихло. Ничто не нарушало мёртвую тишину. Девятый сидел не двигаясь, каждая деталь его тела была напряжена, чтобы в любой момент он смог броситься на врага или защититься. Как пойдёт. Спустя секунду снова послышалось постукивание, на этот раз отдаляющееся. Тряпичный человечек с облегчением выдохнул, сполз по стене своего укрытия на пол. Но тут же обмер от ужаса: прямо над ним нависла голова чудовища с открытыми челюстями. Ещё мгновение и челюсти сомкнулись бы на ни о чём не подозревающем Девятом, если бы тот вовремя не отскочил в сторону. Чудовище пришло в бешенство и издало тот самый звук, название которого не могла вспомнить кукла. Это был рёв. Девятый занял боевую позицию. Монстр набросился на него и хотел ухватить клешнёй за голову, однако человечек увернулся и попытался нанести механическому насекомому удар по основанию, но чудовище ловко защитилось одной из лап. Монстр снова атаковал клешнёй, но Девятый подпрыгнул и в прыжке почти ранил насекомое в шею, но то увернулось и отбросило напавшего в сторону, нанеся мощный удар второй клешнёй. Человечек отлетел на несколько метров и с силой стукнулся об какой-то прибор. Не успел он подняться, как монстр схватил его за ногу и вцепился в тело челюстями. Девятый вскрикнул, нечто крепко держало его, сдавливая все внутренние механизмы куклы. Вот что-то хрустнуло и на мгновение у Девятого потемнело перед глазами. Вдруг он вспомнил, что у него ещё есть копьё. Задыхаясь от мёртвой хватки насекомого и извиваясь, Девятый развернул оружие остриём к монстру и с очередным возгласом вонзил ему в шею. Чудовище взревело и отпустило куклу. Та упала на металлический пол, корчась от боли и неприязни. Девятому казалось, что если он сейчас расстегнёт свою молнию, то из его тряпичной оболочки просто вывалиться куча обломков. Рядом упало копьё. Монстр был в ярости. Оставленный на его длинной шее порез извергал искры и светился от беспорядочных электрических разрядов. Видимо человечек как следует повредил этой твари провода. Не медля больше, тряпичный с трудом поднялся на ноги и, пользуясь замешательством робота, нанёс ему удар в основание. Копьё вошло настолько глубоко, что человечек оставил его там и тут же оказался отброшен монстром назад. Робот извивался, скрежетал, теперь искры били из всех сочленений его механизма. Ещё пара мгновений и насекомое повалилось на пол. Секунда - и свет красных окуляров погас. Девятому было очень плохо. Лёжа на полу, весь помятый, он думал, что эта тварь расплатилась за свою смерть ещё до того, как он её прикончил. Приподнявшись на локтях и прислонившись к стене, превозмогая боль, Девятый расстегнул молнию. К счастью, его опасения не подтвердились: его внутренности были изрядно помяты, но всё же не искрошены в хлам. Взяв несколько запчастей из сумки, валявшейся неподалёку, номер девять даже смог кое-что подлатать, стало значительно легче, но этого было конечно не достаточно. Надо было срочно возвращаться домой, там есть запасные запчасти и Седьмая сможет его починить. Вот только до дома несколько километров. Девятый оставил в сумке лишь самое необходимое, копьё он доставать не стал, это лишь отняло бы время и силы. Недолго порывшись в куче хлама, он нашёл карандаш, который теперь должен был служить ему тростью. Ещё раз убедившись, что монстр больше не встанет, перекинув сумку через плечо, Девятый, прихрамывая, направился к выходу с фабрики. Когда он вышел на улицу, то с облегчением заметил, что прошло совсем немного времени. Солнце ещё не село, и он вполне мог успеть вернуться засветло.

Прошло около часа с того момента, как Девятый покинул фабрику, и за это время состояние его заметно ухудшилось. У человечка почти пропал голос, а чуть позже он стал хриплым и надломившимся; сильно болела нога, кололо или даже резало что-то в груди, ну и конечно же не давала покоя разорванная ткань на боку. Помимо прочего, как номер девять не пытался сейчас сосредоточиться только на пути, его голова всё равно просто разрывалась от захвативших её вопросов. Откуда взялся этот робот? Что он искал? Ответов не было, а строить теории и догадки не было сил. Они обсудят это дома с остальными, когда он наконец доберётся туда. Однако, поднявшись на очередной пригорок, Девятый понял, что никогда нельзя с уверенностью сказать, что хуже быть не может. Горизонт скрывала под собой тёмная туча, нёсшая песчаную бурю. Судьба смеялась над ним, она испытывала Девятого, испытывала на прочность в прямом смысле. Вот только выдержит ли он эти испытания? Давно стемнело. Песок застилал всё вокруг, проникал везде, кроме него не было ничего видно. Девятый чувствовал, что силы вот-вот оставят его. Он уже давно бросил свою сумку, но это не сильно облегчило ему ходьбу. Вот он преодолел очередной холм, и вновь не увидел света их дома. Он заблудился. Потерялся. Пропал. Неожиданно произошёл очередной приступ боли, Девятый закатил глаза, ноги подкосились и он свалился с холма. Карандаш откатился в сторону. Человечек попробовал встать, но вдруг в голове мелькнуло: "Отдохни немного. Потом сможешь продолжить путь." Девятый опустил голову на землю. Он лишь немного отдохнёт. В прочем, кого он обманывает? Без посторонней помощи ему уже не подняться. Ну, хотя бы боль отпустила, и то хорошо. Последние мгновения пока он в сознании пройдут почти без неё.

Вот и всё. "Прощай Седьмая! Прощайте близнецы! Прощай этот странный огромный пустынный мир, и извини за то, что не успел сделать тебя живым, как раньше!" - в отчаянии подумал Девятый и прошептал: "Не думал, что так скоро встретимся, Пятый." Неожиданно среди шума песчаной бури Девятый отчётливо различил чей-то голос. Потом опять.- Девятый, - звал он. Девятый напрягся, с трудом приоткрыл глаза, но ничего не увидел кроме стены песка и пустоты. - Девятый, - вновь донеслось до него, и теперь он различил знакомый голос - это был Пятый. Неожиданно совсем рядом, будто из неоткуда, появился зеленоватый силуэт куклы с повязкой на глазу. Девятый так и обмер. - П... Пятый? - с трудом проговорил он, хотя челюсти еле двигались. - Тихо, тихо! Ничего не говори, - рядом появился силуэт Второго, - Экономь силы. Они тебе ещё пригодятся.

"У меня галлюцинации, - с полной уверенностью подумал Девятый, - Теперь я точно не дотяну до дома." Тем временем Второй продолжал: - Послушай меня, Девятый. Мы можем помочь тебе. Пожалуйста, сейчас оставайся в сознании, не теряй его. Уснёшь - связь с нами потеряется и тогда мы не сможем помочь. - Но мы не можем сделать этого, если ты сам не приложишь силы, - сказал Пятый. Девятый чуть мотнул головой. О каких ещё силах он говорит?.. - Ты должен, - послышался голос Первого, - Ты всегда шёл к цели, иди и сейчас! - Если ты не вернёшься, Седьмая может пойти искать тебя и тоже заблудится, - сделал ужасное предположение Пятый. Неожиданно откуда-то издалека донёсся еле слышный оклик, и Второй сказал: - Шестой нашёл дорогу к убежищу, - он взял Девятого за руку, и тот ощутил слабый прилив сил, - Ты сможешь, давай, - в этот момент человечек ощутил прикосновения... десяти рук.Они держали его за плечи, обнимали за пояс, держали под руки. Боль исчезла без остатка, словно и не было никаких ран. Друзья подняли Девятого с земли, и он будто не по своей воле двинулся вперёд. Он пытался оставаться в сознании как можно дольше. Бред это или не бред, но всё выглядело и ощущалось вполне реально, так что надежда оставалась при нём. Сколько они так шли Девятый не знал. Он не следил ни за временем, ни за направлением, в голове была звенящая пустота. Прошло наверное полчаса, а может быть и несколько часов, но в итоге впереди на фоне серо-песочного марева Девятый различил свет и какое-то движение. Мгновение, и на пригорке появился силуэт тряпичной куклы с остроконечным шлемом на голове. - Седьмая! - выкрикнул Девятый и рванулся вперёд. - Стой! - воскликнул Первый, но было поздно. Девятый споткнулся об какую-железку, чтобы не упасть машинально ухватился за стоящий рядом стальной столб, который тут же тоже начал падать, и Девятый вместе с ним. В и без того шумной песочной буре поднялся звон от упавших механизмов. Девятый почувствовал, как внутри всё сжалось, как что-то не давало ему упасть, тянуло назад, и он устоял. Каким-то чудом он вернулся в исходное положение. - Держу, - услышал он сзади напряжённый голос Восьмого. - Получилось, - вздохнул Пятый. Неожиданно Девятый ощутил резкую слабость, всё тело захлестнула прежняя боль, ноги подкосились и он упал навзничь. Он слышал какие-то голоса, окрики, но из-за гула наполнившего слух ничего не смог разобрать. Дал о себе знать и неисправный механизм. Внутри что-то щёлкнуло и мутная картинка перед глазами на секунду исчезла, сменившись полным мраком. Когда же она вновь появилась, то Девятый увидел перед собой насмерть перепуганного Пятого. - Хорошо. Хорошо, - шептал он, - Смотри на меня, вот так, - голос Пятого дрожал и ломался, как будто рядом говорили в неисправный рупор, - Д-девятый... Ещё не настал твой черёд умирать... А если ты не дойдёшь до дома, то... То ты умрёшь, - Было видно, что док готов вот-вот сорваться, но держался из последних сил, - Пожалуйста, вставай, Седьмая может решить, что ей показался шум...

Девятый повернул голову в сторону силуэта, всё ещё стоявшего на холме с фонарём.- С-седьмая, - позвал Девятый. До неё было около пяти метров, но для тряпичного человечка это довольно много, и его голос растворился в гуле песчаного шторма. - Седьмая, - вдруг услышал он над самым ухом голос Шестого. Он позвал вновь и тут же к нему присоединились ещё пять голосов, сливаясь вместе в один громкий вопль, пробившийся сквозь песчаную бурю. Было видно, как Седьмая повернулась в сторону лежащего почти без чувств Девятого. Помедлив ещё мгновение, она побежала. - Девятый?! - крикнула кукла-воин в ответ. - Седьмая, - простонал Девятый, только теперь никто не подхватил его крик. Он осмотрелся, повернул голову туда, где секунду назад был Пятый, но теперь здесь уже никого не было. Лишь песок и пустота. Голова гудела, слабость и жар вновь охватили всё тряпичное тело, снова послышался щелчок и серое марево вокруг с приближающимся силуэтом, до которого оставался какой-то метр, исчезли, сменившись полной темнотой, на этот раз насовсем.