Иволис (проза) (1/1)

Некогда мне гостей принимать. Древнее зелье я готовлю!..—?Один раз?— посолонь, три раза противосолонь…Котел Гредеи бурлил и пенился. То и дело ведьма отходила к книге с древним рецептом, сверялась со строками, тщательно отмеряла ингредиенты на серебряных весах. Да, она была умна и опытна, но за всю свою жизнь не доводилось ей готовить похожее зелье. Не доводилось играть со смертью.Тем паче в кошмарную неделю, когда истончается грань между Фэо и царством бога мертвых, а вся нежить ликует и веселится…Сверкающая, как Мирроу, алмазная пыль?— чтобы отогнать злых духов. Пара кольчужных червей. Мелко истолченные лепестки иволиса, цветка, что отводит смерть… По очереди исчезали в котле части ритуала. Гредея перемешивала зелье, четко следуя инструкции: так и ходила длинная ложка в её руках. Котёл то вспыхивал ярко-зеленым цветом, то скалился ядовитым фиолетовым и источал едкий дым.Ведьма замешкалась, глядя на последний ингредиент. С полки на неё злобно взирало пораженное Хаосом око в стеклянной колбе.?Старая ты дура?, отчетливо заскрипел в голове голос Бругильды. ?Говорила тебе: не играй с мертвецами, да не вари зелье, о котором впервые в жизни слышишь! Али так не терпится взглянуть смерти в глаза? Даже ради великой цели??—?Кто, если не я, Бругильда? —?тихо спросила Гредея в пустоту. —?Кто, если не я.Откупорив колбу, она подхватила щипцами злое око и бросила его в котёл.Сначала ничего не произошло. А потом по поверхности зелья потянулась кровавая поволока. Из котла дохнуло замогильным холодом, и показалось ли Гредее, что потянулись к ней из глубины призрачные руки?Гредея сняла с шеи шнурок с деревянным оберегом. Много лет назад искусный резчик изобразил на нём символ Аладеи… С горечью ведьма взглянула на него, а потом опустила в алую бездну.—?Приди, Кольфин!Когда амулет исчез в котле, на пару минут дом ведьмы окутала тишина. Слышно было только тихое бульканье зелья да дыхание самой Гредеи?— размеренное, спокойное. А потом в паре над котлом стали проявляться очертания мужской фигуры?— бесплотного духа, вызванного из царства мертвых.Черты его были смазаны и еле различимы, но Гредея по памяти дорисовала в мыслях его лицо. Родинка на подбородке, взлохмаченные светлые вихры, шрам от кодрага, рассёкший скулу… Сомнений быть не могло: зелье сработало. Сам бог мертвых оказался бессилен против древних чар!—?Гредея? —?Он огляделся по сторонам. —?Зачем ты призвала меня? Бог без имени будет жутко рассержен…—?Прости меня, друг,?— проговорила ведьма,?— прости. Но мне не справиться без твоей помощи.Помнит ли Кольфин, как следовал за ней бесплотным духом? Как послала она его ещё юной красавицей в лес на потеху, а потом нашли от парня только резной амулет Аладеи… Наверняка он помнит всё, раз узнал её спустя столько лет. Но Гредея не знала больше никого, кому могла бы доверить настолько сложное поручение. Дело жизни и смерти.—?Великая беда пришла к нам. Слышала, что падший король Магиш задумал устроить пир нежити в своих чертогах! Да чувствую, не ограничится его угодьями дело?— никак вся нежить забуянит и пойдет чинить беспорядки по материку…—?Знаю я о том пире,?— сказал Кольфин. —?Все мертвецы, все духи соберутся на великий бал. Звали и меня, да не хотел идти. Но понимаю, к чему ты клонишь.Гредея кивнула.—?Мне нужен тот, кто не убоится Магиша. Кто сможет отпереть двери чертогов и достаточно долго его отвлекать… Но не приглашают на бал живых!—?Значит, придут мертвецы,?— подытожил Кольфин.План у ведьмы уже был готов?— задумка проще некуда… Но прежде чем изложить её, она виновато взглянула на духа.—?Скажи, Кольфин… простишь ли ты меня?Расплывчатое лицо духа исказилось в улыбке.—?Я уже давно простил,?— ответил он.***Под покровом ночи в древних чертогах угрюмо восседал на троне король Магиш. Придворный оркестр, развлекавший его ещё при жизни, наигрывал веселый пляс ?Привела без уговора дочка жениха-крофдора?. Его прекрасная Леврета в окружении крылатых Кайяр плыла в танце с другими духами, а Реврат, одетый в богатую ливрею, подавал вино с некросфоделем тем, кто ещё умел пить. Зулиман и Линграонц объединили усилия, сплетя свои заклинания, и под сводами чертогов появились изумительной красоты светлячки, издающие холодное голубое мерцание.Бал получился сказочный, почти как в годы его юности… но Магишу было совсем не весело.Он так давно мечтал о бале: отчего же теперь он его не радует?Вызывали отвращение и полуразложившиеся зомби, норовящие прикоснуться к королевскому перстню, и бархатный плащ, что давил на шею. Магиш нервно дернул завязки плаща и принялся разглядывать толпу. Были здесь и его старые знакомые, и те, кого он не знал совсем.Одна стайка духов особенно привлекла его внимание, и он прищурился. На первый взгляд ничего необычного он не заметил. Обычные призраки деревенских ребят, разве что подозрительно трущиеся у запертых дверей, где на страже скучал Агудар.?Он и выкинет их, если что?, подумал Магиш, тем и удовлетворился.Развеселый бал продолжался: оркестр заиграл народную магмарскую ?Задери меня Атши?, загремели костями скелеты, заухали вурдалаки… Магиш одобрительно кивнул жене, потом перевел взор на духов, что привлекли его внимание раньше. Из них остался только один, вихрастый паренек, сложивший руки на груди.Король подумал, что в следующий раз точно сделает отдельный вход для особо важных персон.Даже нежить, казалось бы, не знающая усталости, утомилась от бурных плясок. В хоре голосов внизу сначала нерешительно, а потом всё требовательнее зазвучали злобные выкрики.—?Хотим ещё веселья, король!—?Веди нас в деревни! Веди нас в города!—?Устроим живым такую трепку?— сто лет не забудут!Магиш повелительно вскинул руку. Умолкла музыка, и тысячи призраков, скелетов и упырей уставились на него в ожидании.—?Так и быть, подданные! —?зычно крикнул он. —?Повеселю я вас!—?Поторопитесь уж, владыка,?— прозвучал в толпе чей-то унылый голос. —?А то неимоверно скучный бал у вас.Страшно было произносить эти слова. В окружении нежити (к которой, впрочем, теперь принадлежал и он), под взором того, кто добровольно заключил сделку с проклятым богом. Но что было ему терять? Самое ценное, что было у него, уже давно утрачено. За чертой перестаешь бояться многого.—?Да как ты смеешь! —?вскинулась Леврета.Гости завыли и затрещали на разные лады. Зоркий глаз Магиша сразу выхватил наглеца: в задних рядах затесался тот самый призрак вихрастого паренька.—?Вот у нас в деревне,?— продолжал он, не обращая внимания на разъярённую королеву,?— без хорошей драки ни одна попойка не обходилась! Свадьба?— так тесть с мужем подерутся. Сядут выпивать за удачный сенокос?— один другого на вилы насадит. А у вас… Тьфу!—?Деревенщина! —?презрительно фыркнул Галмахар. —?Да что ты знаешь о балах, невежа!Но король смотрел на дерзкого духа в упор, не отрываясь.—?Значит, ты хочешь драки,?— сказал он.По телу паренька пошла рябь, но он сдержался и кивнул. Агудар было двинулся вперед, но король жестом приказал ему оставаться на месте.—?Несите мое копье! —?прогремел Магиш. —?Да наглеца вооружите. Покажу тебе, что значит хорошая драка!Пока его вооружали призрачным мечом, пока разгоняли нежить, образуя посреди бальной залы дуэльный круг, он думал только о той, что сейчас собирала войско. Даже спустя много лет она осталась прежней: лицо покрыли морщины, волосы выбелила седина, а глаза были всё такие же ясные.Костяной голем ударил в гонг, заботливо подставленный Ревратом.Противники принялись медленно обходить друг друга, не сводя глаз с оружия. Магиш знал, что против него парню не выстоять. Разве может хорохорящийся юнец победить сокрушителя Горбаха? Разве меч в неумелых руках одолеет копьё, не знающее промаха? Но падший король не терял бдительности. Да ещё странное чувство тревоги, не свойственное нежити, шевелилось внутри…На острие копья танцевали лазурные светлячки.Малец выхватил меч и бросился вперед. Король с легкостью отбил атаку, отведя лезвие в сторону. Пляска смерти продолжилась.Одну за другой отбивал атаки падший король, насмешливо улыбаясь сотней клыков. Одно неверное движение?— и копьё Магиша развеет его дух навечно… Страшная участь, но он больше не боялся. Гредея нуждалась в его помощи, она незримо была с ним сейчас, а значит, страха не было.—?Уничтожь его! Уничтожь! —?визжала королева-баньши.Толпа улюлюкала, ожидая падение призрака. Магиш знал, что бесплотный дух не может устать, поэтому терпеливо ждал, пока он откроется для удара. Поразительно долго юнцу удалось выстоять под его напором; нежить вокруг громко шепталась, недоумевая, как смог он против короля столько продержаться…Внезапная догадка пронзила разум Магиша.Продержаться!Призрак улыбался.Поняв, куда стремится взор короля, он в последней атаке обрушился на него со смелостью тысячи воинов Огрия. За дверьми чертогов, что распечатали его верные друзья, стояло несокрушимое войско Жизни. И если ему предстояло исчезнуть навечно, чтобы купить ещё пару мгновений для Жизни, чтобы жила ясноглазая древняя ведьма, он был готов пойти на такую жертву.В тот самый момент, когда копье Магиша вспороло призрачную фигуру, когда тот, кто при жизни звался Кольфином, начал таять в темноте чертогов, распахнулись настежь вековые двери. За спиной паладина в тёмных доспехах щетинилось сотней мечей и секир войско людей. По его левую руку возвышался мрачный воевода. А по правую руку стояла сгорбленная светлоглазая ведьма, неотрывно глядящая на побежденного, уже почти пропавшего духа…Живи, Гредея.***Гонец застал Гредею в хорошем расположении духа. Сидя на завалинке у избушки, ведьма перетирала в каменной ступке лепестки иволиса.—?Госпожа Гредея…—?Перестань, мальчик,?— нахмурилась ведьма,?— какая я тебе госпожа. Что там у тебя?Порывшись в сумке, юный воин в кожаных доспехах достал скрепленное сургучной печатью послание. С молчаливого позволения старухи взломал печать и раскрыл свиток.—?Воевода Дамирус приглашает вас на пир, мудрейшая,?— кратко пояснил он. —?Ну… в честь победы над нежитью!—?Да не ори ты про нежить, кошмарная неделя ещё не закончилась. Ступай, воин, ступай.Иволис?— цветок, отгоняющий смерть…Сжав приглашение на пир в руке, Гредея посмотрела на ярко-желтые лепестки в ступке. И почему-то улыбнулась.