Глава 8. Всё, что было (Часть 1) (1/1)

Глава 8. Всё, что было…?Всё должно измениться, чтобы всё осталось по-старому?Лотар I, король франков.?Всякая перемена, даже перемена к лучшему, всегда сопряжена с неудобствами?.Ричард Хукер.- Что ты только что сказал? – повысив голос, спросил Васильев, метнув в Дервиша взгляд такой силы, что им можно было забивать гвозди.- Ваши соотечественники покинули этот мир, - спокойно ответил тот. – Ящеры начали атаку гораздо раньше, чем мы предполагали.- Чёрт! Крутов! А-а-а, что б тебя! – проведя ладонью по лицу с досадой проговорил учёный.- Пётр Андреевич! – в зал вошёл встревоженный Румянцев. – Я только что пытался связаться с базой – никто не отвечает.- И не ответят – там никого нет. Да и сама база уже наверняка уничтожена, - напряжённо сказал Васильев, старясь побороть отчаяние, предательски подступившее к сердцу. На такой поворот событий он не рассчитывал. Да что там! Никто не рассчитывал. Хотели прикрывать эвакуацию с помощью древней крепости, а в самый последний момент переместиться на Землю через порталы. Но план пошёл прахом, и теперь вся экспедиционная группа застряла в этом мире. И, похоже – надолго.- То есть…, - Румянцев даже не сумел закончить фразу – потрясение было слишком велико.- Верно. Похоже, нам придётся здесь задержаться, - кивнул Васильев. – А вы, Дервиш? Почему вы ничего не сделали?- Например? Честно говоря, ситуация не требовала моего вмешательства.- Ага, то есть то, что мы отрезаны от родного мира, это нормально? – вспылил глава экспедиции. – Что же это у нас за союз такой? - Успокойтесь, Пётр Андреевич! – не выдержал Румянцев. Он впервые видел своего начальника настолько несдержанным. Конечно, ему самому было нелегко принять тот факт, что он застрял в этом мире в самый неподходящий момент, но всё же…- Да, пожалуй, да, - Васильев посмотрел на молодого учёного. – Вы правы.- Всегда есть выход. Из любой ситуации, - уверенно отозвался Румянцев.- Ха… проблема в том, что этот выход чаще всего либо тайный, либо хорошо охраняется, либо находится в таком месте, через которое и выходить-то противно, - усмехнулся Пётр Андреевич, возвращая себе спокойствие духа. – Прошу прощения, Дервиш, за ту нелепую сцену, виновником которой я стал.- Всякое бывает, - философски отозвался тот. – А между тем, молодой человек прав – выход из ситуации, в которой оказались вы и ваши люди, существует. И я даже знаю, где, - управляющий таинственно улыбнулся.- Вот как? Я полагаю, вы неспроста заговорили об этом, - посмотрел на него Васильев.- Вы забываете о том, что это за мир, - спокойно продолжил ИИ. – Он наполнен особой формой энергии. И здесь есть те, кто умеют ею пользоваться. Вы таких людей называете волшебниками…- Хм… а ведь и правда! – пробормотал Васильев. Сейчас, когда ему подсказали столь очевидный путь решения проблемы, Пётр Андреевич устыдился того, что сам не догадался о таком решении. Ведь оно было на поверхности! – Действительно, маги, пусть и немногие, но способны открывать порталы в иные миры…- Я читал отчёты Николая Владимировича, - подал голос Румянцев. – В них он упоминал имена нескольких магов, которые, вероятно, могли бы нам помочь…- Возможно, они уже мертвы, - нахмурился Васильев. – Вряд ли что-то могло выжить после такой бомбардировки, что ящеры устроили час назад… Кстати, Дервиш, почему вы и в этом случае бездействовали?- А разве я мог что-то сделать? – сухо осведомился тот. – Да и разве нужно было? Ведь к началу бомбардировки на поверхности планеты оставалось сравнительно немного разумных существ.- То есть как? Куда же все они тогда подевались? – удивился Румянцев.- Полагаю, они нашли убежище в подземном городе, - пожала плечами голограмма.- Полагаете? – переспросил Васильев.- Да. А вообще этот город – аномалия, которую нашему народу так и не удалось постичь. Он имеет множество уровней, но нам так и не удалось выяснить, сколько их всего. Мои средства наблюдения не способны рассмотреть полностью даже верхний уровень города. Судя по всему, этот город специально создали…незаметным. И потом – на протяжении нескольких дней с начала вторжения Шао’ссоров я фиксировал множественные энергетические всплески на поверхности планеты в населённых пунктах и под землёй. Анализ с большой долей вероятности позволяет сделать вывод о том, что это были… Как это у вас называется? Порталы.- Хм… возможно, это шанс, - задумчиво сказал Пётр Андреевич, посмотрев на Дервиша. – Если вы правы.- А даже если и нет – что вы теряете? – пожал плечами Дервиш, плавно подлетев к окну. – Здесь вам всё-равно уже ничего не сделать. Но если вы останетесь, когда я начну бой с армадой, то рискуете погибнуть…- Постойте, вы же рассказывали, что в прошлый раз ваш ?брат-по-оружию? легко одолел ящеров, - возразил Румянцев. Впрочем, лишь для приличия – ему хотелось скорее вернуться домой, на Землю, как и всем уцелевшим членам экспедиции. Ни один из них не был готов к тому, что обрушилось на них в последние несколько дней. И даже профессиональный, научный интерес, не мог пересилить это желание.- Они вынесли из этого поражения горький урок. И в последние несколько тысячелетий не стояли на месте, продолжали развиваться, - отозвался Дервиш. Андрею даже показалось, что на миг в голосе виртуального собеседника он услышал оттенок грусти. Наверное, просто показалось. – Сегодня Шао’ссоры гораздо сильнее, чем в те давние времена.- Допустим, мы уйдём, - вполголоса проговорил Васильев. – Что вы намерены делать после этого?- Как я и сказал – то, что должен, - ответил искусственный интеллект…Первое впечатление, возникшее у Крутова, едва он только вышел из портала, было примерно таким – ?слишком много народу?. Впрочем, он знал, что так будет – объект 217, та самая база, где несколько лет назад был смонтирован первый переместитель, не могла вместить всех эвакуированных из Меридиана даже несмотря на то, что она стала чем-то вроде ?космодрома? - пунктом отправки и приёма по маршруту ?Земля-Меридиан-Земля?, и всё это время постоянно достраивалась. И, всё же, никто не предусмотрел столь массивного наплыва ?посетителей? - люди устраивались кто где мог. А вернее – кто где успел: в лабораториях, жилых помещениях, в коридорах, технических помещениях, и даже в камерах перемещения. Все эвакуированные теперь ожидали, когда можно будет покинуть подземный комплекс, и вернуться на ?большую землю?.- Сергей Иванович, - тотчас подошёл к Крутову Холецкий, который, похоже, ждал его. – Все эвакуированные размещены.- Да уж вижу, - буркнул Крутов, оглядывая тех, кто находился в помещении – не менее двадцати человек. – Как там Звягинцев?- Синяк у него будет отменный, но ваши извинения он принял, - усмехнулся Холецкий.- Ясно, - кивнул Крутов. – Когда прибудет транспорт?- Минимум через три часа… Сергей Иванович?- Да.- Группа Васильева, она всё ещё там?- Именно поэтому я не собираюсь здесь сидеть сложа руки. Мы сделаем всё, чтобы вытащить их, - решительно ответил глава ФСБ, покидая камеру перемещения. Он направлялся в зал контроля.Не без труда преодолев путь в несколько коридоров, пару лестничных пролётов и одну короткую поездку на лифте – из-за ?перенаселения? базы Крутову иногда приходилось буквально протискиваться сквозь толпы народу – Сергей Иванович, наконец, оказался в зале контроля. Название данного помещения совершенно ясно давало понять даже не посвящённому, для чего, собственно, это помещение предназначено – отсюда осуществлялся контроль за всем, что происходило на базе и вне её, на поверхности. Также здесь можно было связаться с любой точкой внешнего мира. Три группы операторов работали посменно, чтобы функционирование контрольного центра не прекращалось ни на минуту. У каждой группы был свой руководитель, но все они подчинялись начальнику базы… Впрочем, сейчас его успешно заменял Николай Владимирович Звягинцев, голос которого Крутов услышал ещё раньше, чем успел войти в зал:- …так, а теперь наращивайте мощность. Постепенно! – говорил он кому-то по интеркому, время от времени посматривая монитор перед собой – там светились какие-то графики, диаграммы и столбики цифр. – Я не хочу, чтобы резкий скачок напряжения всё испортил…- Вас не так легко… выбить из колеи, - двусмысленно изрёк Сергей Иванович, останавливаясь за спиной учёного.- Знаете, - тот резко повернулся – под правым глазом, отливая синевой, у него красовался уже оформившийся роскошный синяк. Правя щека Звягинцева была припухшей. – Не обижайтесь, если я когда-нибудь поставлю вам такой же представительный фингал, - Николай коснулся пострадавшей части своего лица и поморщился. - Даже так? А Холецкий сказал, что вы приняли мои извинения, - почти искренне удивился Крутов.- Принять-то принял, - неохотно согласился учёный, - потому, что понимаю – если бы не ваш удар, то мы бы с вами сейчас, скорее всего, не разговаривали. Не знаю, что тогда на меня нашло…, - лицо учёного на миг погрустнело. Однако дальше продолжать он не стал. – Как бы то ни было – долг платежом красен, - двусмысленно сказал он.- Ага, - усмехнулся Крутов, уловив двойное дно фразы. – В таком случае разрешаю вам поставить мне фингал… когда будете спасать мою жизнь.- Вот и славно, - кивнул Звягинцев. – Ну, а теперь о серьёзном…- Вы можете вытащить Васильева?- В общем да, - ответил Николай Владимирович. Но Крутов слишком хорошо его знал – отвечая на вопросы, подобные этому, Звягинцев обычно говорил либо ?да?, либо ?в общем да?. Или что-то в этом роде. В первом случае он был абсолютно уверен в том, что сможет сделать то, о чём его спросили. А вот ответ второго типа трактовался в довольно широких пределах от ?да, но потребуется время?, до ?это почти нереально, я ничего не обещаю, но можно попробовать?. Иными словами – второй тип ответа выражал неуверенность учёного в своих силах.- Есть трудности? – скорее констатировал, чем спросил Крутов.- Да. По какой-то причине здешняя энергосистема отказывается давать нам нужное количество энергии…- Я так понимаю, как раз сейчас вы занимаетесь решением этой проблемы.- Да. Мы пытаемся перенастроить систему подачи энергии к основному переместителю базы и собираемся отключить те системы комплекса, без которых он временно может обойтись.- Действуйте, - сухо отозвался Крутов, покидая зал. Но уже у самого выхода он остановился – один из операторов громко объявил:- Внимание! Принимаю входящий сигнал по закрытой линии, код ?ноль один?!- Президент? – полуобернувшись и глядя на оператора, переспросил Крутов. – Выведите на экран… Хотя нет. Переведите в мой кабинет, - передумал глава ФСБ, и быстрым шагом покинул зал, не дожидаясь ответа оператора…Стоит отметить, что глава ФСБ, Сергей Иванович Крутов, имел две резиденции. Одну, как и полагается, в Москве. А вот вторую он по каким-то, одному ему известным причинам, пожелал обустроить здесь, на объекте 217. Возможно, причиной тому было его непосредственное и очень активное участие в проекте ?Истина?, заключавшейся в строительстве научной базы в параллельной реальности. Возможно – что-то другое. Как бы то ни было, но помимо основной своей должности он занимал ещё и должность начальника секретной базы с кодовым обозначением ?Объект 217?. Как ни странно, но вышестоящие инстанции закрывали глаза на такое совмещение…Войдя в свой кабинет, Крутов сразу включил экран, висевший на стене напротив входа. Экран остался чёрным – передавался только аудиосигнал.- Сергей Иванович, - раздался из динамиков голос президента Российской Федерации.- Так точно, - отозвался Крутов, садясь в кресло у рабочего стола.- Мне только что доложили, что вы эвакуировали нашу передовую базу. Это не очень согласуется с противодействием противнику, вы не находите? Ведь у нас был разговор об этом…- Нахожу, - согласился Крутов. Он был совершенно спокоен и это его спокойствие, казалось, несколько раздражало высокопоставленного собеседника. – Но иного выхода у нас не было.- Что ж, может быть вы и правы, - сухо сказал президент. По его голосу трудно было судить, что он чувствует сейчас – он очень хорошо владел собой.- Васильев всё ещё там. Мой приказ всё ещё в силе. Пётр Андреевич сделает всё, чтобы не допустить катастрофы, - солгал Крутов. На самом деле его приказ касался защиты базы до её полной эвакуации. Что делал Васильев сейчас, он не знал, хотя предполагал, что ищет способ вернуться на Землю.- Вы оставили своих людей там, отрезав им пути отхода? – строго спросил Путин.- Не было выбора – если бы ящеры завладели технологией перемещения, то это не сулило бы нам ничего хорошего. А теперь база уничтожена и вряд-ли там осталось хоть что-то, что они могли бы использовать или изучать.- Вы уверены, что Васильев справиться?- Нет. Но пока это лучшее, на что мы вообще можем рассчитывать, - отозвался Сергей Иванович. Что-то во всём происходящем ему не нравилось. Сам этот разговор происходил как-то не правильно. Почему у него появилось такое чувство, Сергей Иванович не знал, но привык доверять своей интуиции. Возможно, поэтому он и не сказал всей правды о Васильеве. – А, учитывая то, что нам удалось узнать о боевых возможностях города Древних, я думаю, что умеренный оптимизм будет уместен.- Этот ваш ?умеренный оптимизм? вынудил вас покинуть Меридиан и уничтожить наш форпост в том мире, - назидательно отозвался президент. – По сути это можно назвать бегством. И в связи с этим многие стали поговаривать о том, что вы, Сергей Иванович, не справляетесь со своими обязанностями.- Даже так? – ?Вот оно?, - подумал Крутов. ?Недаром у меня было такое паскудное чувство, когда начался этот разговор?. – И что эти ?доброжелатели? предлагают?- До конкретных предложений дело пока не дошло, - проголосил чёрный экран. – Но это лишь вопрос времени. И самого ближайшего, если вы и дальше будете сдавать позиции, - Крутов ожидал чего-то в этом роде. Ожидал давно. Надеялся, что его опасения не оправдаются, но… А началось всё ещё когда он стал главой ?Особого отдела? ФСБ. поначалу всё было нормально. Работа шла так, как и полагается. Но спустя какое-то время некоторые лица с достаточно высокими властными полномочиями стали намекать Крутову, что ?Особому отделу? следовало бы поделиться своими открытиями, разработками и технологиями с определённой группой лиц. Намёки не возымели никакого действия, после чего на время всё затихло. А затем людьми Крутова были пресечены три попытки хищения секретных документов и технологий с объектов, находящихся в ведении ?Особого отдела?. И что самое странное – исполнители на допросах твердили, что ничего не помнят, не понимают, как они тут оказались, что они ели или спали, или делали ещё что-то, а затем внезапно оказались в камере предварительного заключения. Последующая экспертиза выявила, что все эти люди были подвергнуты воздействию гипногенератора. А тот факт, что все задержанные были сотрудниками ?Особого отдела?, пусть и рядовыми, наводил на очень нехорошие мысли. Расследование показало, что ниточки от этого дела тянулись в высшие эшелоны власти, но Крутову так и не удалось выявить организаторов. С тех пор каждый сотрудник ?Отдела? был обязан носить ?нейрозащитника?. Затем, уже став у руля ФСБ, Крутов развил бурную и эффективную деятельность, возвращая Службе величие и мощь КГБ СССР. Деятельность ФСБ при новом начальнике стала настолько эффективной, что многие власть предержащие ощутили, как под их пятыми точками зашатались кресла. И с каждым днём это шатание увеличивалось, грозя опрокинуть ?седока? в железные объятия Фемиды. Некоторые не сумели удержаться и на своей шкуре ощутили действие карающей длани правосудия. Естественно, что это не прибавляло Сергею Ивановичу друзей среди ?партийных бонз?, а скорее даже напротив. Но это его не пугало. Тревожило его другое – только став во главе ФСБ Крутов осознал, насколько Россия близка к коллапсу. И виновны в том не только насквозь продажные, проворовавшиеся, презирающие всех и вся кроме себя и своей выгоды чиновники всех мастей и калибров. Теперь, имея всю полноту информации о происходящем в стране, даже действия правительства и президента наполнились для Крутова новым страшным смыслом: численность населения (преимущественно этнических русских) сокращается ежегодно более чем на миллион человек? Не беда! Введём либеральную миграционную политику, чтобы за счёт мигрантов восполнять убыль населения. Как итог – коренных русских всё меньше, а пришлых, которые и по-русски говорить зачастую не умеют, да и не хотят учиться, всё больше и больше. Народ этим не доволен? А вот ему национальный проект повышения рождаемости. И законы о сепаратизме-экстремизме-разжигании межнациональной розни до кучи. Чтоб не возникали. И не важно, что рождаемость не повыситься, а под национализмом, экстремизмом и разжиганием понимается зачастую вполне нормальный русский патриотизм. А любой патриотизм без доли национализма немыслим. Или вот ещё – сельское хозяйство в стране находится уже практически в предкоматозном состоянии. Но об этом никто не говорит – ни в СМИ, ни сами политики. Никто и словом не обмолвился о реальном положении вещей в отрасли. Та же ситуация с военно-промышленным комплексом и промышленностью в целом. А что же у нас с наукой и образованием? Мягко говоря тоже не всё гладко – странные, вредительские реформы, лишь существенно ухудшающие в итоге качество образования и подрывающее научный потенциал страны, мизерные зарплаты у педагогов и учёных, крайне низкая престижность этой сферы. И это в стране, которая первой отправила человека в космос! В стране, чья система образования и подготовки научных кадров во всём мире считалась лучшей! И даже несмотря на всенародное возмущение власть продолжает тупо гнуть свою линию.А как вам такое? Президент и многие высшие чиновники от власти чуть ли не пяткой в грудь себя бьют, гордо заверяя жителей страны в том, что де ?Россия никогда не станет сырьевым придатком запада?. А на деле что ни месяц – радостные, с пеной у рта, сообщения, что открыта или запущена в строительство совместно с иностранными инвесторами ещё одна труба какого-нибудь газо- или нефтепровода, о заключении сделок и договоров в энергетической сфере на баснословные суммы между Россией и другими странами…Много также говорится и о борьбе с курением, алкоголизмом и наркоманией, от которых напрямую или косвенно страна каждый год теряет полмиллиона-миллион человек. А воз и ныне там. А ещё любят поговорить о возрождении традиционных нравственных ценностей. Говорят много, а ничего не делают – жалкие телодвижения государственной машины в этом направлении нужны лишь для того, чтобы создать видимость действия. Как итог – усиливающееся духовное разложение общества, его деградация и атомизация, превращение в апатичную серую массу. И это, пожалуй, самое страшное.И таких примеров множество. Везде и всюду в стране ситуация была аналогичной. И поняв это, Крутов решил во что бы то ни стало разобраться в происходящем самым решительным способом. Однако через какое-то время неожиданно для себя столкнулся с активным противодействием со стороны администрации президента… И у Сергея Ивановича начало складываться подозрение, что властям по какой-то непонятной причине выгодно то, что происходит с Россией. Но, всё же, он был вынужден сбавить обороты. И вот теперь, похоже, тайный враг решил нанести упреждающий удар и сместить неудобного главу ФСБ с поста, использовав для этого как предлог бегство ?Особого отдела? из Меридиана и ликвидацию базы. Крутов молчал, обдумывая услышанное. Затем, наконец, спросил:- Как по-вашему – долго ещё ждать… конкретных предложений?- Я же сказал – дело ближайшего времени. День. Максимум – три. Но это ничего не изменит, - ответил президент.- И когда эти предложения поступят…- Я должен буду их рассмотреть и принять решение, - в голосе Владимира Владимировича неожиданно мелькнули металлические нотки.- Понятно, - сухо прокомментировал Сергей Иванович. И действительно – сейчас ему стало понятно многое многое из того, что раньше он не понимал. И хотя это пока были лишь догадки, основанные на подозрениях, Крутов мог всё проверить. – Владимир Владимирович, есть ещё одно, о чём я хотел спросить.- О том жесте доброй воли, на который вы меня уговорили? – уточнил Путин. - Всё готово к приёму беженцев?- Все, что было можно сделать за такой короткий срок, уже сделано. Но этого точно будет недостаточно. Пожалуй, сейчас я даже начинаю сомневаться, правильно ли поступил, согласившись с вашими аргументами, Сергей Иванович.- Ну, теперь уже поздно идти на попятную. К тому же вы ведь сами хотели создать России героический имидж, - проговорил Крутов, а мысленно добавил: ?Чтобы всколыхнуть уже почти атрофировавшееся у народа чувство общности и гордости за свою державу. Но без того, что способно по-настоящему сплотить людей – без национальной идеи. Этот шаг, как и те, что вы предпринимали прежде, будет лишь временной полумерой. Так вы думаете, верно??. А вслух сказал:- К тому же отменить переброску четырёхсот тысяч беженцев из Меридиана уже попросту невозможно.- Да, вы правы. Невозможно. Поэтому придётся принять их как можно более душевно, а репортёры пусть раструбят об этом в прямом эфире по всему миру, - президент замолчал. – Кстати – в ваших докладах говорилось, что общая численность населения Меридиана составляет примерно триста миллионов человек и других разумных существ. Где разместятся те, что не прибудут на Землю?- В иных мирах. Их координаты и названия маги Гильдии нам не раскрыли.- Нам не доверяют?- Я бы не сказал. Дело здесь не в доверии. Они просто не хотят рисковать и перестраховываются – не кладут все яйца в одну корзину, - пожал плечами глава ФСБ. – На их месте я бы поступил так же.- Что ж…, - помедлил Владимир Владимирович. – Перемещение начнётся точно по графику?- Если ничего не измениться – да. В шесть вечера по московскому времени.- Учитывая напряжённую обстановку, следует быть готовыми ко всевозможным…инцидентам. - Расследование серии терактов против России продолжается. Но пока без серьёзных результатов, - проговорил Крутов.- Работайте. Надеюсь, Васильев справиться с той задачей, которую вы ему поручили.- Справится, - ?подтвердил? Сергей Иванович, хотя на самом деле вовсе не был в этом уверен…Зал был невелик и находился вдали от основных лагерей беженцев. Освещали его мертвенно-зелёным светом странные полукруглые образования, выраставшие из потолка подобно грибам-трутовикам. Такое освещение у человека неподготовленного могло вызвать довольно неприятные чувства и стойкие ассоциации с миром потусторонним. Кроме того, здесь не было ни колонн, ни барельефов, ни скульптур – иными словами, зал был лишён ?архитектурных излишеств?, свойственных Заветному городу. Возможно так и было задумано создателями города, а может и нет, но это помещение было выдержано в стиле архитектурного аскетизма. Возможно именно поэтому, хотя и нельзя сказать наверняка, маги Гильдии и определили это место пристанищем для четырёх самых опасных преступников Меридиана.Нерисса нервно расхаживала по залу взад-вперёд. Эхо её шагов металось от стены к стене, постепенно затихая. И учитывая довольно специфическое освещение и игру теней, колдунья выглядела довольно зловеще. Седрик стоял прислонившись к стене. Лицо лорда отражало усиленную работу мысли. Миранда сидела неподалёку, обхватив колени руками. Лишь один Фрост не скрывал своих мыслей:-И что же это за чёрт! – взревел громила, с размаху саданув дубиной по стене. – Ты же говорила, что мы вроде как будем помогать тебе спасать Меридиан, а что теперь? Маги и чернь бегут, поджав хвосты, земляне тоже, а наш мир отдан на растерзание врагу! Что молчишь, колдунья? – яростный взгляд Ловца упёрся в Нериссу. – Отвечай!- Тише, Фрост, - спокойно и холодно изрёк Седрик. – Даже если бы она и ответила, то этот ответ тебе не понравился бы.- К чёрту все эти вопросы и ответы! – агрессивно жестикулируя, отозвался верзила. – Меня просто бесит, что мы тут сидим в подполье, точно крысы и ничего не делаем, когда ящеры рушат наш дом!- Конечно, было бы лучше ринуться в бой и геройски погибнуть. Как и подобает самым опасным преступникам Меридиана… Почить во свете славы, так сказать, - ехидно отозвалась Миранда.- Тебе-то что известно о героизме, паучиха? – раздражённо бросил Фрост. - Ну, вряд ли можно назвать героизмом безсмысленную гибель, - спокойно отозвалась Миранда. – Зато мне видно кое-что другое…- И что же? – заинтересовался Седрик.- Наш…командир, Странник. Он плетёт свою сеть. Очень тонкую, очень искусную. Наверное, он хочет поймать в свои сети невероятно крупную добычу, - девочка хищно улыбнулась. От этой её улыбки у Фроста по спине пробежали мурашки. – Уж кому как не мне, паучихе, знать это. И как любой охотник, Странник ждёт подходящего момента…- Плевать я хотел на эти твои моменты! – уже как-то более спокойно отозвался ловец. Вероятно потому, что поймал на себе пристальный взгляд лорда Седрика.- А ты что скажешь, Нерисса? – лорд воззрился на колдунью.- Вряд ли я смогу добавить что-то новое к уже сказанному.- Надо же… А мне казалось, что у тебя всегда есть что сказать, - наметил холодную улыбку Седрик. – Или ты просто не хочешь произносить вслух то, что и дураку понятно – твой план трещит по швам. Всё идёт совсем не так, как ты рассчитывала… Ты потеряла хватку. И вряд ли ты теперь сумеешь достичь своей заветной цели вне зависимости от того, как решиться вопрос с ящерами, - лицо лорда ничего не выражало. Зато взгляд его был чрезвычайно красноречив.- Говори что хочешь, змей, - процедила в ответ колдунья. Сказанное Седриком задело её. Очень сильно задело. Колдунья была почти в ярости, ведь лорд был прав – он только лишь озвучил то, что терзало Нериссу уже какое-то время. Из-за этих мыслей она не могла найти себе места, как и ответа на вопрос ?Что делать??. Разум её отказывался быть холодным и безпристрастным, но самое удивительное – даже будучи зла на Седрика, Нерисса не спешила проучить его, что раньше сделала бы не задумываясь. Она заметила в себе эту перемену, но не могла с ней примириться, желала, чтобы всё оставалось как прежде, но и противиться почему-то тоже не могла.- Я поражён, насколько хорошо вы можете себя контролировать, - перешёл на нейтральный тон Седрик. - Не зли её, и тогда тебе посчастливиться остаться в неведении относительно границ ей терпения, - голос Странника раздался в зале ещё до того, как все услышали его шаги. - А вы не балуете нас вниманием, Странник, - едко отозвался лорд, ?отделяясь? от стены, когда Игорь вошёл в зал. – Всё никак не найдёте достойного нас задания или пытаетесь придумать, куда бы нас отправить, что б мы не вернулись?- Я ценю ваш специфический юмор, лорд Седрик. Однако вы правы – пока в моих планах нет ничего, касательно вашего…отряда, - Странник с сомнением оглядел всех присутствующих. – Впрочем, скоро всё может измениться.- Значит, Миранда была права, - молвила бывшая стражница. – Ты что-то затеваешь.- Пять с плюсом Миранде за догадливость, - усмехнулся Игорь, подмигнув девочке-оборотню. Та не отреагировала. - Я так понимаю, ты не собираешься посвятить нас в свой план, раз уж не сделал этого раньше, - продолжила колдунья.- Верно. Пешкам незачем знать всю стратегию и тактику этой войны. Достаточно, чтобы они просто выполняли приказы, когда это необходимо…или нарушали их, когда это целесообразно.- А вы весьма откровенны, - сказал Седрик. – Указали ?пешкам? на их суть, предназначение и место, назвав всё своими именами…- Не люблю лицемерия, - пожал плечами Игорь. Что-то ему не понравилось в тоне Седрика. Эти скачки интонации…они могли значить многое, или совсем ничего. Но нельзя забывать, что лорд, как и любой змей, умён, хитёр и скрытен. Однако у него есть понятие чести. Даже если он что-то затевает, то вряд ли так просто переступит долг за спасение собственной жизни. Но в любом случае не стоит спускать с него глаз. – И потом – при удачном стечении обстоятельств или в результате хорошо просчитанной комбинации пешка может неожиданно стать ферзём…- Да, но только если к тому времени прежний ферзь уже взят противником, - отозвался Седрик. – Хотите оставить нас в резерве до нужного момента, чтобы, когда он настанет, наше вмешательство решило исход всего?- Возможно, - задумчиво отозвался Игорь. – Иногда мне кажется, что вы можете читать мысли, лорд.- Забавно. Ведь это такая ирония – ты хочешь сделать самых опасных преступников Меридиана последней надеждой вселенной, - усмехнулась Нерисса.- Один умный человек – землянин – как-то сказал: ?Сделай добро из зла потому, что его больше не из чего делать?, - Игорь таинственно улыбнулся.- Ладно, хватит уже об этом, - прервал их Фрост. – Лучше скажи, что нам делать теперь. И кстати – Меридиан уничтожается ящерами. Какой от тебя толк, Странник, если ты ничего не делаешь? – с вызовом бросил он.- Не спасаю? – изогнул бровь Игорь. – Ты не первый, кто бросает мне подобное обвинение за последние два дня. Фрост, думаешь, что речь идёт об одном только Меридиане? Не-е-ет, в этой игре ставки настолько высоки, что, пожалуй, такого не было ещё нигде и никогда. Обе стороны поставили на кон всё, что имеют и даже сверх того…- Какая к чёрту игра? О чём ты? – резко спросил ловец, которому уже давно надоело выслушивать туманные речи Игоря. – По-твоему, уничтожение Меридиана – это игра?!?!?!- Нет. К сожалению, это суровая реальность, - покачал головой Игорь. Он понимал, что чувствует Фрост. Прекрасно понимал. То же самое он чувствовал в своём родном мире, когда сражался с ?Обществом неизвестных? уже после решения вопроса с Верховным Иерархом. Но здесь и сейчас он не мог сделать того, что ожидал от него Фрост и многие жители Меридиана, в одночасье лишившиеся всего, что было им дорого. Хотел, но не мог. Не имел права. По многим причинам. Но в первую очередь потому, что такой шаг повлёк бы за собой выход ситуации из-под контроля. А ведь было сделано слишком многое, была проведена титаническая работа, чтобы только привести события в нужное русло и получить возможность – самую малую, призрачную – влиять на них. И теперь нельзя было допускать ни малейшей ошибки, ведь второго шанса уже не будет. И это означало бы конец всего. – Эта реальность такова, что сейчас необходимо пожертвовать малым, чтобы выиграть многое.- Пожертвовать Меридианом? – взревел Фрост, хватаясь за свою дубину. Пожалуй, никто и не предполагал, насколько ловец привязан к своему родному миру. Насколько он ему дорог…- Тише, Фроссст, - холодно глянул на него Седрик. Сейчас он впервые не смог сдержать свою змеиную сущность, а это значило, что лорд крайне раздражён. Фрост решил не испытывать его терпение и умолк. Хотя ещё имел что сказать Страннику. – Пожертвовать малым? Сейчас вы говорите, как одна моя старая знакомая в былые времена…- Остаётся надеяться, что меня не постигнет та же участь, которая досталась ей, лорд, - отозвался Игорь.- А теперь послушай меня, Странник, - наконец в диалог вступила Нерисса, буквально испепелив взглядом Седрика – уж кому, как не колдунье было знать, кого именно тот назвал ?старой знакомой?, с ударением на слово ?старая?. – Я не знаю, чего ты добиваешься и кого хочешь перехитрить, но помни вот о чём – ни один план не застрахован от провала. Тем более тот, в котором продумано абсолютно всё. И твоя самоуверенность здесь совершенно не к месту. Кроме того, меня тоже не устраивает вариант с уничтожением Меридиана.- Даёте советы, исходя из собственного опыта, Нерисса?- Не стоит недооценивать опыт… старших, - сухо сказала женщина. - Извините за мой сарказм – иногда я просто не могу удержаться, - искренне ответил Игорь, тем самым немного удивив и саму колдунью и всех остальных. – Я прекрасно понимаю, что недооценивать противника – это прямой путь к поражению…- Просто из интереса – вы всё-таки косвенно подтвердили, что у вас есть какой-то враг, - Седрик пристально глянул на Игоря. – Не поделитесь информацией о нём? Ведь мы должны знать, с кем на самом деле сражаемся…- Хотел бы я и сам это знать, - вздохнул Странник. – На самом деле о том, с кем нам в конце-концов предстоит схлестнуться, мы не знаем почти ничего – ни кто это, ни откуда. Нам не известны цели врага, а о его или их вмешательстве мы узнаём, когда уже слишком поздно. Одно известно точно – противник этот крайне опасен, постоянно опережает нас на несколько шагов и очень хорошо умеет заметать следы… Именно поэтому так важно, чтобы этот таинственный враг не подозревал о моём присутствии здесь – нужно, чтобы всё шло по его плану. Тогда в самый последний момент он – возможно – покажется на виду, и мы нанесём удар. Хотя не исключено, что наше вмешательство также предусмотрено противником и это он нас выманивает. Но другого пути нет…- Похоже, Странник, у вас серьёзные проблемы. Чем же вам так не угодил этот таинственный противник? – внешне спокойный Седрик на самом деле был заинтригован. - Внезапная гибель нескольких вселенных не могла остаться незамеченной, - ответил Игорь. – С моего последнего визита в Меридиан многое изменилось. Тогда я решил создать особую организацию, следящую за порядком во всех доступных мирах. И вот, несколько лет назад мы заметили, что некоторые вселенные попросту исчезли, обратились в ничто… каждый раз было одно и тоже. Один почерк. А потом мы обнаружили следы странной тайной силы в других мирах, незаметно но неумолимо ведущей их к гибели, и решили разобраться… Итак, я раскрыл вам часть своих карт, хоть и не собирался этого делать. Вопрос в том, что вы сами будете делать теперь, зная всё это.- Странный вопрос, - Седрик улыбнулся своей фирменной змеиной улыбкой, которая могла означать и скрывать всё что угодно. – Мы будем делать то, что необходимо. А иногда – то, что целесообразно…- То, что ты говорил о гибели вселенных… Это правда? – спросила Нерисса. Она сомневалась в словах Игоря, не могла вообразить, как вообще возможно уничтожить вселенную. Но понимала – сейчас Игорь говорит серьёзно. – Хотя конечно правда. Врать тебе незачем. А раз так, то у меня просто нет выбора. Я согласна с лордом.- Фрост, Миранда? – Игорь посмотрел на них, ожидая ответа.- Долг за спасение жизни священен. Я пойду за тобой, Странник, - проговорил ловец. – Кроме того, я не хочу, чтобы и мир Меридиана исчез так же, как те, о которых ты рассказал.- Что до меня – мне интересно, насколько искусно ты сплёл свою паутину и попадёт ли в неё столь желанная и сильная добыча, - ответила девочка-оборотень. И взглянув на Странника, добавила:- Или добычей окажешься ты сам, попав в сети своего врага? Мне интересно… Но Фрост тоже прав.- Хорошо, - кивнул Игорь. – Хорошо, что нам удалось всё уладить.- Как будто у нас был выбор, - философски изрёк Седрик, пожав плечами…?Да будет твой век долог, Советник?, - ментальный вызов Хо’рааса стал для Первого Советника совершенной неожиданностью. Однако он знал, что Ревнитель не стал бы его безпокоить по пустякам, поэтому ответил:?Приветствую тебя, Ревнитель. Зачем ты обратился ко мне? Хочешь, чтобы я пересмотрел условия твоего наказания???Нет, верховный. Я должен сообщить нечто важное?.?Важное???Да, Первый среди Равных. Мы захватили базу на северном полюсе планеты, как Вы и приказывали?.?Однако я отчётливо слышу в вашей речи ?но??, - мыслесфера Советника подёрнулась сиреневыми тонами заинтересованности. ?Полагаю, поэтому вы вышли на связь прежде, чем планировалось…??База была уже пуста, когда мы прибыли?.?Вот как? Значит, они эвакуировались. Но почему тогда не был приведён в действие механизм самоуничтожения?..? - этот вопрос Советник задал скорее сам себе, но Ревнитель принял его на свой счёт:?Мы обнаружили подземный бункер. Судя по всему, он предназначался для того, чтобы в экстренных ситуациях принимать на себя контроль над всей базой… В том числе и над системой самоуничтожения… Мы пока не разобрались в их языке, но об одном я могу говорить с полной уверенностью – система самоуничтожения была активирована незадолго до нашего прибытия. Но затем почему-то отключилась…??Или кто-то её отключил?, - задумчиво изрёк Советник. Это было очень странно и не могло не настораживать – зачем вдруг землянам понадобилось оставлять свою передовую во всех отношениях базу в руках противника? Да и системы самоуничтожения так запросто не отключаются… Советник знал предысторию появления этой базы, знал, что она – кладезь ценных технологий и информации. Поэтому насторожился, едва только узнал, что она не была уничтожена. Но сейчас его подозрения усилились ещё больше – в том, что база уцелела, был какой-то скрытый замысел. Но пока не было ясно, какой именно.?Возможно, это действительно так?, - согласился Ревнитель. ?Система самоуничтожения была хорошо защищена и продублирована. Сомневаюсь, что она могла отключиться сама по себе. А отключить её быстро, не зная, как это сделать, невозможно?.?Выходит, её мог отключить только тот, кто знал, как это сделать?, - резюмировал Советник. И это заставило его ещё сильнее усомниться в том, что произошедшее – просто случайность.?Есть ещё кое-что, Советник?, - как-то не вполне уверенно продолжил Ревнитель.?Говорите?, - прервал раздумья Советник. Он уже знал, что ему скажет Хо’раас.?Владыка, мы были правы, предполагая, что хозяева базы прибыли издалека… Но мы и представить себе не могли, что истина окажется куда хуже?, - пси-сфера Ревнителя на миг окрасилась во множество цветов сразу, хаотически изменявшихся и перетекавших один в другой. Это было смятение, сдобренное негодованием и… страхом. Суеверным ужасом, с которым Хо’раас как ни пытался, не мог совладать. ?Советник, они использовали… ЗАПРЕТНУЮ технологию. Они пришли с ТОЙ стороны?, - и эти слова-мыслеобразы Ревнителя были наполнены безотчётным ужасом, прорвавшимся сквозь все психологические барьеры.?Запретную технологию?? - ?удивился? Советник. К счастью, он уже давно научился скрывать свои истинные мысли и чувства ото всех, кто мог их прочесть, поэтому Ревнитель не заметил неискренности в ментальном ?голосе? собеседника.?Д-да… Мы обнаружили три устройства?, - подтвердил Хо’раас. ?И конструкция не оставляет сомнения в их назначении?.?Похоже, прошлое решило напомнить о себе в полный голос – сначала Предтечи, а теперь вот величайшее табу нашего народа… Я немедленно сообщу об этом Императору. До тех пор, пока я не получу от него указаний, ничего не предпринимайте?.?Но по Закону Запретная технология должна быть немедленно уничтожена в случае обнаружения…?, - робко попытался возразить Ревнитель. Впрочем, было ясно, что сам он не горит желанием исполнять веление Закона – одно только упоминание о Запретной технологии вызывало у него суеверный трепет и отвращение.?Я сказал – ничего не предпринимайте?, - сурово бросил Советник.?Как прикажете?, - смиренно и, как показалось Советнику – с облегчением, принял его волю Ревнитель, покидая ментальную сеть Шао’ссоров и оставляя Первого Советника Императора в глубокой задумчивости.А подумать действительно было о чём – благо, вызов Ревнителя застал Советника как раз на пути в зал Размышлений и как раз сейчас услужливый Хранитель открывал дверь перед представителем Императора.И вот, наконец, Советник оказался один с огромном сферическом зале, куда не мог пробиться ни один пытливый, любопытный или случайный ментальный взгляд. Хотя бы здесь можно было чувствовать себя свободно – никому не позволялось входить в зал, пока там кто-то был. Также здесь не было аппаратуры слежения, кроме того зал был полностью экранирован от любых излучений и полностью защищён от сканирования. Иными словами – невозможно было узнать, что происходит в зале. Даже сами Хранители не имели права входить в Зал во время Размышления. Советник скинул капюшон балахона, превращаясь из таинственного и грозного представителя Императора в человека, столь предательски похожего на Странника.- Что ж, хотя бы здесь я могу быть самим собой, - полушёпотом проговорил он по-русски, взъерошив волосы и потянувшись. – Но какая же загогулина выходит, а! Если бы таинственный кто-то не отключил – а в этом нет сомнения – систему самоуничтожения базы, то отряд этого фанатика был бы уничтожен взрывом ещё на подлёте. Но вряд ли таинственный некто хотел спасти Ревнителя и его бойцов – слишком безсмысленно и великодушно, учитывая важность базы и наличие переместителей… Забавно – чешуйчатые так боятся этой технологии перемещения… Хотя чего ещё от них ожидать после того, как в первый и единственный раз открыв путь в иное измерение эпоху назад им обязательно нужно было начать войну с населением того мира. Войну, в которой они позорно проиграли, едва не были уничтожены и отправлены сжалившимися победителями в безсрочную ссылку в этот мир… Но как умело высшие касты скрыли свою величайшую ошибку использовав религию и попутно объявив технологию перемещения и всё, что с ней связано ересью, подлежащей искоренению… Похоже, не только люди бояться прошлого и той истины, которую оно может открыть. Ничтожные трусы, живущие во лжи и даже не подозревающие об этом!- Но я отвлёкся, - Игорь стал нарезать круги по залу. – Система самоуничтожения базы была отключена. Но уже после того, как начался обратный отсчёт. А активировать систему мог только начальник базы. В любом случае, это делалось по его приказу. Передумать он вряд ли мог. Выходит, на базе был кто-то, не согласный с приказом… Но это по меньшей мере странно – землянам по большому счёту наплевать на Меридиан, именно поэтому они и эвакуировались, а не продолжили сражаться. Даже город Предтеч пока не был ими задействован. И это тоже довольно странно… Как бы там ни было, но будь я на их месте, я бы обязательно уничтожил базу, чтобы не допустить врага на Землю. А тут на тебе! Целых три исправных переместителя. Это скорее похоже на приглашение. Вряд ли за отключением самоуничтожения стоит начальник базы. Но у кого ещё тогда мог быть доступ? Чёрт его знает! А это значит, что тот, кто отключил бомбу, обладает весьма широкими полномочиями… либо внушительными возможностями… Но если всё не так? Если люди специально сделали это? Зачем? Чтобы ввести противника в замешательство? Или заманить в ловушку? Или ещё по какой-то причине? И меня всё-таки тревожит, что они до сих пор не используют город Предтеч…если только не с его помощью ?исчез? Резонансный генератор. Но подобное наглое бездействие, когда в рукаве спрятан такой жирный козырь, настораживает… Или они просто не знают, что делать? Не имеют возможности нам помешать? Это бы многое объяснило… Однако стоит ли рассчитывать на это? Наверняка командующий Шро’так уже успел поделиться с землянами своими знаниями и предложил помощь…, - внезапно ?Советник? замер на месте – ход его размышления был прерван – неожиданно на него нахлынуло мощное и странное, ни с чем не сравнимое чувство падения в чёрную бездну. Это могло означать лишь одно – его вызывали на беседу. И было совершенно очевидно, что для этого таинственного собеседника защита Зала Размышлений не являлась помехой.Игорь закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях, и услышал громкий скрипучий голос, шедший, казалось, из костей его собственного черепа:?Как я погляжу, мыслительный процесс набирает обороты. И какие же плоды он принёс???Слишком много вариантов?, - сухо отозвался Игорь, испытывая огромное нервное напряжение – он всегда волновался при разговоре с тем, кто его вызвал. Это не был страх, да и волнением в привычном смысле слова это чувство назвать было нельзя. Одно время он даже пытался анализировать это ощущение, классифицировать его. Но Игорю это так и не удалось.?Что случилось?? - ирония из голоса собеседника улетучилась.?В том всё и дело – ничего не случилось?.?То есть???Город Предтеч никак не отреагировал на бомбардировку планеты, люди эвакуировали свою базу, но не взорвали её?, - последовал ответ.?Очень интересно?, - усмехнулся голос. Казалось, что его владелец доволен услышанным. ?Иногда люди действительно могут быть непредсказуемы… Хотя не в этом случае?.?Вы хотите сказать…?, - Игорь не закончил вопрос.?Да. Я предполагал нечто в этом роде… Хотя признаюсь честно – думал, что это один из наименее вероятных вариантов развития событий?.?И, всё же, вы знали, что такое возможно. Почему же вы не остановили меня, когда я предложил разбомбить планету для отвлечения системы защиты города Предтеч???Волнуетесь о жертвах?? - безразлично спросил голос. ?По-моему, в вашем положении уже поздно волноваться о таких вещах. Вы же знали, на что шли. Кроме того жертв было не так уж и много – всего треть населения Меридиана… Что вообще-то удивительно, учитывая, какой мощной была бомбардировка?.?Я об этом знаю. Большая часть населения укрылась в подземном городе… Но сто миллионов человек и других разумных погибли, а экосистема планеты полностью уничтожена. Этот мир больше не пригоден для жизни!??Мы уже принесли множество жертв на нашем пути, Игорь. Эта – не единственная, но последняя. Как только мы сделаем то, что должны сделать, всё станет таким, каким должно было быть с самого начала, а то, что исчезло – вернётся?.?Я это понимаю, но такие оправдания всё-равно не подходят для моей совести?, - угрюмо отозвался Игорь.?Ха, благословен тот мир, в котором ещё остались люди, подобные вам?, - усмехнулся собеседник. ?Вы так переживаете из-за тех невинных, что сложили свои жизни, встретившись нам на пути, но ваша совесть молчит, когда речь заходит о сотнях тысяч убитых вами за их преступления. Разве здесь нет очевидного противоречия? Ведь любая жизнь есть величайшая ценность, а убийство, хоть бы и из самых благородных побуждений, это всегда убийство…??Не вам говорить мне об этом?, - сухо оборвал собеседника Игорь. ?Да, я знал, на что шёл, но это вовсе не значит, что всё происходящее доставляет мне удовольствие?.?Как вам угодно, дорогой друг, как вам угодно?, - примиряющим тоном изрёк собеседник. ?А теперь вернёмся к обсуждению более важных вопросов, чем ваша многострадальная совесть. Левиафан уже направляется к Меридиану. Через пять дней по местному времени он будет на месте…??Да. Если только не случиться ничего непредвиденного или, как вы сказали – маловероятного?, - язвительно отозвался Игорь.?Если это вас так безпокоит, то почему бы вам не воспользоваться вашими возможностями и не узнать, что затевают наши недруги? Ведь войти в информационное поле вселенной так просто…??И тогда меня сразу обнаружат мои квантовые браться…??Земля всё ещё остаются угрозой?, - сменил тему собеседник. ?Даже если и уничтожить их базу сейчас, они всё-равно будут иметь доступ в Меридиан через свои установки на Земле. Но вряд ли они сюда полезут, раз уже дали дёру. Другое дело – город Предтеч, который уже раз сто мог спокойно уничтожить всю нашу армаду…??Возможно, управляющий крепостью ИскИн заразился нерешительностью от землян…? - мимоходом заметил Игорь.?…однако, мы уже можем кое-что противопоставить крепости?, - не обратил на него внимания собеседник. ?Вместе с тем, коллега, вы уже сделали всё, что должны были, и не важно, что резонансный генератор исчез. Это лишь ненадолго отсрочило неизбежное… Полагаю, пока лучше оставить всё как есть. Ничего не делайте. Не вступайте в схватку с Крепостью – хоть у нас и есть шанс одолеть её, но в процессе мы потеряем слишком много кораблей и воинов, а это пушечное мясо нам ещё пригодиться на завершающей стадии, которая очень близка…??А если город сам атакует?? - поинтересовался Игорь. ?Впрочем, я что-нибудь придумаю…??Хорошо?, - довольно изрёк собеседник. ?И да, кстати – наш Император отдал приказ: отвести армаду из планетарной системы и ожидать прибытия Левиафана?.?Очень удобно, что Император и вы теперь – одно лицо?, - усмехнулся Игорь. ?Надеюсь, подозрений ни у кого не возникло???Жалкой клике Советников, религиозных фанатиков и маразматичных адмиралов ни за что не переиграть меня на моём же поле?, - последовал самодовольный ответ. ?А теперь, Советник, исполняйте приказ?.?Будет исполнено?, - наигранно-почтительно изрёк Игорь, чувствуя облегчение – ощущение угрюмо смотрящей на него бездны исчезло…