Глава 19. Бои местного значения. (1/1)

Глава 19. Бои местного значения.?Нет такого понятия, как честный бой. В бою используют любое преимущество и любую возможность?.Анджей Сапковский, ?Кровь Эльфов??Если понял, что враг обладает перевесом, не стыдись оставлять ему поле битвы, ибо важен не итог отдельного сражения, но окончательный исход войны?.Паоло Коэльо?За единственную вещь мы должны быть благодарны врагам: они делают жизнь насыщенной?.Warhammer 40000Защитная сфера не выдержала и лопнула тысячами розовых искрящихся осколков, что таяли на лету с хрустальным звоном, вынуждая Драка и остальных метнуться в стороны, занимая укрытия. В ту же секунду волна чёрного тумана прокатилась там, где они были миг назад, превращая всё, чего касалась, в истлевшую труху и крошащийся камень.- Сраный шаман, сожри это! – на мгновенье высунувшись из-за колонны, разъярённый Драк снов обрушил град мини-ракет на зависшего под потолком колдуна тот и не думал уклоняться, лишь накрыл себя облаком всё того же чёрного тумана, в который ракеты влипли как в вату, так и не взорвавшись.- Ничтожества! – послышалось из чёрной дымки. – Мы, маги – высшая раса! Знайте своё место! Вы заплатите за убийство моих товарищей!Туман вокруг колдуна вспыхнул чернотой, прянув во все стороны, заволакивая зал, на полу которого лежали трупы трёх магов в чёрных одеждах и тела десятка солдат – сожжённые, расчленённые, иссохшие как мумии…- Проклятье! – выругался Драк, со всех ног бросаясь к Самаре, воздвигнувшей биотический щит – Моро уже был там, а вот СУЗИ… Пару секунд назад она включила маскировку, и теперь было не известно, где она. Джеффу оставалось лишь надеяться, что гиноид не пострадала от странного коррозийного тумана, которым управлял этот магический недо-Гитлер. Драк успел скрыться под куполом барьера в последний миг, когда чёрный туман окутал всё помещение. Послышался хруст и треск крошащегося камня. Биотическое поле яростно вспыхнуло синевой, противясь враждебной магии. Самара охнула от перенапряжения, опустившись на одно колено. Если сражение с каждым магом было таким опасным и выматывающим, как длящаяся от силы минуту схватка с этим колдуном, то она готова была воздать благодарность Атаме и всему пантеону сразу, ибо им не пришлось драться ещё и с его дружками. Они прибыли как раз в разгар боя, когда неизвестные солдаты и четыре чёрных мага с упоением ?месили? друг друга. Решающую роль сыграл фактор внезапности – в течение пары секунд трое магов, явно не принадлежавших Братству Кандрокара, были мертвы, хотя и успели положить всех солдат. К несчастью, один из колдунов выжил… В итоге юстициар очень быстро поняла, что хоть биотика и позволяет биться против магов, имея шансы на успех, но это чрезвычайно сложно. А главное – не давать волшебнику сотворить что-то особенно мощное. К сожалению, этому колдуну, пришедшему в бешенство из-за гибели своих товарищей от рук ?низших существ?, удалось призвать туман.- Глупая женщина! – шипящий голос, сочащийся презрением и злобой, раздался, казалось, отовсюду, будто говорил сам чёрный туман, облепивший купол барьера со всех сторон. Таким голосом могла бы говорить змея, обрети она дар речи. – Твоя сила жалка и не поможет тебе. Это даже не магия, а ничтожная подделка!Пол под ногами треснул…И тогда взвыл, издавая чудовищный, режущий по живому, омерзительный скрежет, ?резонатор? Джеффа!Мощь акустического удара была такова, что Драк, проклиная ?чёртова мелкого пыжаколюба?, рухнул на пол, корчась от боли и схватившись за голову руками, как и Самара, мгновенно переставшая держать барьер! Лишь один Джокер остался на ногах, очевидно как-то защищённый. К счастью, звуковая атака подействовала и на колдуна – туман тут же исчез, явив взору истерзанный зал, превратившийся в нечто, напоминающее пористую губку. Стены, пол, потолок стали тоньше и теперь были похожи на швейцарский сыр, изъеденные дырочками и ходами. Лишь там, где лежали тела трёх магов, и держался биотический щит, пол не был тронут коррозией. Колдун кулем свалился вниз, держась за голову, но в последнюю секунду вдруг резко завис в воздухе. И теперь уже схватился за шею, злобно хрипя и брызжа слюной:- Мерзкие смертные твари! Как вы смеете! Я уничт…, - всё вокруг него окуталось было туманом, но тут его шея противно хрустнула, и тело колдуна упало на землю, за секунду истлев до состояния тысячелетнего праха и чёрных лохмотьев.В световых разводах в воздухе протаяла фигура СУЗИ. Она брезгливо отряхнула руку, и взглянула на товарищей:- Извините, что так долго. Нужно было улучить момент, чтобы подобраться к нему, - мелодично проговорила она.- вот же…., - Джокер набрал воздуху в грудь, чтобы выдать всё, что он думал о том, через что ему довелось пройти пару секунд назад. Но потом выдохнул, и сказал: - Спасибо. Рад, что с тобой всё в порядке, а то я уж боялся, что тебя зацепило этим туманом. - Пришлось потрудиться, чтобы не попасть под него, - СУЗИ улыбнулась Джокеру, и у того, что называется, отлегло – во время скоротечного боя с магом он мог думать только о том, чтобы с его… подругой ничего не случилось, и как бы не сломать сече чего ненароком. – Джефф, спасибо, что волнуешься за меня.Джефф смутился.- Парень, а в тебе, всё-таки, есть жилка воина, - неуклюже поднялся Драк. Он бы никому не признался, что бой с этим шаманом его напугал. По-настоящему напугал. Теперь, наконец, пришло полное понимание, что они оказались в месте, где каждый, в кого ни ткни пальцем, повелевал силами, что были за гранью понимания. И, всё же, это будоражило кровь. Таких опасных противников как этот шаман-преступник Драк за свою жизнь встречал очень мало. И каждое такое сражение привносило в жизнь новые яркие краски, заставляя выкладываться на полную, доказывая самому себе и врагу, что ещё на многое способен. – Только в следующий раз предупреждай о звуковой атаке, иначе знаешь, куда я тебе запихну эту ?пищалку?? – проворчал кроган, красноречиво глядя на Моро и ткнув пальцем в ?резонатор?, который тот держал в руках. - Какой смысл в атаке, если предупреждать о ней заранее? – справедливо заметил Моро, лучась от гордости, и кроган добродушно рассмеялся.- Сложный противник, - Самара уже стояла над кучей тряпья и праха, в которую обратился поверженный колдун. Она встречала таких как он раньше, одержимых идеей личного или расового превосходства. Подобные разумные всегда вызывали у неё отвращение, ибо готовы били на любые преступления, жестокость и зверства, прикрываясь некими правами, что дарует им ?избранность?, ?исключительность? и прочим подобным бредом. Но ни один из таких фанатиков до этого дня не владел силой, имя которой – магия. Силой, которую до сего дня Самара считала выдумкой, уделом детских сказок и фантазий. Но сила эта оказалась реальной, грозной и неведомой. И она была способна, появись в Пространстве Цитадели, радикально изменить всё. Юстициар поймала себя на мысли – она рада тому, что в её мире магия не существует. Или пока не открыта.- куда нам дальше идти? – Драк не был намерен вести пустопорожние беседы о мертвецах.- Аномалия двумя этажами выше, - молвила СУЗИ с некоторым сомнением. Аномальным было абсолютно всё вокруг, и даже воздух обладал какими-то неправильными параметрами. А это могло привести к погрешностям в точном определении местоположения пространственной аномалии. Впрочем, ни про это, ни про воздух её органическим спутникам знать было совершенно не обязательно. Вторым мыслительным потоком накладывались вычисления физических констант, энергетических параметров магии и определение её природы, а так же построение непротиворечивой модели вселенной, в которой магия была бы естественной составляющей, сродни магнитному полю и радиации. – И, всё же, это место меня потрясает, - это были искренние слова – СУЗИ могла куда глубже и полнее воспринимать окружающий мир, и то, что она воспринимала сейчас, во многом либо шло вразрез с представлениями классической и любой другой физики, либо являло реальные примеры совершенно экзотических вещей, считавшихся до этого лишь крайне необычными теоретическими моделями. – Здесь очень необычно. И интересно. С научной точки зрения. - Да-да. Давайте не будет тут торчать, а то я чувствую себя мишенью. А ещё я не хочу, чтоб этот трухлявый потолок рухнул нам на головы, - проворчал кроган. И как нарочно в этот момент одна из колонн треснула, секунду спустя осыпавшись каменной крошкой. Зал вздрогнул от могучего удара, источник которого был, судя по всему, несколькими этажами ниже. Тут же ещё несколько колонн изошли трещинами, как и потолок. - Твою ж…, - Джокер инстинктивно пригнулся.- Надеюсь, мистер Грей и остальные справятся с тем безумцем и вскоре к нам присоединяться, - Самара озвучила то, о чём, пожалуй, думал каждый. За время знакомства, пусть и не долгое, они все уже успели… привыкнуть друг к другу. Может даже подружиться. Стрельба и крики, служившие фоном, не стихали. Темнеющие облака, что были видны за окном, пока прекратили своё распространение, столкнувшись с лиловой преградой магического щита, созданного волшебниками, оставшимися в Цитадели. Но долго так продолжаться не могло – барьер в местах касания облаков уже начал покрываться мелкими сверкающими трещинами.С ужасным криком откуда-то сверху мимо ока упал окровавленный маг в белых одеяниях Братства. - Скорее, - жестом позвала СУЗИ, переходя на бег. Дважды повторять не пришлось – небольшая группа пришельцев из иных мест и времён быстро покинула зал. Моро всё ещё парил в воздухе – магия Оракула оказалась для него очень кстати.А потом ещё один мощный толчок сотряс Башню туманов, и тут уж пористые колонный не устояли – все как одна они лопнули мельчайшими осколками и потолок, который больше ничто не поддерживало, начал обрушиваться, пробивая дыры в хлипком полу, которому для собственного разрушения только это и было нужно.Проклятье! И когда всё пошло не так? Что послужило тем маленьким камешком, который стар причиной схода настоящего обвала, цепляя другие камни один за одним, а те – точно так же принялись цеплять ещё и ещё, порождая цепную реакцию? Конечно, это лишь грёбаная метафора. Мы ведь часто не можем без них обойтись, когда речь действительно заходит о чём-то важном. А сейчас речь о событиях моей, честно сказать, не самой лучшей и благообразной жизни. Так когда же?Когда на меня вышел тот инфернальный старик из преисподней, имени которого я не знаю до сих пор? А ведь ещё тогда показалось, что есть в нём что-то мефистофелевское. Или, может, когда тот странный во всех отношениях русский устроил мне президентское помилование и вытащил из тюрьмы? Да, сидя в тюрьме, со мной бы точно ничего такого не произошло. А что? По крайней мере, тогда можно было бы точно быть уверенным в завтрашнем дне. Он был бы таким же, как и предыдущий, и как день до него: подъём, завтрак, обед, ужин, отбой и всё остальное по строгому распорядку. И так лет на двадцать-тридцать вперёд. Возможно, не самый худший вариант.Но – нет, не то.А начиная с ?Перекрёстка? у меня, похоже, и выбора-то не было, если вдуматься. Хотя не вытащи меня тогда Наблюдатель, и я вообще не размышлял бы на такие отстранённые темы. Нет, думаю, всё началось ещё в юношестве, когда вместо колледжа и скучной учёбы на психолога, как на то рассчитывали родители, я в один, казавшийся тогда прекрасным, день, собрал манатки и почапал прямиком на вербовочный пункт записываться в доблестные ряды армии Дяди Сэма. А потом всё завертелось, как та самая субстанция в проруби…Каким же я тогда был идиотом!Вся эта сложная мысленная конструкция пронеслась в голове за мгновенье, заставив серьёзно пожалеть, что я не стал психологом.Два слова.Зот проклятый. Теперь я понимал реакцию Оракула, когда этот мерзкий старикашка вышел из камеры. Именно он и заслужил почётное звание моего ночного кошмара на всю оставшуюся жизнь.Коридора уже не было. Не было и зала, в который мы отступили, пытаясь сдержать натиск безумца – всё поглотила кромешная склизкая тьма, из которой со всех сторон вырастали змеящиеся щупальца, невозможно гибкие, невероятно прочные и чудовищно быстрые. Они были повсюду – сверху и снизу, образуя подобие пола и потолка. Они тянулись к нам, вырастая из воздуха буквально на пустом месте!Они все тянулись к нам, склизкие от сочащейся из них слизи, мерзкие и чёрные, как душа самого Зота.Лишь белое сияние, что в своей правой руке держал Химмериш, обжигало эти щупальца, не давая приблизиться и растерзать нас. Но долго ли так могло продолжаться?Я снова нажал на курок – расходящийся веером невидимый луч ?Неймса? мгновенно обратил в пыль все щупальца на своём пути, создав внушительную просеку, которая мигом проросла новыми щупальцами.Всё вокруг задёргалось и утробно заревело. Но свет Оракула не дрогнул.- Не честно! Это не честно! Совсем не честно! – на разные голоса завопил Зот сразу со всех сторон, скрываясь во тьме. – Отрекитесь от ложного света и примите истинную тьму Древних Богов!- Размечтался, придурок! – громче, чем нужно закричала Тарани, и в её голосе, как и в напряжённой позе, я не услышал и не увидел ничего, кроме пробирающего до глубины души страха. Не мне судить – я и сам был напуган почти до усрачки, только лучше это скрывал. – Ну же, девчата!- Да! – в унисон воскликнули стражницы, моментально обрушивая лавину сияющей магической энергии во все стороны! Взвились огненные вихри, волны воды сметали всё на своём пути, снежные ураганы вымораживали всё оставшееся. Беснующиеся молнии сорвались с пальцев Вилл, сферической сетью расходясь вокруг, а с ладоней Корнелии, рождённые лишь её волей, вспорхнули, подхваченные ветром, какие-то светящиеся семена, мигом начавшие увеличивать своё количество в геометрической прогрессии! Осаждаясь на щупальцах и самой тьме, они прорастали в них, впитывали их!Тьма завопила от боли голосом Зота, и тогда Оракул сказал:- Пора, мистер Грей!Я протянул ему ?Неймс?. Сияющий свет, что Химмериш держал в руке, перелился в оружие, и вновь я спустил курок…Невероятный свет затопил всё вокруг, разрывая тьму, сдирая её с реальности, растворяя щупальца, забившиеся в агонии, и всё ещё стремящиеся дотянуться до нас…Зал.Мы всё ещё были в том самом зале, где помогли отряду магов победить группу солдат в чёрном. Только зал этот переменился разительно. Его стены и потолок покрывался мерзостная чёрная биомасса, покрытая буграми и жилами. Она непрерывно пульсировала, быстро продолжая расти. Длинные её отростки уже змеились по полу, и везде, где они его касались, камень покрывался плесенью и разлагался. Некоторые отростки проросли в трупы убитых магов и солдат, и те корчило и корёжило изнутри. Слизь капала сверху с мерзким хлюпаньем, а гнилостный смрад напрочь отбивал желание дышать этим воздухом.- Нет-нет-нет! Оракул! Вы должны были принять! Почему вы не хотите принять? – конечно, Зот был здесь. Обожжённый почти до состояния головешки, он стремительно регенерировал – из тела его прорастали щупальца, свиваясь в новые мышцы, кожу, ткани. За секунду он восстановился. Таращась на нас выпученными глазами, он склонился над трупом солдата – от его касания тело вздулось и вспучилось, став сосудом для чего-то отвратительного. – Вы должны были принять дары так же, как и они! – взвизгнул он, указав на потолок. И когда мы проследили, куда он показывал, лично мне захотелось блевануть. Только сначала - открутить голову этому больному ублюдку. В колышущейся, издающей отвратные звуки, биомассе под потолком угадывались грушевидные вздутия коконов. Из одного торчал край белой мантии мага Братства.- О, Боже! – севшим голосом прошептала Корнелия, в ужасе прижал ладонь к губам.- Не смей взывать к иным богам, кроме Древних! – исступлённо завопил Зот, простирая руки в стороны, словно призывая кого-то. И на этот безмолвный зов откликнулись вздутые, вспученные трупы, ставшие не более чем кожаными коконами, что с треском и хлюпаньем лопнули, разорванные изнутри тварями, внешний вид которых был столь макабрически безумен, что одного взгляда на них было достаточно дабы усомниться в собственном психическом здоровье. Это было безумное нагромождение органов, щупалец и конечностей, что формировали тела… вокруг голов тех самых трупов, из которых чудовища вылупились. Серо-чёрная кожа тварей лоснилась от слизи. Глаза ассимилированных голов были распахнуты, но вместо человеческих в глазницах были глаза чудовищ – злобно-жёлтые с вертикальными чёрными зрачками. А их рты… Они шевелились ,как в каком-то кошмаре изрыгая вместе со слизью слова – почти всегда бессвязные, но иногда и вполне осмысленные!- Есть…- Желание…- Больно…- Убейте меня…Вилл сжала кулаки так сильно, что ногти до крови впились в ладони. Чем дольше они пытались противостоять Зоту, тем в больший кошмар тот их погружал. Темь меньше в самой Вилл оставалось самообладания. Зот проклятый был не человеком – чудовищем в человечьем обличье. И то, что он творил… Вилл пожалела, что в Кандрокаре не сделали ради него исключения и не прибегли к смертной казни.Свет, что держал Оракул, вспыхнул ярче. Оцепенение ушло, сменившись гневом и решительностью, а твари с воем отпрянули к Зоту, дымясь.- Не стойте! Мы должны истощить его! – крикнул Химмериш, и десяток таких же огоньков, что он держал, выпорхнул из его рук, разлетаясь по залу и устремляясь вверх, к коконам! Те тут же начали скукоживаться, плавиться, исходя струпьями и выпуская магов, которых огоньки тут же подхватили и телепортировали.- Не позволю! – взревел Зот страшным голосом. Взмах руки – и внезапно возникшие шары тьмы ступили в бой с шарами света, завертевшись в небывалом танце. Биомасса на потолке выгнулась, забулькав, готовая излиться на нас…Ледяная колонна в мгновение ока упёрлась в потолок, пригвоздив и заморозив склизкую плоть. В ту же секунду колдуна с диким треском окутали ветвящиеся молнии и струя реактивного пламени, сорвавшаяся с рук Тарани… чтобы уйти в черноту и обрушиться на нас сбоку из внезапно возникшего овала тьмы!Защитный барьер, созданный Оракулом, дрогнул и рассыпался!- Восславим Древних! – завопил Зот, падая на нас сверху – пальцы его, обратившись щупальцами, метнулись к Оракулу, но движением руки тот телепортировал нас в другой конец зала – к выходу, заросшему чёрной биомассой.Проклятый колдун плюхнулся на пол, спружинив как желе, будто в нём не было ни единой кости, и тотчас поднялся.- Взять их! – скомандовал он, и гротескные твари, что жались к колдуну, ринулись к нашему отряду, размахивая щупальцами и прочими частями своих мерзких тел.Широкий луч ?неймса? прошёлся по залу, разрывая межатомные связи у половины тварей, ?сдирая? верхний слой пола и моментально пробивая широкую дыру в стене напротив, что мигом снова поросла биомассой. Вторым залпом на максимальном усилении я накрыл Зота лучом, и тот обратился в пыль!На миг всё замерло. Твари остановились, будто кто-то поставил мир на паузу. А потом сверху раздался разгневанный голос безумного колдуна!- Негодный мальчишка! – это была биомасса под потолком! В ней образовался огромный рот, который исторгал эти слова! А потом он открылся шире и срыгнул огромный ком чёрной плоти, который, упав на пол, тут же принял облик Зота!Никто из нас не успел среагировать – огромное плотное нечто набросилось на меня сзади и обволокло с головой, обдав мерзостной гнилью и слизью! Заорав благим матом, я начал вырываться, но силы явно были не равны. Я даже не мог пошевелить руками, спелёнатый мерзкой биомассой как младенец – пелёнкой.И вот тогда ужас, какого я не с момента, как осознал себя в адской бездне, куда меня зашвырнул Старик, обрушился на меня сковывающей волной, сокрушая здравый смысл и рассудок! Я забился в темнице плоти в бессмысленных попытках освободиться, и лишь одна мысль жгла мой разум.Я не хочу!Но сколько бы я ни вырывался, то, что меня схватило, было сильнее. Склизко-хладное, отвратительное и необычайно сильное. Воздуха уже не хватало. Какая-то вязкая жидкость начала заполнять кокон.Ужас бился в сознание, вышибая дверь с ноги. Сейчас я готов был на всё, лишь бы не стать одной из тех тварей, или ещё хуже – ?чашкой Петри? для их разведения. Только бы…В отчаянии я вдавил курок ?Неймса? до упора, но мелкое отверстие, которое проделал в плоти кокона луч, тут же заросло – разрушительный эффект оружия усиливался многократно с расстоянием, но у самого дула толку от него было мало. Снаружи что-то трещало, взрывалось, грохотало. Но всё это было так далеко, как будто и не существовало вовсе. Вязкая жидкость дошла уже до груди. Что-то склизкое зашевелилось в моих волосах, пробираясь к уху…Нечто, что было сильнее страха и ужаса, сковало в ледяной темнице.?Неужели это…?А потом – вдруг – перед взором вспыхнули картины бездны, полной иных исчадий, не похожих на тварей Зота. Они корчились, копошились, изрыгали пламя, терзали друг друга. Бездна, что была полна диких воплей и душераздирающих криков, которые хотелось забыть навсегда! Бездна, полная ужаса, зависти, злобы и отчаяния таких сильных, что они были равны вызванным Зотом.Бездна, в которую меня отправил Старик!Кокон, схвативший меня, содрогнулся. Он недовольно заурчал, конвульсивно дергаясь, изошёл трещинами, опорожняясь от слизи, и лопнул, выплёвывая меня на пол!Воздух, полный смрадных миазмов наполнил горящие лёгкие, но сейчас я был даже ему, вдыхая полной грудью.Стражницы и Оракул сражались – огромная, будто составленная из множества мелких существ, тварь, похожая на великана из щупалец, размахивая шестью конечностями, теснила их, ибо магия впитывалась в тело монстра, не нанося вреда!Резким, невероятно быстрым движением чудовище вдруг схватило завопившую от ужаса Тарани удлинившейся рукой, тут же начиная пеленать её в ?кокон?, в который и превращалась рука!- Отпусти её, чудовище! – исступлённо крикнула Хай Лин, хлопнув в ладоши с такой силой, что воздух в зале дрогнул. И чудище тут же съёжилось под невероятным атмосферным давлением, а кокон лопнул, выпуская повелительницу огня, которую тут же подхватили Ирма и Корнелия, ибо Тарани была без сознания.Всё это я увидел и проанализировал за мгновенье пока приходил в себя. Как увидел и то, что стражницы, да и сам Оракул были серьёзно ?помяты?. Лицо Вилл с правой стороны было залито кровью, Ирма серьёзно хромала, левая рука Корнелии висела плетью, а крылья Хай Лин превратились в кровоточащие обрубки. Несколько ран украшали лицо Оракула алым, как и его изодранную мантию. Зал явно стал просторнее – в стенах зияли рваные дыры, затягивавшиеся биомассой, а вот дыра в полу, через которую мы прибыли на этот этаж, уже заросла паутиной щупалец. Но больше всего меня поразило, вызвав волну тошноты, одно обстоятельство – голова той твари, с которой бились девочки и Химмериш, была головой Зота!С трудом, оскальзываясь на слизи, я поднялся. Обиды за то, что меня не попытались освободить, не было – я всё прекрасно понимал. И в этот момент Зот-чудовище переборол невидимую силу, резко распрямившись и вернув былой размер.- Вы всё равно примете дары! – пророкотал-пробулькал чудовищный колдун. В ту же секунду повсюду – в биомассе, в стенах, полу и даже просто в воздухе разверзлись десятки овальных окон-плоскостей, пышущих тьмой, что копошилась внутри, стремительно приближаясь к границе измерений. Щупальца взметнулись из заросшей дыры в полу…И мне не пришло в голову ничего лучше, как крикнуть:- Эй, урод! – честно говоря, я просто не знал, что ещё можно сделать – уж если Зота не проняло полное распыление его тела на атомы, то я терялся в догадках относительно того, как же его убить. Но неожиданно мой крик возымел эффект!Сотни щупалец, выметнувшиеся из пространственных окон, что устремились к Оракулу и стражницам, вдруг замерли, а гротескная фигура Зота грузно развернулась!Впервые на лице маньяка я увидел что-то, отличное от безумного фанатизма. Это было искреннее незамутнённое удивление!- Нет! Не может быть! – всплеснул своими щупальцами безумец, замерев как вкопанный. – Ты не можешь быть… Как? – заорало чудовище, сотрясая зал мощью своих лёгких и распространяя волны зловония. – На тебе метка иных! Откуда на тебе знак искажённых, отродье?! – возопил Зот, и я не поверил своим ушам – в его безумии звучали едва различимые ноки… сомнения?- Так вот, значит, почему это ?говно?, меня не сожрало, - догадаться, о чём лопотал колдун при моём нынешнем опыте общения со сверхъестественным, не составляло труда. Старик. Тот самый Старик, с которого всё началось, что-то со мной сделал. И это явно не нравилось Зоту. Я сплюнул. – Похоже – я не вкусный.- Отродья искажённых не способны принять истину Древних! Ты сдохнешь! – одним могучим титаническим прыжком Зот перемахнул через весь зал и лес щупалец, с грохотом опускаясь на пол та, где я стоял секунду назад – реакция, наработанная за долгие годы, в этот раз меня не подвела. За мгновенье до этого я бросился бежать со всех ног, стремясь к Оракулу…И тогда Зот, злобно, по-звериному заревев, спустил щупальца с цепи! Сотни склизких извивающихся чёрных убийц метнулись ко мне, стражницам, Химмеришу со всех сторон, не оставляя шанса на бегство и надежды на победу. Волшебники, отступив в коридор, яростно отбивались, обрушивая разрушительную магию на щупальца, а мне оставалось, включив ?Неймс? на полную, обдавать всё что движется разрушительными лучами, рвущими межатомные связи. Щупальца косило как колосья в поле, но этого было мало…Что-то схватило меня за ногу, мигом подняв вверх головой над полом.Выстрел.Бегом прочь.Взрывы, мороз, ветер, ошмётки гнилостной плоти.Молнии, огонь, стены из камня – не велико подспорье, когда враг лезет со всех сторон.Я почти добежал, когда Зот, войдя в биомассу, покрывавшую стену с его стороны, вдруг вынырнул прямо передо мной из тонкой чёрной плёнки, покрывшей пол, уклонился от выстрела, лишившись лишь половины тела, которую тут же восстановили щупальца, и, быстрее, чем я успел увернуться, схватил меня железной хваткой всех своих шести щупалец-рук, прижимая к себе как ребёнок - любимого плюшевого мишку.Мерзкое лицо колдуна оказалось прямо перед моим. Безумные карие глаза со склерой болезненного жёлтого цвета. Раздувающиеся от гнева ноздри. Всклокоченные седые волосы и борода… И отвратительная вонь изо рта, полного чёрных зубов. - Древние ненавидят таких, как ты, - прошипел старик, обдавая смрадом. Хватка усилилась. Что удивительно – я не чувствовал страха. Наверное, от того, что боль ломающихся рёбер сейчас была куда актуальнее. Но, стиснув зубы, я сумел процедить:- Это взаимно…И вдавил гашетку ?Неймса?, настроенного на самое широкое рассеивание луча, до упора, пока ещё хоть что-то мог!Взревев от боли, чудовищный Зот машинально взмахнул ?руками?, выпуская меня и заваливаясь назад, вновь распадаясь на верхнюю и нижнюю половины! Матерясь от боли, я рухнул на пол одновременно с торсом безумца, который тут же поднялся на руках, принявшись прирастать обратно к ногам…- Нет, сволочь! – сквозь боль процедил я, стреляя снова. Ноги Зота растаяли, будто их и не было, но его чудовищная регенерация…Резкая боль в груди вызвала приступ болезненного кашля с кровью.- Глупец! Твои жалкие потуги бессмысленны! – крайне мерзкая улыбка скользнула по лицу колдуна. Точно так же улыбался Фредди Крюгер, убивая очередную жертву. Но Зот, похоже, не собирался убивать меня прямо сейчас. – Взгляни! - схватив меня за голову и повернув к коридору, приказал он. И лучше бы в тот момент закрыл глаза. Прошло всего секунд двадцать с тех пор, как я там видел Оракула и стражниц, перед столкновением с Зотом. Тогда они успешно отбивались от прущих со всех сторон щупалец.Но сейчас….Тарани. Это было из-за неё.Проклятье! Этот ублюдок Зот! Он вызвал у неё отсроченную мутацию всего за несколько секунд, что стражница пробыла в коконе!Нижняя часть тела девочки обратилась в пучок копошащихся щупалец, который, казалось, жил своей жизнью! Бессмысленный взгляд белых глаз, безумная улыбка на устах. И щупальцами своими она держала Вилл, Ирму, Корнелию, Хай Лин и даже Оракула! Щупальца срослись с их телами, проходя насквозь и устремляясь дальше. Целая сеть щупалец из пространственных окон подобно паутине удерживала пленников на весу, продолжая срастаться с ними, а те не могли ни пошевелиться, ни произнести хоть слово – новые конечности Тарани, касаясь их голов, врастали в них сетью чёрных капилляров! - Грёбаный ублюдок! – процедил я, воспылав неистовым гневом, смешанным с чем-то ужасающе отвратительным настолько, что я не мог подобрать этому названия. Чудовищное действо лишь усугубляло это чувство, вызывая чёрную ненависть и безмерную горечь от осознания всего ужаса той участи, которая выпала стражницам и Химмеришу!- Молчи и смотри, отродье! – Зот буквально вдави меня в пол, заставляя стонать от боли. – Они обретают благословение Древних Богов!- Отродье…, - я не желал этого видеть, но не мог отвести взгляд, наблюдая за тем, как постепенно меняется тело Вилл – кожа сереет, становясь склизкой как у земноводного, как после того же процесса начинают выпадать волосы Корнелии, - Отродье…, - пламя ненависти жгло меня изнутри, и я не мог, не хотел его сдерживать. То, что сотворил Зот, было непростительно. Хуже, чем непростительно. Отвратительнее, чем самая отвратительная мерзость. И что больше всего бесило – моя полная беспомощность, ибо с такими травмами, прижатый рукой чудовищной ипостаси колдуна к полу как насекомое, я не мог помочь несчастным пленникам избежать участи, что хуже смерти.- Это великолепно, - с придыханием проговорил Зот, как будто в эйфории. Но я не слушал.- Отродье…, - отчаяние, ярость и ненависть слились внутри моей души, вновь вызывая то чувство, что я испытал в Бездне. И те воспоминания.- Что ты там лопочешь? – я почувствовал, как меня подняли, оторвав от пола. Но перед глазами плясали чудовищные образы пылающей Бездны.- Нет! – закричал вдруг колдун изменившимся до неузнаваемости голосом, попытавшись меня бросить, но у него не вышло!Образы захлёстывали. Они врывались в сознание из таких тёмных закутков памяти, в которые я никогда не собирался больше заглядывать. Но сейчас, услышав этот возглас, я решил интуитивно сделать исключение и криво усмехнулся:- Посмотри на настоящих отродий, - совершенно не понимая, что делаю, прохрипел я, полностью отдаваясь во власть болезненных чудовищных образов, затопивших сознание, и рвавшихся наружу.И Зот вдруг закричал! Так громко, так неистово, так страшно и с таким ужасом, что это было не сравнимо ни с чем. Тотчас меня куда-то швырнуло и я, ударившись спиной и едва не потеряв сознание, сполз на пол безвольным овощем.А колдун орал:- Метка! Что ты наделал! Твоя метка! Нет! Не-е-е…, - а дальше всё вдруг перешло в утробное бульканье и жалобные причитания.Но мне было всё равно. Накатила апатия. Образы исчезли, перестав терзать мой разум, но оставляя боль терзать моё тело. Я обнаружил ,что лежу, привалившись к стене. Правая рука была вывернута в неестественном положении. Но сейчас в мой мозг поступало столько болевых сигналов, что этот перелом на их фоне терялся.С трудом я поднял взгляд на стражниц и Оракула, ожидая увидеть вместо них чудовищ, холодея от предчувствия. И увидел. На секунду. А потом эти монстры вдруг растворились в воздухе как мираж! И тут же в зале вместо них, заняв позиции по кругу, появились относительно целые и невредимые стражницы с Оракулом, зависшим в центре зала под потолком и сияя мягким светом! Уже не мог удивляться. Был не в том состоянии. Но очень хотел бы удивиться. И обрадоваться. Взгляд опустился на Зота. Безумец, весь измазанный какой-то дрянью, пытался выбраться из безжизненного, разлагающегося клубка щупалец, в которое превратилось его чудовищное тело-экзоскелет. - Взываю к девяти светилам Аст-Интала! – голос Оракула, чистый, торжественный, но полный тяжёлой неотвратимости, прокатился по залу, и Зота словно плетью удалило – он скорчился и зашипел от боли!- Взываем к семи лунам Шастары! – вторили Химмеришу стражницы звонкими голосами, и по залу разлился мягкий успокаивающий свет, от которого биомасса, почти полностью покрывшая стены и потолок, забилась в корчах, начав съёживаться, а её отростки, змеившиеся по полу – иссыхать.- Принимаю пять даров Маэля! – возвестил нараспев Оракул, засияв подобно звезде в ночном небе, а рядом с ним возникли пять маленьких сфер, переливающихся всеми цветами радуг. Тело чудовища, из которого пытался выбраться Зот, сросшийся с ним, обернулось чёрным туманом и мгновенно развеялось, будто подхваченное порывом ураганного ветра.- Снимаем три печати Зоора! – объявили стражницы, и свет, коим полнился зал, вдруг разделился на три спектра – обычный, и два не похожих ни на что знакомое, словно окна в другие миры. Один был переливчато-перламутровым, и в нём были видны чёрные жгуты, нити и растяжки, опутавшие всё вокруг и исходившие из тела Зота, бившегося в агонии. А другой – мрачный, тёмный, но зал в нём не был захвачен биомассой, а сам Зот представал в совершенно ином, уродливом и чудовищном облике мутировавшего ходячего мертвеца, внутри которого копошились, видимые через прорехи в истлевшей плоти, червеобразные существа. Но и это было не всё – к голове трупа, этого гротескного создания, лишь отдалённо напоминавшего человека, присосалось некое отвратное, похожее на чёрную пиявку, существо, почти полностью эту голову проглотив.Торжественность и неожиданность момента захватили меня, мигом изгнав апатию. Но я даже не смел пошевелится, не говоря уж о том, чтобы нарушить ту хрупкую атмосферу, что воцарилась вокруг, каким-либо своим словом. Я просто ждал, во все глаза глядя на стражниц, этих юных девочек, которые сейчас, пусть и серьёзно потрёпанные битвой, выглядели величественно и грозно.- И осуждаем одну душу! – громом прозвучал голос Оракула.Тут же все звуки, и, кажется, даже само движение элементарных частиц, замерли на миг!Зот выгнулся дугой, взвыв не своим голосом на незнакомом, чёрном наречии! В перламутровом спектре было видно, как рвутся чёрные связи, соединявшие колдуна с чем-то непередаваемо чудовищным, а в мрачном – ?мутировавший труп? вспыхнул, озарённый столпом света, ударившим с небес!- Зот из Унгора, - вместе, удивительно синхронно, пробирающим до дрожи единым голосом изрекли стражницы и Химмериш, заставив пространство всколыхнуться от невообразимой мощи, что таилась в их словах. – Да будет твоя душа заточена навечно и подвергнута суду Истины, коей мы вверяем тебя!На миг воцарилась звенящая тишина, в которой было слышно тихое шипение, с которым распадалась на куски и отваливалась со стен и потолка биомасса.- Не-е-е-ет!!! - истошный, полный неописуемой боли, злобы и отчаяния крик вырвался из глотки жреца Древних Богов, когда пять радужных сфер, упорхнув от Оракула, подлетели к нему, завертевшись хороводом.А я смотрел. И был доволен. Я наслаждался гримасой ужаса на лице Зота.- Пощады! – взмолился безумный старик, когда каждый из трёх спектров света сошёлся на нём, вычертив на его теле три квадратные печати с узором, сложность которых была сродни сложности вселенной.А я ощущал удовлетворение, ибо зло, судя по всему, получало по заслугам. - Древние! Взываю к вам! Помогите своему верному слуге! – тело Зота вспыхнуло внутренним сиянием, и свет, наполнявший зал, начал как бы притягиваться к нему, впитываясь в печати, заставляя их светится всё ярче и ярче. Пока, наконец, Зот в ужасе не взмолился: - Не покидайте меня!А потом он, напитанный светом, причинявшим ему неимоверные страдания, корчась в муках, поднялся в воздух, не способный более ни на что. Печати, оставленные на его теле, вспыхнули огнём, и тотчас вокруг безумца в воздухе возникли пылающие белым огнём грани разъединённого куба. Каждая из них имела узор, составленный из узоров сразу трёх печатей.Грани принялись плавно сближаться, формируя куб из чистой энергии и заточая Зота внутри! Вот уже колдун скрылся из виду, а куб и не думал останавливаться – он уменьшался и уменьшался, шипя и брызжа энергией, и очень скоро, став размером не более десяти сантиметров, исчез в ослепительной вспышке, моментально очистив зал от всего ?наследия? безумного колдуна!Стражницы, как подкошенные, в изнеможении упали на колени. Оракул еле-еле подлетел и приземлился рядом со мной, так же прислонившись к стене. А у меня не было слов. Одни эмоции, ключевой из которых стало облегчение.- Мы справились, - тихо сказала Вилл с опустошённым видом, и будто не веря тому, что случилось.- Поверить не могу, что мы справились, - вторила ей Ирма, выглядящая как после марафонского пробега. – Эй, Тарани, ты как? - Плохо, - донёсся в ответ тихий, точно ветер, голос юной мисс Кук. – Но не смертельно. Я слушал, как они переговариваются друг с другом, шутят, чтобы отогнать тот ужас, который свалился на них, и радовался. Улыбка сама появилась на моём лице. И плевать было на боль, на то, что травмы мои, вероятно, не оставляли мне шанса – кашель с кровью то и дело пронзал болью, кровь из рваных ран на спине уже натекла в лужу. Подступал холод…- Простите нас, - сказал Оракул, посмотрел мне в глаза. Я искренне удивился, ибо не понимал, за что тот извиняется. – Пока Зот был занят вами, мне удалось сотворить достаточно убедительный мираж, в который тот поверил, и подготовить ?Куб тысячи душ?…- Понимаю, - воздух выходил из лёгких с противным свистом и жгучей болью. – Что с ним теперь?- Никто на самом деле не знает, что происходит с душой, когда её забирает ?Куб? - даже Оракул, – устало ответил Химмериш. – одно можно сказать точно – те, кого забирает ?Куб тысячи душ?, уже никогда не возвращаются в Великий поток.- Значит, это победа, - сказал я. Но теперь, когда бой был завершён, вновь стали слышны звуки сражений, что шли по всей Башне туманов.- Ещё нет. Но давайте пока займёмся вашим здоровьем, мистер Грей.Возражать я не стал.Свет двух звёзд, вращавшихся вокруг единого центра масс, был настолько ярок, что даже на удаление вдвое большем, чем расстояние от Земли до Солнца, казался тугим и состоящим из расплавленного металла. И был таким же горячим. Корабль, похожий на купол, вынырнул в этом уголке космоса пару мгновений назад, и пока ещё двигался по инерции. Бело-синий свет звёзд тут же рельефно очертил его контур на фоне синеватой бездны космоса. Да, здесь, в этой части вселенной, космос не был абсолютно чёрен. Было ли тому причиной сияние двойной звезды, или сочетание каких-то иных факторов – кто знает?Пояс астероидов вращался довольно близко к местным светилам. Похоже, когда-то давно он являлся планетой, которую разорвало приливными силами двух солнц. И даже сейчас эти раскалённые камни, тяжеловесно вращаясь в своём неспешном бесконечном пути ко кругу, медленно разрушались, сталкиваясь друг с другом и живописно разлетаясь фонтанами обломков, либо просто раскалываясь без видимых причин.Обширное газовое облако серо-чёрного цвета, раскинувшееся на несколько астрономических единиц, было ещё одним и последним интересным объектом в этой системе, не имевшей планет. В облаке то и дело что-то сверкало, создавая гнетущее впечатление – будто смотришь на огромную грозовую тучу. Поступательное движение корабля завершилось – двигатели были включены на торможение.Слух резал противный сигнал тревоги, надрывавшийся уже пару секунд – он завопил сразу после выхода из гиперпространства. - Компьютер, отчёт о повреждениях! – еле ворочая языком, потребовал Калеб, мёртвой хваткой цепляясь за пульт тактического поста, чтобы не упасть. В голове гудело, изображение перед глазами шаталось. Система координации движений и видеопотока была рассинхронизирована с мозгом. \компьютер пробубнил что-то невразумительное, но вывел отчёт на экран. По разгладившемуся лицу Калеба стало понятно, что всё не так плохо, как кажется. Заглохла на очередном витке, тревожная сирена.- Чем они нас достали? – ощущая чудовищную сухость во рту, спросил Джексон у Странника, что подал ему руку, помогая встать с пола – во время прыжка коммандер в почти бессознательном состоянии вывалился из кресла. Отголоски боли, взорвавшей и почти сокрушившей разум перед прыжком, ещё блуждали в нервной системе, вызывая ощутимый дискомфорт. - Ментальный удар, - ответил путешественник, поглядев на Нийоту – Доктор уже водрузил её, бессознательную, в кресло. – Похоже, воздействие шло на болевые центры, - Двенадцатый, меж тем, положил руку на лоб девушке, прикрыл глаза на пару секунд. А потом офицер связи очнулась.- Что…, - она встретилась взглядом с повелителем времени, лицо которого, невзирая на ситуацию, выражало умеренный оптимизм. – Спасибо.Ответом ей была улыбка.- Ну, что ж, - хлопнув в ладоши, развернулся Доктор. – Думаю, не стоит здесь задерживаться. Сделать ещё пару – тройку прыжков было бы совсем не лишне.- Думаете, что эти чудовища могут нас преследовать? – напрягся Джексон. Того ,что он увидел на мониторе, а потом почувствовал на себе, оказалось более чем достаточно, чтобы не желать ещё одной встречи с хозяевами местного космоса. - Думаю, что мне следует сдержать слово, а вам – командовать кораблём, капитан, - Доктор, обычно бравший на себя бразды правления в любой экстремальной ситуации, сейчас отчего-то не стал это делать, чем немало удивил Игоря. Но ему, по мнению путешественника, было виднее. Доктор, впрочем, тоже считал, что ему видней. Что делать людям дальше, он уже посоветовал, а самым лучшим способом вытащить этих незадачливых борцов за свободу из передряги всё-равно оставалось путешествие в прошлое за ключ-камнями. ?Кстати, надо будет взять себе образец?, - мимоходом решил Двенадцатый, шагая к двери. Он был уверен, что оставляет этих людей в надёжных руках. Конечно, он имел в виду не Странника, а Калеба и Джексона.Тем не менее, встреча с неизвестными существами, безусловно, его заинтриговала. Эти создания не были похожи ни на одно из других космических существ, известных ему. Огорчала, однако, их агрессивность. Впрочем, у него ещё будет время выяснить о них всё, что душе угодно. Уж времени-то у него всегда было в достатке. - Внимание экипажу! – коммандер вернулся в кресло, дав объявление по громкой связи. – Доложить о ситуации.Тут же посыпались отчёты, всплывавшие на главном экране скупыми строчками текста, либо это были устные донесения по общей связи. И там, и там говорили о новых поломках и неисправностях. Радовало, что не было потерь, хотя два десятка членов экипажа в разных частях корабля до сих пор не очнулись. Но медики уже работали над этим.- Ты когда-нибудь встречал таких тварей? – спросил Игоря Калеб, наконец, решив проблему с системой координации движений. Юный киборг надеялся получить хоть какие-то сведения, пусть даже об отдалённо похожем виде. Возможно, это будет полезно при следующей встрече с левиафанами.- Именно этих – нет, - качнул головой Странник. Он прекрасно понимал Калеба. Встречаться с чем-то подобным ему и самому не очень хотелось. Но уж если встречаться, то лучше быть готовым. – И в принципе с подобным лично я не сталкивался, хотя кое-что и слышал. Они напоминают мне рой. - Как насекомые? – уточнила Нийота. Она представила себе, на что может быть похож рой существ, подобных левиафанам, и ужаснулась, тут же отогнав этот образ.- Что-то вроде. С поправкой на размеры и – возможно – коллективный разум, - признаваться в том, что все его знания о подобных формах жизни почерпнуты из фантастической литературы и игр его мира, Странник, естественно, не собирался. Потому, что он всегда во время своих странствий старался избегать встреч с такими формами жизни. На всякий случай, ибо у них было полно крайне отвратительных сюрпризов, о которых не узнаешь заранее, пока не испытаешь на себе. Но тогда, обычно, уже поздно что-то делать. - Либо они могут контролироваться одной или несколькими особями, обладающими внушительным интеллектом и ментальными способностями.- Чего нам стоит ждать? В худшем случае? – закончив выслушивать отчёты, спросил Джексон. Состоянием корабля и экипажа он остался доволен. И даже работе Абдула в инженерном над новой двигательной установкой ничто серьёзно не помешало.- Что всех съедят. Или используют… для других целей, - Странник предусмотрительно умолчал, что имел в виду широкий перечень вариантов от заражения паразитами, до мутации и превращения в новое существо с полным разрушением личности. – В военном плане – биооружие, способное составить серьёзную конкуренцию привычному нам. Кислотные или вирусные пушки, когти и шипы, режущие прочнейшую броню как бумагу. Нетрадиционные способы ведения космического боя. Плюс к этому – весьма прочные панцири, способные противостоять большинству видов оружия и разрушительного воздействия, а так же подавляющие физическая сила и численность. Особенно численность. Хуже всего если у них будут способности к быстрой адаптации под новые – в том числе и боевые – условия, когда они могут мутировать в нечто иное и куда более эффективное непосредственно во время сражения. Это только то, что я могу в целом сказать о подобных видах.Калеб молчал, переваривая услышанное. Даже если хоть часть из этого можно было отнести на счёт нового противника, которым себя зарекомендовали ?левиафаны?, то всё обстояло именно так, как он опасался. Этот враг, пожалуй, был даже хуже нацистов – те хоть являлись людьми, которых можно понять. Этот же враг был абсолютно чужд. И, судя по всему, по численности значительно превосходил человечество в целом. И если каждая тварь роя – полноценная боевая единица, то даже если они не так сильны по отдельности, но просто из-за своей численности эти существа представляли угрозу. Не говоря уже о том, что возможности этого нового вида были абсолютно не известны, за исключением наличия мощной телепатии. Калеб даже не был уверен, что будь база ?Тень? цела и невредима, она смогла бы уверенно противостоять ?левиафанам?. Доктор стремительно бежал по коридорам потрёпанного корабля, прекрасно в них ориентируясь – с первого взгляда он запомнил схему. Нужно было спешить, ибо так говорила интуиция. А интуиция повелителей времени – это серьёзно. Ну, ещё был анализ ситуации и тех сведений о новом виде, которые Доктор почерпнул, рассматривая на мониторе удивительных созданий, преследовавших ?Тень?. Он был уверен, что это не просто биологические корабли, а полноценные живые существа, живущие в симбиозе с другими созданиями, коих, несомненно, несли внутри.Доктор бежал, удивительно ловко уклоняясь от столкновений с членами экипажа, которые иногда проводили его удивлёнными взглядами. Он срезал дорогу, проносясь через технические помещения и туннели. Рисковал, оказываясь вблизи повреждённых секций корабля, где всё ещё шёл ремонт, и была высока вероятность разгерметизации. И всюду он обращал внимание на лица людей. Усталые и измождённые, с поблёкшими глазами. Спокойные и умеренно приветливые, со взглядами, в которых отражались тяжесть долга и ответственности. И – реже всего – весёлые, улыбающиеся и смеющиеся лица, с глазами, в которых горел огонь душевной теплоты. Такие лица ему особенно нравились и, даже просто пробегая мимо, Доктор старался их запомнить. Маленькие моменты радости и счастья в мире, где и то, и другое было редчайшей роскошью. Он должен был сохранить эти огоньки счастья и надежды. А если получиться – приумножить. Должен. Потому, что понял главное о тех страшных, но удивительных существах, кои, без сомнения, привлечённые сигналом бедствия, на который откликнулся и он сам, атаковали корабль ?Фронта освобождения?. К великому сожалению, то были существа агрессии и разрушения. Их внешний вид, анатомические особенности, даже поведение – складываясь из множества мелких деталей, они говорили именно об этом. И если он прав - а он прав – то эти создания должны скоро явиться сюда, в эту систему, чтобы продолжить охоту. Если только они способны быстро преодолевать космические расстояния. Доктор был уверен, что способны.Спускаться в лифте, который пронёсся мимо, Двенадцатый не стал, и свернул к лестнице, стремительно проносясь по пролётам и вводя в недоумение членов экипажа по пути. Чего бежать? Тревога-то закончилась. Всё в порядке.Его гнало вперёд знание о надвигающейся опасности, которой ещё можно избежать. ?Ну почему коммандер не готовит корабль к новому прыжку?? - мелькнула сокрушённая мысль, когда впереди, наконец, показались открытые двери, ведущие в нужный ангар. Естественно, Доктор не принимал во внимание тот факт, что с тех пор, как он покинул мостик, едва ли прошло даже пять минут. В деле спасения жизней была важна каждая секунда! А капитан медлил. К тому же для самого Доктора время как будто всегда делало исключение и шло как-то очень по-своему. Здесь на него, несущегося сломя голову, не обращали внимания – многие на ангарной палубе передвигались бегом, поскольку не все ангары и смежные помещения были отремонтированы, и порой помощь в устранении внезапно возникших критических неисправностей могла потребоваться срочно.Стрелой влетев в огромный ангар, где помимо ТАРДИС уже расположились два изрядно потрёпанных истребителя, Доктор к своему кораблю, по пути распугав группу мелких роботов, похожих на черепах. Звякнул ключ, с клацаньем вошёл в замок на ручке будки…. И Доктор вдруг понял – не успел.Потому, что смолкли голоса техников, занимавшихся ремонтом истребителей.Доктор выглянул из-за ТАРДИС. Врата ангара были распахнуты настежь, сияя синеватым просветом космической бездны, от которой отделяла тонкая плёнка защитного поля. И там, вдали, на фоне астероидного пояса, который был прекрасно виден, пространство вдруг исказилось!- Коммандер! – едва только показания на приборах изменились, принимая знакомые зловещие значения, с неподдельной тревогой воскликнул рулевой Джонс. – Это… Это они! – парой движений он передал изображение на обзорный экран.Космос, овеянный синевой. Двойная звезда, что где-то слева изливала в пустоту свой нестерпимый свет. Огромная область пространства, занятая полем из миллионов астероидов самых разных форм и размеров, медленно вращавшихся в своём упорядоченно-хаотичном движении по орбите.Пространство исказило судорогой искривления, как если бы какой-то титан смял его, подобно листу бумаги, а потом бережно и осторожно расправил, делая всё как было. За одним исключением.Там, в поясе астероидов, медленно и величественно, совершенно не обращая внимания на огромные каменные глыбы, что бились об него, не причиняя вреда и раскалываясь, плыл ?левиафан?!У калеба засосало под ложечкой. Потому, что второе искажение секунду спустя выбросило в пояс астероидов ещё одно звёздное чудовище. А затем – будто по сигналу – десятки искажений синхронно пронеслись в поле зрения камер, и…- Боевая тревога! – заорал в коммуникатор Дэвид Джексон, холодея от ужаса. – Экстренный прыжок по готовности! Канонирам занять боевые посты! Рулевой – уходим на полной скорости!Армада из двадцати ?левиафанов?, высадившихся в поле астероидов, двинулась навстречу, с лёгкостью прокладывая путь среди летающих скал, что порой многократно превосходили их по размерам. Но пугающих и удивительных существ это не волновало – если на их пути оказывалась такая глыба, ?левиафан? просто ?нырял? в неё, проделывая огромную дыру и выходя с другой стороны!- Джонс! Сохранились данные, на каком расстоянии они достали нас ментальной атакой в прошлый раз? – спросил Джексон с готовностью обречённого. Не было никаких гарантий, что в этот раз удастся сбежать. И коммандер был намерен получить любое возможное преимущество, даже самое крохотное. - Да. Четыреста тысяч километров, - кивнул парень, производя молниеносные операции за пультом. - Не позволяй им приблизиться на это расстояние. Калеб, чем мы можем их угостить?- Несколько тяжёлых лазерных батарей ещё в строю. Мины и плазменные торпеды в бою с нацистами мы не применяли, так что их под завязку. Функционирует треть зенитных батарей, - тут же отчитался киборг. Сейчас у него не было дерзкого плана, который мог бы их всех спасти. Но он над этим работал, не намереваясь пасовать даже перед лицом насколько превосходящего противника. Хотя одна толковая мысль уже появилась. – Сэр, газовое облако.Джексон его понял.- Нийота, что по облаку? Наши сканеры его просвечивают? – развернулся коммандер. Возможно, Калеб только что подсказал дельную мысль. Но загадывать сейчас на этот счёт было преждевременно. - Нет, внутрь не пробиться, - качнула головой брюнетка. – Неужели вы хотите…- Если мы не видим, что внутри, может и эти твари не видят. Курс в облако, Джонс, на всех парах! – скомандовал Джексон, почувствовав, что ещё не всё потеряно. – Калеб, готовь мины.- Но там же чудовищная электрическая активность! Щиты не выдержат! Да и сканеры большей частью неисправны, - округлила глаза девушка, глянув в поисках поддержки на Странника, внезапно почувствовавшего себя лишним.- Если мы этого не сделаем, то нас точно выпотрошат, - отрезал Дэвид, прекрасно понимая опасения подчинённой. Но какой выбор у него оставался? Он развернулся к монитору, сжав подлокотники кресла. – Возможно, это наш единственный шанс. Корабль-купол принялся тяжеловесно, но всё быстрее набирать ход, устремляясь прочь от поля астероидов, которые крошили в щебень своим продвижением два десятка звёздных чудовищ. Вот первый из них – тот, что явился раньше всех, наконец, выплыл из области, заполненной летающими камнями, озарённый сбоку обжигающим светом двух звёзд. Он оказался на воле. Клюв его, огромный, ужасающий своими размерами и очевидной мощью, раскрылся, обнажая чудовищные зубы в беззвучном крике – будто тварь радовалась выбраться в открытый космос. Щупальца, коими создание циклопических размеров до этого отгоняло от себя точно мух мелкие и средние астероиды, сложились вдоль тела, и невиданное создание устремилось вперёд, в погоню, быстро набирая ход.Корабль-купол ответил. С десяток ярчайших алых лучей толстыми нитями протянулись к нагоняющему ?левиафану?, впиваясь в панцирные пластины его лобовой части, сходящиеся клином. Но расстояние было слишком велико. Панцирь невероятного создания лишь слегка накалился.А потом оно ответило. Две огромные гофрированные костяные ?трубы? на его спине, оплетённые плотью и какими-то органами, вдруг уставились на ?обидчика? и плюнули сгустками чего-то, имеющего в свете звёзд ядовитый зеленоватый оттенок. С невероятной скорость снаряды устремились к кораблю ?Фронта?, достигнув его уже через пару секунд, но тут же сработали зенитные батареи. Десятки тонких алых росчерков вспыхнули, обратив снаряды в облака искрящейся зеленью пыли… Но следом мчался ещё десяток! И ещё! И ещё! Орудия ?левиафана? оказались на редкость скоростными!А остальная армада, меж тем, выбиралась из поля астероидов.Доктор буквально ворвался в ТАРДИС, когда корабль ощутимо тряхнуло – Двенадцатого отбросило к центральной колонне, и он едва не налетел на приборную панель, лишь в последний момент, всё же, удержавшись на ногах. О последствиях нажатия всех кнопок на панели одновременно думать не хотелось. Мысли Доктора сейчас бежали в совершенно ином русле. - Давай, дорогая, нам пора поработать, - приговаривал он, активируя системы ТАРДИС. Центральная колонна загудела, начав перекачивать само время. Доктор метнулся к монитору системы наблюдения – тот выводил картину яростной погони. Корабль снова тряхнуло, и ТАРДИС недовольно ухнула, выводя на экран данные об оружии пришельцев. – Кристаллическая кислота? – сдвинул брови Доктор. – Интересно. Но всё потом. Потом. Сейчас – в прошлое. За ключ-камнями.Наконец, он дёрнул рычаг, и машина времени начала своё полёт.- …сон, …таллы кис…ты, - доносилось из динамиков эхо голоса Абдула. Джексон выругался, понимая, что при таком обстреле им до облака не добраться – зенитные батареи не справлялись, и снаряды, которыми их обстреливал пока ещё только один вражеский корабль, уже серьёзно просадили щиты, вызвав массовые, но пока не серьёзные повреждения на многих палубах. Шли доклады о кислотных кристаллах, разъедающих всё, чего касаются.- Заки, прыжок! Уведи нас в гипер! – прокричал в ответ коммандер, видя, что в течение минуты к своему собрату присоединятся остальные, и тогда всё станет совсем плохо.-…ти… товы… ть… секунд! – из этого ответа было сложно понять что-нибудь.- Проклятье! – в сердцах Джексон саданул кулаком по подлокотнику. У него не было огневой мощи, чтобы отбиться даже от одного такого корабля. Щиты, хоть и стали заметно мощнее после модификаций по схемам Доктора, продолжали истощаться – наверняка во вражеских снарядах было что-то, что сильно снижало их эффективность. А не будь модификаций, ?Тень?, наверное, вообще бы сразу порвало как фольгу. Мины и торпеды вообще сейчас были бесполезны, и единственное, что оставалось, так это снова удирать, что было сил. Невозможность что-то ещё сделать в текущей ситуации острым ножом впивалась в сердце коммандера. – У кого-нибудь ещё светлые идеи есть? – окинул он взглядом присутствующих.- Маги, - коротко сказал Странник. В былые времена, вероятно, подобная ситуация не стала бы для него проблемой. Но то было раньше. До активации Меридиана и беседы с… Он считал, что тогда беседовал с Творцом. И сейчас, думая об этом, Игорь понимал – именно после той встречи его силы и знания, полученные за Вратами Истины, начали угасать. Видно, Привратник был прав, когда сказал, что беседа с Абсолютом имеет свою цену. А он-то считал, что сам решил отречься от сил и знаний, зажить обычной жизнью с… Он не стал думать об этом дальше. Не хотел снова вспоминать о Джайне и испытывать боль. Как бы то ни было, сейчас он был далеко не так силён, как прежде. И подсказки, оставленные Наблюдателем, а затем и кусок знаний, полученный от квантового двойника, здесь и сейчас не могли сыграть серьёзной роли. Хотя… Путь, указанный Наблюдателем, был совершенно необычен.- Большинство ещё не оправилось после побега из гравитационного колодца звезды, - бросил Джексон. Не будь это чревато смертью от энергетического истощения, он бы сразу отдал приказ штатным волшебникам. Но сейчас это почти наверняка значило отправить большинство из них на смерть.- Хоть кого-то, тех, кто оправился. Иначе не успеть! – настоял Игорь, прекрасно понимая, что сейчас чувствует коммандер. Но он был уверен, что только с помощью магии им удастся выкроить достаточно времени. – Я тоже помогу, - стальной взгляд карих глаз упёрся в Джексона, который лишь секунду взвешивал все ?за? и ?против?. А потом он кивнул.- Всем магам, прошедшим курс восстановления, немедленно прибыть на боевые посты! – полетела команда по общей связи.И корабль тряхнуло особенно сильно. Что-то вспыхнуло, сверкнуло, и тут же занялась огнём проводка под потолком. Странник метнулся к огнетушителю.- Джонс, сколько до облака? – спросил коммандер, с замиранием сердца наблюдая по монитору за тем, как, наконец, остальная армада ?левиафанов? нагнала передовой корабль и принялась разворачивать свои дальнобойные кислотные орудия.- Полторы минуты, сэр.- Заки? Заки, что с прыжком? – крикнул он в коммуникатор, но ответа не последовало.А потом армада дала залп.Корабль-купол, накрытый мерцающей дымкой дышащего на ладан защитного экрана, продолжал удирать, стремительно несясь к громадному серо-чёрному газовому облаку, что теперь застилало почти весь обзор, вставая кажущейся бесконечной стеной впереди. Астероидное поле осталось далеко позади. Свет двойной звезды яростно бил сзади, но теперь с ним соперничали вспышки колоссальных молний, бушевавших в газо-пылевом облаке впереди. В зловещем ритме они освещали разворачивающуюся драму.Сорок орудий выплюнули десятки кислотных кристаллов, на неимоверной скорости, унёсшихся к кораблю ?Фронта?, отчаянно пытающемуся спастись. Некоторые ?левиафаны? разевали клювы и растопыривали щупальца, будто предвкушая скорую кровавую развязку.Секунда.Десятки сверкающих кристаллических снарядов заиграли в свете звёзд всеми оттенками зелёного. Полпути уже пройдено.Второй залп! И ещё десятки снарядов устремляются к беглецу, не оставляя шансов.Вторая секунда.Мгновенно, без какой-либо видимой подготовки со стороны бегущего корабля ?Фронта освобождения?, прямо позади него, на пути снарядов возникла в мгновение ока сияющая оранжевым плоская структура, более всего формой и узором напоминавшая индийский янтры! И тут же, вместо того, чтобы разорвать корабль в клочья, снаряды столкнулись с этой неожиданной преградой! Но вовсе не взорвались осколками, нет! Они вошли в неё, как ныряльщик – в воду!И тут же точно такая же структура появилась по левому флангу армады звёздных чудовищ, с пулемётной скоростью выплёвывая в них их же собственные снаряды!Разом все ?левиафаны? прекратили огонь, суматошно пытаясь перестроится, но времени у них не было – поток кристаллов впился в панцирные пластины ближайших кораблей, разлетаясь миллионами жалящих осколков! Сначала казалось, что это не причиняет никакого вреда – один снаряд за другим разбивались о чудовищно прочную броню биокораблей и ничего не происходило. Вот один ?левиафан? ушёл с линии огня, другой… А у третьего панцирные пластины треснули и потекли расплывчатыми фестонами, мгновенно застывая! Остаток ?ответного залпа? буквально вгрызся в его теперь беззащитную плоть, вызывая фонтаны оранжевого ихора, и за секунду вспорол агонизирующее существо, прошив насквозь!В последний раз клацнув своим клювом и конвульсивно взмахнув щупальцами, ?левиафан? замер навечно, продолжая извергать в космос потоки ихора. И тут же с его нижней части россыпью вспорхнули неведомые мелкие создания, более всего походящие на помесь костяных скатов и осьминога. Настоящей тучей они взметнулись прочь… и понеслись к кораблю-куполу!Остальные ?левиафаны?, наконец перестроившись, полные ощутимой злобы, тут же поддержали этих созданий. По бокам носовых частей, на спинах и в разных частях брюшка некоторых из них вдруг распахнулись кожистые мембраны, открывая полости, из которых в космос посыпались мелкие, кальмароподобные создания, мгновенно набирая просто чудовищную скорость! Не прошло и пары секунд, как их стало настолько много, что за их роем почти перестали быть видны сами ?левиафаны?!И вся эта биологическая лавина устремилась вперёд, к ?Тени?, с единственным намерением её уничтожить. Джексон сглотнул ком, подступивший к горлу. Вот теперь он, кажется, понял, что имел в виду Игорь, говоря о подавляющем численном превосходстве врага.- Странник! Вы что-то говорили о помощи! – прозвучал голос коммандера. Он точно знал, что с ТАКИМ маги не справятся – они еле отклонили залп, грозивший уничтожить корабль. Но это… Тысячи мелких существ в рое на экране неистово маневрировали, разделялись на ?потоки?, заходя на корабль со всех сторон.- Именно этим я сейчас и занимаюсь, - глухо, с трудом ответил путешественник. И только тогда Джексон обратил внимание – Игорь стоял перед обзорным экраном, закрыв глаза, а воздух вокруг него как будто вибрировал.Транс.Изменённое состояние сознания, в котором привычное восприятие действительности искажается, трансформируется в нечто иное. Он уходил всё глубже, вспоминая то, что уже использовал прежде. Предельная концентрация. Всего одна-единственная цель.Экстрасенсорное восприятие. Именно оно было ключом.Странник сосредоточился, отпуская сознание и призывая нечто иное, скрытое в глубинах психики, бессознательного, погружаясь в самого себя. Окружающий мир отошёл на второй план и словно замер. Затихли все звуки. Замерло движение. И сейчас остался лишь он и его цель. Определённое состояние.И вот, на самой грани восприятия он, наконец, ощутил это. И открылся этому! Выход за пределы собственного тела показался взрывом, мгновенно увеличивший его рост и возможности до уровня, не подвластного воображению! Он мигом обозрел всё вокруг – систему двух звёзд, каждый булыжник в поясе астероидов, всех ?левиафанов? разом и в отдельности, всех тварей, что они выпустили, корабль, где находился он сам и всего членов его экипажа. Он обозревал макро- и микромиры, вплоть до атомов! Все связи, все взаимодействия в окружающей среде – всё сейчас, одномоментно, стало доступно его взору освобождённого от оков разума.И он пристально взглянул на ?левиафаны?, проникая волей под толщу их панцирей и видя невероятную разветвлённую нервную систему с несколькими мозговыми центрами…И тут зловещая тень чужой воли, абсолютная чуждая всему, что было известно и привычно, накрыла всю систему пристальным тяжёлым как вселенная взглядом! И взглянула на него самого!Тень столь огромная и могучая, что одним только своим появлением изгнала его волю из ?левиафанов?.И Странник сделал единственное, что ещё успевал – потянулся к простейшей нервной системе каждого из тысяч существ, что огромным роем уже окружили корабль. Он видел, как эти твари принялись взрываться, сталкиваясь с защитным экраном и барьерами магов. Он дотянулся, кажется, до всех, и внушил им всего одну простую мысль, тут же выдёргивая себя из этого состояния, и выставляя самый мощный ментальный барьер, который когда-либо создавал, ибо тень, чьё внимание он так неосторожно привлёк – ментальная тень роя – уже тянула к нему свои щупальца!В изнеможении Странник рухнул на пол, стеклянными глазами глядя на монитор – к нему тут же бросилась Нийота с аптечкой…- Глазам не верю! - громко прошептал потрясённый Калеб, глядя на показания сенсоров и экран.- Он дал нам шанс! Джонс, гони в туманность! – крикнул коммандер.Облако мелких созданий, каждое из которых было чуть меньше стандартного истребителя, уже почти окутало купол ?Тени?, перед которым сверкающей внутренними вспышками стеной громоздилась серо-чёрная туманность. Они мельтешили, роем космической саранчи приближаясь к хрупкой скорлупке корабля, яростно но безуспешно огрызавшегося огнём уцелевших зенитных батарей, уничтожая лишь десятки из десятков сотен. Маги только и успевали, что ставить хлипкие барьеры, прикрывая крошечные участки…Но этого было совершенно недостаточно!Несколько потоков тварей, что вылетели прежде прочих, с лёгкостью преодолев условную защиту, вонзились в силовое поле, расцветая сотнями взрывов по всей его поверхности одновременно!И поле дрогнуло. Опало.Тут же твари побольше – те, что походили на скатов, закованных в панцири, со щупальцами вместо хвостов – воткнулись в обшивку корабля, вгрызлись в неё, как червяк – в сочное яблоко. А твари-камикадзе обрушились опустошительным градом, вызывая взрывы по всему кораблю!Но вдруг – словно по волшебству – они, резко изменив курс, ринулись прочь! Все до единого разом! Весь этот умопомрачительный рой смертоносного хитина, жвал и щупалец устремился прочь, разворачиваясь столь синхронно и чётко, что это даже пугало, вызывая мысли о некоей единой воле, что управляла всеми этими созданиями. Тысячи и тысячи существ, что секунду назад были готовы растерзать ?Тень?, не оставив от неё ничего, улетали прочь, разделяясь на пять ?потоков? - как будто огромный неудержимый рой вдруг разбился, растёкся о невидимую преграду!Тут же рванули вперёд ?левиафаны?.Но именно в этот момент повреждённая, изодранная взрывами и чадящая дымами ?Тень? скрылась в туманности!Корабль трясло и шатало. Сигнал тревоги не звучал – он был сломан. Джексон лежал на полу, страдая от сильной головной боли и с трудом осознавая, где находится. Кто-то взял его под руки и усадил во что-то мягкое, удобное. Мысли путались.Но вдруг что-то кольнуло плечо, и стало намного легче. Коммандер с трудом открыл глаза. И не поверил им – мостик превратился в исходящую сизым дымом и сыплющую искры на головы развалину.Главный экран был разбит. Пост навигатора представлял собой груду сплавившегося металла и пластика. Огромная трещина зияла в левой стене – из неё торчали потроха кабелей и оптоволокна. Недавно отремонтированные секции потолка снова обвалились, по счастью на этот раз никого не угробив. Где-то что-то горело. Джексон слышал, как ему что-то говорят, видел перед собой лица Калеба и Странника. Взволнованные, напряжённые. Видел Нийоту, лежавшую на полу. Из раны на её голове струилась кровь. Рулевой Джонс одной рукой пытался наложить ей повязку. Вторая была вывернута под неестественным углом – рукав его комбинезона окрашивался алым.- Проклятье, - сквозь зубы с досадой процедил Дэвид, когда, наконец, начал различать звуки. Динамики, которые чудом уцелели, захлёбывались донесениями, криками и шипением помех.- Отлично, вы очнулись, - кивнул Игорь, выглядевший каким-то заторможенным – как будто у него болел живот, но он стеснялся об этом сказать. – Теперь займусь ими, - он тут же присоединился к Маки и Нийоте, принявшись совершать странные движения руками над девушкой.Не суть.- Калеб, мы добрались? – Джексон не мог не спросить об этом. Не мог не узнать, стоило ли бегство в туманность всех тех потерь, которые они наверняка понесли.Корабль трясло. Иногда он вздрагивал особенно сильно, и тогда оставшиеся в строю лампы мигали, многократно увеличивая свою светимость на пару секунд.- Да, коммандер, - кратко ответил юноша, кивнув. По хмурому выражению его лица было понятно, что больше хороших новостей нет, да и эта новость скорее так себе. - Что с кораблём?- Серьёзные повреждения внешних палуб, умеренные – внутренних. Но это всё, что я могу сказать – датчики системы контроля состояния вышли из строя, а мостик больше не пригоден для работы. Кряхтя, Джексон поднялся на ноги, опершись о подставленное Калебом плечо. Это было ещё не поражение. Пока – нет.- Мы ещё живы, а значит не всё потеряно, - сказал Дэвид. Злости не было. Не было сожаления. Были только собранность и решимость довести дело до конца. Вдруг из какофонии голосов и звуков, что извергали динамики, пробился один – самый чёткий и громкий голос:- Мостик! Мостик, это инженерный! – говорила женщина. – Коммандер Джексон!Что ж, по крайней мере, связь ещё работала.- Джексон на связи, - через коммуникатор, ибо системы капитанского кресла вышли из строя, ответил Джексон. – Докладывайте.- Коммандер, мы не можем выйти на прыжок – аномальные излучения, вызываемые электрической активностью туманности, препятствуют созданию туннеля в гиперпространство…Что она говорила дальше, Дэвид не слушал. Он просто вдруг почувствовал, как путеводная нить, за которую он хватался изо всех сил, внезапно выскользнула из рук, и всё потеряло смысл. Они теперь были в ловушке. И он сам привёл их в эту ловушку! Там, снаружи, столпились ужасные хищники. И даже если туманность их ослепляет, они всё равно очень скоро что-то предпримут – войдут ли в туманность вслед за ?Тенью?, отправят ли рой камикадзе или банально начнут расстреливать из орудий. В конце концов, они могут снова прибегнуть к телепатии. Сбежать в гиперпространство люди уже не могли. А надежда на Доктора таяла с каждой секундой – ведь он до сих пор не появился, иначе они все уже были бы очень далеко отсюда, в родном Млечном пути.- Жить будут, - заключил Странник, возвращаясь к Джексону. И остановился, взглянув на него. Следом подошли полностью здоровые Джонс и Нийота.- Коммандер? – доносилось из динамиков взволнованным женским голосом. – Коммандер?- Инженерный, - наконец сказал Дэвид, чьи мысли зацепились за кое-что непривычное, отвлеклись от осознания полного провала. – Как вас зовут?- Анна Шерман, младший техник, - с видимым, а точнее – слышимым облегчением донеслось в ответ.- Что с Заки? Почему он не на связи?- Он… погиб, сэр, - запнувшись, ответила Анна. И по интонации было слышно, как сильно она переживает эту невосполнимую утрату.- Жаль, - выдохнул Джексон. – Столько людей…- Доктор всегда держит слово, коммандер, - твёрдо и решительно заявил Игорь. Сейчас было совершенно не время для командира корабля терять самообладание. И он не намерен был с этим мириться. Впрочем, он видел, что Джексон и сам всё прекрасно понимает. – Нужно сконцентрироваться на тех, кого можно спасти – мёртвым мы уже всё-равно не поможем. Их взгляды встретились – опустошённый взгляд командира, потерявшего слишком многих, и взгляд путешественника, в прошлом совершавшего ужасные ошибки и великие дела. И Джексон кивнул.- Шерман! – держите наши двигатели готовыми к прыжку. – Калеб – дуй на резервный мостик. Ты успеешь раньше нас. На тебе постановка блуждающих минных заграждений. Торпеды тоже используй. - Но электрическая активность…- А я и не говорю, что мины нужны прямо сейчас. Задай программу – сферическое поле вокруг корабля.Калеб на мгновение задумался, а потом кивнул, хитро прищурившись, и тут же метнулся прочь.- Джонс – за ним. Нужно выбраться из этой туманности, - повторять дважды не пришлось – рулевой бегом умчался вслед за Калебом. – А вы двое пойдёте со мной. Нужно потолковать с магами.Но времени на это уже не оставалось.Едва только корабль-купол нырнул в серо-чёрные кисеи туманности, рой мелких тварей, словно внезапно вспомнив своё основное предназначение, извернулся, ныряя следом. Но это было очевидной ошибкой – едва эти создания, несущие в себе биологическую взрывчатку, оказались внутри туманности, порождая трение о её микроскопические частицы, то потревожили её энергетическое равновесие. Ответ стихии не заставил себя ждать – чудовищной мощи статические разряды полыхнули волной, проходясь по вторгнувшемуся в их владения рою, в мгновение ока озарившемуся тысячами взрывов! Не выдерживая колоссальной мощи этих молний мелкие твари лопались, как картофель, запечённый в углях, высвобождая энергию взрывов, кроющуюся в их телах и порождая настоящую цепную реакцию – они летели слишком близко друг к другу, ив взрыв одного задевал остальных, а так далее, и так далее. На несколько долгих секунд обширный участок туманности озарился багрянцем, знаменуя бесславный и скоротечный конец смертоносного роя, который был способен превратить в шлак целую страну.?Левиафаны? не двигались с места, лишь наблюдая за эффектной но неэффективной гибелью роя. Впрочем, на самом деле нельзя было судить, наблюдали они, или нет – ничего, хоть отдалённо похожего на органы восприятия у них, на первый взгляд, не имелось.Тем не менее, когда вспышки последних взрывов в туманности погасли, они принялись раскрывать и закрывать клювы, вздрагивать, замысловато шевелить щупальцами, будто совещаясь. А потом двинулись в туманность, на ходу разворачивая свои биоорудия – те, что были на спине, и те, что выдвинулись по бокам в виде маленьких костяных трубок.Единовременный залп вонзился в облако пыли и газа, тут же рождая на своём пути цепи ярких синих вспышек – накопленные статические заряды огромной мощи, потревоженные движущимися объектами, разряжались. Превращая кислотные снаряды в облака пара.?Левиафаны? перестали стрелять и просто двинулись вперёд. Медленно. Осторожно. Чтобы самим не стать мишенью чудовищных молний.Корабль встряхнуло просто с чудовищной силой – Джексон не устоял на ногах и, споткнувшись, рухнул на пол. Странник оказался более ловким и даже сумел подстраховать Нийоту, за что услышал короткое ?спасибо?. Свет на палубе вдруг погас. Кто-то совсем рядом выругался. Кто-то обо что-то ударился и тоже выругался. А потом включилось аварийное тускло-красное освещение.- Охрененно, - констатировал Джексон, поднимаясь на ноги. Впрочем, не только он один оказался во власти гравитации – многие члены экипажа, которых встряска застала врасплох на этой палубе, тоже спешили принять вертикальное положение. - Это не было похоже на атаку тварей, - нахмурилась Нийота. Она боялась. На самом деле до столкновения с нацистами база ?Тень? ещё ни разу не участвовала в боевых действиях, ибо её главным приоритетом было сохранение своего существования в тайне, что предполагало максимальное избегание любых контактов. И вот теперь сразу два серьёзных сражения подряд. Нет, конечно, Нийота не была трусихой – в родном Базилиаде она была воином, стоящим на страже своего мира. Когда стало известно о падении Меридиана, сильнейшие кланы Базилиада решили объединиться, чтобы в случае вторжения дать отпор врагу. Но чем больше кланы узнавали о Рейхе от беженцев и шпионов, которых очень быстро вычисляли, тем яснее становилось – с таким противником даже всем кланам вместе взятым. Тогда-то впервые с правящим советом и вышел на связь ?Фронт освобождения?. И вот Нийота здесь. Воин, ни разу не участвовавшая в космических битвах, но освоившая ремесло офицера связи благодаря учителям из ?Фронта?. А ведь космос пугал её с самого момента начала этой учёбы, хоть она бы никому в этом не призналась. Не положено воину бояться. Но она боялась. И чем больше узнавала – тем сильнее был страх. Не страх космоса как такового, но страх перед теми ужасами, которые космос таил в своей холодной тьме. И сейчас один из этих ужасов материализовался в виде невероятных чудовищ, сама вероятность существования которых ещё несколько часов назад казалась бы невозможной. Как бороться с настолько чужеродным противником?- Статические разряды, - со знанием дела пояснил Странник, но от его тона девушке стало только тревожнее. - Шерман? Шерман, вы меня слышите? – Джексон терзал свой коммуникатор в попытке связаться с инженерным. - Да, коммандер, - наконец пропело устройство на его запястье тоненьким голоском.- Палуба Д-20. Отключилась электроэнергия.- Сэр, всё гораздо хуже – наши реакторы встали.В этот момент Дэвиду захотелось изречь прекрасную в своей сложности экспрессивную конструкцию из уникальнейших нецензурных выражений сразу на четырёх языках, которые он знал – немецком, английском, северном диалекте Арханты и испанском. Он был уверен, что на испанском бы получилось особенно цветисто. Но сдержался – не при даме. - Как скоро вы их запустите?- Пять минут максимум.- Даю две, Шерман, - отрезал коммандер, ощущая, как по спине пробежал противный холодок – интуиция давала знать, что ситуация снова изменилась не в лучшую сторону.?Левиафаны? медленно продвигались вперёд посреди серости и пыли, в которой едва можно было что-то разглядеть уже на расстоянии в полкилометра. Строй гигантских чудищ, растянувшийся на десятки километров, терялся в этой мутной серости – очертания звёздных существ размывались, серели, таяли. Лишь иногда – в те моменты, когда вспыхивала очередная молния – синяя вспышка освещала силуэты всех биокораблей, что с завидным упорством продолжали преследовать ?Тень?. К сожалению вспышки молний высвечивали не только ?левиафанов? - впереди удаляющейся точкой маячил и сам корабль-беглец. И чудовища, судя по всему, прекрасно видели его в эти моменты, корректируя своё движение.Медленно, но неотвратимо они нагоняли свою жертву, в которую периодически били молнии. Они не спешил. Они чувствовали – добыча не сбежит. И пыли вперёд посреди серости и мглы, постепенно приближаясь к цели.Калеб и Джонс буквально ворвались на резервный мостик в тот самый момент, когда, наконец, живительная энергия заряженных частиц вновь заструилась по ?венам? корабля, пробуждая ото сна лампы, экраны и прочие технические средства вокруг. Мостик ожил, словно приветствуя двух человек, которые впервые за всё время его существования были намерены использовать его по прямому назначению, а не для посиделок и игры в карты, технических проверок и тому подобного.Резервный мостик являл собой точную копию основного, за исключением отсутствия второго поста навигатора-рулевого и рабочего места офицера по науке. И да – капитанское кресло здесь было не таким шикарным, сохраняя свой функционал. Калеб тут же метнулся к оружейным системам, стремясь успеть запрограммировать мины и торпеды прежде, чем очередной удар молнии вызовет новое отключение энергии. Джонс занялся навигацией. Вернее – попытался, поскольку выстраивать курс в туманности при отсутствии всякой аппаратной возможности ориентироваться в пространстве – задача очень нетривиальная. По крайней мере, система сохранила запись траектории входа ?Тени? в газо-пылевое облако. От этого Джонс и принялся плясать.- Что за…, - вдруг воскликнул рулевой, заметив то, чего быть не должно. – У нас скорость падает! Такими темпами мы скоро вообще встанем!- нам сегодня просто сказочно везёт, - горько усмехнулся Калеб. Смешного здесь, конечно, не было ничего. Если только не принять всё происходящее за проявление чёрного юмора самой вселенной, которой вдруг вздумалось очень сильно над всеми ними пошутить. – Коммандер, - тут же полетело донесение киборга по коммуникатору, - у нас падает скорость.- Понял, - угрюмо донеслось в ответ. Калеб взглянул на Маки – тот со всей возможной прытью выстраивал новый курс, опираясь на данные, полученные от Доктора, оказавшиеся до невозможности подробными. И вновь приступил к работе над минами…- Слышали? – изрёк Джексон с совершенно спокойный видом. Он уже понял, как работает ситуация, в которую они все попали. Когда начинает складываться впечатление, что хуже уже быть не может, становится хуже. Зная эту тенденцию, можно было быть готовым… к плохим новостям, по крайней мере.- Неприятное известие, - кивнул Венлинг, а его усы, опадавшие длинными тонким ?макаронинами?, придали ему комично-скорбный вид.- Я помогу решить эту проблему, - с готовностью предложил Странник. Длительное отсутствие Доктора уже начинало тревожить даже его. А ведь ситуация становилась всё хуже. Осложнялось всё тем, что, во-первых, у него не было переместителя – он намеренно отдал приказ нанитам плаща уничтожить его, когда отдавал плащ Хай Лин. А ведь наличие возможности уйти в другой мир мгновенно бы решило все проблемы экипажа этого корабля. Во-вторых, тень разума роя, внимание которой он неосторожно привлёк, теперь рыскала своим ментальным взором по этой звёздной системе в попытке его отыскать. И с каждой секундой скрывать себя и весь корабль ?Фронта? становилось всё сложнее. Ментальное истощение уже давало о себе знать даже несмотря на регенерацию – лицо Игоря побледнело и осунулось, взгляд казался расфокусированным, движения стали рваными и слегка заторможенными. Но он был готов держаться до последнего, иначе ментальная тень разума роя обрушится на них всесокрушающей мощью. И это будет конец.- В таком состоянии? – с сомнением изогнул бровь Джексон. Он видел, как буквально на глазах ухудшается состояние путешественника - тот всё больше походил на человека, которому сильно нездоровиться. Он не мог понять, почему это происходит, хотя подозревал, что это как-то связано с тем, что Игорь неведомым образом заставил рой камикадзе их отпустить.- Ну, я не собираюсь работать. А вот дать совет – вполне способен, - вяло улыбнулся Игорь, поглядев на Дэвида и магов – сейчас они были в небольшом жилом помещении, рассчитанном на десять человек. Минимум уюта, двухъярусные кровати, тумбочки, стенной шкаф – всё было либо выдвижным, либо намертво прикручено к полу и стенам. Каюта магов. Помимо Венлинга их тут было ещё двое – женщина среднего возраста с огненно-рыжей шевелюрой вьющихся волос в стандартной броне бойца ?Фронта?, и очень молодой парень с длинными золотистыми волосами и ясными голубыми глазами, облачённый в медицинский комбинезон. - Хорошо, - помедлив, кивнул коммандер. Терять уже всё равно почти нечего, а путешественник действительно мог дать дельный совет. Странник направился прочь, и все, кто посмотрел ему вслед, заметили, как его немного пошатывает.- Так на чём мы остановились? – взгляд Джексона вернулся к магам.- Мы обеспечим навигацию в туманности, коммандер, - заверил его Венлинг.Вспышки молний становились всё чаще, выхватывая из серо-чёрной тьмы строй из девятнадцати силуэтов гигантских существ, что плыли во мгле. Они ускорялись. Неспешно, ибо любое резкое движение неизбежно повлекло бы чудовищную цепную реакцию разрядки статического электричества. Даже им – могучим ?левиафанам? космоса вряд-ли удалось бы остаться после такого целыми и невредимыми. Но молнии сверкали всё чаще, прочерчивая изломанным разрядами вязкую тьму. И они мелькали всё ближе к биокораблям, продолжавшим погоню, которая, казалось, никогда не закончится. Корабль-купол был всё ближе. И двигался всё медленнее. Казалось – ещё пара минут, и чудовища настигнут его, обовьют своими громадными щупальцами, вонзят в податливую сталь свои сверхпрочные огромные зубы и начнут рвать его на часть как какую-нибудь мясную тушу.Но вдруг ?Тень? покрылась зеленоватой дымкой. Всего на мгновенье. Однако сразу после этого принялась набирать скорость, отрываясь от зловещих преследователей. Естественно, разряды статического электричества заплясали вокруг чаще. Но каким-то чудесным образом теперь они не задевали корабль! Даже вспыхивая пугающе близко, даже будучи изначально нацеленными на ?Тень?, в последний момент они изгибались, ветвились причудливыми изломанными зигзагами и огибали корабль стороной!Добыча вдруг начала уходить!Не известно, обладали ?левиафаны? разумом и чувствами, либо же нет, но сейчас они вполне могли бы ощущать злость и даже ярость. К тому же туманность с её аномальными излучениями препятствовала телепатической связи с роем. Девятнадцать биокораблей сейчас были сами по себе.Один из них, пренебрегая осторожностью, ускорился, хищно раскрыв клюв. Он устремился вперёд, вырываясь из строя, и тут же за ним потянулась вакханалия бушующей энергии – десятки, сотни разрядов прочертили его путь, быстро, почти моментально нагоняя и впиваясь сотнями беспощадных изломанных ветвей в брюхо, в щупальца, в панцирь, разрывая и кроша орудия, испепеляя плоть, испаряя и взрывая тварей-симбионтов! Всё это длилось несколько секунд. Несколько секунд агонии, в которой бился беспечный ?левиафан?, сжигаемый молниями заживо. Они прожигали его насквозь, бегали разрядами по всему его телу, пока, наконец, на месте гигантского биокорабля не осталась чёрный как смоль, искорёженный остов!Прочие ?левиафаны? проплыли мимо, не обратив внимания на погибшего собрата. Для роя гибель одного и даже тысячи таких, как он, не значила ничего.- До края туманности пять миллионов километров, - сообщил Венлинг, стоя в центре лёгкого вихря из зеленоватых искр, поднимавшегося из круга магических формул и символов, начертанных мелом на полу резервного мостика. Его коллеги – юноша в медицинском комбинезоне и рыжая дама поддерживали действие составного заклинания – ладони их были направлены к кругу и лучились изумрудной зеленью. Вверху над всем этим действом клубилась белёсая туманная дымка, куда неведомым магическим образом проецировалось изображение происходящего снаружи корабля. - Такими темпами мы выберемся через пару минут, - довольно кивнул Джексон, занимавший, как и полагается, капитанское кресло. Свой китель он оставил висеть на спинке.- Не знаю, что сделал Странник, но теперь нам и правда не страшны электрические бури, - нехотя признал Калеб, видя как в волшебной дымке одна за другой впереди проскочили три ветвистые молнии, способные превратить в шлак приличных размеров астероид. Странник связался с ними пару минут назад и сообщил, что не только удалось решить вопрос с перебоями электроэнергии, но и организовать кое-какую защиту. - Похоже, они с Шерман отлично сработались, - кивнул Дэвид. У него появилась мысль, что, наконец, удача вновь повернулась к ним лицом – проблема с электроэнергией была решена, скорость движения корабля восстановлена, да и молнии теперь лишь освещали путь. Он мысленно кивнул сам себе – решение согласится принять помощь Странника в инженерной области было верным. Впрочем, Джексон тут же прогнал мыль об удаче, чтобы не сглазить. – Что с чудовищами?- Сейчас, - сказал Венлинг, концентрируясь. Ладони его вспыхнули зеленью, и картинка в туманной дымке изменилась. Теперь можно было видеть, что происходило позади корабля. Восемнадцать огромных чудовищ всё ещё летели следом.- Вот ведь прицепились, - пробормотала Нийота, вздрогнув. Один лишь вид этих чудовищ бросал девушку в дрожь. И думать не хотелось, что могло случиться, появись одна такая тварь рядом с Базилиадом. - Я вообще-то корабль веду, - напомнил о своём нелёгком труде рулевой Джонс. Венлинг вернул ?настройки? тумана в исходное состояние.- Два с половиной миллиона километров, - сухо прокомментировал азиат. Впрочем, о приближении к краю туманности ещё ничто не говорило – волшебный ?экран? показывал лишь серо-чёрную расплывчатую мглу. Может быть чуть менее расплывчатую, чем раньше. - Шерман, - поднёс коммуникатор ко рту Джексон.- Слушаю.- Готовьте прыжок по моей команде. - Есть.- Что насчёт мин? – спросил Калеб.- Пока не пригодились. И лучше, если не пригодятся, - пожал плечами коммандер.Все они уже были в предвкушении. Они ожидали, что вот-вот, наконец, смогут навсегда оторваться от жутких преследователей. Что гиперпространство через какую-то пару секунд откроет для них свои спасительные объятия.- Выходим из туманности, - сообщили одновременно Джонс и Венлинг, который уже еле держался на ногах.Тут же ожил монитор системы обзора, начав показывать истончающуюся серо-чёрную дымку, сквозь которую просвечивали звёзды. Маги завершили творить заклинание, и вихрь зелёных искр опал, а туман рассеялся. Азиата тотчас подхватили под руки коллеги. - В следующий раз нужно будет лучше подготовиться, - вымученно улыбнулся он.И тут раздался полный отчаяния, ужаса, и робкой, почти уничтоженной надежды, голос рулевого:- Коммандер…, - он обернулся назад, ища моральной поддержки, опоры в своём командире. Но коммандер, похоже, испытывал те же чувства. Они вышли из туманности. Картинка на мониторе уже была чиста.И она показывала, что их здесь уже ждали.Истерзанный, измученный, превратившийся в ?дырявое корыто? купол ?Тени? робко выполз из туманности, что огромной стеной вставала позади, заслоняя от света двойной звезды. Сине-чёрная бездна космоса приветствовала измученного беглеца холодным светом далёких звёзд, что россыпями незнакомых созвездий лучились в необозримых далях. Она встретила ?беглеца? тишиной и простором, безмолвием. Но оно и понятно – таковы уж законы физики. Но ещё она встретила ?беглеца? тем, с чем никто на борту многострадального звездолёта никогда в жизни не пожелал бы столкнуться. Тем, что, пожалуй, даже при самом богатом и нездоровом воображении не могло присниться даже в самом жутком кошмаре.В космосе, в нескольких десятках миллионов километров от туманности, плыл… ТИТАН! Иного определения неведомому, невероятному ?нечто? в силу его неподдающихся воображению размеров дать было невозможно.И, судя по всему, оно было живым!Головная часть гиганта более всего походила на безглазую голову какого-то насекомого, утончавшуюся, переходя в подобие морды ящера, оканчивавшейся огромными мясистыми, цвета сырого мяса, щупальцами, постоянно пребывающими в движении. Там, где должны были быть глаза, имелись какие-то вздутия. Далее же тело плавно увеличивалось в размерах, оборачиваясь настолько раздутым, закованным в сегментированный тёмно-оливковый панцирь, брюшком, что на его фоне могло уместиться несколько десятков таких кораблей, как ?Тень?. Чудовище издали напоминало отожравшегося клеща, ищущего новую жертву. Какие-то усики и ворсинки покрывали те части его тела, что не были прикрыты панцирем, а сами панцирные пластины казались монолитными скалами. У твари были лапы. Огромные, многокилометровые, они тянулись вниз и наискосок от гипертрофированного брюшка, оканчиваясь крючьями когтей, способных с лёгкостью рвать в клочья горы. И, конечно, титаническое чудовище было буквально усеяно различного рода биологическим оружием – начиная уже знакомыми костяными трубами кислотных пушек в количестве нескольких сотен, и заканчивая необычными пластинами брони с конусовидными наростами, меж которых зловеще плясали световые энергетические зайчики.Вид этой махины, неумолимо приближающейся, неостановимой, ощутимо массивной, вызывал оторопь, пробуждая глубинный, первобытный ужас!Джексон сглотнул и протёр глаза. Не верилось, что вселенная в принципе была способна породить нечто подобное. Чувство омерзения, смешанное с ужасом, заскреблось в животе, поднимаясь к горлу. А потом резко севшим голосом коммандер приказал:- Джонс, Шерман, прыгаем!Рулевой машинально произвёл все нужные манипуляции. Привычное гудение и вибрация разошлись по кораблю, давая знать, что гипердвигатель вот-вот откроет окно в гиперпространство.Но…Чудовищный титан не собирался давать им сбежать. Полыхнул свет на одной из тех ?рогатых? пластин, рождая энергетическую волну, расходящуюся сферой. Её поддержала другая вспышка, третья – не прошло и мгновения, как эти вспышки, слившись воедино, породили белёсое марево, которое почти сразу рассеялось.Но…Вибрация и гудение вдруг смолкли.- Коммандер! – тут же затараторил коммуникатор голосом Анны Шерман. – Неизвестное поле блокирует все попытки перейти в гиперпространство! – в голосе её слышалась неподдельная тревога, граничащая с паникой. – Что происходит?- Поверьте, Анна – вам лучше не знать, - выдохнул Джексон.Вот теперь это точно был конец. Они не могли сбежать. Они не могли сражаться. А даже если и могли бы – что толку бросаться с хворостиной на такого слона? Даже целя и невредима, база ?Тень? не выстояла бы и мгновенья против титанической туши, что надвигалась на них, уже не помещаясь на экране. Было очень горько осознавать, что все усилия прошли даром. Что как бы он ни старался, а никого спасти не удалось. Но ещё сильнее Дэвида глодало чувство вины от подозрения, что если бы не сигнал бедствия, посланный по его приказы, то, возможно, они бы никогда и не познакомились с обитателями этой части космоса.- Чудовища выходят из туманности, - доложил рулевой. Он ещё надеялся на что-то. Возможно – на чудо. Но маги, ответственные за штатные чудеса, выглядели растерянно. Даже беспомощно. Нийота же просто дрожала, закусив губу до крови. А Калеб... Калеб взирал на звёздного титана с такой пламенной, искренней и бескорыстной ненавистью, перед которой его чувства к нацистам казались просто детской обидой. Самозабвенно он испепелял взглядом экран, и потому вздрогнул, когда вдруг услышал у себя в голове звук, который уж и не чаял услышать. Он даже поначалу и не понял, что это, а когда понял, в нём затеплилась надежда!Скрежет настройки секретного канала связи с Шефом!Скрежет затих, и послышалось шуршание помех.- Калеб! - шёпот тысячи меняющихся голосов прокрался в его разум почти неслышным бормотанием – настолько был слаб сигнал. Шёпот тревожный, переживающий, сочувствующий и не безразличный. – Наконец-то я вас нашёл? Что у вас происходит?Восприятие действительности привычно замедлилось – все, кто сейчас окружал Калеба, как будто замерли.- Мы в полной заднице, Шеф, - ответил юноша, взглянув на экран. Он знал – всё, что видит он, видит и Шеф. – Просмотрите мою память.- Хорошо. Но времени мало – сигнал скоро пропадёт, - тут же киборг ощутил, как по ячейкам его памяти прошёлся импульс чужого внимания. Пару секунд длилось молчание. А потом многоголосый шёпот сказал:- Я понял. Калеб, когда вернётся второй путешественник – а он вернётся, я уверен – вы должны отправиться по координатам, которые я сейчас передам, - юноша увидел перед глазами извещение о получении пакета данных. А потом канал связи забили шумы, и сигнал, как и предупреждал Шеф, прервался. Калеб взглянул на обзорный экран мостика. Система визуализации всё ещё пыталась поместить на него громаду титана, всё уменьшая масштаб изображения. Расстояние… да что там! Оставалось не более двадцати секунд до того, как ?левиафаны?, вынырнувшие из туманности, подойдут на расстояние в полтора миллиона километров и снова нанесут ментальный удар. Но чего же ждёт титан? Он мог уничтожить их с лёгкостью в любой момент. Так в чём же дело? И тут юноша заметил – несмотря на то, что связь с Шефом прервалась, но состояние ускоренного восприятия, сопровождавшее такие беседы, всё ещё было активно – изображение чудовища на экране не двигалось, а звуки казались очень низкими, приглушёнными. Но в следующий миг он понял, что не прав!- Какого…, - вымолвил опустошённый ужасом рулевой Джонс, поглядев на данные, которые получал от немногих работающих сенсоров, с таким видом, как обычно бараны глядят на новые ворота.И Калеб понял – за то ничтожное время, пока он говорил с Шефом, ровно в тот же самый момент, случилось нечто совершенно экстраординарное.- Я понятия не имею. Но это очень похоже на магию времени, - столь же ошарашенно произнёс Венлинг, ещё секунду назад готовый принять свою судьбу. Но теперь он лихорадочно пытался понять, что же происходит.Потому, что мир за пределами корабля замер! Он был статичен, как фотография! Замерли, в яростной попытке достичь ?Тени? восемнадцать ?Левиафанов?, растопырив свои щупальца – этих застывших чудовищ показывал малый экран. Замер невероятный, ужасающий титан. Замерли ветвистые молнии статических разрядов в туманности позади корабля, да и сама туманность застыла!Остановилось всё!- У меня плохое предчувствие на этот счёт, - Джексон провёл рукой по лицу, будто пытаясь прогнать наваждение. Всё это уже начинало казаться диким сном, галлюцинацией. Может на самом деле он сейчас лежит в какой-нибудь нацистской лаборатории и из его мозга с помощью мнемо-сканера вытягивают все его знания, касающиеся ?Фронта освобождения?, попутно транслируя эти видения, чтобы разум ничего не понял? Не-ет… Звучит даже бредовее, чем выглядит всё происходящее. И тут динамики ожили, разорвав тишину. Эффект от их активации был похож на эффект взрыва бомбы! Чёткий, без каких-либо искажений, голос зазвучал на мостике! Старческий, немного сварливый, он буквально уничтожил, взорвал царившие здесь обречённость и напряжение!- Предсказатель из вас не важный, коммандер. Я вижу, вас и на минуту оставить нельзя, как вы уже радостно бежите навстречу очередной опасности, - голос играл оттенками покровительственного тона, иронии и, в то же время – неподдельного участия. – Ноя просто восхищён огромностью вашей новой проблемы! Право слово – такую ещё поискать!- Д-доктор? – не веря своим ушам и боясь даже надеяться, вымолвила Нийота, для которой звук этого голоса вдруг стал той спасительной соломинкой, что позволила побороть нахлынувший ужас.- Да, офицер связи Нийота, это я, - подтвердил голос из динамиков, и в ту же секунду на главном экране, на фоне туши биотитана начала буквально из ниоткуда возникать, проявляясь как изображение на фотоплёнке, синяя телефонная будка, сверкая фонарём на крыше. Это выглядело настолько невероятно и даже абсурдно, что ни у кого даже слов не нашлось.- Странник был прав – вы сдержали слово, - надежда живительной светлой силой воспрянула в душе Джексона, сметая тьму страха, безысходности и обречённости. А ведь казалось, что всё уже было потеряно! - Давайте к делу. Я не могу долго удерживать ваш корабль в поле ускоренного времени – слишком велик расход энергии даже для ТАРДИС. А вы, похоже, не можете совершить прыжок из-за этого удивительного гиганта, и на всё остальное времени уже нет… Забавно звучит, когда я нахожусь в машине времени.- Удивительно? – глаз Калеба дёрнулся.- Вы можете хоть чем-то помочь? – Джексон, окрылённый надеждой, сорвался с места, не в силах сдержать эмоций. - Я это уже делаю, - донеслось в ответ. – Сейчас немного тряхнёт.Тут же корабль вздрогнул – вибрация прокатилась по конструкции, и её почувствовали на всех палубах.- А сейчас…, - но тут Калеб, наконец, опомнился.- Доктор, примите координаты! Нам необходимо явиться туда по приказу Шефа!- Ты говорил с ним? – обернулся Дэвид.- Главы ?Фронта?? Хорошо, принимаю, - ответил повелитель времени. Пара секунд ожидания. А затем Доктор удивлённо воскликнул: - Но ведь это же… Вам вообще известно, что это за координаты? Что там находится?- Нет.- Вот сейчас и узнаем, - сказал Двенадцатый. Маленькая синяя будка, что вращаясь, висела в космосе титаническим живым существом, принадлежащим к неизвестному виду, и истерзанным кораблём ?Фронта освобождения?, сверкнула фонарём и тронулась с места. Секунду спустя она дрогнула, будто её потянуло назад силком, но миг спустя она, всё-таки, двинулась прочь. И, вздрогнув, за ней следом, как привязанная, потянулась ?Тень?, продолжая время от времени выбрасывать в космос остатки воздуха из разгерметизированных секций и сыпля искрами. ТАРДИС тащила за собой корабль!Их движение на фоне застывшего космоса, где, казалось, замерло всё, завораживало своей неестественностью и сюрреализмом. Меньше секунды ушло, чтобы значительно удалиться от чудовищных преследователей. И тогда космос ожил! Снова заиграли вспышки разрядов внутри туманности, продолжили своё движение ?левиафаны? и ?титан?. И тут же, обнаружив, что добыча неведомым образом переместилась далеко в сторону, они принялись разворачиваться. ?Левиафаны? на полном ходу рванули следом, а тяжеловесный ?титан? в мгновение ока наводнил ближний космос роем мелких тварей, что изрыгались из всех полостей и отверстий! И рой этот, почти не уступавший туманности, устремился в погоню!Но было уже поздно.Космос вспыхнул перед ТАРДИС вихрем энергии. Вихрем, завораживающим любого, кто смотрел в него. Вихрем невозможных, несуществующих цветов. Синяя будка нырнула в него, увлекая за собой добычу, которая так и не досталась разгневанным чудовищам…- Быстрее! – крикнул Магнус, вместе с Крутовым устремляясь в каменной плите, но тут же вокруг неё вырос, гудя и крошась, земляной купол! Полоснули лучи, кромсая земную твердь. Но земля лишь наплывала и наплывала снова, делая купол всё толще и выше!И тогда прозвучало, разносясь с громом и молниями, сорвавшимися с пальцев Вилл Вандом, и вонзившимися в купол, накрывая его дополнительной защитой, всего одно слово:- Квинтэссенция!Крутов вдруг почувствовал, что не может двинуться с места! Броня вдруг стала клеткой и теперь он мог лишь поворачивать голову. Он увидел, что все его бойцы оказались в такой же ситуации, а их оружие, как живое, вырвалось из рук, воспарив в воздухе, и нацелилось на своих хозяев! Одежда магов тоже взбунтовалась против них самих, сковав, спеленав по рукам и ногам, и принявшись душить!Вспыхнули сферы Фрейнара, истончились, растаяли, обдав всех вокруг сверкающей дымкой, и ожившие предметы тут же утратили то, что делало их ?живыми?.Но Валькирии уже были здесь во всём блеске своего зловещего величия. Вилл искрилась энергией, пляшущей вокруг в безумном танце, и сама девушка периодически как будто растворялась в этом потоке молний, становясь похожей на энергетическое существо. Ирма, окутанная ревущими потоками воды, послушными малейшему движению её воли. Корнелия, закованная в камень и походившая скорее на огромного голема, чем на человека. Не было никаких пафосных речей, никаких разговоров и тому подобной ерунды. Колдуньи просто атаковали, по максимуму используя эффект неожиданности. Атаковали мощно, нахраписто и эффективно. Они не собирались давать противникам и шанса, чтобы опомниться и использовать численное преимущество.Ледяная волна с пропущенной по ней молнией слизнула Фрейнара и трёх спецназовцев прежде, чем те пришли в себя. Земля разверзлась под ногами остальных, подобно гигантской пасти, из которой тут же метнулись извивающиеся корни, хватая за руки и за ноги, утягивая вниз…Казалось, что всё решиться за мгновения, так и не начавшись толком, как вдруг Магнус шепнул какое-то слово, его посох объяло золотистое пламя, и яма,, грозившая ?сожрать? Мориона и Ян Лин, исчезла, ?заросла? землёй. Тут же вступил Аноар, успешно отразив совместную стихийную атаку Валькирий – разлетевшиеся от его барьера в стороны молнии затрещали, испепеляя деревья, ледяные кристаллы обернулись тёплым летним дождём, а деревья, что вздумали тянуть к людям свои удлиняющиеся ветви, снова замерли, подвластные воле повелителя стихий.Хлопнула, расколовшись, ледяная глыба, откуда злые и решительные выбрались Фрейнар с Петровым, Первиным и Соловьём. Лишь Крутов и Павлов вели непрерывный огонь, на который Валькирии, впрочем, внимания не обращали. - Квинт…, - Вилл не успела снова произнести эту абсолютную формулу – сорвавшийся с места Фрейнар, объятый слепящей энергетической бронёй с сияющим световым клинком в руке налетел на неё, прекрасно понимая, что одним лишь своим словом эта ведьма может закончить бой. Сила ?квинтэссенции? позволяла ей не только оживлять неодушевлённое. Она позволяла Вандом манипулировать самой жизнью и смертью! И поэтому нельзя было позволить ей сказать это единственное слово!Боевой маг обрушил град молниеносных ударов на Вилл, от которых не смог бы никогда уйти обычный человек, да и большинство магов! Луч света в его руках сверкал не переставая, но Вилл, быстрая как сами молнии, коими она управляла, сливаясь с ними и постоянно переходя их физического состояния в энергетическое, ловко уходила от искусных атак зоатанца.Ирма вдруг замерла, приняв необычную позу, похожую на стойку воина в каком-то боевом искусстве. Никто даже не придал значения этой перемене, ибо волны и воды, повинующиеся движению мысли повелительницы воды, кружились вокруг неё, прокатывались по всей поляне, щупальцами тянулись к врагам и обстреливали их градом острых как ножи ледяных лезвий. Хай Лин, используя внушительные возможности плаща, превратила себя в настоящий ходячий танк, увешанный турелями, каждый выстрел которых проделывал просеку в лесу и буквально сдирал землю на два метра вглубь. Но стражница всё никак не могла поразить Корнелию, оказавшуюся просто фантастически мобильной – ведьма появлялась то тут, то там, выпрыгивая из-под земли, то из очередного дерева так из точки телепортации! И пока она оставалась в строю, сама земля восставала против русских и волшебников – шипы, колья, ловушки, ямы, стены, ядовитые газы и даже внезапное возникновение урановых рад, ?фонивших? чудовищной радиацией – всё это было во власти Хейл.Магнус и Аноар воздели посохи к небу. Навершия их окутались чернотой. И сгусток такой же черноты возник над позицией Валькирий. Небольшой, размером с монет, он таил в себе чудовищную силу! Всё вокруг сразу же непреодолимо потянуло к нему! Землю вырывало пластами унося к чёрной точке, в которой те исчезали без следа. Деревья сорвало с корнем и протащило, покатило по земле, сбивая людей с ног под треск ломающейся древесины. Дрогнула Вилл, которую вместе с молниями начало утягивать назад, и она пропустила удар Фрейнара. Но и сам Франт, подхваченный гравитацией колдовской сингулярности, едва не сгинув, телепортировавшись в последний миг. Разрушились на куски, устремившиеся в чёрной дыре, каменные големы Корнелии, которую и саму потащило следом…И тогда Ирма, наконец, начала двигаться. Её движения напоминали неведомое боевое искусство, являя собой необычные приёмы. Движения резкие и одновременно текуче-плавные, изящные и рваные. Жуткие движения. Властные. И они имели ужасающий эффект!Сингулярность исчезла.А маги и русские вдруг замерли на своих местах. Вновь! Но теперь уже по совершенно иной причине – тела отказывались им повиноваться! Это было почти так же мерзко и пугающе, как с тварью-?хрюшей?! Только в этот раз даже ?нейрозащитник? Сергея Ивановича не помог генералу избежать воздействия!Потому, что движения Ирмы взывали к магии. Древней. Почти позабытой. К магии крови. И каждое её движение отдавалось толчком сердца её жертв, силящихся перебороть это влияние, но не способных ему противиться на самом деле. Ирма всё продолжала неразрывную вязь приёмов, когда рядом опустилась, приняв человеческий облик, Вилл. Корнелия встала рядом. Крутов посмотрел в их глаза. И всё понял. А ещё эта небольшая передышка позволила ему сделать то, что нужно было сделать сразу.- Вот и всё, - произнесла Вилл. Улыбнулась так, как могла бы улыбнуться лиса, съевшая колобка. – Квинтэссенция! – прозвучал её звонкий, полный торжества голос…Но мысль была быстрее. Мысль Крутова Сергея Ивановича. Приказ, обращённый к нанитам его брони, отданный за несколько мгновений до этого. И именно в этот момент, казавшийся Валькириям триумфом, приказ был исполнен. В момент, когда прозвучало это слово – ?квинтэссенция? - на спинной пластине брони генерала, сформированный из тысяч наномашин, вырос диск с отходящими в стороны тремя коническими штырями-эффекторами.Подавитель магии!Сила квинтэссенции не подчинилась Вилл. Броня Корнелии опала булыжниками на землю, как и воды, бушевавшие вокруг Ирмы, пролились на землю дождём. Даже молнии Вилл мгновенно исчезли!Вся магия вокруг перестала работать, оставляя чувство тягучей пустоты, беспокойства и даже боли в душах всех, кто владел магией!Люди снова могли двигаться!Тут же, поняв, что ситуация резко изменилась не в их пользу, валькирии метнулись в укрытия. И вовремя – десяток лучей вспороли воздух там, где они были секунду назад.- Павлов – за главного, - выстрелив ещё раз в Корнелию, нырнувшую в одну из траншей, проделанных орудиями Хай Лин, распорядился Крутов. Они и так потратили слишком много времени, пока сюда добирались, чтобы медлить теперь. – Убейте их – нацисты не должны узнать о слингере, - Павлов кивнул. Ответная стрельба Валькирий, которые оказались вооружены лучемётами, была не прицельной – теперь Хай Лин ?прессовала? их ураганным огнём, заставляя постоянно менять укрытия, которые не выдерживали столкновения с её подавляющей огневой мощью. И при этом она ещё умудрилась создать лазерные винтовки и снабдить ими коллег по магическому цеху!- Что сейчас случилось? – спросил, подойдя, Магнус. Такого странного гложущего ощущения он не испытывал никогда в жизни. И оно было тем сильнее, чем ближе он подходил к Сергею Ивановичу. Вплоть до болезненности.- Это небольшое устройство у меня на спине заблокировало действие магии, - пояснил генерал, снова доставая из ножен меч-ключ. - Я знаю, что у нацистов есть подобная технология. Но им приходиться носить с собой целую ранцевую систему…- Это не важно, архимаг, - перебил его, подняв руку, Сергей Иванович. Что-то вдали громыхнуло серией разрывов. Оба обернулись. Похоже, Хай Лин использовала ракетный удар, превратив свою броню в персональную систему залпового огня – пилоны с мини-ракетами несуразно громоздились у неё на плечах. Вражеские выстрелы иногда попадали в неё, не причиняя никакого вреда. Атаку стражницы поддержали Фрейнар и даже Аноар с Ян Лин, залёгшие в укрытия. Бойцы спецназа в это время обходили Валькирий с флангов, намереваясь окружить и уничтожить. Лишь Морион сидел здесь, рядом. Сидел и просто смотрел на всё вокруг своими, лишёнными магического сияния, голубыми глазами. И плакал! – Нам пора заняться делом.- Вы правы, - согласился старик, охнув. Без поддержки магии возраст навалился на него тяжким бременем, и каждый шаг, даже каждый вдох давались с трудом. Опираясь на посох, он двинулся вслед за Крутовым, этим человеком небывалой воли, к которому проникся уважением. Он был уверен, точно знал – Сергей Иванович сдержит слово, выполнит условия договорённости. Уж если он с самого начала обладал таким козырем, как ?подавитель магии?, но не использовал его и грубую силу для утверждения собственных интересов, то ему можно было верить.Они ступили на гладкую, отполированную до блеска, поверхность каменной плиты под звуки канонады и крики, раздававшиеся вдали.Они подошли к колонне, в чаше на вершине которой покоился матово-чёрный шар с золотистыми прожилками внутри, созданный из материала, похожего на хрусталь.Все шумы и звуки стихли. Шар начал тускло светиться… а затем яркость свечения резко возросла, став ослепительной! Генерал и архимаг зажмурились и даже перестрелка на миг прервалась!А затем раздался грохочущий нечеловеческий голос:- ОБНАРУЖЕН АЛЬФА-КЛЮЧ. ПРАВА АДМИНИСТРАТОРА ПОДТВЕРЖДЕНЫ. КАКОВ ВАШ ЗАПРОС, СЕРГЕЙ ИВАНОВИЧ? – одна фраза не успевала окончиться, как голос уже начинал другую. Слова накладывались друг на друга и менялась лишь их громкость, варьировавшаяся от болезненно невыносимой до вполне терпимой. Казалось, будто сам воздух, вибрируя, порождает этот громоподобный глас, эхо которого прокатилось по всей долине, заставляя дрожать землю и трепетать деревья. - Требую предоставить доступ в зал управления Слингером, - отчеканил слегка опешивший, но вполне готовый к произошедшему Крутов. Тут же меч выпорхнул из его рук, разделяясь на ромбовидные части, принявшие водить хоровод вокруг сияющего шара.- ОШИБКА! ФИКСИРУЮ ВНЕДРЕНИЕ ВРЕДОНОСНОГО КОДА! ДОСТУП В ЗАЛ ЗАПРЕЩЁН! ПРИНИМАЮ КОНТРМЕРЫ! – вдруг прокатилось по долине, и последнее, что успел увидеть Крутов – вспышка яркого белого света, затопившая всё вокруг…Когда же свет схлынул, и шар перестал сиять, его жилки принялись быстро окрашиваться в алый. Но поблизости не было уже никого, чтобы это увидеть – все, кого коснулся свет, попросту исчезли! Не осталось ни Валькирий, ни магов, ни спецназа. Лишь древний лес, нёсший на себе следы недавнего жестокого скоротечного боя, остался стоять, небо, объятое северным сиянием, да молчаливая невозможная громада Слингера, что иногда покрывалась рябью волн.И некому было уже увидеть, как ромбовидные элементы, парившие вокруг шара, вновь соединились в меч, который, повисев пару секунд в воздухе, вдруг просто исчез.Этот этаж был полностью захвачен неизвестными бойцами в чёрном. Они были повсюду – в коридорах и залах, на балконах и даже в камерах – убивали тех заключённых, которые отказывались сотрудничать. И оборона у них была организована вполне грамотно. Однако не было похоже, что они намерены здесь остаться надолго. Тем не менее, количество тяжёлого, а порой и неизвестного оружия, которое было в распоряжении бойцов, вызывало уважение. Причём настолько серьёзное, что даже Драк рассудил, что прорываться к аномалии с боем – очень плохая идея. К тому же на искомом этаже, с которого, похоже, и началось вторжение, среди неизвестных солдат встречались носители внушительных экзоскелетов. По оценке СУЗИ, которая в режиме маскировки, собственно, и добыла все эти разведданные, боевые параметры этих примитивных на вид костюмов вполне позволял переломить крогану хребет в рукопашной. Не говоря уже о куче внушительного огнестрела на турелях и прототипах ручных рельсовых пушек, которыми были вооружены эти воины.- Это… будет не просто, - нахмурилась Самара, ещё раз пробежавшись взглядом по голографической схеме этажа с фигурками вражеских бойцов, передвигающимися по карте в реальном времени – несколько расставленных СУЗИ жучков исправно выполняли свою работу.- Это мягко сказано, - грохнул об стену кулаком, прошедшим через карту, Драк. – Будь здесь хотя бы три крогана – тогда да. Но в текущем составе… Придётся использовать военную хитрость и смекалку. - Что насчёт самой аномалии, СУЗИ? – взглянул на подругу, проецировавшую голограмму, Джокер. Сейчас их группа устроилась в небольшом закутке, своеобразном ?тамбуре?, который ?отпочковался? от основного коридора, кольцом охватывавшего этаж. С первого взгляда вход сюда был не заметен, что особенно полезно, поскольку на этаже всё ещё продолжались боестолкновения защитников Башни туманов и вторженцев. - Она находится здесь, - одна из комнат на карте, представлявшей собой точную трёхмерную модель следующего этажа, подсветилась. Сам же этаж являл собой кольцо основного коридора с множеством дверей, ведущих в камеры заключённых из разных миров, и ответвлениями коридоров помельче, ведущих вглубь Башни туманов, каких-то залов. По сути всё это походило на лабиринт. Кроме того никто не отменял магические ловушки – именно из-за их наличия карта не была полной, поскольку СУЗИ не рисковала, если фиксировала поблизости особенно интенсивное аномальное излучение, столь характерное для уже ставшей привычной магии. К тому же пару раз она видела, как в такие ловушки попадали отряды вторженцев. Это было… поучительно. – Что она из себя представляет, я не видела. Все подходы хорошо охраняются. И, похоже, у них есть средства распознавания голографической и оптической маскировки. На схеме подсветились позиции врагов, оборонявших подступы к аномалии, а так же тип их вооружения и экипировки.- Похоже, тут собраны элитные бойцы, - всё так же задумчиво сказала Самара. - считаю ваш анализ верным, - согласилась гиноид. Уже сейчас у неё были намётки нескольких вариантов решения этой проблемы. Но они не давали стопроцентной гарантии успеха, а риск потерь для СУЗИ был неприемлем. – Как видно на карте, в аномалии ведут всего два коридора. Оба хорошо простреливаются. К тому же я видела, противник минировал подступы к этим коридорам.- Хе-хе, а вот это уже интересно, - злорадная ухмылка крогана сказала о том, что у него созрела какая-то мысль. – Говоришь, они могут распознать твою маскировку?- Вероятно.- Интересно, а как насчёт этой картинки? – Драк вынул из поясного кармана брони футляр с фотографией президента Рейгана. Тот самый предмет силы, который получил от директора Тренча.- Когда вы находились под этой маскировкой, она обманывала все мои сенсоры, которые принимали вас за человека, - СУЗИ легонько улыбнулась, похоже, что-то поняв. И то, что она поняла, ей понравилось. – Вероятность проникнуть в лагерь противника с такой маскировкой весьма высока. Я бы оценила её в девяносто семь процентов. - Хе-хе, так я и думал, - это казалось невозможным, но улыбка Драка стала ещё шире.- Похоже, старик, у тебя есть план, - предположил Джокер. Он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Сейчас по его венам струился чистый адреналин, что несколько мешало думать. Происходящее с ним здесь и сейчас пугало. Но и захватывало неимоверно! Магия? Другие миры? Вторжение неизвестных войск в межпространственную тюрьму? Побег опаснейших заключённых, вроде Зота, от одного воспоминания о котором холодный пот прошибал не хуже, чем при упоминании коллекционеров или от трубного рёва жнецов? Это ?приключение? определённо было на уровне его прежних передряг. – Только не говори, что ты снова захотел стать ловким и неуловимым ниндзя, дабы прокрасться в тыл крага?- Но ведь именно это я и собираюсь сделать, хе-хе, - очертания крогана стали меняться, плыть, таять, перетекая в иную форму, пока, наконец, перед товарищами по оружию не предстал солдат в экзоскелете, одетый во всё чёрное – точь-в-точь такой, какие сейчас маленькими фигурками передвигались по голографической схеме.- Подозреваю, что прокрасться в их лагерь – только часть вашего плана, Драк, - в этот раз Самара позволила себе улыбнуться. – Диверсия?- Да. Я взорву их мины – если поведёт, это вызовет обрушение стен и потолка, что на время задержит подкрепления. И вот тут, юстициар, должны вступить вы с нашим новичком, - взгляд золотистых глаз упёрся в Джокера, который от неожиданности замер. – Мне нужно, чтобы вы вдвоём разрушили пол в обоих коридорах у аномалии. Одновременно. Тогда ?главный приз? останется без подкрепления. С вашей биотикой и этим твоим ?резонатором?, парень, провернуть такое не составит труда. - И где же в этом плане буду участвовать я? – поинтересовалась СУЗИ достаточно сварливо.- Информационная поддержка, - как само собой разумеющееся, ответил Драк. – Взломай вражеские каналы связи, бомбардирую ложными сообщениями… Да ты и так всё прекрасно знаешь, - махнул рукой Драк-в-чёрном. Иллюзорная чёрная маска на иллюзорном лице не давала этого увидеть, но наверняка и сейчас он ухмылялся. – А, и скинешь ?прослушку? на наши уни-инструменты. - Э-э… Мне бы точно пригодилась помощь, - напомнил о себе Моро и своём мизерном боевом опыте в качестве штурмовика-пехотинца. То, что он до сих пор парил в десяти сантиметрах над полом, никого уже не удивляло. Даже его самого. И он теперь не порывался каждые пять минут выписывать в воздухе фигуры высшего пилотажа, как будто стараясь доказать, что даже без корабля он ещё о-го-го и остаётся лучшим пилотом Альянса. – Я абсолютно уверен в Самаре, но сам без помощи вряд ли доберусь в нужную точку по полю боя, - как раз в этот момент где-то рядом раздался очередной взрыв.- Всё учтено, парень, - Драк машинально попытался похлопать Джеффа по плечу, но тот ловко увильнул от могучей руки – такое похлопывание могло стоить ему пары сломанных костей. – СУЗИ, ты ведь не оставишь своего товарища в затруднительном положении, хе-хе? – похоже, кроган уже давно всё понял про них двоих, и держал это понимание при себе до этого момента, насколько бы странным это ему не казалось. СУЗИ не сочла нужным отвечать и лишь покачала головой, то ли осуждая несерьёзность Драка, то ли… Да нет – наверняка осуждая. Вспыхнули и погасли оранжевые голограммы уни-инструментов на запястьях присутствующих.- Карта башни загружена в ваши инструментроны, - сообщила СУЗИ. – Жаль, у мистера Грея нет такого…- Интересно, они убили того спятившего шамана? – Драк задал риторический вопрос. Связи с Греем не было. Но ему действительно было интересно. Он почти умирал от любопытства. Потому, что шаман, которого лысый Оракул назвал Зотом, был из числа тех врагов, с которыми старый кроган предпочёл бы не сталкиваться. Быть может в молодости, но уж точно не сейчас. Живое существо не могло, не должно было владеть настолько мерзкой и тёмной даже по меркам кроганов силой. - Надеюсь, что да, - вздрогнул Моро. Безумный колдун вызывал у него оторопь. – Иначе очень скоро Ктулху пробудится. - Что?- Твоё использование отсылки к творчеству Говарда Лавкрафта кажется вполне уместным, Джефф, - приободрила бородача гиноид. Даже она испытывала нечто странное и необъяснимое в присутствии Зота, хотя уже и располагала общей теорией магии, которую продолжала разрабатывать с тех самых пор, как столкнулась с этим феноменом. Эта теория, однако, не объясняла способностей Зота и тех данных, которые СУЗИ получала от него. И это… пугало. Другого слова СУЗИ подобрать не могла. - Надеюсь, что мистер Грей и Оракул со стражницами вышли победителями, - заключила Самара. Едва увидев Зота, она поняла, что тот должен быть казнён. Такой взгляд, как у него, она уже видела. Это был взгляд разумного чудовища. А ещё она поняла, что ни за что бы не смогла одолеть этого, дряхлого на вид, старика. И тем больше было её уважение к Грею, наверняка понимавшему то же самое про себя, но оставшемуся помогать в этой битве тем, кому она была по силам – Оракулу и девочкам-волшебницам. Однако, стыдиться того, что она не осталась им помочь, было глупо – кто-то должен был продолжить основную миссию и уничтожить аномалию, которая, похоже, и была причиной появления в Башне туманов незваных гостей. – Или, по крайней мере, ещё сражаются. Нам же следует заняться своим делом. И поскорее. Иначе, я чувствую, гипотетическая победа Зота будет наименьшей из наших проблем. - Верно, - согласился Драк. – Я пошёл. Остальные – выдвигаетесь по сигналу, - и замаскированный под одного из вражеских бойцов кроган резво затрусил прочь, быстро скрывшись за поворотом.- Надеюсь .его план сработает – придумывать новый времени уже не будет, - пробормотал ему вслед Моро, ощущая всё более усиливающийся мандраж. Драк вынырнул из незаметного ходы, скрывавшегося за колонной в углу, и оказался в гуще боя – десяток его ?сослуживцев? нещадно огрызались огнём, пытаясь уничтожить группу из пяти магов, заблокировавших силовым полем путь к лестнице. Сизая, сияющая от каждого попадания, плоскость барьера перегораживала коридор, медленно сдавая под свинцовым градом. Шум от стрельбы был просто оглушителен, а в окнах виднелась Предвечная Цитадель, отгороженная силовой сферой, в трескающиеся стенки которой упирались клубы тьмы. Маги, находясь пока в относительной безопасности, не сидели сложа руки, используя на взгляд крогана, не слишком честные приёмы вроде разжижения каменного пола под ногами противника, ударных волн, проносившихся по коридору, сметая всё на своём пути или, например, призыва каких-то, не похожих ни на что, тварей и тому подобного. В общем, здесь творился настоящий хаос! Кто-то оказался вмурован в пол, и его пытались вытащить, этот пол расстреливая. Кого-то утащили в неизвестном направлении твари, которых, впрочем, тоже полегло здесь не мало - их тела быстро иссыхали и таяли. Но ударные волны бойцы в чёрном научились гасить гранатомётными выстрелами. Задерживаться здесь Драк не собирался – стоит его кому-нибудь заметить, и придётся вступить в бой. А сейчас это было совершенно некстати. Да и времени не было. Пусть маги сами справляются – у них это хорошо получается.Получалось.Только Драк двинулся из укрытия к арке выхода, как оттуда на невероятной скорости вылетело что-то, обдав его тугой воздушной волной и оставляя в воздухе след из сизых дымных колец. Что бы это ни было, но оно с небывалой лёгкостью пробило магический барьер, оставив в нём дыру с сетью сияющих трещин, и просто смело одного из магов, прошив его насквозь и отшвырнув на несколько десятком метров.Маги контратаковали усиленной ударной волной, тут же применяя чары невидимости, но неизвестное оружие плюнуло смертью ещё четырежды, рассеивая ударную волну и пригвождая магов-невидимок к стенам как насекомых!- Дерьмо пыжака! – зло прошептал Драк, когда из прохода, в который он собирался нырнуть, вышел боец в экзоскелете. В руках он держал внушительное оружие, напоминающее габаритами и формой снайперскую винтовку ?Чёрная вдова?, только больше и более угловатую. Прицел этого ?монстра? являл собой целую прямоугольную коробочку, которой можно было забить кого-нибудь до смерти. ?Что ж, ладно. Вот и посмотрим, чего стоит эта маскировка?, - решил кроган, покидая своё укрытие. Стрелять в него не стали, что уже обнадёживало. Даже не заметили поначалу.- Продвигаемся дальше, - раздался приглушённый шлемом голос того самого бойца, который уничтожил магов. – Нужно зачистить ещё два этажа. - Есть, - послышалось с разных сторон.И тут на Драка обратили внимание.- Ещё один тяжёлый? – удивился кто-то.- Двести седьмой? – с сомнением, приглядываясь к Драку, спросил тот, что в экзоскелете.- Да, - не видя иного варианта, кроган решил отыграть роль по полной программе.- Ты должен был прибыть на помощь отряду сто первого.- По пути наткнулся на какую-то тварь, и она испоганила мне пушку и связь. Пришлось урабатывать её врукопашную, - к счастью, прежде, чем покинуть укрытие, Драк заставил свой предмет силы поработать над внешним видом дробовика, сделав его точной копией оружия, что держал в руках собеседник. За тем исключением, что оружие ?двести седьмого? выглядело ?пожёванным?, создавая впечатление непригодности к дальнейшему использованию. Настоящий же двести седьмой, облик которого по памяти воссоздал кроган, лежал бездыханным как раз в том незаметном переплетении ходов, где скрывалась вся группа иномирян.- Мать моя, тебе не повезло! – сочувственно склонил голову боец, оценив состояние ?пушки?. - Кажется, не видать мне премиальных, - выдержав соответствующий тон, согласился Драк. Если эти парни в чёрном были наёмниками или ЧВК – а он в этом был уверен почти на все сто – то такой косяк, как приведение казённого оружия в негодность, наверняка каралось вычетом стоимости этого самого оружия из суммы оплаты по завершении миссии. - Как бы ещё два года бесплатно работать не пришлось.- Так что там со сто первым? – в этот момент кроган очень надеялся, что сто первый не командует отрядом, в компании которого он сейчас оказался.- Справились сами, - пожал плечами второй ?экзоскелет?.- Понятно. Какие приказы? – на липового бойца посмотрели недоумённо. Но потом вспомнили, что он упоминал схватку с тварью и испорченную связь.- Зачистить два этажа снизу и закрепиться. Ожидать приказов. - Легче сказать, чем сделать – с таким-то противником, - бросил кто-то из окружающих ?чёрных?. Пока шёл этот небольшой разговор, солдаты, участвовавшие в сражении с магами за выход к лестнице, успели оказать первую помощь раненным, вытащить замурованного в пол товарища, этот самый пол разобрав, и сложить трупы всех магов в ряд у стены. Они уже собирались двигаться дальше.- Что верно, то верно, - в машинальном жесте тяжеловооружённый боец занёс руку, чтобы почесать голову, но наткнулся на шлем. Чертыхнулся. – Ещё утром я бы не поверил в то, что происходит здесь и сейчас. Грёбаная магия!- Зато какой вызов, - усмехнулся кроган, отчасти понимавший, о чём сейчас говорил человек. Тем не менее, чутье настойчиво твердило, что пора уходить, иначе он рискует быть разоблачённым. Достаточно было не так ответить на вопрос или сказать что-то, чего ?свой? никогда бы не сказал. – Раз сто первому помощь больше не нужна – заменю пушку и снвоа в строй.- Тогда тебе наверх, - с пониманием кивнул собеседник, и они разошлись.Накмор Драк прекрасно понимал – никто не стал бы с ним откровенничать, если бы этот этаж уже не был зачищен. А это означало, что СУЗИ, Моро и Самаре придётся прорываться с боем, если ничего не придумать. Или не случиться чудо. В чудеса Драк обычно не верил, но в этой тюрьме шаманов было возможно всё.Краем глаза он напоследок взглянул в направлении скрытого за колоннами хода, и вместо чернеющего проёма коридора увидел голую стену. Лишь лёгкая, незаметная тому, кто не знает, на что обращать внимание, рябь давала понять – это была голограмма…Мне стало заметно лучше. Собственно, похорошело настолько, что я готов был хоть сейчас бежать марафон. Всё-таки магия – великая вещь! В медицине ей бы цены не было. Хотя, подумав, я тут же понял, что цена бы у неё точно была. И весьма… привлекательная для мага-целителя. Но мысль была не о том. Те болезни и недуги, перед которыми пасовала современная медицина, либо лечила их довольно долго, магия была способна исцелить мгновенно. Всего-то и нужно, что сказать пару слов на непонятном языке, да сделать пару странных жестов руками. Не получилось сразу – можно повторять до достижения нужного эффекта. Медицинские перспективы магии виделись мне просто ошеломляющими. Обо всём этом я успел подумать мельком, пока Оракул меня лечил. За эти секунды я успел почувствовать, как срастаются мои кости, заживляются раны и внутренние травмы, как боль покидает меня, оставляя на память только плохие воспоминания.- Кажется, это всё, - свечение ладоней Оракула перестало окатывать меня волнами теплоты, пробирающей до костей, и чародей взглянул на стражниц. Взгляд его был долог и полон сожаления. И я его понимал – девочки не были готовы ко встрече с Зотом. Наверняка это знакомство оставило в душе каждой из них незаживающий след, который проявит себя в будущем. Будь я отцом одной из них – дал бы Оракулу в морду за то, что избрав их стражницами тот подверг их жизни, а так же жизни их ближних опасности. Возможно, не будь у нас сейчас чрезвычайная ситуация, то я всё равно дал бы ему в морду. По той же причине. Но сейчас точно было не до этого.Я поднялся с пола, отряхнув, как мог, свою одежду от слизи и крови. Зал уже почти полностью очистился от ?поросли?, которой наградил его Зот. Взглядом нашёл ?Неймс? - оружие, выглядящее как необычного вида пистолет, лежало у края дыры в полу, чудом не падая вниз. Вернув ?Неймс? и проверив его, я с удовлетворением обнаружил, что тот не повреждён и находится в рабочем состоянии.- Признаюсь, если бы не вы, мистер Грей, то всё могло закончиться куда плачевнее, - сказал вдруг Химмериш, чем несказанно меня удивил.- По-моему, я только летал по воздуху и ломал кости, - я не страдал ложной скромностью, но и назвать свои действия против Зота эффективными не мог. - Мне вообще казалось, что вы и без меня прекрасно справитесь.- Вовсе нет – даже мне было бы сложно совладать с Зотом, сражайся тот в полную силу. А вы с помощью этого, без сомнения, ужасающего оружия несколько раз полностью уничтожали его тело, - качнул головой маг, указам на зажатый в моих руках ?нейтрализатор межатомных связей?. Мне показалось, что говорил он действительно серьёзно. – Зоту пришлось изрядно потрудиться, чтобы каждый раз воссоздавать своё тело с нуля. Это его заметно ослабило. А потом ещё эта ваша ?печать?… Признаюсь, я не заметил её сразу, но теперь…- Что вообще такое эта ?печать?? – вот этот вопрос, пожалуй, действительно не давал мне покоя. Чем могла быть эта пресловутая ?печать?, которая так разозлила безумного колдуна? Интуитивно я понимал, что она как-то связана со Стариком. Но как?- Это метка, которую иногда оставляют в ауре человека силы тьмы, которые во многих культурах разных миров имеют различные имена, но вам известны как демоны. Они, однако, не тождественны Древним Богам, которым поклонялся Зот, и враждуют с ними.Я бы хотел что-то сказать, да только все слова застряли в глотке. Впрочем, разве я не знал, как был Старик? Ну, наверняка – не знал. Но догадывался. Я вдруг ощутил, будто всё это время с того самого момента, как Старик с тростью явился в мою ?берлогу?, я ходил как в дерьме обмазанный. Резко захотелось отмыться, очистить себя.- Её можно убрать?- Да, - кивнул Оракул. – Я сделал это, пока вас лечил. В противном случае печать выпила бы ваши жизненные силы, убив вас, а до этого постоянно бы привлекала к себе тёмные силы, - что ж, вот за это я бы мог сказать лысому волшебнику ?Спасибо?. Но не успел. – А теперь давайте не будем терять время – нам пора покончить с затянувшимся нападением на Башню туманов.Химмериш двинулся к стражница, которые растеряли весь свой задор и ту весёлость, которой фонтанировали ещё час назад. Сейчас они выглядели… жалко.- Снова в бой? – подняла на нас взгляд Вилл, и мне стало грустно, когда я увидел её взгляд. Это уже не был взгляд ребёнка. Это был взгляд человека, чьи представления о мире были разрушены самым бесцеремонным образом, и он вдруг осознал, что мир жесток. Что он может быть чудовищен и отвратителен. Я приобрёл такой взгляд после службы в армии. Но этим девочкам ещё было рано смотреть на мир такими глазами. Глазами прожжённых циников, привычных к жестокости. И уж точно – не с теми силами, которыми они владели. Похоже, Оракул это понимал так же хорошо, как и я. Он не ответил рыжеволосой волшебнице. Он просто воздел руки к потолку, и прошептал что-то, чего я не расслышал. В туже секунду пять столпов света снизошли на пятерых стражниц прежде, чем они успели понять, что происходит и отреагировать. А затем прозвучало лишь одно слово. Забвение. И свет померк.А стражницы словно преобразились – я не увидел это, а скорее почувствовал. Ощутил, как что-то в их душах переменилось, вернулось на место. И их взгляды! Это вновь были глаза подростков, верящих в добро! Наивно, но это было куда лучше альтернативы. - Ух! Что сейчас произошло? – первее всех с холодного пола вскочила Ирма, принявшись разминать затёкшие ноги.- Нам удалось одолеть заключённых, пытавшихся сбежать из Башни туманов, но они напоследок успели оставить нам небольшой неприятный сюрприз, - в меру пафосно изрёк Оракул. И я понял, что он сделал. То же самое, что и со мной когда-то – стёр их воспоминания о Зоте. Может, оно и к лучшему?- Там же бабушка! – в ужасе вспорхнула в воздух Хай Лин. – Нужно срочно идти дальше!- Именно об этом я и хотел сказать. Нам пора покончить с вторжением неизвестных солдат, - кивнул лысый маг.- Да! Покажем этим ?людям в чёрном?, кто главный в Кандрокаре! – воинственно ударив кулаком о кулак, поддержала Вилл.- Встаньте ближе, - попросил Оракул. Он был совершенно невозмутим, будто и не было никакого Зота. Будто все его слова – истина. Что ж, пусть это будет на его совести. А я просто пойду с ними и сделаю то, что нужно. Надеюсь, что с остальными моими товарищами по несчастью всё в порядке.С такими мыслями я подошёл к Оракулу, и он вновь возвёл вокруг нас силовую сферу. Оракул молчаливо кивнул, и сфера нырнула в дыру, проделанную в стене выстрелом ?Неймса?, стремительно взмывая всё выше и выше…Это было проще, чем думал Драк – на него и впрямь почти не обращали внимания. Сперва он обошёл весь этаж, на котором оставались Самара, СУЗИ и Моро, незаметно ведя запись позиций противника на инструментрон и передавая товарищам. Лишь затем он поднялся по широкой винтовой лестнице на следующий этаж, где и была зафиксирована аномалия, ставшая причиной всего. В Башне туманов царил сумрак, разгоняемый лишь магическими кристаллами, изливавшими белый свет. Чёрные облака, что клубились снаружи, загораживали солнце, и свет сюда проникал очень тусклый, создавая впечатление, будто снаружи царила ночь. Сюрреализма тьме добавляло пурпурное свечение дышащего на ладан, полностью усеянного сетью трещин, барьера, который из последних сил удерживали маги снаружи. Впрочем, Драк не обращал на это внимания. Оказавшись на нужном этаже, он старался как можно меньше маячить перед глазами людей-в-чёрном, занимавшихся своими делами. Чаще всего они вскрывали двери камер и либо сразу расстреливали тех, кто там был, либо несколько бойцов заходили внутрь, пока остальные страховали их снаружи. Что происходило в таких камерах дальше, Драк не видел, ибо к тому моменту уже проходил мимо. Этот этаж действительно был превращён в настоящую крепость. Кроган замечал то тут, то там импровизированные баррикады с силовыми полями, станки с тяжёлыми орудиями. То и дело раздавались взрывы – с их помощью в стенах тюрьмы проделывали ходы для быстрой передислокации по этажу. А количество солдат, одетых в чёрное было, даже слишком велико по мнению старого крогана. Он видел, как группы бойцов куда-то бежали, постоянно перемещались патрули. Инженеры запускали дронов. Видел, как в ответвления основной кольцевой галереи стаскивали трупы магов Братства, необычных существ – гуманоидов и иных, судя по всему разумных. Вероятно, это были расстрелянные заключённые. Лежали у стен и тела погибших солдат. Он видел, как ставились растяжки, и так далее, и тому подобное.А ещё он видел здесь тех, кто ещё полчаса назад занимал уютные камеры Башни туманов – это были странные люди в нелепых одеждах или лохмотьях. Только люди. Всякий раз завидев такого персонажа впереди Драк сразу стремился уйти из пределов его прямой видимости, справедливо полагая, что эти бывшие ?сидельцы? в шаманстве разбираются лучше пришлых солдат и могут раскрыть его. Мысли крогана сейчас вертелись вокруг двух тем. Во-первых, он представлял, с какой невероятной радостью устроит этим мелким любителям пыжачьего дерьма взрывную диверсию. Во-вторых, он пытался понять – а зачем эти бойцы вообще сюда пожаловали? Вряд ли для того, чтобы побеседовать с Оракулом или вытащить из-за решётки пару психов. Им, или, скорее – их нанимателю, либо начальнику здесь было что-то нужно. И Драк сомневался, что речь шла о нём или ком-то, с кем он сюда прибыл. Нет, цель этого нападения должна быть неизмеримо больше. И она должна окупать все издержки. А издержки наверняка были чудовищны – шутка ли – устроить набег на тюрьму, находящуюся в другом мире? А из того, что кроган узнал о земле начала двадцать первого века, технологий перемещения между мирами у людей не было. Чёрт! да их не было даже у Альянса систем полтора столетия спустя! Как не было на Земле в начале двадцать первого века силовых экранов и ручных рельсовых пушек с экзоскелетами. И это особенно заставляло напрячься – кто-то потратил кучу средств, чтобы всё организовать. И у этого ?кого-то? либо был доступ к сверхсекретным, а то и внеземным технологиям, либо гениальные учёные. В любом случае выходило, что за нападением стоит крайне мощная сила, выступать против которой вчетвером бесполезно. И даже местные шаманы оказались не готовы к столкновению с бойцами этого ?кого-то? при всех своих необычных силах.Всё это не добавляло особого оптимизма крогану. Тем не менее, судя карте, которую он запомнил, Драк уже почти пришёл. Галерея впереди слегка изгибалась вправо, а широкие окна по левую руку чернели темнотой клубящихся облаков, которые как будто рождались на уровне этого этажа.Нужный поворот был буквально в паре десятков шагов впереди, когда оттуда вышел, кутаясь в истрёпанную серую хламиду, какой-то человек. Даже на фоне и так не блиставших по меркам крогана людских бойцов он выглядел тщедушным. Следом за ним показались двое солдат.И тут Драк понял, что засыпался!На этом участке галереи ему некуда было скрыться от взгляда этого шамана в сером – ни колонн, ни проходов в другие коридоры, ни даже вскрытых камер!Понимая, что, скорее всего, сейчас придётся играть жёстко, Драк подал сигнал…Самара хмурилась, следя за тем, как мимо голографической стены проходит очередной патруль в составе трёх человек. Чаще всего это были обычные солдаты, но иногда компанию им составляли местные заключённые – персоны в высшей степени злодейской наружности. Все они были людьми, что настораживало.Как служитель закона с многовековым стажем, юстициар успела превосходно изучить психологию своего народа. И во многом, как впоследствии оказалось, психология людей с ней совпадала. Всё те же типичные жесты, мимика, мотивы, поведенческие реакции и так далее. Преступники не были исключением. Чаще всего Самара могла читать их как открытую книгу. Но с этими заключёнными было что-то не так. Они были… слишком механистичны в своих движениях, скупы и скованны в мимике и жестах, которые у них всех имели подозрительное сходство. Это так же навевало тревожные мысли. А потом, когда с очередным патрулём мимо прошёл один такой ?зэк? - мощного вида бугай в доспехах, покрытых зачёркнутыми рунами – она заметила то, что объяснило всё. За ухом бугая, едва заметный, пристроился телесного цвета диск размером с монету и мигающим светодиодом.Это наверняка была технология подавления сознания или что-то вроде того!Волна отвращения нахлынула на азари, у которой ещё были свежи в памяти сражения против жнецов, обращавших с помощью индоктринации твоих союзников против тебя же.- Ещё минута ожидания – и я покроюсь плесенью, - шёпотом пожаловался Моро, маявшийся то ли от ожидания, то ли от скуки, то ли от волнения. А то и от всего сразу.- Ш-ш-ш! – шикнула на него СУЗИ, продолжавшая удерживать голограмму стены, маскируя вход в коридор. – Нас не видно, но вполне можно услышать.- Драк долго возится, - пожал плечами Джефф. Он совершенно не был уверен в успехе, даже при наличии обновлённой карты патрулей и расположения сил врага, которую им подгружал кроган. Как миновать всех врагов и добраться до пункта назначения незамеченными, или хотя бы живыми, Моро решительно не имел понятия. И это волнение заставляло его быть на взводе, не находя себе места. Вот если бы тут был Шепард! Уж он-то бы точно знал, что делать. Гаррус тоже подошёл бы…- Осторожнее с заключёнными – похоже, что на них использована технология контроля сознания, - поделилась наблюдением Самара. - Диски? Я заметила, - кивнув, едва слышно отозвалась СУЗИ. – Спасибо.- О чём вы? – полюбопытствовал Моро, и в этот момент вспыхнули оранжевым их уни-инструменты!- Пора! – СУЗИ моментально преобразилась, став абсолютно собранной и серьёзной. На миг она застыла, а её глаза, прикрытые голографическим визором, принялись двигаться как в фазе быстрого сна! – Их связь взломана, - через секунду сообщила гиноид довольным тоном. Тут же в коридоре послышался топот множества ног. Мимо промелькнуло несколько патрулей. Послышались удаляющиеся выкрики приказов.- Что ты им передала? – прищурилась азари.- Новые приказы. У нас есть пара минут, чтобы пройти более-менее свободно, пока они не поняли, в чём дело, - и, перестав поддерживать иллюзорную стену, СУЗИ двинулась в основную галерею, увлекая за собой остальных.Мужчина в сером посмотрел прямо на Драка. Глаза его были столь же серы, как и одеяние. И столь же лишены живости. Драк внутренне напрягся, готовый в любой момент начать неравный бой – в поле зрения находилось минимум двадцать вражеских бойцов. И, всё же, несмотря на полную готовность начать резню, он шёл как ни в чём ни бывало. - Ты…, - бесцветный голос шамана резанул по натянутым как струны нервам крогана. – ты не…Но именно в этот момент большинство солдат вдруг сорвались с мест, устремившись прочь стройными рядами под напутственные выкрики командиров о необходимости срочно отразить контратаку противника! Но шаман в сером и двое сопровождавших его солдат не сдвинулись с мета. Маг всё ещё буравил взглядом Драка, пока бойцы пытались связаться с начальством. Естественно, на связь выходила СУЗИ, превосходно воспроизводя голос этого самого ?начальства?, подтверждавшая истинность полученных приказов. И тут, наконец, маг заговорил снова:- Ты не тот, за кого себя…, - но к этому моменту кроган уже подошёл слишком близко. И он не хотел, чтобы его разоблачили. Молниеносное движение руки!Хруст костей!Маг в сером ещё падал, расставшись с жизнью, а бойцы только вскидывали оружие, когда одному в голову вонзился, раскалывая каску и череп, огромный нож Драка, больше смахивающий на тесак для разделки туш, а второго кроган смёл ударом плеча, впечатав в стену с такой силой, что сразу вышиб из бедолаги дух!Он быстро оглянулся – не заметил ли кто. Но в него пока не стреляли. Да и сейчас, по счастью, вокруг никого не было – противник отправился выполнять фальшивые приказы. - Я начинаю. Скоро будет фейерверк, - бросил воитель в коммуникатор, встроенный в его уни-инструмент. – Но я здесь слегка намусорил, так что вы там не зевайте.- Принято, Драк. Мы в пути, - прозвучал в ответ голос СУЗИ, и кроган вошёл в коридор, ведущий к проходам, сходившимся у камеры, где должна была скрываться аномалия…- Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! О, чёрт! – тихо приговаривал Моро, борясь с подступающим к горлу комком страха, когда они скрылись за дверь одной из вскрытых камер, пропуская мимо отряд тяжеловооружённых солдат. Всё это оказалось совсем не таким, как он себе представлял. А с другой стороны – всё было почти так, как он опасался. Конечно же не все ?люди-в-чёрном? покинули этаж – здесь оставался небольшой контингент. Но свою малочисленность здесь противник компенсировал крутостью. Сейчас в редких патрулях ходили преимущественно солдаты в экзоскелетах!Самара осторожно положила ему ладонь на плечо, надеясь, что это немного успокоит пилота. Тот даже не заметил, продолжая периодически смотреть то на СУЗИ, прильнувшую к двери, не давая ей закрыться окончательно, то оглядываясь с опаской и недоверием на… камеру, в которой их угораздило спрятаться.Назвать это камерой язык не поворачивался. Это было даже не помещение – целое пространство, раскинувшееся вокруг и уходящее в чёрно-синюю бесконечность! Дверь, у которой они сгрудились стояла почти у самого края большой квадратной платформы, парившей в этом пространстве, на которой были изображены хитрые узоры, складывающиеся в сложнейшую фигуру. Сверху, из голубоватой туманной дымки, заменявшей небо, подсвеченной каким-то тусклым источником света, к платформе спускались длинные седые пряди то ли волос, то ли паутины – невероятно длинные и лёгкие. Они колыхались на ветру, и порой пытались вести себя осмысленно, стремясь дотянуться и схватить тех, кто потревожил покой этого странного, погружённого в ватную тишину, места. Места .в котором куда ни кинь взгляд, кроме этой платформы, тумана и длинных прядей, свисавших сверху, не было ничего. Бесконечное тёмное пустое пространство угнетало. Даже дверь – и та работала на атмосферу. Потому, что это была просто дверь. Сама по себе. Ни стен, ни косяка. Она просто стояла здесь, на краю, разделяя два пространства как портал, не соединённая ни с чем, подобно нелепому творению какого-нибудь сюрреалиста.- Они прошли, - наконец сказала СУЗИ, - вызвав вздох облегчения у Джеффа, который уже не парил в воздухе. Едва они вошли в камеру, как магия, позволявшая ему летать… улетучилась. Конечно, это его огорчило.Гиноид тихо отворила дверь и скользнула наружу, держа наготове пистолет-пулемёт. Джокер ?вырвался из заточения? следующим, и лишь затем вышла Самара. Коридор, полный дверей, ведущих в камеры, хорошо освещался белыми кристаллами под потолком. Некоторые камеры были открыты. Но главное – кроме них троих здесь больше никого не было. На какое-то время. Лишь издали доносились затихающие гулкие шаги патрульных.- В следующий раз я лучше попытаю счастья в бою с плохими парнями, чем полезу в ещё одну безумную магическую комнату для психов, - проворчал Джефф. Увиденное в камере не укладывалось в голове, хотя он мог там уложить очень многое. Впрочем, он до сих пор не смирился с тем, что видел, будучи на ?приёме? у говорящего на три голоса Совета. Перевёрнутая, парящая в белом ничто огромная пирамида никак не желала укладываться в привычную картину мира. - Возможно, это случится очень скоро, Джефф, - с небольшой долей иронии сказала СУЗИ. – Похоже, наш ловкий и незаметный ?ниндзя? с Тучанки оказался не настолько ловким и незаметным, как хотелось бы. Он связался со мной.- Тогда нам точно нужно спешить, - заключила Самара.События развивались совсем не так, как хотелось бы. Действовать пришлось быстро. Потому, что его, всё-таки, кто-то заметил. Кто-то заметил, как он уложил мага и пару бойцов. Но теперь это уже не имело значения.Пули свистели вокруг, высекая искры из стен, пола и кинетического барьера. Грохот выстрелов сливался в единую канонаду. Снаряды рельсотронов прошивали воздух смертоносными иглами, тянущими за собой сизый след из колец воздуха, почти превратившегося в плазму от невероятно высоких температур.Но Драка уже было не остановить!Поток микроракет и шрапнели унёсся вперёд, превращая в решето всех, кто имел глупость в этот момент высунуться из-за укрытий или баррикад с силовыми полями, чтобы вести огонь. Цепочка взрывов накрыла коридор впереди, откалывая куски белого камня со стен и потолка и оглашая всё вокруг грохотом, болезненно бьющим по ушам. И этого мгновения – пока враг укрывался от обстрела за силовыми полями баррикад, которое, как оказалось, не позволяло и им стрелять через себя - было достаточно, чтобы Драк с неистовым рёвом ринулся вперёд, метнув гранату и выигрывая себе ещё пару секунд, заставив врага вжаться в укрытия или покинуть их.Взрыв!Ближайшую баррикаду разворотило, выбросив двух тяжёлых бойцов прямо на разъярённого крогана. Взвизгнули рельсотроны. Первый снаряд вонзился в щит несущегося на них живого танка, заставив энергетическую плёнку лопнуть, второй прошил насквозь ногу, но Драк даже не замедлился!Дважды громыхнул его дробовик, моментально сметая врагов стороны, разбивая их собственные щиты и впечатывая людей в стены со смертельными ранами.Коридор вновь яростно огрызнулся огнём. Пули забарабанили по броне, оставляя царапины и вмятины. Застрекотал крупнокалиберный пулемёт, что уже было проблемой, и вынуждало крогана вилять, используя вражеские же укрытия. Сверкали мимо выстрелы рельсотронов. Но Драк каким-то неестественным образом всегда успевал хоть немного отклониться с линии атаки, отделываясь лишь царапинами било лёгкими ранениями, которые заживали буквально на глазах. Это умение, которому он научился за века сражений, не раз спасало ему жизнь в прошлом, и исправно служило сейчас той же цели. Оно было основано на интуиции, инстинктах, скорости реакции, предугадывании следующего хода противника и даже предвидении с удачей. Драк метнулся влево, заряжая в стену настоящий пылающий алым, сгусток из дробовика! И вовремя – мелькнувшая мимо ракета разорвалась с оглушительным грохотом, буквально втолкнув массивного инопланетного воина в дыру, которую пробил в стене сверхмощный выстрел его дробовика. Тут же послышались хлопки послабее – кто-то работал из гранатомёта. - Валите этого ублюдка! – доносилось снаружи – Драк оказался в каком-то узком проходе, которого не было на его карте. - Не дайте ему обойти нас! – кричал кто-то ещё.- Развернуть орудия…Прошло меньше секунды – даже каменная пыль и дым не успели рассеяться, а кроган уже стоял на ногах. И был весьма доволен – теперь, спустя всего минуту и десяток трупов с начала схватки, эти парни были серьёзны, и всё происходящее стало напоминать настоящий бой. Особенно с этими их рельсотронами – очень уж мощные пушки даже в сравнении с оружием на эффекте массы. Но где же проклятый детонатор?- Эй, пыжачье дерьмо! Да, людишки, это я вам! Если скажете мне, где детонатор от всех ваших мин, я убью вас быстро и не страшно! – могучим басом проорал ящер в дыру, чувствуя, как ярость клокочет в его сердце, наполняя мышцы чудовищной силой и запредельно ускоряя и без того стремительную регенерацию – рана на ноге уже почти зажила!Вместо ответа ему прилетел отборный мат и три гранаты. А потом ещё пять!Мощнейший взрыв сотряс коридор, в котором бойцы неизвестной принадлежности устроили укрепрайон, расширяя дыру в стене и выдувая оттуда тонны пыли.- Быть наготове! – скомандовал один из тех ?чёрных? - с небольшим треугольником на наплечнике экзоскелета. - После такого не выживают, - не очень уверенно возразил второй, на всякий случай встав за баррикаду к станковому пулемёту. - Ты видел эту тварь? Это не человек! Так что всё может быть, - сказал третий, с барабанным гранатомётом в руках.И накаркал!С оглушительным грохотом стену напротив прошили десятки кусов вольфрама, разогнанные эффектом массы до чудовищной скорости, вгрызаясь в грудь гранатомётчика и снося его как пушинку! Следом, пробив изрешечённую стену могучим телом, на бойцов кинулся Драк!Завизжал силовой молот, обрушиваясь на пол - в последний момент солдат, стоявший у пулемёта, сумел уйти от сокрушительного удара, расколовшего пол. Но не успел уклониться от удара плечом, опрокинувшего на землю. Второй кинулся на крогана сзади, метя ногой ему под колено, но был сметён круговым ударом молота, который Драк уже занёс, чтобы добить упавшего бойца…Острая боль в груди заставила охнуть и замедлиться – совсем некстати напомнили о себе импланты! Тут же ещё двое врагов накинулись с двух сторон в рукопашную, не рискуя стрелять, чтобы не задеть своих. Они схватили его за руки, не позволяя двигаться!- Не все сразу, мясо! – заревел Драк, напрягая все силы, чтобы вырваться из хватки противников, но с удивлением обнаружил, что экзоскелеты и впрямь давали им силу, сопоставимую с кроганской, и то и выше! Поднялись сбитые им с ног бойцы. - Похоже, ты ошибся с этой атакой ,урод, - процедил тот, которого Драк сшиб первым, и тут же ударил ящера ногой в живот.Драк даже виду не подал, что что-то почувствовал. А он почувствовал. Удар оказался очень ощутимым. - Значит, по-хорошему не скажете, где детонатор? – зловещая ухмылка сделала лицо инопланетянина жуткой маской ярости. Тем временем подошли ещё несколько бойцов, а в отдалении уже слышался топот спешащего подкрепления. В голову крогана уставились дула рельсотронов.- Ты вообще кто такой и откуда взялся? – спросил тот боец, который получил удар молотом – в месте удара его броня имела серьёзную вмятину. И ещё ящер заметил треугольник на его наплечника, а так же то, как напрягаются в его присутствии остальные. - Так ты их командир, - заключил кроган. – Ну, тогда всё просто, - молот, который он до этого всё ещё держал в руке, несмотря на то, что его пальцы пытались разжать, рухнул на пол…И пятачок, на котором они стояли, утонул в пламени взрывов, каменной крошке, пыли и шрапнели! Людей и Драка буквально смело взрывной волной, оглушило грохотом, дезориентировало! Сквозь клубящуюся пыль было видно, что стены, которую Драк пробил своим тело, больше просто не было!- Я – КРО-О-ГА-А-АН! – взревел ящер, входя в состояние боевой ярости. Он планировал это. И потому был готов. Молнией он кинулся к дезориентированным врагам, обрушивая на них сокрушительные удары, сметая их, дробя кости и прогибая броню экзоскелетов!Пыль, дым, шум в голове.Почти ничего не видно.Удар в голову – с противным хрустом проминается шлем, и враг отлетает в сторону, чтобы уже не встать.Нырок влево – смертоносный выстрел рельсотрона проходит буквально в миллиметре от лица, вонзаясь в кого-то позади, издавшего короткий вскрик. Схватить за руки. Рвануть на себя. Сжать. Вывернуть. Удар головой в лицевую платину шлема. Гудят от натуги сервомоторы экзоскелета. И снова хруст ломающихся костей, сопровождаемый сдавленным криком.Канонада пальбы огласила галерею, накрывая всех, кто ещё был в облаке пыли и дыма. Пули чиркнули по незащищённым участкам.Это лишь ещё больше разозлило Драка.- ГДЕ ДЕТОНАТОР?!?!? – страшным голосом заорал он во всю мощь своих нечеловеческих лёгких, и тут, в клубах рассеивающейся пыли, увидел его – бойца с красным треугольником на наплечнике, что уже выбрался из облака, внезапно ставшего смертельной ловушкой. Ему сильно досталось – он подволакивал ногу, а левая рука свисала непослушной плетью. - Продолжайте огонь! – кричал он, прекрасно понимая, что тем самым обрекает и себя, и остальных солдат, ещё остававшихся на месте взрыва, на смерть. Завизжали десятки снарядов, пущенных рельсотронами…И Драк побежал что было сил. Он бежал, уходя с линии огня, петля, сбивая прицел, получая десятки ранений, рядом рвались гранаты, но ярость застилала всё и даже притупляла боль. Пол трясся от его могучего бега.Неостановимым окровавленный локомотивом он сбил с ног командира отряда, прокатился кубарем, и тут рядом что-то взорвалось, обрушивая на крогана темноту…Когда наверху загрохотали выстрелы, счёт пошёл на минуты, а то и на секунды. Уже не было времени на осторожность. И потому Самара, вынырнув из-за угла в нужном коридоре, тут же, не задумываясь, атаковала вражеских солдат, которые очень удачно проходили мимо окна. Мощная биотическая сингулярность вспыхнула по ту сторону прямо над пропастью, и всех троих под отборный мат и беспорядочную пальбу подхватило гравитацией, потащив наружу. В следующую секунду оглушительный биотический взрыв довершил начатое, заставив арку окна пойти трещинами.Но это было только начало – ещё две группы солдат в составе десятка человек, половина из которых была в экзоскелетах, а ещё двое – местными заключёнными – высыпали в коридор с лестниц, заливая всё огнём. Причём буквально – у одного из них был огнемёт!Струя пламени, столь широкая, что заполняла почти весь коридор, протянулась к азари, обдавая всё округ смертельным жаром. Самара вильнула прочь, скрываясь за колонной и посылая сверкающую ударную волну биотических взрывов по полу. Что-то с металлическим лязгом стукнулось где-то рядом, и покатилось по полу. На рефлексах юстициар швырнула в ту сторону биотический ?толчок?, и граната упорхнула обратно к отправителям, тут же взорвавшись.Мельком выглянув из-за своего укрытия, женщина оказалась разочарована – колдуны, похоже, возвели вокруг отряда аналог биотического барьера и взрыв гранаты не причинил никакого ущерба.Нужно было срочно что-то придумать, потому что… взвизгнули, прошивая колонну насквозь, а за ней стену, рельсотроны, вынуждая Самару не думать, а делать. Вспыхнув синей аурой биотики, она прыгнула под потолок, оттолкнулась ногами, и с невероятной скоростью устремилась в направлении врагов! Те даже не успели навести оружие, как она оказалась позади их защитного купола.Колдуны среагировали быстрее – оба они развернулись, выставив вперёд руки, и Самару сковала неодолимая сила, начав сжимать с мощью гидравлического пресса.Но сделав это, они перестали поддерживать щит!И потому граната, которую во время своего немыслимого прыжка ?тягой? прямо над противниками подвесила юстициар, беспрепятственно сверзилась вниз!Взрыв оказал просто опустошительный эффект! Он разметал людей, но ещё и повредил баллон с горючей смесью огнемётчика! Это была настоящая огненная вакханалия! Баллон взорвался, разбрызгивая горящую смесь повсюду, покрывая людей, стены, пол и потолок каплями и лужами бушующего пламени!Закричали люди. Запахло горелой плотью. Занялись огнём, обращаясь в живые факелы, маги, мгновенно позабыв о Самаре. Они приняли на себя ту огнесмесь, которая непременно должна была угодить в азари.Упав на пол, женщина метнулась в сторону, оставляя на память о себе ещё одну сингулярность. У кого-то на поясе от жара взорвалась граната, разорвав бедолагу на куски, которые теперь вместе с кровью, огнём и другими людьми подняло в воздух, закружив у ?сингулярности?.?Деформация? породила новый, ещё более разрушительный взрыв, от которого сеть трещин побежала по стенам и полу, не оставив никому и шанса. Поти никому.Вдруг в плечо Самары вонзился, пробив биотический барьер, снаряд рельсотрона! Руку обдало огнём, а саму азари откинуло назад. Не будь она настолько сильна в биотике, руку её бы вообще оторвало, но мощнейший барьер погасил разрушительный эффект выстрела, сделав его сопоставимым с обычной пулей.Самара скрылась за ближайшей колонной, впрочем, понимая, что та не являлась надёжной защитой от ?рельсы?. И тогда увидела своего врага.Один боец из отряда выжил. Он был слишком далеко от ?сингулярности? и его не зацепило гравитацией. Экзоскелет его был местами оплавлен, изъеден копотью, но всё ещё работал.- Выходи, сука! – крикнул он, посылая ещё один снаряд, пробивший колонну там, где предположительно должна была находиться голова Самары.Женщина не ответила.Ещё десяток снарядов вонзился в колонну, превращая её в решето, начавшее трескаться и разваливаться. Солдат не спешил подходить к колонне. Как и искать укрытие. Кое-что он успел понять о странных способностях своего противника – пока сгусток синей энергии не ударится о плотный объект, эффект способности не сработает. А на открытом пространстве было проще уклониться от таких сгустков.На всякий случай он ещё пару раз выстрелил в колонну – под самый потолок и параллельно полу. Окончательно утратившая целостность колонна с грохотом обвалилась. И боец с удивлением обнаружил, что за ней никого не было!- Трусливая тварь! – глухо шепнул он, подходя ближе. Боль от ожогов давала о себе знать – обычный пожар в экзоскелете не был страшен. Но горящая огнесмесь, затекающая в каждую щель – это совсем другое дело. Он едва не терял сознание от этой боли, но жажда мести не давала ему отключиться.Он подошёл к рухнувшей колонне, валявшейся теперь грудой обломков. И осознал, что не учёл – она, будучи целой, заслоняла от взора несколько окон и край следующей своей товарки! Именно там, в этой слепой зоне, прошмыгнув под окнами, синяя стерва могла ускользнуть незамеченной и спрятаться за…Сгусток ?деформации?, влетевший в окно, впечатался прямо в голову, дезинтегрируя, разрывая элементарные связи материалов шлема, плоти, костей и придавая кинетический импульс – тело уже мёртвого бойца отбросило к противоположной стене, когда в окно, сияя биотической аурой, влезла Самара…- Похоже, здесь никого нет, - с облегчением сказал Моро, недоверчиво оглядываясь по сторонам и тыча дулом ?Резонатора?, похожим на раструб, во все углы и распахнутые двери камер. Углубившись в башню и успешно минуя патрули противника благодаря СУЗИ, они вдвоём, наконец, достигли пункта назначения.Это была длинная ?кишка? очередного тюремного коридора, точно такого же как тот, в котором таилась камера Зота. Впрочем, здесь многие двери были закрытии до сих пор, и на них красовались непонятные символы и странные сияющие печати. А уж звуки, доносившиеся из-за этих дверей, и вовсе заставляли вспоминать о фильмах ужасов. - Наверное, за это стоит поблагодарить Самару, - предположила гиноид, чей электронный слух был куда чувствительнее человеческого. Сейчас она слышала, как в нескольких переходах правее стих бой – Самара вышла победительницей. Но слышала она и то, как туда бегут остальные патрули. Слышала, как с переменным, но всё более уверенным успехом маги во всей башне теснят солдат в чёрном. - А я-то думал, что это мои уникальные навыки скрытности и маскировки всему причиной, - нервный смешок вырвался у Джокера. – Что-то Драк не даёт отмашку.- Джефф, лестница, - СУЗИ указала вперёд. Там в конце коридора были распахнутые настежь врата, за которыми вилась спиралью винтовая лестница.- Вижу.- Противник возвращается! – воскликнула женщина как раз в тот момент, когда на ступенях показались солдаты, отправленные её ложными приказами на нижние этажи.- О, чёрт! – Джокер машинально вскинул своё оружие и нажал на спусковой крючок.С диким душераздирающим визгом ?Резонатор? выплюнул звуковой солитон, похожий на сгущение воздуха, устремившийся к цели!Невероятный звуковой взрыв огласил всю Башню туманов!Он пришёл в себя от боли. Болело всё – кости, зубы, горб, ныли старые травмы и новые тоже доставляли серьёзный дискомфорт. Дышать было больно, а глаза резало так, словно в них насыпали песка. Хотя скорее – нацедили кислоты. И, всё же, драк открыл глаза. И криво усмехнулся. Над ним стояли человек двадцать. Все – в этих своих игрушечных, но очень сильных экзоскелетах. Даже несколько шаманов здесь были. Наверное, из-за них он не мог двигаться – только шевелить головой. Ах, да – ещё из-за сияющих энергетических кольев, что впивались в его руки и ноги, пригвоздив к полу! Рядом стоял шаман, объятый точно таким же свечением. Наверняка – его работа. Просто прекрасно!- Бля, он живой! – недоверчиво воскликнул кто-то в толпе.- Это не надолго, - прохрипел другой голос.Драк им верил. Он чувствовал, что если срочно не подлечиться, то ему недолго осталось. Однако вряд ли эти парни собрались тут, чтобы оказывать первую медицинскую помощь.- Хе-хе, - прохрипел кроган, следя за реакцией людей. Реакции не было. Не важно. Нужно было лишь немного времени. Чтобы они не начали избивать его прямо сейчас. Пара-тройка секунд решит всё. – Отличная была драка, людишки. Боль от пылающих стержней жгла изнутри. Пожалуй, это было почти так же хреново, как кислота рахни. - Разойтись! – скомандовал тот, что стоял ближе всех. – Занять посты. Это вам не цирковое шоу! – в руке бойца блеснул металлом пистолет. Огнестрел выглядел внушительно и, по прикидке Драка, вполне мог вышибить ему мозги, даже если выстрел придётся в костную пластину на голове. Нет, он не боялся смерти. Потому, что уже знал, как всё будет дальше. Ему дали достаточно времени.Солдаты начали расходиться. Медлить было нельзя. Щёлкнул затвор пистолета.И, расхохотавшись сквозь боль, Драк нажал на ту самую красную кнопку того самого детонатора, который, всё-таки, успел отнять у командира отряда перед тем, как его оглушило!Башня туманов вздрогнула от серии мощных взрывов, что рвались наружу, прочь из тесноты коридоров и стен, разрывая их, и вспухая на теле тюрьмы цветками пламени и дыма! Даже в чернеющих над башней облаках, прочти пробивших заслон магов, возникла волна, расходящаяся от шпиля.Именно в этот момент в окна взорванного этажа, объятого хаосом и огнём, впорхнула сиреневая сфера.Едва устояв на ногах – настолько были сильны взрывы, Самара принялась действовать. Одна за другой ?сингулярности? вспухали под потолком, и все входы перегородили сферы ?стазиса?. Хоть немного времени это должно было выиграть.Пять. Десять. Пятнадцать гравитационных воронок полностью заслонили потолок своей синевой, и их разрушительная сила уже давала о себе знать – потолок трескался и крошился.Азари рухнула на колени от изнеможения. Струйка серой крови потекла из носа.- Нет. Нет! – она решительно встала, когда в одну из ближайших сфер ?стазиса? на бегу влетел солдат, да так и застыл. – И не такое бывало, - усмехнулась юстициар, формируя в здоровой руке сверкающий синевой сгусток ?деформации?.Топот и голоса людей оглашали коридор – они пытались обойти её, найти другой путь. Но пока они все были перекрыты даже стрелять было бесполезно – в биотическом стазисе замирало всё. - Надеюсь, старый дурень, ты выживешь, - произнесла инопланетянка, укрываясь за колонной и воздвигая биотический барьер. А затем ?деформация? влетела в поле гравитационных воронок, порождая сокрушительную цепную реакцию…В тот самый момент, когда звуковой солитон достиг лестницы, взорвавшись диссонирующей, дробящей камни и разрывающей плоть на куски какофонией звуковых гармоник, на верхнем этаже громыхнуло так сильно, что вздрогнула вся Башня туманов, а потолок пошёл трещинами. Лестница впереди начала обрушаться, погребая под собой людей-в-чёрном.- Джефф, давай! – крикнула СУЗИ, стараясь перекричать грохот взрывов, и Моро, едва держась на ногах от тряски, услышал её. ?Резонатор? уставился в потолок, исторгнув чудовищное завывание…- Мать моя женщина! – выдохнул я, когда наша сфера, наконец, приземлилась, влетев в окно одного из верхних этажей башни. Оракул уверенно повёл нас, казалось, не обращая внимания на то, что творилось вокруг. А творилось здесь что-то очень похожее на поле боя после ковровой бомбардировки! Всюду витали дым и пыль, кто-то где-то кричал или стонал. Отблески пламени в этом искусственном ?тумане? плясали повсеместно, озаряя всё инфернальным светом. Что вообще могло гореть в здании, построенном из камня? Всё рушилось или было разрушено. Вывороченные с корнем двери камер, снесённые стены. Запах гари и смерти бил в нос. - Боже мой! – прикрыв ладонью рот, ужаснулась Хай Лин. – Как же это…Здесь были тела. Много тел. Солдаты в чёрном лежали то тут, то там. Изломанные. Покалеченные. Мёртвые. А иногда они вообще лежали в нескольких местах сразу…Некоторые были ещё живы, и, глядя на стражниц в такие моменты, когда живые попадались на пути, я замечал в глазах девочек жалость и скорбь. Что ж, даже я такое видел не часто. И мне было не по себе. Неужели всё это устроили мои компаньоны? Внезапно пол впереди вздрогнул – от толчка нас подбросило – вспучился, а потом просел и с грохотом ухнул вниз по всей длине! Где-то ещё дальше слышался отвратительный визг, в котором я безошибочно узнал звук работающего ?Резонатора?. Значит, всё-таки, они. - Что вообще происходит? – дрожащим голосом прошептала Корнелия, посмотрев на Оракула.- Бойня, - ответил тот, крутанув желваками. Даже его – бывшего воина, не понаслышке знакомого со смертью, эта картина не оставила равнодушным. – Сколько же погибших… Видите, Грей? Взгляд его был колюч и полон укоризны. Даже скорби. - Это одна из причин, по которой землянам не следует знать о магии и путях в другие миры.- Скажите это Зоту, - хмыкнул я в ответ. По сравнению с этим стариком то, что произошло здесь, меркло.- Смотрите! – воскликнула Вилл, подбежав к краю уцелевшего пола и указывая куда-то вниз. – Это Самара!Я тут же устремился к стражнице и взглянул, куда она показывала. Там, этажом ниже, в заваленном обломками коридоре, почти в самом углу у дальней стены лежала, придавленная внушительным куском обвалившегося потолка, азари. Синеватая дымка биотики ещё держалась вокруг неё, а потому оставался шанс, что она не пострадала серьёзно.- Корнелия? – Вилл посмотрела на подругу, чувствовавшую себя здесь, среди тел погибших – пусть и вражеских – бойцов прескверно. Как, впрочем, и остальные стражницы. Она взмахнула рукой, и камень, что придавил азари, рассыпался в пыль. Тут же обломки под ней сформировали платформу, которая воспарила, доставив Самару к нам, и аккуратно опустила её на пол передо мной. Я попытался осмотреть, нет ли у неё травм. На вид всё было нормально, а биотическая дымка являлась уверенным показателем того, что женщина жива.- Нам нельзя медлить – я чувствую, что аномалия становится сильнее, - произнёс Оракул, и нас подхватила, подняв в воздух, его магия. Пролетели над разрушенной частью коридора. Свернули налево по дуге, увидев поворот и ещё один провал впереди. Рядом с обрывом, относительно целые и невредимые, стояли…- Мистер Грей! – СУЗИ взмахнула рукой, и я с удивлением услышал в её голосе искренние нотки радости. Кажется, она всё больше становилась похожа на человека. - Это вы всё устроили? – спросил я первое, что пришло в голову, опередив Оракула, который тоже собирался что-то сказать.- Нет – это всё первый ханар-СПЕКТР Бласто, - едко отозвался Джокер. – Конечно это мы. Что с Самарой? – та, поддерживаемая магией, тоже парила в воздухе, но пока не пришла в себя. - Жить будет.- Драк. Нужно его найти – он был на острие атаки.Ни слова не говоря, Оракул взмахнул рукой – СУЗИ и Джокер присоединились к нашей группе ?летунов?. Далее Химмериш развернулся, и мы проследовали назад – к началу коридора, что теперь был отрезан от остального этажа двумя провалами. Здесь всё тоже пострадало от взрывов. Однако слишком серьёзных разрушений не было. Взгляд то и дело цеплялся за развороченные баррикады и следы произошедшего сражения. Беспощадного и жестокого. Трупы солдат в чёрном лежали в лужах собственной крови. Некоторые сидели, прислонившись к стенам, оставив на них кровавые следы и полосы. Но были здесь места, где случились настоящие побоища – вдали, метрах в сорока на небольшом участке, лежали тела, и складывалось впечатление, что там была настоящая мясорубка. Проломленные шлемы и головы, сломанные конечности, вмятины в броне экзоскелетов. Все они, однако, несли на себе следы попадания из оружия разного калибра. Там же на полу лежал огромный силовой молот, купленный Браном, кажется, вечность назад. Примерно такая же картина ждала ещё чуть дальше. Более десятка трупов вражеских солдат, сгрудившихся на небольшом пятачке. Большинство лежали ничком, с пробитыми с тыльной стороны бронежилетами, шлемами и силовой бронёй. Как будто в последний момент они бросились бежать, но было поздно, и их посекло осколками в спины. А там, в самом эпицентре этого кровавого побоища, лежал…- Драк, - выдохнул Моро, крепко сжав своё оружие. Кроган, могучий инопланетный воин, не подавал признаков жизни, но даже сейчас возвышался над своими поверженными врагами. Его жёлто-коричневая броня, украшенная костями животных, была залита оранжевой кровью и походила на нечто среднее между швейцарским сыром и лунной поверхностью, усеянной кратерами. Его руки и ноги были обожжены так, что превратились в обугленные головешки.Рядом лежали трупы, похоже, принадлежавшие освобождённым заключённым, и ещё один солдат в силовой броне. То, во что превратилась верхняя часть их туловищ… Даже мне было мерзко на это смотреть. Единственное, что могло вызвать подобный эффект – то оружие Драка, которое я уже видел в деле. Оно выпускало рой микроракет и шрапнели.Хай Лин тихонько заплакала. Да и у остальных стражниц на глаза наворачивались слёзы. Они молчали. Да и что они могли сказать сейчас?Оракул первым подошёл к поверженному инопланетянину. Рядом встал и я. Я знал, что времени в обрез. Но не мог пройти мимо, не отдав дань уважения тому, что совершил старый кроган. Уважения и скорби. Сейчас я ощущал, будто смотрю на целую эпоху, канувшую в небытие, потерянную безвозвратно. Подошли СУЗИ с Джокером. Стражницы встали рядом. Они старались не смотреть на обезображенные трупы людей, сконцентрировав внимание на крогане.Тягостное липкое молчание повисло над нами.- Лучше бы ты действительно оказался незаметным ниндзя, - покачал головой Джефф, остро ощущая утрату…Драк вдруг сипло вздохнул!- Хе…, - со свистом вдруг вырвалось из его лёгких, породив эффект разорвавшейся бомбы! – Я ещё… не помер!Я даже не успел толком обрадоваться, как Оракул склонился над воителем:- Стражницы! И вы трое, - Химмериш принялся вливать в чудом выжившего потоки целебной магии. Рядом с ним опустилась Самара. – Идите вперёд – аномалия там, - его перст указал на дверь в самом конце коридора.- Драк, выкарабкайся! – крикнул я, устремляясь в указанном направлении. Желание наконец-то покончить с этим затянувшимся незапланированным приключением было просто нестерпимо. – Выкарабкайся, иначе я надеру тебе задницу! Стражницы побежали следом, как и СУЗИ. Лишь Моро, вновь осчастливленный даром левитации, уже завис у двери. Она была совершенно непримечательна. Чуть приоткрыта, и из щели на пол ложилась полоска голубого света. Из камеры доносился странный гул, сопровождаемый чавканьем и уханьем.Вилл решительно дёрнула дверь на себя. И её чуть не стошнило – с большим трудом она подавила рвотный рефлекс. Стражницы замерли, потрясённые чудовищностью увиденного. Проклятье! Даже я чуть не расстался с содержимым желудка, сразу поняв, насколько сильно начинаю ненавидеть магию! Джокер как мантру снова изрёк своё классическое ?О, чёрт?. СУЗИ молчала, но по её глазам я видел, что она чувствует – и это уже было чудом для неё – но чувствует она то же самое, что и мы.- Это ужасно, - голос Самары, который вдруг прозвучал позади, вывел из оцепенения. Я оглянулся – юстициар, незаметно для всех пришедшая в себя, нагнала нас и тоже смотрела на то, то открылось нашим взорам в камере, к которой мы так стремились.Камера была небольшой, ничем не примечательной. Каменный мешок с голыми стенами. И даже Эскобар был здесь. Но в каком виде!Тело его, как будто растянутое и перекрученное, а затем разорванное на пополам до головы, образовывало парящее в воздухе под действием неведомой силы кольцо из плоти и крови, достаточно широкое, чтобы через него пролез слон! Оно вращалось, чавкая и хлюпая так же мерзко, как чёрная плоть, которой Зот облепил зал, где мы с ним сражались. А в этом… образовании, в кольце, вопреки логике и здравому смыслу сияла синим светом воронка энергии, в которой без труда можно было угадать портал, ведущий в неизвестность. Неужели ?чёрные? пришли отсюда? И их это никак… не смутило? Я не знал, что и думать.На полу перед этим ужасающим порталом стоял, опираясь на три тонкие ?лапы? какой-то аппарат. Более всего он походил на сморщенный, усеянный по всей поверхности иглами, коричневый каштан размером с человека. Аппарат издавал низкий гул и при одном только взгляде на него вызывал странное чувство неправильности. Тьма клубилась между его иглами. Мимо пронеслась молния, впиваясь в бок устройства с треском и грохотом! А затем ещё одна! И ещё! Пока, наконец, неизвестный механизм не заискрил, умолкнув, и тут же сжался, схлопнулся с противным скрежетом, как будто внутри него резко понизилось давление или образовалась миниатюрная чёрная дыра. Вилл со слезами на глазах была объята молниями.- Прекратим этот ужас! – сказала она, утирая слёзы и доставая свой волшебный кулон. Камень вспыхнул розовым, но богомерзкий портал не желал закрываться – лишь немного дрогнул. Кольцо энергии начало расширяться – кажется, кто-то шёл сюда с той стороны. – Давайте все вместе!И мы сделали это вместе – мы и стражницы обрушили на портал всё, что могли. Все стихии разом, биотику, огонь, звук и даже лучи, разрушающие элементарные связи в веществе. Это помогло – кольцо из человеческой плоти, созданное неведомой чудовищной силой, задрожало, воронка энергии начала угасать… А потом оно вдруг сжалось в точку, испустив полный ужаса и боли душераздирающий крик. И не осталось даже напоминания о том, что такой чудовищный портал существовал. Даже крови бедолаги, которого кто-то использовал… так.- Вы… успели…, - хриплый, едва слышный голос донёсся из тёмного угла камеры. Это было неожиданно, ведь казалось, что здесь никого не было. Однако подойдя, мы увидели, что это не так.В самом углу, привалившись к стене, обессиленный, лежал Эндарно. Он выглядел как иссохшая мумия, как тысячелетний старик, а клубы искрящегося чёрного тумана пожирали его, постепенно растворяя в себе! Но он всё ещё был жив. Я даже представлять не хотел, что он сейчас чувствовал. - Успели… хорошо… Потому, что Кандрокар и есть… изначальный… мир, - он говорил с трудом, ибо силы покидали волшебника стремительно, со скоростью песка, утекающего сквозь пальцы.- Эндарно, мы поможем! Оракул уже здесь! – воскликнула, вытирая слёзы, Ирма.- Слишком… поздно, - уже шептал страж Башни, цепляясь за жизнь из последних сил. Его могучая воля не давала ему умереть, пока не сказано всё, что нужно сказать. – Хай… Лин, - позвал он, и вперёд выступила юная китаянка с заплаканными глазами. Опустилась на корточки, ласково взяв умирающего мага за руку. – Прости… я не сумел. Он забрал её… Ян Лин.Повелительница воздуха вздрогнула и закусила губу, чтобы не расплакаться снова.- Кто? Кто это сделал? – спросила она дрожащим голосом.- Человек… в белом костюме. И с глазами, в которых… плещется… тьма. Ищи на Земле, - выдохнул маг. Его лёгкие в последний раз наполнились воздухом, и он затих. Странный туман тут же довершил дело, поглотив Эндарно, и растаял, не оставив ни следа.И я понял, что всё будет гораздо сложнее, чем мне казалось ещё сегодня утром.КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТ