Часть 14 (1/1)

(ТУК-ТУК)Человек-паук двигался на зов барабанов по сточному туннелю. Обличающие голоса больше не преследовали его, вместо них раздавалось лишь загадочное, размеренное сердцебиение.(тук-тук)Сквозь звук сердцебиения прорывался слабый ласковый шёпот.(выходи, выходи, ВОЗВРАЩАЙСЯ)(тук-тук)Человек-паук понимал, что голоса, барабаны и сердцебиение?— лишь плод его воображения, но никак не мог от них избавиться. Другие мысли и шутки не помогали. Он продолжал ползти на четвереньках по грязной жиже. Уже третий раз за две недели ему пришлось оказаться под землёй. Сначала Крэйвен его закопал. Потом заманил в своё подземелье. А теперь, опять же по вине Крэйвена, ему пришлось спуститься в канализацию, чтобы поймать Паразита. Человек-паук не помнил, как его хоронили, зато хорошо помнил, как полз по длинному туннелю и как спускался в тёмное подземелье Крэйвена по каменной лестнице.?И что я тут забыл? —?подумал Питер. —?Я хочу домой?.Ему хотелось пойти на зов ласкового голоса и выйти обратно на свет.Здесь он чувствовал себя взаперти, будто и не выбирался из гроба. Он разгребал тьму обеими руками, но не находил ничего, кроме грязи.(так темно)—?Хочу домой,?— произнёс он вслух и продолжил прокладывать себе путь сквозь тьму под Нью-Йорком.Мне доводилось тут бывать. Одного раза было бы вполне достаточно.(так темно)И всё же он снова здесь, по колено в грязной жиже, героически ищет Паразита, чтобы протянуть ему руку помощи.?И что я тут забыл? —?повторил он, будто заклинание. —?Хочу домой к любимой девушке. Хочу туда, где тепло, сухо и безопасно. Не хочу купаться в сточной воде и ждать, что стены и туннель вот-вот начнут сжиматься?.Мне страшно. Мэри-Джейн, мне так страшно.Человек-паук продолжил путь, переставляя перед собой руки, цепляясь пальцами и упираясь коленями в покрытый слизью бетон, стараясь забыть о страхах и усталости. Он двигался к невидимой цели, надеясь, что паучье чутьё подскажет, когда враг окажется поблизости.Мне доводилось тут бывать.Голоса наполнили туннель, прокрались Питеру в уши. Хохот и угрозы перемешались с рёвом и хрипом, и чем дальше Питер полз, тем громче они звучали. Они ждали его впереди и манили к себе. В тенях блеснули металл и чешуя. Рога и крылья, хвосты и щупальца. Голоса становились всё громче, чувствуя приближение Человека-паука.(выходи!)Человек-паук двигался в глубь по туннелю.Мне страшно, но страх меня не остановит.Он сжал зубы, прищурился и пополз вперёд.Боже, пожалуйста, пусть он меня не остановит.***ЧЕЛОВЕК-ПАУК устал, его костюм насквозь пропитался водой и грязью. Паразит успел уйти далеко, и Человек-паук не обнаружил его, спустившись в туннель. Однако теперь по воде шла лёгкая рябь, будто кто-то впереди шёл по ней, и, несмотря на усталость и пульсирующую боль в голове, Человек– паук собрал в себе последние силы и устремился по реке нечистот во тьму, на поиски Паразита.Он крепко сжал губы, чтобы ненароком не глотнуть грязной воды, и дышал только через нос. Больше всего Человеку-пауку хотелось, чтобы эта ужасная, кажущаяся бесконечной ночь поскорее закончилась.В его сердце вновь закрался страх. Перед глазами возникло видение. Бархат и медь, земля, заполняющая рот, ноздри, и гроб…—?Нет! —?закричал он, бросаясь вперёд.Он оказался в коридоре и увидел четыре трубы, сбрасывающие стоки в основной коллектор. Впереди туннель обрывался, и Человек-паук упёрся руками в колени, вытянул голову и попытался отдышаться. Ноздри и лёгкие наполнил ужасный, гнилостный запах. Грудь сжалась, мысли путались, но Человек-паук смог прогнать навязчивую галлюцинацию.Никакого гроба не было. Вокруг была лишь канализация. Он оказался здесь по своей собственной воле, никто его не принуждал.(Зачем я здесь?!)Он сам так захотел.(Я хочу домой!)Он пришёл сюда за Паразитом.Отряхнувшись от вонючей жижи, Человек-паук выбрался из трубы и, насколько это было возможно, прочистил устройства для пуска паутины. Он протёр глазные линзы и уселся прямо в сточную воду.В панике он взбаламутил воду, и рябь теперь шла сразу во всех направлениях. Шансы обнаружить Паразита стремительно таяли.?Нельзя сдаваться. Нельзя отпускать Паразита,?— напомнил он себе, собирая волю в кулак. —?Он убийца и людоед, в нём не осталось ничего человеческого. За те две недели, что я был… мёртв…?(Я не МЁРТВ!)?… Паразит разгуливал по улицам, охотился и ел людей. А когда он насытился, Крэйвен его…?Мысль ушла. Прежде чем продолжить поиски, Человек-паук ненадолго расслабил усталые руки. Он не заметил, как к нему подобрался бойкий грызун, пока тот не тяпнул его за палец.—?Зараза! —?вскрикнул Человек-паук, вскакивая на ноги.Его голос звучал хрипло и пронзительно, эхом отражаясь от стен коллектора. От испуга он замахал руками и отшвырнул крысу в сторону. Та ударилась о стену. Тут Человек-паук заметил, как вода вокруг забурлила, и услышал, как множество коготков скребут по металлу. Мгновение спустя целая крысиная армия возникла из темноты, окружила его и прижала к стене.Нет! Слишком рано! Я не ожидал найти его так рано…Питер хотел ещё немного отдохнуть. Он ещё не пришёл в себя после галлюцинаций и эмоционально изматывающих событий в доме Крэйвена. Ему нужны были хотя бы несколько минут покоя.(они как личинки, толпятся и кусаются)Крысы прыгали с потолка, падая на плечи и спину Человека-паука. Они лезли по рукам, обвивая их мокрыми хвостами, и почти полностью покрыли его костюм. Человека-паука пробила дрожь.—?Паразит, прогони их! —?закричал Человек– паук, пытаясь высмотреть в уголках коллектора свою жадную до человечины добычу. —?Предупреждаю…(они?— как маленькие личинки, и они затащат меня…)—?Да прогони же их!Он размахивал руками, отбиваясь от крыс, и пинал их ногами. Ещё одна группа маленьких друзей Паразита бросилась сверху на врага своего повелителя. Человек-паук ударился плечом о стену. Он крутился, как мог, стараясь всеми силами избавиться от крыс. Вода вокруг бурлила, и всё новые и новые отвратительные создания приближались к Питеру, цепляясь за ноги жёлтыми зубами. Вся спина Питера покрылась смесью пота и слизи.Со сдавленным криком он выскочил из воды и зацепился за стену. Как ни старался Питер, несколько особо яростных крыс никак не хотели отцепляться от его рук и ног.И как только у Паразита получается ими командовать? Человеку такое не под силу. Выходит, он не человек?.. Он…Человек-паук помотал головой, приводя мысли в порядок. Негоже ему думать о всякой чепухе. Питер знал, что Паразит был человеком; он прочитал множество отчётов о нём. Когда-то Паразит был учёным, работавшим на Нормана Осборна?— Зелёного Гоблина. Прикрываясь деятельностью своей компании, Осборн провёл над ним ряд экспериментов, в результате которых он превратился в гибрид человека и крысы.Человек-паук отбился от последних мохнатых бойцов армии Паразита. Они разлетелись по сторонам, кто в стену, кто на бетонный пол. Питер висел на потолке, избегая контакта с оставшимися крысами. Его сердце неистово колотилось, в ушах стоял знакомый шум, напоминающий о Крэйвене, темноте и смерти. Человек-паук переметнулся в соседний туннель, подальше от крыс. Он полз по стене, повторяя, как заклинание: ?Я не боюсь я не боюсь я не боюсь?.Глубоко внутри Человек-паук понимал, что на самом деле очень боится. Но покуда он на верном пути, покуда он поступает правильно, о страхе можно было забыть. Страх лишь напоминал ему о том, что он человек, а не маска и что единственное животное в туннелях под Нью-Йорком?— напуганный трусишка, за которого грязную работу выполняют самые обыкновенные крысы.Питер нёсся по извилистым туннелям, высматривая, не мелькнёт ли где крысиный хвост. В конце концов он добрался до технического прохода, спрыгнул вниз, расплескав вокруг себя воду, и пошёл дальше по колено в грязной воде. Вокруг было темно, лишь под ногами бурлила голубовато-зелёная жидкость. Стояла полная тишина, если не считать журчания воды и громкого, эхом отражающегося в голове сердцебиения.?Мне хочется всё бросить и убежать,?— думал он. —?Вонь здесь просто невыносимая. Как бы не заболеть?.—?Паразит, где же твои крысы? Убежали?! —?крикнул он во тьму. —?Они всегда так трусливо убегают?Человек-паук дошёл до конца туннеля и зацепил горсть токсичной жидкости.—?Паразит, мы с тобой остались один на один! Выходи, хватит прятаться! Выходи!По спине пробежали мурашки?— сработало паучье чутьё.Из бурлящей воды выскочил Паразит, рыча и размахивая руками. Питер отскочил, уворачиваясь от острых когтей. Крысолюд нырнул, тёмная жижа скрыла его горящие глаза и сверкающие зубы.—?В чём дело, Паразит? —?насмешливо воскликнул Человек-паук. —?Язык проглотил?Паразит сердито зарычал и прыгнул, вцепившись когтями в плечи Человека-паука. Он подсёк ногу Питера и повалил его.Шутка не удалась?— да и когда шутки помогали в таких ситуациях? Разве что иногда отвлекали злодея. В этот раз насмешка лишь привела уже рассерженного, загнанного в угол врага в бешенство.—?Чччеловек-паук, зачем ты меня преследуешь? —?прошипел Паразит. —?Почему не оставишь в покое?Питер решил, что это могло бы быть неплохой идеей. Он лежал, его голова оказалась под водой, и они снова падали, боже, они снова падали…И победитель, и побеждённый соскользнули в токсичный водоворот и скрылись из виду.***(Я НЕ МЁРТВ)Питер барахтался в нечистотах, задыхаясь и пытаясь разорвать хватку Паразита. Мир вокруг позеленел и сжался до размеров зёрнышка (прочь из могилы, наверх, сквозь землю), перед глазами мельтешили когтистые пальцы и бурлящая жидкость. Паразит чуть было не вцепился Человеку– пауку в горло, но тот уклонился, и зубы убийцы лишь лязгнули. Питер ударил Паразита локтем в грудь и оттолкнулся ногой от дна. Его слабые пальцы искали над водой хоть что-то, за что можно было ухватиться, но тщетно.(прочь из могилы, наверх, сквозь землю) Питеру удалось подняться, вырваться из плена мерцающей реки и вдохнуть воздуха, но Паразит тут же вновь утащил его под воду.(под землю, где Крэйвен похоронил его, живого и жаждущего свободы)Под водой они продолжили сражаться не на жизнь, а на смерть.(Я не мёртв!)Человек-паук оттолкнул Паразита, припечатав его лицом к стене, но Паразит тут же пришёл в себя и не дал ему обрести равновесие. Они упали в третий раз.(под землю, в бархатный гроб, под звуки дождя, барабанов, грома, и теперь все думают, что Питер Паркер умер)Мир плыл перед глазами. ?А если я действительно мёртв? —?подумал Питер. Его глаза щипало, взгляд затуманился. —?Если я по-прежнему в могиле? Если ничего этого на самом деле нет?— ни Крэйвена, ни Паразита, ни канализации?— и я всё ещё лежу там…?(с пауками, надгробиями, смертью и разочарованием, с Недом, Гвен и дядей Беном)Что, если он действительно…(Я. НЕ. МЁРТВ.)Паразит обхватил Человека-паука за спину и, яростно визжа, перевернул его, желая утопить. В последний момент Питер успел обвить рукой шею Паразита и, изогнувшись и уперевшись правой ногой в стену, подмял того под себя. Паразит грозно зарычал и полоснул рукой по костюму Питера, оторвав кусок. Человек-паук оттолкнулся от стены и обеими руками прижал Паразита ко дну.Сточные воды бурлили и пузырились, и мгновением спустя один из сражающихся вынырнул на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.Глава четвёртаяЗАХЛЕБЫВАЯСЬ и кашляя, Эдвард крутился в узком пространстве, пытаясь найти Человека-паука. Он извивался и поднимал фонтаны брызг, но, не найдя рядом никого, остановился и покосился по сторонам, в поисках возможного укрытия своего мучителя.—?Ччччеловек-паук? —?прошипел Эдвард.Чтобы избежать нападения сзади, он обыскивал туннель, прижавшись спиной к стене, прищурившись и держа когти наготове. Однако его запал понемногу проходил. Эдвард начал понимать, как он был одинок и как уязвим для человека, превратившего его жизнь в сущий ад.?Найди его,?— кричал в голове Паразит. —?Он наш, найди его и съешшшь?.В животе Эдварда заурчало. Со лба капал пот, смешанный с нечистотами. Дыхание было громким и прерывистым. Молчание затягивалось, и Эдвард всё сильнее беспокоился.—?Куда ты подевался? —?осторожно спросил он. —?Человек-паук, хватит прятатьссссся! Я всё равно тебя найду!Как бы Эдвард ни надеялся, прозвучали его слова неубедительно. Паразит призывал его повторить, напоминая, кем они с Эдвардом были и зачем в своё время вышли на улицы города. Они знали, что в одиночку Человеку-пауку их не победить.Эдвард собрался с духом и пробежал туда-сюда вдоль стены. Он сунул голову в грязную воду, чтобы посмотреть, не прячется ли там Человек– паук, и на всякий случай рубанул по воде когтями.—?Где же ты?!Ничего. Тишина. Только плеск воды и отдалённый писк его маленьких друзей. Ни следа Паука. Только безумное биение его испуганного сердца и презрительные реплики Паразита в голове.Слабак, дурак, выпусти меня, и я его найду, никто, кроме меня, не найдёт.Эдвард зажмурился и помотал головой, не желая уступать свою миссию кому-то другому. Мучениям и боли, причиняемым Человеком-пауком, нужно было положить конец, равно как и постоянным оскорблениям Паразита, и с этим Эдвард мог справиться сам. Он ведь не всегда был таким… Вот раньше…Эдвард, кем ты был раньше? Без меня ты слабое и безвольно ничтожество.…нет, неправда. До боли, до охоты он был кем– то иным. Вспомнить бы только…Я помню, Эдвард, помню, как нас заперли и мучили, прямо как Человек-паук мучил нас.Эдвард снова потряс головой, на этот раз ещё сильнее. Паразит ошибался. Никто его не запирал. Ему хотели помочь. А потом побили.Если не прекратишь, я сам тебя побью, дурак, и тебе не придётся больше бояться Человека-паука, потому что я сам отделаю тебя похлеще, чем он.—?Нет! —?закричал Эдвард. —?Я не позволю тебе причинить мне боль, так и знай!Он прижался к стене, вытаращив глаза и с ужасом вглядываясь в каждую тень.—?Все меня бьют, все делают мне больно… Почему меня просто не оставят в покое?Ты убийца, вот почему, ты прекрасный убийца, не забывай об этом, мой сладкий.Эдвард судорожно сглотнул, из глаз брызнули слёзы. Грязный, смешанный со слизью пот продолжал капать на его шерсть.—?Я не виноват,?— сказал он. —?Мне просто хочется кушать.Тогда чего ты ждёшь? Найди ползучего человека-букашку, найди Человека-паука и ссссожри.Эдвард закрыл рот рукой и вытянул шею, чтобы заглянуть подальше в туннель. Он посмотрел направо, потом налево, но не обнаружил ни самого Человека-паука, ни его костюма, ни следов крови.—?Я знаю, что он где-то здесь.Эдвард отступил от стены, дошёл до середины стока и нагнулся. Его дыхание пришло в норму.—?Он здесь, и он будет бить и мучить меня снова и снова, я уверен.Ну так сделай что-нибудь, побей его первым.Эдвард обхватил тело руками и поёжился. Его зубы клацали. Наконец он пришёл к выводу.—?Ещё одну драку я не переживу! В прошлый раз он чуть не убил меня! Плохой, плохой Человек-паук!Паразит ехидно усмехнулся.Да ты только послушай себя! У нас зубы, и когти, и мышцы, и крыссссы! Он нам не соперник! Он обычный человек, обычное мясо, а мы дома, тут мы сильны, и если он плохой, то мы тоже плохие, мы сожрём его и всем покажем свою силу.Всхлипывая, Эдвард покачал головой, готовый расплакаться.Мы плохие, мы его побьём!Эдвард опять забился в коридор и закричал в ответ голосу в голове:—?Он меня убьёт!—?Паразит, я не собираюсь тебя убивать.Из ниоткуда возникли нити паутины, обвиваясь вокруг груди и рук Эдварда, плотно приклеивая его к стене. Красные глаза Эдварда взглянули вверх, в тёмную нишу на потолке, из которой появился Человек-паук. Костюм героя был изодран, сквозь дыры на руках и ногах виднелись кровавые раны.Человек-паук оценивающе посмотрел на Эдварда. При приближении Человека-паука тот заскулил и тихо прошептал, обращаясь к своему второму, жестокому ?я?:—?Мне конец.***ЧЕЛОВЕК-ПАУК стоял напротив прижатого к стене, связанного по рукам и ногам Паразита. Промокший до нитки, изнемогающий от усталости, Питер хотел поскорее со всем покончить. Он вытер лицо и линзы и подошёл к Паразиту.—?Я же говорил, что в прошлый раз на тебя напал не я, а Крэйвен!Паразит помотал головой, испуганно тараща глаза и беспомощно цепляясь спутанными руками за воздух.—?Нет… —?сказал он. —?Убирайся, плохой Чччеловек-паук…Питер приблизился, держась на достаточном расстоянии от свободно болтающихся в воде ног Паразита.—?Говорю же, это был не я! Это был Крэйвен!Паразит не желал ничего слушать.—?Нет, убирайся… а не то я позову своих маленьких крыс и прикажу им.Прежде чем Паразит успел закончить, Человек-паук врезал ему кулаком.—?Нет! —?воскликнул Питер. Он замер, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости топот маленьких крысиных лапок.?Зачем я это сделал? —?подумал Питер. —?Я же не хотел его бить?.(мне страшно!)Отбросив сомнения, он схватил Паразита за подбородок, изо всех сил стараясь не отвернуться от вонючего, гнилостного дыхания крысолюда.—?Шепни хоть слово своим крысам, и тебе конец.Паразита прошиб холодный пот. Он яростно затряс головой.—?Хорошо, я не стану их звать! —?промямлил он. —?Честно!Питер заглянул ему в глаза. Людоед продолжал повторять ?Честно!?, будто заклинание.Питеру стало жалко несчастное создание. Паразит не был виноват в том, что его отвергло общество, что его изловил и измучил Крэйвен. Вся вина лежала на ?Оскорпе?. Под…(землёй)…мехом, когтями и гадким запахом скрывался человек, и несмотря на отвращение и собственные муки, Питер хотел найти способ помочь ему.—?Паразит, выслушай.—?Нехочунехочунехочу.Питер наклонился вперёд и повысил голос.—?Выслушай!Паразит сглотнул, поёжился и замолк.Питер перевёл дух.—?Я не хочу причинять тебе боль, клянусь.Паразит вздёрнул брови, скептически взглянув на Человека-паука.—?Честно? —?тихо спросил он.—?Честно. Я хочу избавить тебя от боли.—?Ох, было бы неплохо, если бы меня больше никто не бил.Человек-паук продолжил:—?Я хочу взять тебя с собой на поверхность, подальше от этой тьмы.Паразит вытаращил глаза и затих. Похоже было, что он борется сам с собой.—?Никто не будет бить, никто не будет причинять боль,?— пробормотал он себе под нос.Питер напрягся и отступил назад, ожидая ответной реакции. Тут его паучье чутьё подало громкий сигнал, словно током пронзив позвоночник.Лицо Паразита исказила злоба и ненависть, он с яростным рёвом вырвался из паутины и кинулся на Человека-паука, жаждая крови.***ЧЕЛОВЕК-ПАУК всеми силами уворачивался от ударов Паразита, но обезумевший людоед цеплял его когтями, отрывая от костюма клочки ткани.?Зачем я здесь? —?в очередной раз подумал Питер. —?Я хочу домой, к Мэри-Джейн. Там тепло и безопасно?.Паразит продолжал наседать.—?Нет! —?вопил он. —?Я не люблю тепло и яркий свет! Я люблю темноту, холод и грязь!Он наступал, размахивая когтями, прижимая Человека-паука к стене и сокращая тому угол обзора.Отступая, Человек-паук поскользнулся и ушёл под воду. На мгновение он будто вновь оказался в могиле, прокладывая путь наверх под грозовым небом…(так темно)…но тут же вскочил на ноги, стряхивая с себя вонючую слизь. Паразит низко зарычал, и вновь яростно бросился на Человека-паука, желая разделаться с ним раз и навсегда.Видение не проходило, перед глазами Питера по-прежнему была могила. Он видел распухший труп паука в тёмном туннеле. Дыхание стало прерывистым, в голове неожиданно раздался клёкот, разум наполнили образы зубов и когтей, а также отчётливый запах смерти.(мне страшно)У Питера перехватило дыхание. Он не мог отличить видение от яви. Он лишь хотел вырваться на свободу. Развернувшись, Питер побежал прочь по коридору в поисках выхода, воздуха и безопасного укрытия где-нибудь на улице.Паразит не собирался его отпускать и рванул через соседний коридор, стремясь опередить Человека-паука в забеге до ближайшего люка.?Мне страшно,?— думал Питер, жадно глотая удушливый воздух,?— но мне нельзя останавливаться?.(можно)Нет, страх меня не остановит.(Беги! Спасайся!)Питер бежал. За ним по пятам неслась крысиная армия, пытаясь вцепиться в Человека-паука сзади.Беги, но не от тьмы, не от страха. Беги к цели?— к призывному биению сердца. Следуй за его громогласным зовом. Беги вперёд, к свободе.Питер прислушался к стуку сердца, к этой ниточке, что могла привести его домой, но звук тонул в плеске воды и писке крысиной стаи. Питер попытался представить лицо Мэри-Джейн, её полные тепла и любви глаза и ласковую улыбку.(Питер, я жду)Я не умру. Одного раза вполне достаточно.Питер бежал и наконец услышал биение сердца?— своего собственного. Его дыхание участилось, кровь кипела, ноги яростно взбивали воду. Он поклялся, что не присоединится к Неду Лидсу, Норману Осборну и Джо Фейсу, не станет следующим в веренице кладбищенских призраков, обременённых чувством вины и сожаления, погибших от руки Человека-паука.?Я не умру во второй раз?,?— поклялся Питер. Он бежал вперёд, в объятия улыбающейся Мэри-Джейн. Он желал жить и любить, он ненавидел смерть; он стремился наверх, выше и выше, подгоняемый стуком собственного сердца, сердца Человека-паука, и наконец вырвался из когтей смерти и тьмы……на свет.***ПОДЧИНЯЯСЬ требованиям организма, Мэри-Джейн наконец уснула. Ей приснился сон, в котором она лежала на пуховой перине посреди бесконечной белизны. На ней был обычный домашний халат.Мэри-Джейн протёрла глаза и поднялась. Постель исчезла, и девушка осталась одна в тёплой бескрайней пустоте. Она долго шла по алебастровым равнинам, и за время путешествия по пугающему чистилищу халат превратился в чёрный топ без рукавов и синие джинсы?— так она была одета в день их знакомства с Питером. Эм-Джей шла дальше, оглядываясь по сторонам в ожидании хоть каких-то перемен в окружающем белоснежном ландшафте.Наконец Мэри-Джейн оказалась в окружении величественных каменных памятников. Они возникли из тумана, нависая над девушкой, и белое поле погрузилось в тень. Эм-Джей с трудом подавила желание прилечь и свернуться клубком. Ей невероятно захотелось навсегда остаться здесь, посреди безликих надгробий.Внезапно она осознала, что надгробия вовсе не были безликими. На каждом из них были выбиты знакомые имена. Со всех сторон и из-под земли доносились голоса и смех. Кто-то звал её. Сердце Мэри-Джейн ёкнуло, но она не поняла отчего и осмотрелась вокруг в поисках источника смеха.Кто-то тронул её за плечо, и она резко обернулась, с недоумением увидев перед собой своего жестокого отца-алкоголика. Он ехидно усмехнулся и замахнулся на Эм-Джей. Та вскинула руки, защищаясь, но призрак взорвался и разлетелся во все стороны. Фрагменты отцовского облика с мерзким клёкотом унеслись в пустоту.Мэри-Джейн закрыла глаза и потрясла головой, пытаясь сдержать слёзы. В груди щемило.—?Это сон,?— сказала она себе. —?Это не может быть явью.Она попробовала проснуться, но не смогла.(взгляни вокруг, тыковка, и скажи, что ты видишь)Мэри-Джейн вздрогнула, услышав отцовский голос. Она попыталась прикрыть глаза, но четыре пары сильных рук вцепились в неё и заставили смотреть, заставили отдать дань.(Говори, что ты видишь!)Перед глазами возник памятник.—?Здесь покоится Нед Лидс,?— прочитала Мэри-Джейн, с трудом выговаривая слова.Рядом, сложив руки на груди, стоял призрак Неда в погребальном костюме.Другой памятник.—?Здесь похоронена Гвен Стейси.Гвен, такая же прелестная и модная, как при жизни, стояла рядом с надгробием в том же пальто, в котором погибла. Мэри-Джейн хотела заговорить со своей бывшей соперницей в борьбе за сердце Питера Паркера, но призрак Гвен уже удалялся, не желая никаких разговоров.Надгробия окружили Эм-Джей, отрезая пути к отступлению. Призраки выли и требовали объяснить, почему Человек-паук не смог их спасти, позволил им умереть. Кто-то был ей знаком, но многих она не знала. Призраков было великое множество. Давно ушедшие мертвецы, погибшие потому, что так или иначе были связаны с Питером Паркером.Голоса призраков становились всё громче, сливаясь с гипнотическим перестуком барабанов и раскатами грома. Мэри-Джейн не могла пошевелиться, не способная изгнать из памяти неистовый, злобный смех отца. Вспоминая истории и судьбы призраков, девушка подумала о том, что когда-нибудь и она может встать в их строй. Неужели ей уготовано умереть из-за любви к Питеру Паркеру?Наконец отцовский смех потонул в шуме грозы. Памятники скрылись, исчезли в небытие. Мэри-Джейн опять осталась одна. Вдали возвышался одинокий монумент, и девушка побрела к нему. Чем ближе она подходила, тем громче раздавался вокруг звук барабанов. Эм-Джей подошла к последнему надгробию и прочитала надпись, в то же мгновение осознав, что стучали вовсе не барабаны, а сердце.Её сердце. Она дотронулась до груди и снова взглянула на надпись.?Здесь покоится Питер Паркер?.Пальцы Мэри-Джейн пробежали по другой надписи, сделанной мелким шрифтом под именем её возлюбленного.?Чем больше сила?— тем больше ответственность?.Она улыбнулась. Сердце оживилось, по телу разлилось тепло. Эти слова Бена Паркера стали жизненным кредо Питера, но глубоко внутри Мэри-Джейн знала, что тут, на её личном кладбище, эти слова имели иной смысл.На плечо девушки снова легла рука, в этот раз тёплая. Мэри-Джейн улыбнулась и взяла её. Рука была мягкой и морщинистой. Обернувшись, Эм-Джей увидела ласково улыбающегося Бена Паркера.?Тебе дарована великая сила,?— сказал Бен,?— а с ней?— великая ответственность. Но герой должен уметь делать трудный выбор. Быть героем?— значит неистово защищать тех, кого любишь?.Бен развёл руками и растворился в воздухе. ?Никто не совершенен, Мэри-Джейн. Даже Человек-паук?.Мэри-Джейн проснулась. Солнечный свет, проникший сквозь окно и упавший на смятую постель, прогнал остатки сна. Девушка скинула одеяло, пнула ногой наполовину собранный чемодан и подошла к окну. Она распахнула его, впуская в спальню прохладный манхэттенский воздух. Слова Бена Паркера крепко засели в её голове. Быть героем может быть лишь тот, кто сильно любит. Лишь тогда ты способен на невозможное.Мэри-Джейн улыбнулась.—?Чем сильнее любовь, тем больше ответственность,?— со смехом сказала она.Долгожданные лучи солнца возвещали о том, что гроза наконец закончилась.***ЧЕЛОВЕК-ПАУК направлялся к дальнему концу коллектора, он пробежал уже половину туннеля. Эдвард замешкался. Человек-паук же пообещал ему помочь??Дурень,?— сказал Паразит. —?Он может обещать всё что угодно, чтобы ты ему поверил, на самом деле он не собирается тебе помогать, он хочет снова запереть тебя?.Эдвард не хотел в это верить. Неужели Паразит не обратил внимания, что это?— совсем другой Человек-паук?Другой или тот же самый, какая разница, они оба хотят тебя побить и замучить, но ты можешь победить этого, тебе хватит сил.Эдвард замер. Слова Паразита звучали вполне логично и убедительно. Однако ему уже доводилось ошибаться. Паразит заставил Эдварда покинуть безопасное, тёмное укрытие и рискнуть всем, выйдя на улицы. Паразит заставлял его убивать женщин. Паразит не соблюдал предосторожности и привлёк внимание плохого Человека-паука, того, который посадил их в клетку и целыми днями избивал. Где гарантии, что на этот раз Паразит прав? Почему Эдвард должен верить ему, а не этому Человеку-пауку, пообещавшему прекратить его страдания?—?Не хочу больше страдать… не хочу… —?заскулил Эдвард, не переставая обдумывать варианты действия.Эдвард, какая разница, кем ты был раньше, важно то, кто ты сейчас, они опять запрут тебя и будут бить и пытать, потому что ты убил и съел кучу народу…Нет, этого Эдвард не мог допустить.Тебя будут бить, ты будешь страдать, тебя будут снова бить, в темноте, в.—?Хорошо!Вздохнув, Эдвард выпустил Паразита на свободу.Паразит мгновенно призвал свою крысиную армию. Целый легион грызунов сбежался со всех уголков канализации по приказу своего повелителя.Паразит рассмеялся над слабым, жалким Эдвардом. В этот раз никаких шуток.—?Человек-паук убегает, а это значит, что он мой.Паразит помчался по коридору, брызжа слюной и расплёскивая ногами воду. В желудке урчало. Он был очень голоден?— они с Эдвардом были очень голодны?— ведь с момента спасения из лап Человека-паука они перекусили лишь мелкой крыской.?Плохого Чччеловека-паука,?— шипел Эдвард. —?Того, который побил нас и посадил в клетку?.?Эдвард, тише,?— ответил Паразит. —?Это не тот Человек-паук, этот?— слабый и израненный?.Мы сссъедим этого Человека-паука на ужин.Эдвард лишь тихонько сопел, и Паразит перестал обращать на него внимание. С его языка ручьём лились слюни, капая в вонючую жижу под ногами. Всё больше и больше крыс присоединялось к его крестовому походу за головой Человека-паука.Они оказались на перекрёстке. Слева раздался металлический лязг, и Паразит вместе с крысами повернулся туда. Между двумя каменными арками обнаружилась металлическая лестница, ведущая к закрытому люку. Паразит пользовался такими люками, когда ходил на разведку и охотился на мягких, сладко пахнущих женщин, которые позволяли им с Эдвардом наедаться до отвала и оставаться здоровыми весь прошлый месяц. Где-то за милю отсюда был люк, которым он пользовался, когда в последний раз покидал канализацию.Доказать, нам нужно доказать нашу силу, помнишь, да-да, мы поднялись, чтобы убить Чччеловека-паука…В этот раз у них всё получится. Паразит уже предвкушал, как перегрызёт глотку Человеку-пауку и как кровь будет стекать по его подбородку.Но что-то его держало. Это чувствовали даже крысы; их писк усилился, они постепенно отступили от лестницы и разбежались по углам. Паразит остался один, недоумевая, почему не решается подняться.Эдвард?Даааааа?Эдвард всегда принимал решения. Не убивать, скрываться от мира, отказываться от того, что принадлежит им по праву. Глупыш Эдвард. Слабак Эдвард. Эдвард, который хотел лишь остаться один и быть любимым своей мам…Что-то ударило Паразита в лицо, и он пошатнулся. Дотронувшись до скулы, он ошарашенно огляделся в поисках Человека-паука. Человек в маске обманул его и завёл в засаду! Но рядом никого не было, и Паразит понял, что удар ему почудился. Он почувствовал его, но лишь в своей голове.Неужели малыш Эдвард перестал быть тряпкой?!Нам нужно наружу, идиот!?Нет,?— возразил Эдвард,?— когда мы сделали это в прошлый раз, нас посадили в клетку?.Паразит зашипел.В прошлый раз мы устроили себе королевский обед!Эдвард был несогласен.Чччеловек-паук бил нас, Капитан Флаг бил нас.?Не было никакого Капитана Флага,?— ответил Паразит,?— только Человек-паук и те полицейские, а мы ели, как при королевском дворе, надо выходить и убить Чччеловека-паука, пока он не ушёл…?Эдвард прикусил губу и взглянул на закрытую крышку люка, с которой капала вода. Вытаращив красные глаза, он подошёл к лестнице и робко дотронулся до нижней перекладины.—?Он там. Наверху.Эдвард не знал, что делать. Ему не хотелось больше испытывать боль, но Паразит не мог так просто всё оставить. Он продолжал мерзко верещать и подталкивать Эдварда к лестнице. Его пустой желудок терзался.—?Мне это нужно? —?задался вопросом Эдвард.Его тихий шёпот разлетелся по коридору, эхом отразившись от стен.—?Мне это нужно? —?повторил он, на этот раз обращаясь к немногим оставшимся рядом крысам.Да-да-да, конечно же, поднимайся, поднимайся!Эдвард ухватился за перекладину и полез вверх по лестнице. Представив себе дурацкую маску Человека-паука, он согревался мыслью о том, как вкусна будет скрывающаяся под маской плоть.Добравшись до пятой перекладины, Эдвард вдруг понял, что последняя мысль наверняка принадлежала Паразиту. Впрочем, теперь его это не беспокоило. Голод и постоянные вопли паразита окончательно извели его. Собрав волю в кулак, Эдвард уцепился за верхнюю перекладину.—?Конечно!Паразит пустил слюни в предвкушении. Толкнув крышку люка обеими руками, он рьяно выскочил наружу.***ПИТЕР наблюдал за тем, как Паразит выбрался из канализации на улицу. Дождь прекратился, облака рассеялись, и залитые лужами улицы Манхэттена озарило солнце, отражаясь в бесчисленных лужах. Гудели гудки, выли сирены. Потеряв ориентацию от шума и света, Паразит бешено крутил головой по сторонам и метался то в одну сторону, то в другую в поисках укрытия, хоть какого-нибудь тёмного уголка, где можно было спрятаться.К несчастью, он выбрался наружу прямо посреди Мидтауна, на Тридцать четвёртой улице, всего в паре кварталов от Эмпайр-стейт-билдинг. Такси объезжали его, грузовики тормозили, сигналя, их водители в ужасе глядели на Паразита сквозь лобовые стёкла.—?Ох, нет, нет, нет,?— пробормотал он, замерев от испуга.Мимо пронеслась легковушка, Паразит отшатнулся и оказался прямо на пути грузовика. Водитель надавил на клаксон, но печально известный Убийца-людоед стоял как вкопанный и лишь таращил глаза на неумолимо приближающийся грузовик. За мгновение до того, как от Паразита осталось бы мокрое, лишь чуть-чуть припушённое шерстью место, откуда ни возьмись появился Человек-паук и подхватил крысолюда. Тот обмяк и не сопротивлялся, пока Паук нёс его над утренним Нью-Йорком.Они направились к полицейскому управлению Южного округа Мидтауна. Человек-паук приземлился на крыльце прямо перед группой полицейских, детективов и патрульных. В лучшие времена Человек-паук был на короткой ноге с представителями закона, но теперь, после учинённых Крэйвеном бесчинств, к нему приклеился ярлык жестокого убийцы, и он приготовился драться или бежать при первой возможности.?Я так просто не дамся,?— подумал Питер. —?Сперва я должен разобраться с Крэйвеном, увидеться с Мэри-Джейн и удостовериться, что Паразит больше никуда не убежит?.Полицейские окружили парочку, доставая оружие. Человек-паук передал им ослеплённого, бормочущего Паразита. Двое детективов побежали внутрь за начальством, двое других держали Человека-паука и Паразита на мушке. На всякий случай Человек-паук связал Паразита паутиной?— получилось некое подобие смирительной рубашки.Паразит даже не обратил на это внимания. Он просто сидел на ступеньках, зажмурившись, и повторял себе под нос:—?Слишком ярко, слишком ярко. Эдвард, погаси свет, умоляю, погаси!—?Только послушайте его,?— изумлённо сказал один из полицейских. —?Скулит, как щенок.Другой патрульный шагнул вперёд, нацеливаясь на Паразита из пистолета.—?Это же он? —?спросил он Человека-паука. —?Наш Убийца-людоед?—?Надо бы вызвать подкрепление,?— сказал первый коп.—?Нет нужды,?— ответил Человек-паук.Он склонился над Паразитом и положил руку на плечо крысолюда. Тот отпрянул и сжался в клубок, не понимая, что происходит.—?Паразит, я вызову тебе врача. Психиатра. Он сможет тебе помочь.—?Нет! —?вскрикнул Паразит, пытаясь выпутаться из паутины. —?Мне не нужна помощь! Особенно от тебя!—?Хочешь не хочешь, но ты её получишь.Человек-паук поднялся. Его била дрожь, но он был счастлив, что остался жив. Он устал настолько, что хотел лишь добраться до дома и поспать несколько дней. Но на это не было времени. Нужно было вернуться к Крэйвену. Сосредоточиться, не поддаваться навязчивым видениям и призвать Крэйвена к ответу по всей строгости закона. И первым делом надо было убраться отсюда, пока его не арестовали.Проветрив голову и глотнув побольше воздуха, Человек-паук спустился с крыльца на тротуар, прямо к толпе полицейских.Прежде чем он успел выпустить паутину и взвиться ввысь, вышедший из здания участка лейтенант схватил его за руку и отдал приказ другим полицейским окружить их. Драка больше не входила в планы Питера?— его репутация и так пострадала, и меньше всего он хотел, чтобы следующий выпуск ?Дейли Бьюгл? вышел с репортажем о том, как Человек-паук ввязался в драку с целым полицейским участком.Лейтенант был безоружен и не отдавал приказа подчинённым достать оружие. Питер задумался, но расслабляться не стал.—?Человек-паук,?— обратился к нему лейтенант. —?Хочу поблагодарить тебя за задержание Убийцы-людоеда. Теперь жители Нью-Йорка могут спать спокойно, зная, что маньяк за решёткой.Человек-паук осторожно кивнул, ожидая после хорошей новости услышать плохую. Полицейские сгрудились вокруг, и Питер с трудом сдерживался, чтобы не прыгнуть на ближайший фонарный столб.—?Хорошая работа,?— продолжил лейтенант. —?После того, что тебе устроил Крэйвен, у тебя ещё хватило сил разобраться с этим психопатом.Лейтенант покраснел и протянул руку.—?От имени департамента полиции Нью– Йорка и как отец двух дочерей хочу поблагодарить тебя… и принести извинения.Человек-паук осторожно, но твёрдо пожал протянутую руку. Полицейские зааплодировали. Услышав шквал аплодисментов, Человек-паук испытал облегчение и признательность. Лейтенант кивнул и вернулся в здание. Полицейские последовали за ним, уводя Паразита и одобрительно похлопывая Человека-паука по спине.Питер улыбнулся и снова глубоко вздохнул. Набрав в грудь воздуха и зажмурившись, он чувствовал, как его мокрый костюм подсыхает на солнце. Он ждал, что к нему снова придут видения кладбища и призраков, но те не появлялись.Однако его насторожили слова лейтенанта. ?После того, что тебе устроил Крэйвен…? Откуда лейтенанту это знать?Питер осмотрелся, увидел, что вокруг никого нет, и выпустил паутину. Взмывая в воздух, он перескочил через припаркованные патрульные автомобили и направился на север, лавируя между небоскрёбами.Он снизился, пролетев над газетным киоском. На прилавке лежали пачки со свежим выпуском ?Бьюгл?. На первой полосе красовалось огромное цветное фото Крэйвена-охотника в полном боевом облачении и в окружении трофеев. Рядом было ещё одно фото, на котором двое детективов стояли в роскошном кабинете на фоне гроба, который Человек-паук наверняка бы узнал, если бы остановился взглянуть, и демонстрировали письмо. Напечатанный крупным шрифтом над фотографиями и статьёй заголовок мог бы дать Питеру Паркеру ответы на все его вопросы: ?ПРИЗНАНИЕ КРЭЙВЕНА?.Но Человек-паук слишком торопился, ему было не до чтения. Он был уже в нескольких кварталах от киоска и двигался в сторону Даунтауна, любуясь то и дело появлявшимся из-за громад небоскрёбов солнцем. Слова лейтенанта не давали ему покоя. Чтобы понять, что тот имел в виду, нужно было добраться до особняка Крэйвена. Человек-паук дотронулся до ладони и выпустил ещё одну нить паутины.?Худшее позади,?— думал Питер. —?Худшее позади, а я всё ещё жив?.Безумная игра Крэйвена, в ходе которой он отравил Питера, похоронил его заживо и украл его доброе имя, едва не заставила Питера поступиться своими принципами и человечностью. Однако он по-прежнему был жив, здоров и продолжал сражаться.Дядя Бен, я жив. Я ещё здесь.Разумеется, он не был уверен, станет ли Крэйвен дожидаться его. Крэйвен сказал, что не будет больше охотиться, и у Питера было непонятное ощущение, что тот сдержит своё слово.?Боже,?— думал Питер, с улыбкой подставляя израненное лицо ветру. —?Боже, как я счастлив вернуться?.Он размышлял, получится ли у него. Ему предстояло не самое приятное дело. Когда он выяснит, кем были жертвы Крэйвена и Паразита, чувство вины обязательно вернётся. Он всегда будет беспокоиться, всегда будет страдать, зная, что кто-то погиб лишь потому, что Питер когда-то надел маску Человека-паука.Тем не менее Питер понимал, что его переживания и забота означали, что под маской он остаётся человеком. Ответственность, которую он чувствовал, была не столько следствием его особой силы, сколько его любви к людям. Эта любовь делала его героем. Поэтому Питеру хотелось сказать лейтенанту, что он выдержит любые испытания, уготованные Крэйвеном или Паразитом.Он чувствовал себя легко и свободно, но по– прежнему ожидал момента, когда его разум помутится. Питер ждал пробуждения своего подсознания, ждал, когда галлюцинации вновь заставят его глотку сжаться. Неужели он снова увидит себя похороненным? Неужели то чувство покоя, переполняющее его тело, то чувство полёта и преодоления всех невзгод на самом деле лишь сон, который скоро развеется??Нет,?— решил Питер. —?Не может быть?. Сейчас он так близко к небу, что не может оказаться погребённым под землю.Он бесшабашно летел над крышами. Как кто-то может чувствовать себя похороненным, когда над его головой такое яркое солнце, голубое небо, а впереди?— вся жизнь?Питер сбавил темп и свернул на улицу, ведущую к дому Крэйвена. Он заметил, что его дыхание стало спокойнее, волнение почти ушло.Боже, как я счастлив вернуться. Я жив. Жив.Чувствовать собственное дыхание было, как никогда, приятно. Вдох, выдох. Жаль, что нельзя сказать того же о сырой, вонючей одежде. Ну и вонь. Будто протухшее суши в вакуумной упаковке. Без паяльной лампы и долгого-долгого душа не обойтись. А может, и без нового носа.Усталый, но чувствующий невероятное облегчение, Питер прислушался к своему сердцу. Человек-паук вернулся. Крэйвен проиграл, и теперь Человек-паук свершит над ним правосудие. Питер сосредоточился на отдалённом, более зловещем звуке, выпустил паутину и направился на зов африканских барабанов.***—?БОЯТЬСЯ НЕЧЕГО,?— произнёс голос. —?Никто не причинит тебе вреда.В углу камеры, среди осколков посуды и объедков, сидел Эдвард и сквозь пальцы смотрел на стену. Он медленно поднялся на четвереньки и поплёлся к камере.—?Вот так-то лучше,?— радостно продолжил голос. —?Не бойся. Я хочу тебе помочь.Эдвард усмехнулся и, зарычав, плюнул в камеру.—?Лжец! Лжец!Голос казался уязвлённым.—?Эдвард, зачем мне тебя обманывать?—?Все меня обманывают! Все прячутся за масками!—?Эдвард, о ком ты говоришь? Кто тебя обманул? Но Эдвард уже проковылял обратно в угол, свернулся клубочком и закрыл лицо руками. Ему не хотелось отвечать, и голос замолчал на некоторое время.Через час он вернулся, и Эдвард вскочил, неистово крича и брызжа слюной. Его глаза налились кровью.—?Я тебя сожру! —?колотил он кулаками по стене. —?Сожру!—?Нет,?— ответил голос. —?Никого ты не сожрёшь. Ты не хочешь никого есть.—?Нет, хочу! Хочу есть плоть и глодать кости!—?Ты говоришь как Паразит. Но ты не Паразит.—?А кто я тогда? —?заскрежетал зубами Эдвард.Надменный голос возразил:—?Паразит?— лишь оболочка, внутри которой находится совершенно другой человек. Кто-то, кому пришлось очень много страдать.Эдвард сжался и отвернулся от камеры.В следующий раз он заговорил тихо и осторожно:—?Пожалуйста, не… не делайте мне больно.—?Мы не причиним тебе вреда, Эдвард. Никто не причинит. Я хочу взять тебя в безопасное место.—?Безопасссное? —?не веря собственному счастью, спросил Эдвард.—?Безопасное и тёплое. Там ты будешь чувствовать себя как дома.Эдвард вытаращил глаза.—?Дома? Нет, не забирайте меня домой! Там меня может найти Паук, и.—?Я не заберу тебя никуда, куда тебе не хочется, но тебе придётся довериться мне.Голос взял паузу, чтобы Эдвард мог обдумать последние слова.—?Ты доверяешь мне?Эдвард присел, задумавшись.—?Доверяю ли я вам?—?Да. Закрой глаза и следуй за мной. Нас ждёт долгий путь, но мы пройдём его, шаг за шагом.—?Долгий путь.Ярость Эдварда прошла, как будто кто-то смыл её в канализацию. Страх тоже унялся, и его глаза налились тяжестью.—?Шаг за шагом. Не торопясь и ни о чём не беспокоясь.—?Не торопясь,?— повторил Эдвард.—?И с каждым шагом,?— продолжил голос,?— ты будешь чувствовать, как оболочка тает. Она тебе не нужна.Эдвард замялся, после чего задал вопрос:—?А Паразит?..—?Он ведь ушёл, верно?Очередная пауза.—?Угу.—?Вот и славно. Значит, как тебя зовут?—?Э-эдвард.—?Эдвард. Расскажи мне, что с тобой произошло.—?Я… что?—?Чего ты боишься?Эдвард вздрогнул и улёгся, положив голову на пол.—?Я боюсь уснуть.—?Почему?—?Когда я сплю, происходят плохие вещи.—?Не бойся и расскажи мне об этих плохих вещах. Эдвард взглянул на камеру. Его глаза буравили объектив, словно красные кинжалы.—?Вот!—?Эдвард?—?Я не Эдвард, я Паразит!—?Нет, это не так.—?Дааааа!Он начал подниматься.Голос смягчился.—?Эдвард, я твой друг. Ты можешь мне доверять. Тебе больше не нужен Паразит.Эдвард снова уселся.—?Но…—?Я буду тебя защищать, буду о тебе заботиться.Эдвард склонил голову и потёр свои красные глаза.—?Мне очень страшно.—?Знаю. Ложись и слушай меня. Мы вместе пройдём этот путь.—?Х-хорошо. Но мне всё равно страшно. Я боюсь уснуть. Плохие вещи.—?…уже в прошлом. Эдвард, я обещаю, что они не вернутся.Эдвард улёгся на полу в позе эмбриона и прошептал:—?Вы будете меня защищать?—?Разумеется. Всегда и везде.Эдвард улыбнулся и закрыл глаза. Голос умолк, давая ему время отдохнуть. Спустя час он разбудил Эдварда.—?Эдвард, как ты себя чувствуешь?—?Я не Эдвард.—?Паразит ушёл, теперь ты Эдвард.Эдвард кивнул и подпёр голову ладонями.—?Я Эдвард.—?Эдвард, сколько тебе лет?—?Тридцать один.—?Где ты находишься?—?В Нью-Йорке. В ?Оскорпе?.Последнее слово заставило его вздрогнуть.Страшное слово.—?Что ты там делаешь?—?Я?— научный сотрудник. Генетик. Ищу человека по фамилии Осссборн.—?Осборн?—?Дааа. Осборн. Он пытался раздвинуть рамки генетики. Он… —?Голос Эдварда притих, в нём послышался благоговейный трепет. —?Он?— выдающийся учёный. По сравнению с ним я?— пещерный человек, пытающийся раздобыть огонь.—?А ты когда-то тоже был выдающимся? Когда– то давно?—?Дааа, был…—?Эдвард?—?Кем я был? —?Эдвард грустно нахмурился.Голос подбодрил его:—?Эдвард, ты был выдающимся.—?Правда?—?Честное слово. Ты был выдающимся, уважаемым генетиком. Всесторонне образованным. Многие мечтали работать с тобой, но ты решил сотрудничать с Осборном.Эдвард кивнул. В его речи больше не было шипения.—?Да, помню. Он хвалил меня, а я им восхищался. Но…—?Но?—?Он использовал людей. Относился к ним как к подопытным животным. Превращал мужчин и женщин в других существ.—?Как ты к этому относился?Глаза Эдварда сузились, и он продолжил раскачиваться взад-вперёд на бетонном полу. Понизив голос, он сказал:—?Я чувствовал ужас и отвращение. Я рассказал Осборну об этом, но он лишь рассмеялся. Расхохотался и… провёл следующий эксперимент надо мной. —?Эдвард вновь закрыл глаза, подождал, пока пройдёт дрожь, и продолжил:?— Процесс преобразования проходил в равной степени на физическом и психологическом уровне. Он воздействовал на глубинные уголки подсознания, на самоопределение… на те области, которые отвечают за то, во что превратится подопытный.Эдвард присел спиной к стене, обхватил себя руками и поёжился.—?Осборн добрался до чего-то настолько глубинного, о существовании чего я даже не подозревал.—?Чего-то плохого?—?Х-хватит. Я больше не хочу…—?Успокойся, ты в безопасности. Расскажи, как ты себя чувствуешь.Эдвард утёр слёзы.—?Я чувствую ответственность, вину за то, что случилось. Я должен был найти способ, чтобы этого не допустить.Эдвард всхлипнул и посмотрел в камеру.—?Почему я не вмешался? Я виноват, я?— преступник. Даже хуже. Я ужасен и мерзок, я больше не человек. Я?— животное. —?Его зубы сверкнули. —?Я?— Паразит.Он поднялся, доковылял до стены и обхватил камеру руками.—?Хватит. Не хочу больше вспоминать, это слишком болезненно.—?Эдвард, не бойся боли. Не борись с ней. Вместе мы справимся.—?Нет! Хватит звать меня Эдвардом! Я не Эдвард!—?Ты Эдвард. Перестань изображать того, кем не являешься. Освободись, Эдвард.Эдвард ударил кулаком по стене так, что та задрожала. Камера чуть было не оторвалась.—?Я… не… Эдвард! Я?— Паразит! Паразит! Хватит делать мне больно! Хватит пытаться меня убить! Если вы не прекратите… я вас сожру! Слышите?! Я.Он колотил по стене, ожидая ответа на свой внезапный всплеск агрессии, но ответа не было. Через несколько секунд он выдохся, вернулся в угол и зарыдал.—?Так-то лучше,?— мягко и сдержанно произнёс голос.Эдвард попытался представить, как обладатель голоса стоит рядом, похлопывает его по спине и утешает.—?Эдвард, все эти годы часть тебя?— самая потаённая часть?— верила, что ты заслуживаешь находиться в этой ужасной оболочке. Паразит?— словно саркофаг, в котором ты себя похоронил.Эдвард внимательно слушал.—?Так тебе было легче выживать, легче защищаться от нападок общества. Невероятно, но Паразит стал для тебя чем-то вроде ангела-хранителя.—?Нет! Я…—?Пожалуйста, позволь мне закончить. Наш разговор, твоя исповедь?— важный шаг в прошлое. Впервые за долгое время в тебе происходят эмоциональные изменения. Скоро придёт час, когда тебе не понадобится защита Паразита, и Паразит это чувствует. Вероятно, он чувствовал это уже некоторое время, и теперь он до смерти боится. Он злее, чем когда-либо. Эдвард, тебе известно, почему?Эдвард помотал головой. Слёзы катились по его щекам.—?Всё потому, что дни Паразита сочтены, и он это понимает.Эдвард разревелся. Он склонил голову и закрыл лицо ладонями. Его тело содрогалось от всхлипываний, и он упал на колени, будто кланяясь в пол.—?Эдвард, ты открылся мне. Выбрался из саркофага боли и одиночества, и поведал свою историю, рассказал о своих страхах. Пускай эта камера?— тоже саркофаг, с решётками, замками и охраной, но исповедь всё равно освобождает, верно?Эдвард взглянул в камеру заплаканными красными глазами.—?Дааа,?— прошептал он, согласно кивая. —?Я сссвободен… Свободен.Он задрожал, на этот раз от радости и облегчения.Он больше не чувствовал одиночества, не хотел возвращаться в своё тёмное, холодное и сырое убежище, с крысами и жестоким голосом в голове. Пусть жизнь в заключении была далека от идеальной, Эдварду не нужно теперь было оставаться одному. Он мог находиться на поверхности, под защитой, и жить, не боясь Человека-паука и преследования со стороны других людей. Он был защищён, счастлив и свободен.—?Свободен,?— повторил он и со смехом начал кататься по полу.—?Я свободен, свободен!Снаружи, за зеркальным стеклом, охранник наблюдал за тем, как Эдвард Уэлан купается во вновь обретённой свободе. К охраннику подошёл ещё один человек и передал ему гамбургер из бумажного пакета.—?Что это с ним? —?спросил новоприбывший, вешая на ближайший стул шляпу.Первый полицейский пожал плечами и уселся, чтобы перекусить.—?Шут знает. Он уже битый час сам с собой болтает. Чем скорее этого урода упекут в психушку, тем лучше.Второй коп откусил кусок гамбургера. Кусочки лука и салата полетели на пол.—?Твои бы слова да Богу в уши.Полицейские принялись уплетать еду за разговорами о семьях и телепередачах, не сводя глаз с чудовища в соседней камере. Но чудовищу было всё равно. Впереди его ждало пожизненное заключение и осуждение общества, но впервые в жизни Эдварду Уэлану не нужно было никому ничего доказывать. Даже голосу в собственной голове.***МЭРИ-ДЖЕЙН укуталась в одеяло и смотрела телевизор в ожидании Питера. По кабельному показывали какую-то чушь, которую Мэри-Джейн смутно помнила из детства. ?Печаль,?— подумала она. —?Я столько лет мечтала о том, чтобы вновь увидеть этот фильм. Когда мне было… кажется, девять, он казался таким классным. А теперь я понимаю, что это полнейший отстой?.Она сунула руку в полупустую банку с печеньем.?Серьёзно, только взгляните,?— расхохоталась она, глядя на экран. —?Два взрослых мужика в дурацких костюмах отстреливают резиновых чудовищ? Память об этом я хранила столько времени? Да уж, с возрастом всё меняется?.Мэри-Джейн отложила печенье и посмотрела в окно.?Или не всё. Похоже, мне до сих пор нравятся взрослые мужики в дурацких костюмах?.В стороне что-то скрипнуло. Девушка взволнованно подскочила, скинула одеяло и подошла к ванной.—?Питер, это ты?Тишина. Наверное, соседи. Или крысы. Но уж точно не Питер Паркер.Придётся ещё подождать.Эм-Джей вытерла глаза и вернулась в постель, убрав банку с печеньем и несколько фотоальбомов подальше. Она накрылась одеялом с головой и почувствовала, что её веки тяжелеют. Она не верила, что ей удастся уснуть. С утра в новостях сообщили о самоубийстве Крэйвена и его признании, а это значило, что Питер должен скоро вернуться.Я собрала и разобрала чемоданы уже раз шесть, не меньше.Она подёргала ручку пустого чемодана, зная, что не станет собирать его в седьмой раз. Когда Питер появился у неё дома в прошлый раз и снял маску, открыв опухшие, полные слёз глаза, она почувствовала радость и облегчение. Эм-Джей знала, что сердце велит ей ждать Питера хоть целую вечность.В нескольких кварталах Человек-паук удалялся от дома Крэйвена, на ходу читая ?Дейли Бьюгл?. Вернувшись к особняку Охотника, он обнаружил, что здание забито полицейскими и журналистами, а разбитое окно четвёртого этажа пересекает жёлтая полицейская лента. Вокруг столпились соседи и прохожие, пытаясь заглянуть внутрь через кордон, чтобы понять, что происходит.?Меня ждут ещё одни похороны?,?— подумал Питер.Нед Лидс, Джо Фейс.А теперь и Крэйвен-охотник.Крэйвен мёртв, и какое мне до этого дело?Питер знал, какое. Он хотел, чтобы Крэйвен отправился за решётку, а не в морг. Он хотел, чтобы Крэйвен понял, что Человек-паук победил, справился со всеми испытаниями, устроенными ему Охотником. Теперь Крэйвен был мёртв, а Человек-паук, оправданный по всем пунктам, терзался чувством вины.Крэйвен застрелился. На счету Человека-паука ещё один труп.Крэйвен-охотник, лишивший себя жизни и оплакиваемый своим заклятым врагом.?Что мне с того? Крэйвен зарыл меня в землю, мучил Паразита, убивал людей. Скатертью дорожка. Как и Норману Осборну?.Как и Неду Лидсу?Мышцы отозвались болью, когда Питер приготовился прыгнуть с крыши. Его мучило чувство пустоты и незавершённости. Нужно было поставить точку.Почему я? Я жив. Чёрт побери, я жив. Я просто хочу жить своей жизнью.Жизнью, которую я трачу на то, чтобы рушить жизни других.Он вспомнил разговор с Мэри-Джейн после смерти Неда. Он чувствовал, что гора упала с его плеч, он радовался, что невиновен в смерти Неда Лидса. Мэри-Джейн сказала: ?Ты чувствуешь, что Нед всё равно был слишком близко связан с Человеком-пауком, будучи одновременно твоим другом и врагом…? Питер ответил: ?…и поэтому Человек-паук так или иначе причастен к его гибели?.Порой ему хотелось перестать принимать всё на свой счёт, но такова была природа Питера Паркера?— он зациклился на том, как поступки Человека-паука влияют на других людей и как последствия его действий сводят на нет его добрые дела.В это время Мэри-Джейн, растянувшись на кровати, снова перебирала старые фотографии. Она вспомнила слова Бена Паркера о том, что быть героем?— значит неистово защищать тех, кого любишь.Эм-Джей представила лицо Бена и его раскинутые руки. Никто не совершенен, даже Человек– паук.Она знала, что её любовь приведёт Питера домой. Несмотря на всю вину и всю ответственность перед всем миром, которую Питер чувствовал, любовь была их общей силой. Мэри-Джейн отбросила сомнения и решила быть сильной ради него. Если её любовь станет для Питера путеводной звездой, это придаст ему сил, да и ей самой тоже.?Теперь я вижу разницу между собой и Бетти Лидс,?— подумала она. —?Питер так сильно любит меня, что смог мне открыться. Нед этого не сделал. Мои страхи и сомнения?— как клетка, и каждый раз, когда Питер уходит на битву с Доктором Осьминогом, Стервятником или ещё кем– то, мне приходится находить в себе силы, чтобы освободиться?.Клеткой Питера была его маска, и она вбирала в себя груз всех смертей, которые произошли из-за поступков Человека-паука. Несмотря на столь тяжёлую ношу, Питер так любил Мэри-Джейн, что готов был рискнуть и посвятить её в свою тайну. Их любовь должна была защищать её и дать ей сил не только для того, чтобы помочь Питеру нести его тяжкое бремя, но и облегчить его труд.Бен, я понимаю. Чем сильнее любовь?— тем больше ответственность.Мэри-Джейн надеялась, что справится.Человек-паук летел прочь от особняка Крэйвена, мысленно занимаясь самобичеванием. Он перепрыгнул через крышу, взлетел в воздух, выстрелил паутиной вниз, развернулся и обогнул соседнее здание.Внизу раздался крик. Он посмотрел вниз, чтобы узнать, откуда он доносился, и увидел бегущую от преследователя женщину. Её каблуки громко стучали по цементному полотну. Питер заметил, как блеснул металл, увидел остриё ножа. Он устремился вниз, схватил нападавшего и сбил с ног.Хватит жертв.Прижав грабителя к стене, он схватил его за майку и приготовился врезать ему как следует, но красная пелена перед глазами развеялась, и Человек-паук понял, что перед ним не Крэйвен, не Паразит и не Хобгоблин, а обычный уличный воришка. Не суперзлодей, а просто урод с ножом, преследующий свои личные сомнительные интересы.Перед ним разыгралась лишь одна из миллиона маленьких нью-йоркских трагедий. Такие трагедии он предотвращал ежедневно.?Я помог этой женщине,?— подумал Питер,?— как и множеству других людей. Я спасал их от пожаров, шальных грабителей, инопланетных вторжений. Снимал их котов с деревьев?.Он потряс кулаком, разжал напряжённые пальцы, помотал головой, чтобы привести мысли в порядок, сунул воришку под мышку и сдал его ближайшему полицейскому патрулю. Затем Человек-паук снова взмыл над городом и подставил грудь чистому, свежему ветру.Он нашёл удобный карниз и присел на нём, глядя назад, в сторону особняка Крэйвена.Я спас ту женщину. Никто не погиб, никто не пострадал. Та ситуация могла плохо кончиться, но я разобрался в ней.Как и множество раз до этого.Питер снял маску и утёр пот с лица.Крэйвен, ты проиграл. Несмотря на всю боль, что ты мне причинил, несмотря на чувство вины, несмотря на сотни трупов за моей спиной, я делаю мир лучше. Я защищаю невинных. Да, на счету Человека-паука есть разрушенные жизни, но спасённых на порядок больше.?Пора домой?,?— решил Человек-паук, потирая глаза.Он невероятно устал и еле держался на ногах.Внезапно он вспомнил слова Мэри-Джейн. ?Ты не несешь ответственность за каждую смерть, ранение, несчастный случай или синяк, полученный кем– то в радиусе пятидесяти миль от Человека-паука?.Разумеется, но если не я, то кто?..Никто не совершенен.—?Дядя Бен?В том числе Человек-паук.Питер кивнул. Они правы. Он помог той женщине, и только это имело значение. Он спас человеку жизнь и никого при этом не убил?— этого Крэйвену было не понять и не отнять у Человека-паука.Мэри-Джейн волновалась. Она переключила канал, но и другие программы не привлекали её. Она расхаживала туда-сюда по квартире, нервно барабаня пальцами по телевизионному пульту. В новостях на одном канале сказали, что в доме Крэйвена ведётся обыск. На другом сообщили, что Человек– паук сдал полиции Убийцу-людоеда. Где же сейчас был Питер? Пора бы ему вернуться. Что на самом деле произошло этой ночью? Пощёлкав кнопки ещё минут десять, Эм-Джей выключила телевизор, отложила пульт и закричала от безысходности.—?Надо бы погромче, и от диафрагмы, а то в Бейонне тебя не услышали.Мэри-Джейн повернулась на голос и с удивлением обнаружила на подоконнике своего дружелюбного соседа Человека-паука.Питер аккуратно спрыгнул на пол, держа в руке маску, и молча посмотрел на Мэри-Джейн. Он кривовато улыбнулся, продемонстрировав вереницу синяков на щеке. Его костюм был изодран и перепачкан, и пахло от него, как от заплесневелого сыра.Питер неловко шагнул к Эм-Джей, придерживаясь за мебель. Он протянул руку, и из глаз девушки брызнули слёзы. Она прикоснулась к его руке, и её сердце затрепетало.Питер и Мэри-Джейн снова вместе, и так будет всегда. Он обнял её, смеясь и радуясь тому, что жив, и девушка нежно обвила его руками. Теперь они слышали лишь невероятный, мощный стук своих бьющихся в унисон сердец.***ЧЕЛОВЕК рыл могилу. Потный, усталый, он сбрасывал землю в кучу, то и дело прерываясь, чтобы размяться. Рядом стояла бутылка воды, и могильщик решил немного попить, прежде чем возвращаться к методичной, доведённой до автоматизма работе. Тёплые лучи солнца грели спину и отбрасывали тени на могилу. Могильщик копал всего лишь вторую могилу за месяц, но сегодня было жарко, и ему то и дело приходилось утирать платком пот со лба.Шестеро одетых в чёрные костюмы мужчин принесли гроб. Казалось, что жара никак на них не действует. Они поставили гроб у могилы и встали вокруг, сложив руки. Других гостей на церемонии не ожидалось. Один из мужчин нагнулся и накрыл полированную крышку гроба потрёпанной леопардовой шкурой, которая когда-то величественно украшала талию покойного. Тем не менее она служила присутствующим напоминанием о том, насколько важным был человек, лежащий сейчас в гробу. Человек благородных кровей, всю жизнь посвятивший единственной цели.Медь поблёскивала на солнце, леопардовая шкура нагрелась, и плакальщики склонили головы в молитве и созерцании. Затем носильщики подняли гроб, поставили на пару алых ремней и опустили в могилу.Могильщик взялся за лопату и начал засыпать яму землёй. Плакальщики не расходились, наблюдая за работой могильщика и то и дело прислушиваясь к чему-то, ведомому только им.С мрачным лицом могильщик продолжал работу, и вдруг с очередным комом земли на крышу гроба посыпались пауки. Заметив это, мужчины кивнули, будто понимая что-то. Вскоре земля скрыла пауков.Гости один за другим прикоснулись к каменному надгробию в изголовье могилы и начали расходиться, не дожидаясь, пока могильщик закончит работу.Тот сделал паузу, глотнул ещё воды и взглянул на выбитую на камне надпись.Здесь покоится Сергей Кравинов?— Крэйвен-охотник. Он умер с честью.Кряхтя, могильщик повращал торсом туда-сюда, чтобы размять затёкшие мышцы, и опять взялся за лопату, но на мгновение задумался и посмотрел в безоблачное небо. Дождь давно прекратился, но вдали по-прежнему слышался гром. Невидимая гроза бушевала где-то за горизонтом, и её оглушительные раскаты чествовали Охотника, вознося ему славу.