Глава 1. После бури. (1/1)

Глава 1. После бури.?Важно не то, проигрываем ли мы в игре, важно, как мы проигрываем и как мы благодаря этому изменимся, что нового вынесем для себя, как сможем применить это в других играх. Странным образом поражение оборачивается победой?.Ричард Бах. ?Мост через вечность??Если я проиграю, то это не будет значить, что нельзя было победить. Многие потерпели поражение, стараясь достичь вершины Эвереста, и в конце концов Эверест был побеждён?Эрнесто Че ГевараНебо было затянуто серо-зеленоватыми тучами, предвещая скорый дождь. Солнце, скрывавшееся за ними, просвечивало этот сплошной покров, являя себя миру пушистым комком облачной ваты, что был чуть светлее остальной серой завесы, застилавшей небеса. Колючие растения, свивавшиеся непроходимыми зарослями болотного леса, казались чрезмерно живыми, вызывая ощущение притаившейся опасности – будто стоит отвернуться, и все эти колючие ветви и лианы с ядовитыми шипами метнутся к тебе миллионами щупалец плотоядного леса.Это было болото. Разномастные колючие растения, стволы которых диаметром порой превосходили дубы, облюбовали его и, причудливо, а где-то даже зловеще извиваясь, обратили в свою вотчину. Сырость, плесень, трясина, сумрак. Иногда что-то где-то булькало. Вероятно – с глубины поднимался газ. Местные запахи оставляли желать много лучшего. А уж звуки, временами доносившиеся из чащобы – тем более. На берегу, весело потрескивая сухими колючими ветками, горел костёр. Берегом это, впрочем, можно было назвать с большой натяжкой – при каждом шаге земля, вернее всего поддерживавшая свою целостность благодаря корням множества растений, пружинила и почти ходила ходуном. Но тут уж ничего не поделать. Крутов угрюмо помешивал что-то в походном котелке, подвешенном над огнём на сучковатой палке, вбитой в землю. Нанотехнологии всё ещё помогали. Зиновин, Соловей, Первин, Павлов и Петров выглядели так же угрюмо, как и их начальник. Так же, как и Хай Лин, кутавшаяся в чёрный плащ Странника, который тот успел ей отдать перед тем, как… Хай Лин зажмурилась. Случившееся всё ещё не укладывалось в голове. Их не просто ждали – их обманули с самого начала! Сначала Странника, а через него – всех остальных! И в итоге Игорю пришлось остаться, чтобы дать им всем шанс уйти.- Почти готово, - буркнул Крутов, следя за варевом в котелке. Судя по запаху, это был куриный бульон. Сергей Иванович как будто постарел и осунулся за те несколько часов – Хай Лин не считала, сколько именно – что прошли с момента их… бегства. Сейчас он выглядел уставшим старым человеком с потускневшими глазами. Впрочем, может он таким и был?А Хай Лин всё ждала. Ждала, когда появится Странник. Представляла себе – вот открывается портал, озаряя всё вокруг жёлтым сиянием, из него выходит улыбающийся Игорь, и начинает шутить. Спрашивает что-то вроде: ?А чего это вы такие серьёзные?? Но, как бы ни было больно это признавать, как бы ни было тяжело на душе, девушка понимала – ожидание уже не имело смысла. Если бы мог, Странник бы их уже нашёл. Значит, не может. А что это значит ещё, волшебница предпочитала не думать.Крутов, меж тем, разлил всем по железным кружкам бульон, исходивший паром. Все принялись за трапезу. Молча. Что-то большое грузно зашагало в зарослях, направляясь к людям, и Павлов, не глядя, полоснул заросли зелёным лучом из своего бластера. Что-то большое недовольно взвыло и поспешило прочь. Заросли к счастью не занялись огнём – были слишком влажными. Да – теперь у всех были куда более весомые стрелковые аргументы. Нанотехнологии…Когда есть в тишине стало уже невмоготу, Первин, наконец, нарушил молчание:- Что дальше, шеф? Какой план?Крутов посмотрел на него, вздохнул. Устало, как старик. - А нет плана, Серёжа.- Как – нет? – округлил глаза Первин, чуть не пролив на себя от удивления бульон. Чертыхнулся. – У вас же всегда есть план, Сергей Иванович. Даже план на случай отсутствия плана – вы ж как Бэтмен, даром, что не миллиардер. - Что ты хочешь? Вернуться на базу? Плащ Странника здесь со всей его базой данных. Вернуться мы можем. Только смысл? Сколько ещё пузырь нашей реальности продержится? Когда мы уходили, то Звягинцев давал месяц времени при самом оптимистичном варианте. - Мы до сих пор не исчезли и не изменились, - справедливо заметил Павлов, не меняя своего традиционно угрюмого выражения лица. – А значит, непоправимых изменений в линии времени ещё не произошло.- Ты прав, - кивнул Крутов. Как же он от всего устал! Иногда хотелось просто отдохнуть, дав дорогу молодым – и пусть они разбираются. Но он не мог. Не сейчас. Долг. Это страшное и неумолимое слово. Долг не позволял. Вот и сейчас долг встряхнул его волю, взяв за шкирку, поставил её на ноги и, дав напутственного пинка в районе пятой точки, шепнул: ?Хватит хандрить?.- Да, Санчо прав, - согласился с товарищем и начальником Зиновин. Хай Лин, в своё время читавшая редчайшего ?Дон Кихота?, невольно улыбнулась, поняв, насколько сильно Павлов не соответствовал своему прозвищу. Впрочем, откуда ей было знать, что прозвище образовано от его имени – Александр? – Мы ещё можем выполнить задачу.- Нам придётся начинать с чистого листа, искать иголку в стоге сена размером чуть ли не с полмира, - глаза Сергея Ивановича уже перестали быть блёклыми и вновь наливались внутренней силой. ?Ещё в этот раз?, - решил он для себя. ?И всегда?, - добавил долг. – Своими силами нам не справиться, а сколько у нас времени осталось – не известно. - Найдём союзников, - бросил как нечто само собой разумеющееся Первин.- Кого? – сейчас Крутов словно принимал у подчинённых экзамен, выискивая просчёты в их предложениях. Прямо как злой профессор, намеревающийся завалить студентов и отправить их на пересдачу. - Да хоть СССР.- Любое наше вмешательство без должной подготовки, осторожности и легенды неизбежно породит изменения истории, которые либо нас сотрут, либо изменят. Всех нас, включая барышню, поскольку это история и её новой реальности, - интеллигентно заметил Соловей, тряхнув светлой шевелюрой.- Кстати об этом, - неожиданно для самой себя взяла слово Хай Лин. Всё время, что прошло с их провала в Пенемюнде, стражница пребывала в подавленном состоянии, в голову лезли тяжёлые неприятные мысли, но как-то отгородиться от этого состояния, отстраниться было выше её сил. Она даже толком не слышала, о чём сейчас говорили, копаясь в дебрях размышлений об участи Странника, русских на Байконуре-2, о своей бабушке, которая наверняка себе места не находила… И, тем не менее, девушка не была полностью оторвана от реальности.- О чём, мисс Лин? - Крутов поднял на неё тяжёлый взгляд очей, что повидали слишком много.- О союзниках, - пребывая в прострации, ответила та, а потом спохватилась – мысль, душевный порыв, заставивший её включиться в беседу чуть ли не против воли, исчез так же внезапно, как и появился, и теперь нужно было выкручиваться. К счастью, кое-какие зацепки этот порыв ей оставил. - Высказывайтесь, не стесняйтесь.- Я не стесняюсь, - сколь многого сейчас ей стоило подавить растерянность и взять в узду своё упадочное душевное состояние! Такой битвы с самой собой девушка ещё не знала. Но, всё же, Хай Лин смогла одним волевым усилием взять себя в руки. Она преобразилась, снова став самой собой. Стражницей, командиром отряда рейнджеров, рассудительной, строгой и трезво мыслящей девушкой с большим грузом ответственности на плечах. Она сверкнула глазами, на что Крутов лишь усмехнулся. – Кандрокар, - ей не хотелось даже вспоминать это название. Кандрокар и впрямь не помог ни Земле, ни Меридиану, когда те пали под ударами Рейха. Ничего не сделал он и после. Стражница даже ни разу не была там и не встречалась с Оракулом и членами Совета магов. Даже не общалась с ними, а они с ней не связывались. О самом существовании Кандрокара Хай Лин узнала из рассказов своей бабушки. Но сейчас, учитывая обстоятельства, им, похоже, было некуда обратиться за помощью. - Хм, это мысль, - кивнул Крутов, вертя это предложение в уме со всех сторон. И пока изъянов в нём не находилось. – Как я сам не подумал?- Что-то мне подсказывает, что если бы этот самый Кандрокар мог что-то сделать, то сделал бы, - проворчал Павлов. После памятных событий вторжения на Меридиан все земляне – те, что остались в живых – узнали правду о других мирах. – И тогда реальность не оказалась бы такой заднице, как сейчас. - Пока это – лучший из возможных вариантов, - задумчиво сказал Сергей Иванович. Он уже обдумал этот вариант, просчитал его. Да – он был наиболее перспективным. Однако в ходе размышлений возникла пара неприятных вопросов, ответов на которые не было. Первый – что если изменение истории и реальности затронуло и Кандрокар? Да, в текущем временном периоде это, может, ещё не случилось. Но если он так же подвержен изменениям? Второй вопрос – если Кандрокар вне времени, как говорил сам Оракул, что тогда? Как произошедшее восприняли там? Как всё отразилось на Сердце Вечности? А если не отразилось, что… что? И если Кандрокар, всё же, подвержен изменениям, могли ли Оракул и маги это заметить и как-то противостоять? – Итак, план такой – мы отправляемся в Кандрокар образца 1939 года. Просим помощи у тамошних магов. Дальше – по обстановке. - Какой ?надёжный? план, - скривился Павлов. Впрочем, больше ничего не сказал, признавая, что идея, если всё получится, весьма перспективна. Остальные члены отряда просто кивнули, молчаливо соглашаясь с решением начальства. Перед ними была поставлена задача, от выполнения которой зависело всё. И ради её выполнения каждый из них был готов на всё. - Хай Лин, будь любезна, - Сергей Иванович поднялся, взмахнул рукой – котелок и кружки рассеялись облаками нанитов, влившись в рукав его куртки. – Боевая готовность.- Как вы это делаете? – пробормотала девушка, снимая с шеи кулон.- Что? - Управляете этой вашей…, - она провела рукой по плащу Странника, который надела, чтобы согреться. Он был ей великоват.- Научитесь. Он должен к вам привыкнуть, - улыбнулся Крутов, кивая девушке – время пришло. Волшебница взмахнула волшебным кристаллом, будто что-то разрезая.И фиолетовая вспышка озарила всё вокруг…Нью-Йорк!Чёртов сраный Нью-Йорк!Худшего места, чтобы выбросить наш межрасовый ?партизанский отряд? и придумать сложно!Но это было действительно смешно. По крайней мере, это казалось смешным мне. Неужели я стал понимать извращённый юмор вселенной? И я едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Нет, поступить так второй раз в не самой лучшей ситуации значило точно выставить себя психом. Я не хотел быть психом. И не хотел им казаться. - Мои глаза меня не обманывают? – слева потрясённо бормотал Джокер, стоя у самого ограждения и пялясь во все глаза на город, раскинувшийся внизу перед нами. Центральный парк, башни-близнецы, Эмпайр-Стейт-Билдинг – взгляд его метался от одной достопримечательности к другой, не в силах ни на чём задержаться. – Нет, точно обманывают! Наверняка меня глючит. Нас схватили маатане и ковыряются в наших мозгах.- С твоим мозгом и до этого не всё было гладко, - пробасил Драк. Слишком спокойно, чтобы я поверил в его спокойствие. – Кто-нибудь знает, где мы оказались?- Я, - одновременно со мной то же самое сказали Джокер и СУЗИ. Глядя на неё сейчас я с удивлением обнаружил, что она цела и невредима – рука, которую ей оторвало во время погони, была на месте. Джокер тоже не жаловался на сломанные ноги. Он вообще стоял и, похоже, даже не замечал этого. Грёбаные чудеса!СУЗИ посмотрела на меня своими большими честными глазами:- Мистер Грей? – чего она хотела? Чтобы я сам рассказал, или дал рассказать ей? К чёрту! Ну, хоть Самара являла собой пример невозмутимости. Что ж, нас подлатали. Логично, иначе какие бы из нас вышли наёмные работники?- Это, дамы и господа, Нью-Йорк, - выдохнул я, собираясь с мыслями. – Планета Земля, судя по виду – год примерно две тысячи десятый. Ну, плюс-минус, - чтобы подчеркнуть значимость момента я даже специально напустил в голос пафоса. И воззрился на своих компаньонов. В глубине души я надеялся, что хоть на чьём-то ещё лице, кроме физиономии Моро, появится так называемая ?реакция офигевания?. Надежды были тщетны – инопланетяне и гиноид слишком хорошо себя контролировали. Особенно гиноид.- Хм… Я так понимаю, пожрать здесь нормально я не смогу, - Драк всё ещё был внешне спокоен. И я всё ещё ему не верил.- Новость… обескураживает, - Самара явно имела в виду не проблемы крогана с диетой. По крайней мере, она была более откровенна в своей реакции на произошедшее. Азари, как и Джокер до неё, рассматривала город. Уж не знаю, что она собиралась разглядеть в этом большом, но червивом ?яблоке?. - Ваш горб достаточно велик, Драк, чтобы вы могли продержаться без привычной еды месяц-другой, - проявила СУЗИ знание физиологии кроганов. – Впрочем, некоторая местная пища, думаю, вам подойдёт. - Ха! Тоже мне обрадовала, - фыркнул ящер. – Я – старик. Я должен много и хорошо есть. А главное – я люблю есть. На пустые желудки особо не навоюешь, - всем своим видом кроган дал понять, что идея вынужденного поста его не радует. Как и то, что он совершенно равнодушен к путешествиям во времени. – Ну, что, парень, стоило оно того? – громила подошёл ко мне, нависая массивной громадой и заслоняя солнце. Он буравил меня взглядом своих больших янтарных глаз. Может ещё месяц назад я бы отступил на один шаг. - Это вы уговорили меня отомстить старику. И вы же сами предложили помощь, когда я согласился, - прозвучал мой ответ. На душе всё ещё было паскудно – будто кошки нагадили. Из-за сделки, на которую я подписал не только себя, но и остальных. Из-за смерти Брана, который казался мне хорошим малым. Да много из-за чего. Наверняка Драк сейчас ощущал то же самое. – А в итоге оказалось, что старого сукина сына уже прикончили… И чтобы это узнать, нашему товарищу пришлось погибнуть. Так что нет, не стоило.- Ладно, - после недолгой паузы, на протяжении которой он всё ещё смотрел мне в глаза, сказал Драк, махнув рукой. – Мы сами на это подписались. Никто не заставлял нас соглашаться.- Мистер Грей! – настойчивый и строгий голос СУЗИ вдруг прервал нашу беседу. И только сейчас я осознал простую вещь – она вообще не в курсе того, что произошло! Когда мы говорили с Триумвиратом-Советом, СУЗИ была отключена! – Я требую объяснений. Как мы здесь оказались? Что произошло в башне маатан? - Думаю, мистер Моро с радостью расскажет вам всё в подробностях. Я обрисую вкратце – мы столкнулись с могущественными сверхъестественными силами, которые наняли нас ни много, ни мало – спасти мироздание. И вот мы здесь, - пожал я плечами. Да, мне и самому сейчас показалось, что это звучит как бред сумасшедшего. Вот только это был не бред.- Странно… Вы верите в то, что говорите, - женщина посмотрела на меня как на диковинную зверушку. – Но сверхъестественные силы? – я прямо чувствовал, как скрипит машинная логика, столкнувшись с тем, что в эту логику не вписывается. Как ?винчестер? читающий старую дискету. – Хотя подобные концепции встречаются во всех известных культурах, за исключением гетов…- В это можно верить. Или нет, но истина не изменится, - спокойно сказала Самара, отвернувшись от города и посмотрев на нас. – Мы здесь. И нам с этим надо что-то делать… Полагаю, люди начала двадцать первого столетия не столь терпимо относятся к представителям инопланетных разумных видов, как их потомки во времена Альянса систем?- Ага, она уже точат вилы и разжигают костры, - невесело хохотнул Джокер. Похоже, своё исцеление он воспринял как нечто само собой разумеющееся. – А в нашем случае – готовят лаборатории, скальпели и формалин. - К сожалению, Джефф прав, - подтвердила СУЗИ, решив разобраться в ситуации чуть позже. – Уровень ксенофобии в человеческом сообществе начала двадцать первого века достаточно высок даже по отношению к представителям своего собственного вида, принадлежащим к разным этническим, религиозным или иным группам. Кроме того и в конце двадцать второго столетия процессы интеграции и объединения людей в единую цивилизацию не завершены до конца. - Хе-хе… Старая добрая межклановая резня, - растянул рот в зловещей ухмылке кроган. - Они ещё молоды, - с сожалением покачала головой юстициар. В её голосе я отчётливо услышал нотки грусти. Интересно, почему? – Впрочем, мы тоже до конца не изжили нетерпимость. Не нам судить. И тут я понял, что все она смотрят на меня и чего-то ждут. Я почувствовал себя Реем из ?Охотников за привидениями? во время манифестации Гозера. - Что?- Грей, это твоё время, если не ошибаюсь, - сказал Моро, огладив свою хлипкую бородёнку. – Ты здесь ориентируешься, мы – нет. Так что ты и решай. - Как удобно – спихнуть всё на меня, - такой поворот не вызывал у меня восторга. Но Моро был прав. Это действительно моё время, судя по тому, что видно с крыши. И раз они все оказались здесь из-за меня, пусть даже всё было не совсем так, то… я за них в ответе? Чёрт! Именно поэтому я всегда работал один! Одно дело – отвечать за себя и свою жизнь. Иное – полагаться на других и когда они на тебя рассчитывают. Слишком много ответственности. Так я всегда думал. Но где мы с нашими мыслями, а где реальность? – Ладно, - да, похоже, мне придётся взять на себя эту роль. По крайней мере – пока не выберемся из всей этой истории. – Тогда сначала избавимся от скафандров… Того, что от них осталось. Кое-что, возможно, удастся толкнуть местным барыгам. Дальше займёмся вопросами маскировки и свободного передвижения. Или наоборот. - Маскировки? – я оглянулся на СУЗИ, и обомлел – на меня смотрела сногсшибательная настоящая (!!!) женщина, одетая в строгий деловой костюм с изящной причёской-каре, а черты её лица полностью повторяли черты лица СУЗИ!- СУЗИ? – с округлившимися от удивления глазами Джокер подошёл к ней и ткнул пальцем в плечо.- Всего-лишь голографическая маскировка, - пожала та плечами, состроив настолько невинное личико, что я вдруг поймал себя на мысли о женитьбе. - И чего ещё мы о тебе не знаем? – хохотнул Драк. - Если я расскажу – мне придётся вас убить, - всё так же невинно ответила дама, улыбнувшись.- Хе-хе-хе.- Ладно. Это полезно, - кивнул я, беря на заметку шпионские возможности СУЗИ. - А что насчёт… миссии от Совета? – Самара обладала редким талантом – задавать нужные вопросы в нужное время.- Есть у меня на примете несколько человек, к которым можно обратиться по поводу всякой мистики, - и в этот момент я задумался над одним важным вопросом – с чего вдруг я так уверен в том, что мы оказались именно в моём родном мире? А я был в этом уверен до самой последней секунды. Но ведь кроме пейзажа ?большого яблока?, раскинувшегося внизу и шумевшего на все лады, у меня не было никаких доказательств, что я оказался дома. Уповать на то, что наши внезапные ?работодатели? сделали такую поблажку, было бы глупо. Но как же хотелось в это верить! Буквально всем сердцем! И, похоже, не я один задался этим вопросом.- Мистер Грей, - опуская всю ту часть истории со сверхъестественными силами, - СУЗИ постаралась интонацией поставить слово ?сверхъестественными? в кавычки, - какова вероятность, что мы оказались именно в вашей реальности? Насколько я могу судить, вы были уверены, что так и есть до последнего момента. - Я задаю себе тот же вопрос. Поэтому после решения вопросов маскировки и транспорта займёмся сбором информации.В этот момент глаза замаскированной под человека СУЗИ заслонила жёлтая голографическая лента очков, и она принялась вещать так, словно зачитывала по бумажке:- Грей, Джек. Пол мужской, белый. Возраст – тридцать семь лет. Место рождения – штат Калифорния, Сан Франциско, дата рождения – 5 мая 1970 года. Родители…- Так, стоп! – её внезапная бесцеремонность была просто возмутительной! Откуда она вообще всё это узнала? – Ты что, подключилась к сети и кого-то взломала?- Полицию штата, ФБР, Интерпол и АНБ, - ответила дама, как ни в чём не бывало. Нет, блин! Она ещё хвастается! А о том, что её могли отследить, она не подумала? Но масштаб произведённой СУЗИ хакерской атаки, уложившейся в пару секунд, и впрямь поражал воображение. С этим я поспорить не мог. – В этой эпохе технологии кибер-безопасности очень примитивны. Они даже не поняли, что я там была, - СУЗИ словно почувствовала мои опасения и решила их развеять.- Что, Грей, не хочешь, чтобы она показала нам твои детские фото? – елейно поинтересовался Джокер. Что ж, в этот раз – в тему. Иногда его юмор, который мне казался притянутым за уши, раздражал. Как, например, сейчас.- Да. Почти на всех я не получился, и страшен как смерть, - в конце концов, не только Моро умеет шутить. – СУЗИ, где ты нашла моё досье?- В базах данных ФБР и Интерпола. - Каковы последние записи? – неожиданно это оказалась именно та возможность проверить, в каком мире мы оказались, о которой я размышлял последние пару минут. В этот раз инициатива СУЗИ была весьма кстати. - Арестован второго ноября 2007 года по обвинениям: убийство, убийство с отягчающими обстоятельствами, покушение на убийство… Так, незаконное владение оружием, незаконное пересечение границы... Список обвинений весьма широк, - СУЗИ как-то по-другому взглянула на меня. Будто раньше видела во мне другого человека, а теперь прозрела. Или мне просто показалось? С ней сложно было что-то сказать наверняка. – Задержан при явке с повинной. Во время медицинского обследования выявлена кратковременная амнезия на события предшествующего аресту месяца жизни. Лечение оказалось не эффективным… Так, а вот это уже интересно – последнее задокументированное место появления задержанного – город Хитерфилд, в период с 28 по 30 октября 2007 года. За время нахождения под стражей посещён дважды раз. Посетители – агенты Интерпола Джоэл Мактиннен и Мария Медина. Второй посетитель – данные удалены. Выпущен на свободу президентским помилованием…- Не слабо, - удовлетворённо кивнул Драк. Похоже, он одобрил мою биографию. А вот Самара… Она, конечно, знала, что я был наёмником. Но одно дело, когда слышишь такое после попойки, другое – сейчас, из официального источника, а не из уст напившегося вдрызг мужика. Впрочем, тогда я достаточно подробно рассказал им всем мою историю в том злополучном баре, подводя к событиям, связанным со Стариком. Когда ещё не знал, что азари – инопланетный аналог Джеймса Бонда с лицензией на убийство каждого, кого их кодекс определит в преступники. - Похоже, это именно тот мир, из которого я родом, - я смотрел на Самару, пытаясь понять, что у неё на уме. Что она сейчас думает? Очень не хотелось, чтобы она вдруг сочла меня преступником согласно своим воззрениям. Даже не потому, что она была способна одной лишь силой мысли разорвать в клочья грузовик, хоть и это имело определённый вес. Потому, что с ней, как мне казалось, у нас начало возникать взаимопонимание. Нужно было решить этот вопрос здесь и сейчас, чтобы не возвращаться к нему больше. – Да, по законам Земли я преступник. Но я убивал лишь тех, кто сами запятнали себя убийствами и преступлениями.- Мистер Грей, - когда юстициар заговорила, я даже чуть вздрогнул. А она говорила совершенно спокойно и даже как-то приветливо. – Я хорошо разбираюсь… в людях. Так что если вы опасаетесь, что я, руководствуясь кодексом, решу вас убить, просто вспомните – ваша история нам известна. Вы были довольно откровенны. И всё ещё живы, - она улыбнулась, как улыбается строгая учительница, приветствуя детей в начале урока. - Это радует, - в этот момент я вздохнул с облегчением. Хотя ?вздохнул? - спорное утверждение, поскольку даже здесь, на крыше высотки, ощущался смрад выхлопных газов, обильно выбрасываемых в воздух десятками тысяч автомобилей на улицах внизу. – СУЗИ, ты уверена, что не выдала себя во время хакерских фокусов?- Абсолютно. - Хм… Всё равно лучше отсюда поскорее убраться. На всякий случай. Итак, я спущусь в город, подниму пару старых контактов, раздобуду деньги и транспорт. А вам пока стоит уйти с крыши – вполне можно скрыться на чердаке здания, - я ожидал, что в этот момент Драк начнёт возмущаться – я уже достаточно узнал о кроганах, чтобы понять, насколько они воинственны и независимы. Но ящер промолчал. Похоже, кроганы с возрастом тоже становятся мудрее. - Мы постараемся не привлекать внимания, - согласилась Самара. - Ха! В моём случае это будет не так просто – тут всё такое маленькое. Я явно не вписываюсь, хе-хе.- Да, старина. Придётся тебе срочно осваивать искусство ниндзя, - вторил крогану Моро. Я представил себе Драка в чёрном облегающем костюме ниндзя. Жуткое зрелище! Пятая черепашка-ниндзя, чтоб его! А Моро сойдёт за Сплинтера. - Ниндзя? – заинтересованно переспросил ящер, почесав подбородок.- Я тебе потом расскажу, - хлопнул я того по плечу. – СУЗИ – на тебе маскировка отряда до моего возвращения.- Я подключусь к городской сети камер.- Как угодно. Ну, с Богом, дамы и господа. Пора выдвигаться…Город встретил меня своей вечной суетой, толчеёй, шумом тысяч голосов и машин, сверканием светофоров и мельтешением назойливой рекламы. И, конечно, своим неповторимым ритмом, который хоть и был скорее субъективным ощущением, но чувствовался во всём – в движении машин и людей, в дуновении ветра и свете солнца, в людских криках и льющейся из окна музыке. Все и всё в городе подчинялись этой невидимой силе, и даже я, едва ступив на улицу из фойе многоэтажки, невольно ощутил, как начинаю вливаться в эту суетливую полноводную реку душ, мчащихся не пойми куда, чаще всего – за наживой, за выгодой. Стал становиться одним из них. Но едва ощутив это, я внутренне отстранился. Я не хотел становиться таким, как жители этого города, державшегося, как и США в целом, на человеческой алчности. Нет, пусть лучше я буду своеобразной ?белой вороной?, чем окунусь в это болото!Я двинулся вперёд, активно маневрируя на прохожей части, тянувшейся вдоль домов параллельно улице. В принципе мне было без разницы, куда идти – главное найти телефонную будку, а этого добра в Нью-Йорке полно. Два телефонных звонка – это всё, что было мне нужно. В идеале – вообще один. Денег у меня, конечно, не было, но тем и хороши общественные телефоны – они могут предоставить всё необходимое.Как бы сильна ни была моя антипатия к ?большому яблоку?, я глядел по сторонам, жадно впитывая всё, что вижу. Застеклённое кафе, полное народу, сидящего также за крытыми столиками, вынесенными на тротуар. Парикмахерская со странным названием ?Усатый Джо? по левую руку. Таксист-индиец трогает с места свою жёлтую машину, взяв очередного пассажира. Газетный киоск, лица людей – задумчивые или весёлые, хмурые или ничего не выражающие. Мужчины и женщины, юноши и девушки, дети, калейдоскоп нарядов от строгих деловых костюмов до совершенно неформальных. В узкой подворотне слева прямо на асфальте сидел нищий старик-негр. Он был одет в какое-то рваньё, напоминающее ватный тулуп, и потёртые джинсы, а рядом с ним стояла картонная табличка с надписью, ставшей легендарной: ?Конец близко!? Правда внизу у неё была приписка: ?Собираю пожертвования на спасение вселенной?. Чёрная шапка, лежавшая рядом с нищим, не страдала отсутствием денежных знаков. Сколько же здесь было машин! ?Форды?, ?Опели?, ?Ниссаны?, ?Хаммеры?, ?Крайслеры?, ?Шевроле? и прочая, и прочая! Они проносились по залитым солнечными лучами улицам, создавая неповторимую какофонию шумов и запахов. Не слишком приятную, но тоже являющуюся визитной карточкой городов вроде этого: рёв моторов, шелест шин, резкие сигналы, ругань водителей на пешеходов или друг на друга, протяжные, берущие за душу, завывания сирен. Мимо промчалась карета скорой помощи, сверкая мигалкой…Я не любил Нью-Йорк. Но сейчас, после всех тех странных мест, где я побывал, он казался домом. Даже запахи сейчас казались уютными – пыль и выхлопы, горячий асфальт и хот-доги – торговец стоял на углу улицы, женские духи и смрад мусорных контейнеров возле китайского ресторанчика на первом этаже жилого кирпичного дома неподалёку. Настоящий конгломерат звуков, запахов и видов – один только бомж, спящий на лавке, укрывшись газетой, на противоположной стороне улицы чего стоил!У очередного киоска с прессой я задержался. Продавец – молодой парень, косящий под растамана, самозабвенно слушал плеер, закрыв глаза. Я пригляделся к заголовкам газет. В них говорилось о продолжении строительства МКС, о ?Мюнхенской речи? Путина, о массовом расстреле в Виргинии, захвате заложников в Хьюстоне пару недель назад, о предстоящих в следующем году президентских выборах и так далее. Дата на самой свежей газете – восьмое мая 2007 года. Выходит, после второй встречи со стариком я отсутствовал почти полгода. Могло быть и хуже. Нас могло забросить лет на десять-двадцать в будущее или прошлое. Или вообще на другую планету. Но если так называемый ?Совет? отправил нас сюда, значит, на то была причина. Скорее всего, именно здесь, в этом времени на Земле и стоило искать возможность выполнить их задание.- Чува-а-а-а-а-а-ак! – голос продавца вполне соответствовал тому образу, что он себе создал. – Покупаешь?- Я набухался, и смотрю, какой сегодня день, - подражая его же речи, ответил я.- А, на святое дело, - и ?растаман? в смешной цветастой шапке снова погрузился в музыкальный омут, тряся дредами в такт своей музыке. Я неспешно двинулся дальше. Дойдя до конца улицы и миновав торговца хот-догами, у тележки которого, обдавшей меня аппетитными ароматами, шумно толпились изголодавшиеся клиенты, я, наконец, увидел предмет своих поисков – телефонную будку. Она притулилась на перекрёстке рядом с автосервисом. Я ловко просочился внутрь и став так, чтобы со стороны не было видно, что я делаю, парой нехитрых манипуляций заставил телефонный аппарат поделиться со мной частью дневной выручки. Одна монета сразу была пущена в повторное использование и, прижав трубку к уху, я набрал номер.Раздались гудки. Тягучие, длинные. Когда я уже решил, что абонент не ответит, и собрался повесить трубку, на другом конце что-то затарахтело, и я услышал хриплый въедливый пропитой мужской голос:- Алле.- Пингвин? Рад, что застал тебя. Это Грей, - внутренне я возликовал, ибо именно на ?пингвина? возлагал основные надежды в предстоящем деле. Это, конечно, было прозвище, а скрывался за ним Оскар Пэнн, один из лучших дельцов, с которыми меня сводила жизнь. И одновременно – один из самых беспринципных. Помимо своего рода деятельности и ?выдающихся? моральных качеств он обладал поразительным сходством с Освальдом Кобблпотом – одним из персонажей комиксов про Бэтмена. Эта совокупность факторов и подарила ему прозвище, которым он даже гордился.- Какой… Грей? – ?голос? искренне удивился, словно пытаясь что-то припомнить. Я решил ему помочь.- Будапешт.- Чт… Срань господня! Грей?!? Джек Грей?!?!- Да, это я.- А говорили, что ты сдох, пропал без вести. Испарился, - голос Оскара наполнился сомнением и недоверием. – А ты вообще тот, за кого себя выдаёшь? Хотя, конечно, тот. Голос похож, а о Будапеште знали всего два человека… Так что тебе нужно? Хочешь, наконец, взыскать с меня этот долг? - Что-то вроде. Я долго… отсутствовал, а теперь мне нужно выполнить одно важное дело. Нужны деньги и транспорт, - лучше не давать Пингвину лишних намёков – он не дурак, а знать, чем я сейчас занимаюсь, ему ни к чему. И, признаться, я не горел желанием иметь с ним дела дольше, чем это необходимо.- Отсутствовал? Где, интересно, можно так отсутствовать, чтобы никто – ни наши, ни законники тебя не нашли за полгода и даже слухов не появилось? Не поделишься секретом, а то вдруг и мне пригодиться?- Мой последний работодатель кинул меня, оставив в такой дыре, из которой, как он думал, я не выберусь, - большего Пэнну знать точно не следует.- Хм, бывает. Издержки профессии, - философски заключил Оскар, кашлянув и додумав про себя остальное. – Хорошо. Организую тебе транспорт и деньги. Какие-то конкретные пожелания? И куда всё это подогнать?- Мне нужен цельнометаллический фургон или микроавтобус. И да, я в Нью-Йорке.- Какое совпадение – я тоже, - усмехнулся Пингвин. – Ладно. Помнишь мой старый ?офис? в Бронксе?- Этот гадюшник?- Сейчас то здание готовят к сносу. Машина с деньгами через час будет у южной стороны забора. И чтобы ты не думал, будто я чёртов скряга и ценю свою жизнь так дёшево, будет тебе ещё небольшой подарок от фирмы. Ну, ты знаешь – с наилучшими пожеланиями и всё такое.- Неожиданно. Но спасибо, - это и впрямь было неожиданно. Все, кто хоть раз имел дело с Оскаром, быстро понимали – он скряга, каких поискать. И просто так даже с мусорным ведром не расстанется, всюду ища для себя выгоду. Интересно, какую выгоду он искал сейчас? Интуиция встрепенулась, сигналя, что всё это неспроста. Но быстро умолкла. - Не за что, - небрежно бросил Пэнн. – И знаешь – если надумаешь, то у меня найдётся работа для человека твоих талантов.- Всё возможно, Оскар. Но позже. - Тогда бывай, Грей, - Пэнн первый повесил трубку, оставив меня со странным ощущением, названия которому я так и не смог подобрать. Оно было сродни тому, что заставило меня оглянуться и увидеть, как в нас стреляют в подводной бездне на ?Перекрёстке?. Но с чего бы? Это был всего-лишь ?Пингвин?. Но тут вновь возник вопрос – кто же стрелял? Это до сих пор не было известно. Каков мотив стрелка? Мог ли он последовать сюда за нами? Над этим я размышлял, уже покинув будку и прислонившись к её стеклянной стенке снаружи. Некоторые прохожие косились на меня, но мне было плевать. Впрочем, гадать о таинственном недоброжелателе сейчас не было смысла…Протяжный телефонный звонок, внезапно раздавшийся у меня за спиной, заставил меня резко и рефлекторно отпрянуть от будки, сунув руку в карман за пистолетом, которого не было.- Что за чёрт?Телефон в будке продолжал трезвонить, и, казалось, даже стал делать это громче. Но, к моему удивлению, никто из прохожих не обращал на шумную телефонную будку никакого внимания – они не поворачивали голов, взгляд их проскальзывал мимо, не цепляясь за неё. Курящий рядом афроамериканец продолжал с упоением затягиваться смрадным дымом, даже ни разу не оглянувшись.А телефон звонил, отдаваясь в мозгу визгом дрели, которой ненавистный сосед решил поработать в шесть часов утра.- Что за чёрт с этим телефоном? – громко, чтобы услышали прохожие, сказал я, надеясь по их реакции понять, что тут не так.- Псих, - послышался чей-то голос справа. Несколько человек посмотрели в мою сторону, проходя мимо. И всё. Всё! Странная, почти невозможная догадка осенила мена – они не слышали звонка! Но как такое могло быть? Не имей я опыта, который приобрёл в последнее время, то был бы в растерянности. Но теперь невозможное стало частью моей жизни. Теперь оно не удивляло, как прежде. Не выбивало из колеи. ?Что ж, если его не слышит никто, кроме меня, то…?, - вывод был очевиден.Телефон уже не просто звонил – он надрывался. Казалось – ещё немного, и он сорвётся с места, кинется на меня. Я посмотрел на аппарат как на злобную опасную тварь, всё ещё решая, стоит ли отвечать на мистический звонок. Кто мог звонить мне? Кто мог знать, что я здесь? СУЗИ. Но звонок не слышал никто, кроме меня. Это точно была не она. Кто? Вариантов было не много, и все с огромной примесью мистики. Но, всё же, я шагнул в будку, плотно закрыв дверь. Всё ещё надрывающийся аппарат казался живым и не от мира сего. Я осторожно коснулся гладкой чёрной трубки…И на меня резко обрушилась тишина! Телефон перестал звонить!Но я поднёс трубку к уху. Я рассчитывал услышать гудки, надеялся их услышать. Но услышал иное. Сквозь шум и визг помех зазвучали далёкие, словно из другого мира, странные, едва ли принадлежащие человеку голоса. Три голоса, говорящие в унисон!?Томас стрит, 33/ Необходимо явится/ Вернуть забытое?Раздался громкий щелчок, и шум помех сменился прерывистыми гудками. А я так и стоял с трубкой у уха, переваривая произошедшее. Если подумать – в этом не было ничего удивительного. Работодатель решил проверить своих сотрудников – узнать странный речитатив ?Совета трёх? не составило труда. Но это оказалось до того неожиданно, что я не сразу пришёл в себя. В кабинке стало невыносимо душно, и я вырвался из неё на воздух, отравленный выхлопными газами. Солнце казалось слишком ярким, городские шумы – слишком громкими. Это длилось всего пару мгновений, пока я приводил мысли в порядок. ?Что ж, вот и первые указания от начальника. Придётся наведаться туда, Томас стрит, 33. Где бы это ни было?, - впрочем, если я прав, выбора у нас всё равно не было. Я вновь поглядел на солнце, прикинув по его положению, что сейчас около шести вечера. В любом случае сперва нужно разобраться с делами насущными. И я медленно пошёл в направлении ближайшей автобусной остановки – денег, которые я добыл из телефона, должно было хватить до Бронкса…Маленькая комната, скрывающаяся за дубовой дверью и сотнями защитных заклинаний, размерами близкая скорее к каморке, оглашалась тихим старческим голосом. Аноар, белый маг стихий, снова был здесь. В окружении причудливой и гармоничной вязи магических знаков, формул, оккультных символов, кругов и пентаграмм, сиявших сейчас на стенах, полу и потолке приятным жёлтым свечением. Маг снова стоял в центре сверхсложной волшебной формулы, которую и представляли письмена. Волшебник шептал заклинание, совершая особые движения навершием посоха, и от каждого движения загоралась ярче новая секция символов на стенах и потолке. Он спешил.Наконец последнее слово заклятия было произнесено, а посох стукнул в пол. Все символы вокруг вспыхнули и мерно засияли. - Я слушаю, - тотчас произнёс голос, рождённый самим воздухом. Голос, в котором смешались все существующие голоса. Каждое слово произносилось иным голосом – мужчина, женщина, ребёнок, старик. С каждым словом сияла ярче новая и становилась тусклее предыдущая секция символов в круге на полу. Аноар волновался. – Неожиданно, что вы связались с нами столь скоро. Что случилось?- Странник начал действовать, - волшебник даже не пытался скрыть волнение в голосе. С того момента, как вскрылась истина об пропаже Хай Лин, он постоянно чувствовал, что время уходит, и если не поторопиться, то может произойти нечто ужасное.- Что именно он сделал? – новость явно не понравилась собеседнику – в сонме голосов промелькнула тревога, не укрывшаяся от внимания мага.- Вместе со стражницей завесы он отправился в прошлое. Пенемюнде, сентябрь 1939 года. Вероятно, с ними пошёл кто-то ещё, но я не могу быть уверен. Не удалось получить чёткого видения, - пальцы рук Аноара нервно вцепились в посох. – Они наверняка собираются изменить текущую линию времени. - Хм… ваши опасения понятны, - повисла пауза. Затем неизвестный собеседник задумчиво изрёк:- Если бы у них получилось, реальность бы изменилась в следующий момент после их отправления в прошлое. - Хотите сказать, что они преследовали иную цель? – Аноар не верил в такой вариант. Он слишком хорошо помнил, насколько Странник был уверен в собственной правоте, когда предстал перед Советом. Вряд ли нашлось бы что-то, заставившее его передумать. - Или они могли потерпеть неудачу, - такой вариант не пришёл на ум старому магу, а потому оказался подобен грому среди ясного неба. - Но… как?- Если Странник прав, и нацисты оказались способны изменить ход истории, породив знакомую нам реальность, то они должны были предусмотреть и меры безопасности, - ответил меняющийся голос. В общении с ним была сложность, раздражавшая Аноара – из-за постоянного изменения голоса было невозможно понять интонации собеседника, его реакцию. - Это лишь один из возможных вариантов.- Наиболее вероятный.- Если так, то мы должны действовать, - решительно заявил маг, отбросив осторожность. Он прекрасно представлял последствия провала странника и Хай Лин в такой ситуации. – Действовать, пока это не начал Рейх.Вновь повисла пауза. В этот раз она длилась чуть дольше.- Хорошо, - наконец сказали ?голоса?. – События стали развиваться слишком быстро и выходят из-под контроля. Мы выясним, что произошло, и если подтвердятся наши опасения…- Позвольте это сделать нам, - впервые с момента начала своей странной службы Аноар позволил себе перебить собеседника. Но иначе он поступить не мог. У него были обязательства и перед коллегами из Совета Убежища. Перед Ян Лин, с которой он был дружен.- Нам?- Мне и Совету Убежища. Внучка Ян Лин ушла со Странником. А вы наверняка можете себе представить, на что бывшая стражница способна ради единственного, оставшегося в живых члена семьи.- Очень хорошо представляю, - голос умолк – его владелец взвешивал все ?за? и ?против?. Аноар ждал. Он уже решил для себя, что если собеседник будет против, он проигнорирует это и поможет коллегам. – Мы рады, что вы предложили помощь – наши возможности в этом плане очень ограничены. Вы гарантируете успех операции в случае их привлечения?- Да, - более резко и быстро, чем следовало, ответил старик, не ожидая, что собеседник согласиться. - Тогда вся ответственность будет на вас. Выясните, что произошло в 1939 году и где сейчас Странник и стражница. Остальное сделаем мы.- Будет исполнено.- Вы должны были ответить ?так точно?, Аноар, - в ?голосе? прозвучали ироничные нотки. – Вы владеете магией времени?- Плохо. Но в моей коллекции есть то, что поможет, - внутренне Аноар торжествовал. Всё сложилось лучше, чем он рассчитывал. Он был уверен, что придётся долго убеждать ?начальство? в необходимости привлечения Совета, поскольку они лучше всего подходят для такого дела. Но теперь нужно было торопиться.- Хорошо. В таком случае до следующей связи, - ответил собеседник, и связь прервалась, оставляя старого волшебника с кучей возникших вопросов посреди волшебной комнаты, символы в которой постепенно гасли…Ян Лин нервно отложила в сторону очередную старинную книгу. Вздохнула. Вздох её был полон страха, тревоги и нетерпения – этой тягучей смеси чувств, что порой заставляет изобретать самые невероятные способы спасения, но чаще просто мешает трезво мыслить. - И здесь ничего, - выдохнула она, беря следующую книгу из большой распакованной коробки. Коробок здесь было много. Очень много. Они громоздились друг на друге, стоя вдоль стен рядами, кажущимися бесконечными. Хорошо хоть на них была маркировка – не пришлось проверять все подряд. Это был зал со сводчатым, но не слишком высоким потолком, который поддерживался тонкими чёрными колоннами о четырёх углах. Потолок в пространстве между каждыми четырьмя колоннами, расположенными в шахматном порядке, имел вогнутую полусферическую форму, ограниченную своеобразными рёбрами жёсткости, плавно соединявшими углы колонн. В центре каждой такой ?соты? потолка сиял волшебный кристалл, и света их всех было достаточно, чтобы можно было читать, не опасаясь испортить зрение. Здесь после эвакуации ?Убежища? собирались разместить архив и библиотечные фонды. Но пока руки у рабочих не дошли.- Проклятье! Как здесь вообще можно хоть что-то найти?! – Фрейнар в сердцах швырнул книгу, которую только что просматривал, в полупустой ящик. Занятие явно ему не нравилось. Как и отсутствие результатов. И стульев. Ну, серьёзно – почему было не поставить здесь хоть пару стульев? Его энергетические сферы, озаряя всё вокруг холодным белым светом, вели себя куда спокойнее и порхали от ящика к ящику, ныряя в них время от времени с тем, чтобы через секунду улететь к следующему. Вероятно – тоже вели поиск.- Я точно помню, что в закрытой секции нашей библиотеки была пара трактатов по магии времени, - спокойный примиряющий тон Магнуса не смог примирить Фрейнара с книгами. - Здесь всё перепутано! – возвестил в ответ хлыщ. – Кто вообще занимался эвакуацией фондов? Вы можете мне объяснить, почему эта книга лежала в коробке с пометкой ?Фундаментальная магия?? – он поднял руку с упомянутой книгой, чтобы все рассмотрели её название. Книга называлась ?Камасутра?, и картинка на её обложке была весьма… занимательной. Все рассмотрели. Кроме Мориона. И промолчали. Морион – тоже. Провидец, давно пришедший в себя, активно помогал в поисках – ему, благодаря своему дару, было достаточно просто коснуться книги или любого другого носителя информации, чтобы узнать его примерное содержание. Поэтому работа у него шла куда быстрее – вокруг него высились уже четыре башни из книг, в то время как у остальных и первая ещё не сформировалась. - Послушайте, Магнус, - ловким движением руки спрятав срамную книгу в пролетавшей мимо энергетической сфере, так, чтобы никто не заметил, начал Фрейнар, - почему бы вам снова не покопаться в своей памяти? Наверняка вам знакомы магические способы путешествий во времени, - спросил он, садясь на коробки с книгами. Он устал от этой нудной безрезультатной возни. И ещё его раздражало, что Аноара здесь не было. Впрочем, старик сказал, что у него может найтись нечто, способное им помочь…- Издеваешься? – нервно дёрнулась борода архимага. Не будь её, Фрейнар бы увидел, как тот скривился. – Сначала вы приходите ко мне, не дав выспаться, и вынуждаете провести ритуал памяти, а потом ещё и сотворить мощнейшее поисковое заклятие, отнимающее много сил. Теперь снова? - Так ведь для пользы дела, - боевой маг просто изнывал от стремления к действиям. А потому спешил и порой говорил глупости.- Хватит отвлекаться! – ворчливо прикрикнула на обоих Ян Лин, проведя рукой по лицу. Она уже почти была опустошена. Не осталось ничего, кроме страха за внучку. Родную единственную, любимую. Её лучик света в непроглядной тьме кошмара, созданного нацистами. И сейчас пожилой китаянке казалось, что с каждой секундой этот метафорический луч света становится всё слабее, а вместе с ним из неё самой по чуть- чуть уходит сама жизнь. Потому она не могла позволить себе отвлекаться и бездействовать. И не собиралась позволять это другим.- Они нам уже не нужны. Трактаты, - внезапно гулкий голос Мориона разнёсся по залу, эхом отражаясь от ячеистого потолка. Все посмотрели на него – глаза провидца были открыты, сияя волшебной бездонной синевой. – Скоро всё решится. И в этот момент, подтверждая его слова, в зал степенно вошёл Аноар, опираясь на посох. Белая мантия его шелестела в такт шагам, а на лице старика была мягкая, но полная скрытого торжества, улыбка. - Коллеги, - произнёс он, остановившись и жестом призвав всех прервать работу с книгами. – Мы можем отправляться.- Вот так просто? – сощурился Фрейнар, и даже энергетические сферы, подлетевшие к нему, изменили форму, всем своим видом выражая крайнюю степень скептицизма. - Ты брал трактаты по магии времени? – спросил у него Магнус.- Нет, - покачал головой Аноар. – Но они нам и не нужны. В моей коллекции…- Кстати, ты ни разу нам её не показывал и мы даже не знаем, где она, - с ударением на слове ?мы? и подразумевая ?я?, сказал Морион. – Что ты скрываешь?- То, чем людям владеть ещё слишком рано. Ты же прекрасно знаешь – Кандрокар хотел сделать меня ?Хранителем реликвий?. Правда, я отказался. Не хочу делить своё собрание с кем-то ещё. - Сколько лет прошло с тех пор? Сто? Ты не устаёшь повторять об этом, - усмехнулся Фрейнар. Конечно, под этой насмешкой он прятал горячее желание приобщиться к тайнам коллекции повелителя стихий, о которой ходили самые невероятные слухи.- Аноар, просто скажи, что собирался, - попросила Ян Лин.- Три артефакта, которые помогут нам преодолеть завесу времени, - степенно и торжественно, точно хвастаясь, возвестил старый волшебник. – История их возникновения уходит вглубь тысячелетий и начинается на Земле. Все они были овеяны легендами, что уже давно позабыты.- Нам нужен не экскурс в историю, а экскурсия, - проворчал Фрейнар. Аноар не обратив внимания, выложил на коробки три предмета, что скрывались в складках его мантии. Перед заинтересованными взглядами магов появился небольшой круглый медальон из чистого золота с нанесёнными на него незнакомыми символами и шестью стеклянными шариками размером не больше икринки, выглядывающими наполовину из благородного металла украшения. Они были заполнены чем-то светящимся, переливающимся желтоватым сиянием и занимали места во внутреннем круге символов медальона. Другим предметом оказался кинжал искусной работы с изогнутым лезвием, на которое так же были нанесены письмена. Лезвие порой сверкало синим. Рукоять же у кинжала имела необычную форму и, похоже, была резервуаром для той же, сияющей жёлтым, субстанции, что наполняла шарики в медальоне. У самого основания рукояти была круглая выпуклость с изображённым на ней полумесяцем. Последней вещью, которую принёс Аноар, оказались песочные часы, не менее вычурные, чем два других предмета. Их колба так же сияла жёлтым, а подставка была выполнена из чистого серебра в виде двух воинов, стоявших вверх ногами по отношению друг к другу и соприкасавшихся мечами.- Что это? – осторожно взяв кинжал с коробки и с интересом его рассматривая, спросил Фрейнар. Он чувствовал необычную силу, таившуюся в кинжале и остальных артефактах. Силу необузданную и даже немыслимую. Прежде он никогда не сталкивался ни с чем подобным, хотя повидал множество артефактов, иногда – чрезвычайно разрушительных и могущественных. Но то, что он почувствовал в этих трёх предметах – на такое даже его богатого воображения не хватало. - Их названия не имеют значения, - улыбнулся седобородый повелитель стихий. Он был доволен произведённым эффектом – не только Фрейнар был потрясён увиденным, но и остальные маги не скрывали своего интереса с удивлением. К тому же Аноар не часто доставал на свет божий экспонаты своей коллекции, и каждый такой случай становился для него событием. В большинстве случаев он предпочитал никому не показывать то, чем владеет. А потому сейчас он чувствовал себя мальчишкой, что хвастается своими детскими сокровищами перед другими ребятами со двора.- Похоже на персидский, - Магнус пригляделся к кинжалу, который Фрейнар всё ещё не выпустил из рук. Он, как и боевой маг с Зоата, чувствовал силу этих предметов. Однако, в отличие от последнего, ему была интересна история артефактов и надписи на них. – Жаль, что я так его и не выучил.- Не персидский, но язык из той же группы, - Аноар, наконец, забрал кинжал у Фрейнара – тот выпустил его с видимым сожалением. – В другой ситуации Морион мог бы попытаться увидеть полную историю этих предметов – я был бы рад послушать. Но не сейчас.- Как они нам помогут? – спросила Ян Лин. Она даже не скрывала своего нетерпения.- Всё просто, - ответил Аноар, взмахнув посохом – медальон и песочные часы плавно поднялись в воздух, зависнув на уровне груди. – Встаньте в круг и держитесь за меня. Без вопросов. Когда все сделали, как он просил, старый маг повесил медальон себе на шею. А потом внезапно ударил кинжалом песочные часы!Раздался хрустальный треск, но они не разбились! Вместо этого из трещины наружу с громким шорохом под неудержимым напором хлынула нескончаемая волна той странной светящейся жёлтым субстанции, оказавшейся песком! Сияющий песок моментально заполнил весь зал, погребая под собой коробки с книгами и взвиваясь вихрем вокруг волшебников! И тогда Аноар тихо сказал: ?Пусть пески времени послужат нам?, - он тронул символ полумесяца на кинжале, и перемещение началось…Чернота космоса была хмура, угрюма и неприветлива. Миллиарды звёзд безразлично глядели в пустоту. Но когда ты сам оказываешься в космосе, то через какое-то время начинает чудиться, будто все они смотрят на тебя, подвешенного в пустоте, со всех сторон и от их колючих взглядов негде укрыться. Как ни старайся прятаться – в поле астероидов, в газовой туманности, на планете, звёзды всё равно будут любопытно глазеть на тебя. Вот и сейчас, безучастные ко всему, они глазели и видели сквозь большие панорамные сверхпрочные окна, как в просторном овальном зале, полном овальных же прозрачных камер, расположенных рядами по пять, и снабжённого двумя гравитационными лифтами, кипела жизнь. Камер было двадцать пять и в восьми из них, озарившихся вспышками света, только что появились люди. И не люди – пара гуманоидов с гипертрофированными грудными клетками, ещё трое были очень похожи на людей, но имели на головах костяные наросты.Их встречали – не меньше двух десятков разумных, которым даже в таком количестве уже было здесь тесновато, начали выкрикивать поздравления, аплодировать или ещё как-то проявлять радость, едва створки капсул отворились. Они горячо пожимали руки тем, кто уже выбрался из своих капсул, помогали выбраться остальным.Но вот в воздухе в метре над стальным полом возникла изогнутая энергетическая прореха, края которой озарили зал белым светом. И все затихли, с нетерпением ожидая того, кто был с другой стороны. И они взорвались бурными аплодисментами, когда из прорехи в реальности вышел один человек.Калеб.Коричневый плащ, чёрные бронежилет и штаны, короткая стрижка. Он выглядел так лихо, а встречали его так яростно, что юноша в этот миг был похож на персонажа кино или народного героя. Народ не возражал. Едва он ступил на палубу, как по залу разнеслось, подхваченное множеством голосов и усиленное динамиками:- Калеб! Калеб! Калеб!И в этой скандирующей массе людей и других разумных, готовой начать более активные приветствия вроде подбрасывания ?героя? в воздух, наметилось движение – синекожий гуманоид могучего телосложения и выдающегося роста, закованный в силовую броню ?Уберзольдатен? Рейха подобно ледоколу уверенно двинулся к Калебу. ?Отойдите. Дайте пройти. Прошу прощения?, - бросал он направо и налево, расталкивая всех локтями, пока, наконец, не пробрался к юноше, всё ещё стоявшему на платформе с капсулами. - Ватек, - улыбнулся парень, пожав руку великану. К этому моменту встречающих было уже около сотни – они толпились не только в зале, но и коридорах, отростками выходивших из него в три стороны. Гул их голосов накатывал шумными волнами прибоя.- Похоже, так просто мне не отвертеться? – окинув взглядом собравшихся, поглядел он на Ватека. - Нет. Не отвертеться, - понимающе усмехнулся тот.- Ладно, - обречённо вздохнул Калеб, поднимая руки и жестами призывая всех собравшихся к тишине. Это сработало – спустя несколько секунд воцарилась такая тишина, в которой было слышно гудение работающей вентиляционной системы.- Братья и сёстры! – хорошо поставленным голосом Калеб обратился к народу. – Сегодня нашему общему делу сопутствовал успех! Мы нанесли самый сокрушительный удар по Рейху за всю историю нашей борьбы как ?Фронта освобождения?. Их перевалочная база на Замбалле полностью уничтожена, - в этот момент послышался одобрительный гул, но одного жеста юноши оказалось достаточно, чтобы он стих. – Чтобы это стало возможным, трое наших товарищей отдали свои жизни, возложив их на алтарь свободы. Эгон Безымянный, Аксель Томпсон и Диана Смит. Их имена никогда не будут забыты, - Калеб сделал паузу, внимательно вглядываясь в лица аудитории. Он видел радость и одобрение, воинственность и спокойствие, деловой настрой и заинтересованность. Равнодушных зрителей и слушателей не было – только что успешно завершилась самая масштабная операция, в проведении которой все они, так или иначе, участвовали. – Они погибли, выполняя долг, зову которого следуем все мы. Но со своей смертью они нанесли такой удар нацистам, от которого те не скоро оправятся. И вы знаете, что это значит для всех нас и нашего дела. И вы знаете, каков будет ответ врага. Но Рейх можно одолеть – сегодня мы ещё раз убедились в этом. И мы это сделаем! Во имя свободы! – крикнул он, приложив правую руку к груди в области сердца, и хор голосов грянул в ответ:- ВО ИМЯ СВОБОДЫ! – и все повторили жест Калеба. - А теперь за работу, друзья. Нам пора уходить отсюда, - сказал юноша, спускаясь с платформы по ступеням. И толпа, заволновавшись, распалась – люди и прочие разумные, большинство из которых были уроженцами Меридиана, потянулись к выходам, оживлённо переговариваясь – торжественный момент был завершён, а работа не ждёт. Возможность отпраздновать у них ещё будет. - Мощная речь, пафосная, - Ватек похлопал могучей ручищей Калеба по спине. – Я б так не смог, - это, конечно, был дружеский сарказм.- Ещё бы! Ты и говоришь-то с трудом, - усмехнулся тот. А затем оба хохотнули. - Жаль, что меня не было с вами, - посетовал Ватек, когда они двинулись к правому коридору, оставляя площадку с капсулами за спиной. - Тебе было бы скучно. Мы наблюдали и только. - Неужели нельзя было отправить роботов или как-то спасти наших? Выдать им твой Зуб Тонга? – хотя синий верзила и мог казаться каменной бесчувственной глыбой, на самом деле таковым не являлся. Он очень близко к сердцу воспринял смерть трёх боевых товарищей, хоть и понимал, что их самопожертвование было необходимо.- Ты же знаешь, что нет – наци сразу бы засекли такой подвох, - ответил Калеб, разделявший чувства товарища. - Знаю, но всё равно на душе гадко, - ответил верзила. Они шли по длинному, загибающемуся влево, коридору. Через равные промежутки в округлой правой стене молочного цвета проплывали круглые окна, сквозь которые на товарищей смотрела космическая бездна. Навстречу шли люди, бригада техников обогнала их, свернув налево, в открывшуюся дверь.- Пойдем-ка, поедим! – бодро предложил Ватек, стремясь соскочить с тяжёлой темы, которую сам же и затронул. - Это дело, - согласился Калеб, кивнув. – Я чертовски проголо…, - окончание фразы потонуло в назойливом громком писке, раздавшемся прямо под костями его черепа! Звук был столь резким и внезапным, что юноша схватился за голову. Никто, кроме него не слышал этого звука – система связи была встроена в его мозг.- Что? – Ватек остановился, напрягшись. Такое он уже видел не раз. Это значило только одно. – Неужели Сам звонит? - Да, - хрипло отозвался Калеб, принимая вызов и настраиваясь на нужную частоту. Шум в голове утих. Его место занял бестелесный голос. Голос, который при каждом слове сменялся другим:- Калеб, для твоего отряда есть работа…