Глава 3. Мобилизация (1/1)

Глава 3. Мобилизация Враг моего врага… мой друг?Комната была небольшой и не имела окон – только стены из массивных бурых камней, от которых тянуло сыростью, да небольшая деревянная дверь, окованная железом. Свет давали три толстые свечи на небольшом столе. В свете их подрагивающего пламени можно было довольно хорошо рассмотреть само помещение – уютом здесь и не пахло, разве что пылью да плесенью. Вся эта маленькая комната утопала во всевозможных магических, околомагических и совсем уж немагических предметах – здесь можно было найти всё от банальных книг по зельеварению и простейших талисманов, какие продаются на каждом углу, до весьма сложных на вид агрегатов непонятного назначения и солидных трактатов по теоретической и практической магии, алхимии и прочее. Один из агрегатов подозрительно смахивал на самогонный аппарат, и ему-то как раз было отведено почётное место на столе рядом со свечами, истекавшими воском. Также на столе лежал Зуб Тонга в золотой оправе с инкрустированными рубинами. Пространство у стен и на полках было загромождено покрывшейся пылью магической утварью разного калибра. И всё же Нериссе удавалось свободно расхаживать по комнате принадлежавшей Оракулу Заветного Города взад–вперёд, напряжённо размышляя.Она прекрасно знала, что происходит на поверхности Меридиана, ибо видела это сама. Знала, что происходит в Заветном Городе – у Оракула ещё оставались средства наблюдения. Единственное, чего она не знала – что делать. Для бывшей стражницы это чувство было диковинным, но в последнее время она стала испытывать его всё чаще… Разве может она в одиночку сражаться с целой армией интервентов, заполонивших Меридиан? Нет. Остаётся только скрываться. Вернуться на корабль Советника и уничтожить его она тоже не может – Советник слишком силён и хитёр. Может ли она сама справиться с вторжением, которое разрушило все её планы? Нет. И ничего не известно о планах ящеров. А не зная врага, не ведая его планов, невозможно опережать его на шаг, как она привыкла. Невозможно победить. По крайней мере - в одиночку. Но где взять достаточно сильных союзников? Заключённые тюрьмы в нынешней ситуации безполезны… за исключением Фроста, Миранды и лорда Седрика. Кстати, интересно, почему ящеры до сих пор не нашли убежище Оракула и тюрьму… И всё же заключённые – не вариант. Тем более Седрик. Этот змей слишком умён. Кто ещё? Прежние стражницы? Тоже не подходит. Вновь создать искусственных слуг? В прошлый раз они не оправдали возложенных на них надежд. Да и к чему всё это? Не проще ли отправиться в другой мир и начать собирать волшебные сердца заново? Проще. Но что-то всё же мешает поступить так. Что? Колдунья остановилась и присела на край стола, взяв Зуб Тонга. ?Почему я не хочу покидать Меридиан, пока не решиться вопрос с ящерами, пока они не уберутся отсюда? Ностальгия по жизни стражницы и её долгу? Сомневаюсь. Советник. Он – эта причина. Он слишком похож на меня, чтобы удовлетвориться Меридианом. Они уже прошли сквозь множество миров, не остановятся и здесь. И в таком случае даже если я соберу сердца миров и наберу армию, не известно, кто победит. Не известно даже успею ли я. Значит надо остаться и действовать. И вот мы снова в начале пути… А поскольку иных вариантов нет, то самое разумное сейчас – заключить союз с Гильдией, стражницами и землянами. Разумно, но маловероятно. И, всё же, нельзя отбрасывать этот вариант. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно они являются сейчас той силой, которая, возможно, сможет одолеть пришельцев… Но такой союз – крайний вариант. И потом – не слишком ли я поспешила отклонить кандидатуру Седрика? Он умён, силён, знатного происхождения, верно служил Фобосу… пока не предал. Хотя у него на этот счёт наверняка своё мнение. Ему знакомо понятие чести, а значит, он будет верным союзником, если удастся с ним договориться. Фрост и Миранда последуют за ним. Что ж. Это уже что-то…?, - колдунья загадочно улыбнулась своим мыслям и направилась прочь из комнаты, легко отворив массивную на вид дверь. Зуб Тонга она взяла с собой. Добраться до тюрьмы было не сложно – она располагалась здесь же, этажом ниже. Нерисса остановилась перед огромной аркой-входом, перегороженной решёткой, по прутьям которой неистово скакали хищные змейки электрических разрядов. Стражи нигде не было – вероятно ещё в начале вторжения эти бравые ребята решили, что охрана опасных преступников утратила свою актуальность, и покинули свои посты. Тем лучше. Колдунья дёрнула большой рычаг, выраставший из пола, и тотчас скрытый механизм с характерным пощёлкиванием и постукиванием стал поднимать решётку. В камерах началось оживление – послышались выкрики, в большинстве своём нецензурные, кто-то с интересом рассматривал колдунью, кто-то с кем-то начал ожесточённо ругаться такими словами, которых не услышишь даже в самом занюханном портовом кабаке. А кто-то оставался полностью невозмутим. Миновав переход, колдунья оказалась на большой круглой площадке, огороженной перилами, в самом центре тюрьмы, висевшей над бездной. Женщина окинула безразличным взглядом все камеры, находившиеся в поле зрения – камеры располагались одна над другой, рядами, создавая один уровень тюрьмы за другим, взмывающие ввысь и уходящие в тёмную бездну под площадкой для стражи. Казалось, что эта тюрьма – своеобразный филиал печально известной Бездны Теней, и сама не имеет дна. Гнетущая атмосфера давила на психику.- Лорд Седрик! – громко сказала Нерисса, продолжая всматриваться в лица заключённых цепким пытливым взглядом.- Пришла меня проведать, колдунья? – раздался полный иронии твёрдый голос человека, уверенного в себе. Затем к магической решётке камеры, что была прямо напротив площадки, подошёл сам Седрик. Выглядел он бледнее обычного, лицо его как будто слегка осунулось, он заметно похудел. Однако он не производил впечатления человека сломавшегося, отчаявшегося, несмотря на то, что мантия его уже была изрядно потрёпана. Он стоял твёрдо, уверенно, во взгляде лорда читалась скрытая сила. Так скорее мог выглядеть человек, сохранивший свою честь, достоинство. Человек, не теряющий надежды выпутаться из сложившейся ситуации. – Может, ты ещё и домашних пирожков принесла? Сама знаешь – кормят здесь не ахти как…- Сарказм и ирония тебе не к лицу, лорд, - спокойно ответила колдунья. – По крайней мере в том положении, в котором ты сейчас находишься.- А-а-а…, - протянул Седрик. – Раз у тебя нет пирожков, значит, ты пришла сюда по другой причине. Вероятно, одиночество замучило. Хочешь поговорить по душам… о пришельцах, захвативших Меридиан и прочих проблемах бренной жизни. Но спешу тебя огорчить – без пирожков мне с тобой беседовать не интересно, - лорд наметил едва заметную улыбку, рассматривая Нериссу. Почему-то ему было интересно следить за малейшими изменениями мимики её лица при упоминании о пирожках. – Если только ты не предложишь нечто равноценное взамен… - Я могу предложить тебе свободу, - сухо сказала Нерисса.- Заманчиво, - кивнул Седрик. – Но вот в чём проблема – до меня доходили слухи, что все, с кем ты раньше заключала договоры, были потом преданы тобой, - лорд вновь наметил улыбку. На этот раз в этом жесте было достаточно сарказма, чтобы это заметила бывшая стражница. – Согласись – это отнюдь не лучшая рекомендация.- Там была… иная ситуация, - несколько раздражённо ответила колдунья. Нет, конечно, она понимала, что Седрика трудно будет уговорить встать на её сторону, однако не ожидала столь резкого отпора, смешанного с издёвкой.- Неужели? А впрочем, тогда ты могла себе это позволить, так как обладала силой. Но раз ты здесь и предлагаешь мне свободу, значит, тебе не хватает собственной силы, чтобы добиться успеха в том, что ты задумала. А ты явно что-то задумала, иначе зачем тебе быть здесь…- Ты прав, лорд, мне нужна помощь, - согласилась Нериса. – Но с чего ты взял, что ты единственный, к кому я могу обратиться?.., - она не успела договорить, так как оборотень перебил её:- А к кому ещё? Никто не станет с тобой сотрудничать по собственной воле. Или, может, снова создашь воинов-зомби, а? В прошлый раз они у тебя неважно получились. А кто ещё обладает достаточной мощью? Стражницы? Гильдия? Земляне? Хорошо, если они тебя сразу не убьют… Итак, остаются только узники Заветного Города. И что-то мне подсказывает, что на сей раз тебе придётся поступиться своими планами о мировом господстве и сражаться не против стражниц, а вместе с ними против интервентов, потому как если они достигнут своей цели, то всем нам уже будет наплевать на проблемы бытия. - Значит, ты согласен помочь мне? – сверкнув глазами, спросила Нерисса.- Я этого не говорил, - ответил змей. – У меня есть свои условия.- Я слушаю.- Вместе со мной пойдут Миранда и Фрост. Это первое. Второе – когда придёт время, мы уничтожим стражниц и Фобоса, - на этих словах взгляд лорда сверкнул пылающей яростью. Слишком много унижений он пережил из-за этих людей. Пришло время мстить. А змеи очень коварны…- Хорошо, - кивнула колдунья. – Я принимаю твои условия. Но взамен ты и твои соратники будете исполнять мои приказы. До тех пор, пока пришельцы не уберутся отсюда прочь – дальше никто никому ничем не обязан. - Справедливо, - согласился Седрик, отходя от решётки. В следующий миг с руки колдуньи сорвалась молния и с треском вонзилась в силовую решётку. Ещё миг и Седрик был на свободе, а секунду спустя Фрост и Миранда последовали его примеру, на что остальные заключённые разразились яростными возмущёнными воплями, угрозами, просьбами взять с собой и отборными ругательствами. - Надеюсь, на этот раз от вас двоих будет больше толку, - колдунья окинула презрительным взглядом верзилу и девочку-оборотня, совершенно не обращая внимания на беснующихся заключённых и тот шум, который они подняли.- Они верны мне, - спокойно произнёс Седрик. – А я заключил с тобой договор. Всё зависит от тебя.- Браво! – со стороны врат внезапно раздался мужской голос. – Нет, правда – это так мило! – Нериссе даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Вонга.- Что тебе здесь нужно? – спокойно спросила женщина, дотронувшись до кулона с чёрным кристаллом, висевшим у неё на шее. Однако внешнее спокойствие ей удалось сохранить с большим трудом – она слишком хорошо знала, на что способен китаец. В душе колдуньи зашевелилось чувство, казалось бы, уже давно забытое. Это был страх.- Просто хотел поприветствовать тебя и… твоих новых друзей, - китаец оценивающе оглядел Седрика, Миранду и Фроста, подходя к рычагу, запирающему ворота темницы. Каждый его шаг отдавался звонким металлическим эхом – бронекостюм на китайце был довольно массивен и тяжёл, но Вонг, похоже, совсем этого не замечал. – Знаешь ли – устраивать побег из тюрьмы дело подсудное, - китаец ?метнул? взгляд в Нериссу и той показалось, что пол уходит у неё из-под ног. Колдунья пошатнулась, но устояла – лишь крепче сжала в руке свой волшебный камень. Она уже поняла, зачем Вонг явился сюда. Не понятно было, почему только он один.- По-моему, этот коротышка зарвался! Не успокоить ли мне его? – зло прорычал Фрост, разминая руки и глядя на Седрика. Слишком уж долго ловец пробыл в тесной камере, чтобы теперь спокойно выслушивать какого-то выскочку в модной броне.- Давай, щенок, - кивнул Вонг, примериваясь к запорному рычагу. На правом плече его скафандра выросла турель и выразительно глянула на Фроста. – Моя цель – бабуля, но я с радостью прикончу вас всех.- Да я тебя…, - Фрост в ярости бросился на китайца, но его ноги тотчас подкосились и он покатился по полу, издав такой душераздирающий вопль, словно его разрывали на части. Китаец даже не шевельнулся, только турель на его плече продолжала ?смотреть? на Фроста, корчившегося в агонии и оравшего благим матом.- Хватит, Вонг. Раз пришёл за мной, так и сражайся со мной, - сказала Нерисса, делая шаг вперёд и оставляя за спиной Седрика с Мирандой, обернувшейся паучихой и готовой в любой момент напасть на китайца. Лорд же оценил противника более трезво и понял, что сейчас даже вчетвером с ним будет трудно справиться. Но Фросту нужно помочь!- Так и быть, - согласился Вонг. Дуло его турели уставилось в потолок. Фрост затих – только лишь вздрагивал время от времени. Миранда осторожно, посматривая на китайца, подошла к ловцу – тот был без сознания.- Давай, колдунья, покажи что умеешь, - хищно оскалился Вонг. От этой его улыбки веяло могильным холодом. - С радостью, - ответила бывшая стражница, сжала кулон, и… исчезла вместе со всеми, кого освободила!Вонг рассмеялся:- Давай, беги! Но так даже интереснее. Тебе всё-равно не скрыться, - он медленно, по-хозяйски, прошёл на площадку, где только что стояла Нерисса. Оглядел камеры. – Та-ак, что это тут у нас? Несчастные узники, ожидающие лучшей участи? Что ж, так и быть, я помогу вам…И тысячи душераздирающих воплей разорвали тяжёлую тишину, вечно царившую в темнице Заветного Города…Безпрестанный шум лился со всех сторон – голоса, топот ног, возгласы играющих детей, стук молота о наковальню, тихая трель флейты, выводящая грустную мелодию, перебранка двух торговцев по поводу, который они и сами уже не помнят, голос командира королевской армии, что приказывал своим подчинённым, помогающим кому-то обстроиться на новом месте, сухое потрескивание горящего дерева… Люди, лишённые своих домов, обживались в Заветном Городе. Здесь, в центральной части лагеря беженцев, люди уже оправились от шока, атмосфера обречённости сменилась на деловую – нужно было жить дальше и, по возможности, копить силы для контрнаступления. Но это в центре – с каждым часом лагерь разрастался, ведь маги и сама королева постоянно доставляли в город всё новые и новые группы беженцев. Это длилось уже несколько дней, но спасти всех всё-равно было невозможно – пришельцы начали орбитальную бомбардировку городов. Они методично, один за другим превращали их в пыль. И хотя удары были нечастыми – раз в двадцать минут (казалось, что ящеры стреляют только для проформы, чтобы начальство не обвинило их в бездействии, либо просто от скуки) – но мощь залпов была такова, что два-три вполне могли стереть с лица Меридиана даже самый большой город. Всё это и многое другое Игорь узнал уже через десять минут своего пребывания в Заветном Городе от Магнуса, который за это время уже успел пару раз куда-то исчезнуть по неотложным делам, переговорить с кем-то, и объявиться вновь. Джайна, прибывшая в город вместе с ними, тотчас предложила свою помощь в переправке беженцев.- Я тоже могу помочь, - кивнул Игорь.- В этом нет необходимости – наших сил и помощи Элион вполне достаточно, - качнул головой архимаг.- Но люди гибнут! – воспротивилась Джайна. Не понимая, почему её искренний и праведный душевный порыв отклонён.- Мы делаем всё, что в наших силах, но даже с вашей помощью спасти всех не удастся, - Магнус тяжело вздохнул. Сейчас он был больше похож не на великого волшебника, архимага, сумевшего воссоздать Гильдию, а на обычного старого человека, который очень устал. Впрочем. Он и был старым уставшим человеком. – Наши ресурсы не безграничны – уже сейчас не хватает воды и провианта. Пока это незаметно, но это не надолго…- Цинично, но справедливо, - нехотя согласился Игорь. – А вы, Магнус, тоже изменились.- Война меняет всё, - ответил маг, и в душе у него встрепенулось неприятное чувство. Чувство, что он может стать тем, кем никогда бы не хотел быть. – Я понимаю, что это не оправдание, но… маги не всесильны. Мы не можем накормить пятью хлебами тысячи людей. Даже если мы и спасём всех, что от этого толку, если большинство потом умрут от голода или жажды? - Здесь я, к сожалению, не в силах помочь, - ответил Игорь. – Но вы можете просить помощи у Земли – раз тайна Меридиана раскрыта, теперь это возможно. Но, конечно, никто не гарантирует, что они согласятся помочь, а если и согласятся, то не факт, что помощь вы получите вовремя. - Только послушайте себя! Сильнейший маг и человек с почти неограниченными возможностями говорят, что ничего не могут поделать! – воскликнула Джайна. – Где ваши силы? Или вы просто не хотите помогать?- Ты никогда прежде не видела войны, - тихо, но так, чтобы его услышали и архимаг и девушка, сказал Игорь. – Даже с нашими возможностями спасти всех не реально. - И что, значит, не нужно и пытаться? – грубо осведомилась волшебница. – Если вы поможете, то, по крайней мере, спасётся больше людей, чем без вашей помощи!- Это ещё одна упущенная возможность, которая останется на моей совести, - ответил Странник. – Сейчас важно другое – тот объект, что ящеры спустили на планету. Резонансный генератор. Я бы не стал верить на слово своему квантовому брату, заверявшему, что этот механизм не уничтожит Меридиан.- И всё-равно это неправильно, - девушка скрестила руки на груди и пристально посмотрела в глаза Игорю, точно пыталась увидеть там подтверждение своей правоты. Игорь отвёл взгляд.- Ты права, - сказал он. – С определённой точки зрения, конечно. Но иногда ситуация такова, что для принятия верного в стратегическом плане решения… или неверного соответственно, приходиться делать выбор между гибелью нескольких или гибелью всех.- По-моему, это извращённая логика, - качнула головой девушка, не желая соглашаться с тем, что ей говорил Игорь. – Это вроде как ?цель оправдывает средства?. Но это не так.- К сожалению, именно такая логика чаще всего и может привести к победе в войне, - ответил архимаг. – Простите – сейчас я должен помочь с эвакуацией, - и он исчез в световой вспышке.Странник стоял, опершись спиной о стену, и смотрел себе под ноги. Конечно, он был согласен с волшебницей – людям нужно было помочь. Но было одно ?но?, которое при всём своём желании он не мог игнорировать. И это противоречие сейчас терзало его совесть так же, как некогда чувство вины за смерть Ольги, притупившееся со временем, но не исчезнувшее до сих пор. Оно никогда не исчезнет…Джайна встала рядом, также спиной к стене.- Знаешь, мне кажется, я знаю, почему вы с Магнусом так поступили, - она посмотрела на Игоря. – Ведь враг пока не знает, что ты здесь, а если бы ты сейчас вмешался, о тебе узнали бы и приняли меры.- Я хочу им помочь, - отозвался Странник. – Но если сделаю это сейчас, как ты просила, то это только всё осложнит. Нельзя недооценивать моего двойника – как только я проявлю свою силу, он действительно узнает, что я здесь.- Наверное, ты прав, - кивнула девушка. – Сейчас у каждого своя роль. Но я не могу спокойно смотреть, как гибнут люди…- А это твоя роль, - Игорь посмотрел на Джайну. – И тебе предстоит её играть. Но, в отличие от меня – ты ещё и режиссёр своей роли. Магнус отказался от твоей помощи потому, что хотел оградить тебя от опасности. Но, видно, он успел позабыть, что человек в нашем с тобой возрасте скорее станет учиться на собственных ошибках, чем послушает совета старших.- Верно, - девушка улыбнулась. – Тогда я тоже пойду, - она легко оттолкнулась от стены и, не оборачиваясь, зашагала по коридору, а затем исчезла за первым же поворотом.Странник продолжал стоять, опершись о стену. События давно минувших дней вновь напомнили о себе картинами и образами, всплывающими из глубин памяти. Как это было тогда, семь лет назад, когда он впервые оказался в этом мире? Что он чувствовал? Зачем пришёл? И, главное – зачем остался, пусть даже и услышав зов из собственного будущего? Ведь в тот момент это был лишь возможный вариант его жизни. Зачем? Ольги здесь не было, так зачем же он решил вмешаться? И потом, через два года, когда вновь прибыл сюда – но в тот раз он точно шёл по следу Ольги. К сожалению, всё оказалось совсем не так, как он рассчитывал. В итоге – гибель возлюбленной от его собственной руки. После этого его душа стала похожа на разорванную, исполосованную чудовищными ранами кровоточащую плоть, не заживающую по сей день. И что толку, что тогда удалось спасти этот мир? А потом было чувство невыносимой вины и отчаяние от невозможности её загладить. Затем пришло ожесточение и поступки, которыми нельзя гордиться, пусть и совершались они ради благих целей… И вот теперь он снова здесь и снова от него зависит многое. Но на этот раз в душе не звенела струна, жаждавшая совершать благородные и искренние поступки. Нет альтруизма. Вместо него - холодный расчёт и трезвый разум. Судье они необходимы… И это, как раз, было самым неприятным – осознание того, что раньше он был хорошим человеком…Вечерело. Солнце медленно и как-то вальяжно скатывалось за горизонт, раскрашивая облака, лениво плывшие над городом, в красное и оранжевое, отчего некоторые из них были похожи на причудливые фрукты. С севера дул лёгкий прохладный ветерок, на участь которого в сей вечерний час выпало изгнание жары с городских улиц. Жители Хитерфилда вздохнули с облегчением и потянулись на свежий воздух из своих жарких и затхлых квартир – даже кондиционеры не спасали на этот раз. Такой жары город ещё не знал никогда…Но ещё жарче была атмосфера эмоциональная – многие люди слишком близко к сердцу приняли сказанное вчера президентом России и организовывались в стихийные митинги и марши протеста. Подобное происходило по всему миру вот уже целый день… Именно в такое время стражницы вернулись из Меридиана в подвал ресторана ?Серебряный дракон?. Их уже ждали – едва только Вилл вышла из портала, Мэтт, сидевший до этого в кресле в позе, ясно дававшей понять, что он здесь уже давно, тотчас встал, не говоря ни слова, подошёл к девушке и обнял её.- П-привет, - смущённо проговорила Вилл, отстраняясь. – Это было… неожиданно.- Хорошо, что с тобой всё в порядке, - сказал юноша. – Я… боялся, что что-то может случиться.- Что?- Почему ты сразу не сказала, Вилл? – спросил он, посмотрев в глаза девушке. Остальные стражницы немо за наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться. Даже Ирма не смогла пошутить не к месту. Всем было ясно – Мэтт узнал, что происходит на Меридиане.- Ты уже знаешь, - кивнула Вилл, садясь на диван. – Прости, всё произошло слишком быстро. У нас не было времени опомниться… Но как раз сейчас мы собирались всё тебе рассказать, - остальные стражницы оживлённо закивали в подтверждение.- Ладно, что было, то было, - махнул рукой парень, садясь в кресло. Девушки перевели дух – они почему-то опасались, что Вилл и Мэтт поссорятся – и тоже расположились кто где. – Хорошо я ещё Калеба встретил… Так это правда? На Меридиане вторжение пришельцев?- Правдивее некуда, не сомневайся, - перехватила у Вилл инициативу Ирма.- Насколько всё плохо? – осведомился Мэтт.- Хуже ещё не было, - ответила Вилл.- Ясно, - кивнул парень. – Сила Регентов в вашем распоряжении.- Спасибо, Мэтт, - Вилл едва заметно покраснела.- А, между прочим, у нас тут тоже не сахар, - улыбнулся юноша. – Ты же знаешь – вчера Путин выступил в ООН и раскрыл все наши карты.- Знаем – смотрели в прямом эфире, - подтвердила Корнелия.- Потом тут такое началось… Ирма, включи телевизор – пульт рядом с тобой, - попросил Мэтт. Ирма, сидевшая на другом диване, рябом с Тарани, кивнула и принялась шарить рукой у себя за спиной. Через мгновение чёрный квадрат экрана озарился светом, а из динамиков раздался голос диктора:?…в связи с чем к посольству были стянуты все ближайшие полицейские патрули. Граждане, собравшиеся возле посольства Российской Федерации, требуют немедленного доступа к установке перемещения иностранных учёных. Также были выдвинуты требования о снятии грифа секретности с информации и технологий, полученных русскими в ходе исследований иного мира. Аналогичные митинги за последние двадцать четыре часа организовывались не только в Вашингтоне, но и в других городах мира – Лондоне, Париже, Токио, Пекине, Киеве, Берлине и многих других. Не везде они проходили мирно. Так в Багдаде посольство России было обстреляно из ручного гранатомёта. К счастью никто не пострадал. Правительства многих стран выразили озабоченность в связи с сенсационным заявлением Владимира Путина и предложили срочно созвать внеочередное заседание совета безопасности ООН с тем, чтобы прояснить ряд вопросов и выработать общую стратегию поведения. Кроме того, стоит отметить, что очень многие страны оказались недовольны указом президента России ?О допуске иностранных учёных к работе с экспериментальной установкой мгновенного перемещения?. Несколько прибалтийских государств выступили с осуждением решения Владимира Путина о необходимости прохождения каждым иностранным учёным проверки в специальной комиссии, по результатам которой должно выноситься решение о допуске к работе с портальной установкой. Протест также поддержали официальный Тбилиси и Киев…И только что нам стало известно, что вчера специальная делегация в составе представителей десяти стран-членов ООН посетила научную базу Российской Федерации, расположенную в ином мире…?, - Ирма выключила телевизор:- Мда-а-а… весело тут у нас, - протянула она. - Это только начало, - отозвалась Тарани. – Теперь начнётся такая война разведок, по сравнению с которой период холодной войны даже не разминка, а так – легкий сон перед разминкой.- Но нам-то какое дело до разведок? – резонно поинтересовалась Корнелия.- А такое, что благодаря шпионажу установки, подобные российской, вскоре появятся у многих заинтересованных государств, - ответила огненная чародейка. – Стоит ли рассказывать, что тогда начнётся?- По-моему, ты слишком пессимистична, - возразила Хай Лин – Странник полностью исцелил её, но девушка ещё долго извинялась перед всеми за то, что делала, подчиняясь зомби-программе. – Мне кажется, что Путин не для того рассказал всё сейчас, чтобы начался такой бардак…- Думаешь, у него есть план? – спросила Вилл.- Наверняка, - кивнула китаянка.- Например такой – иметь возможность просить помощь у земных держав, если дела с пришельцами на Меридиане пойдут уж совсем нехорошо, - предположил Мэтт.- Как раз сейчас и стало совсем нехорошо, - отозвалась Корнелия. – Ведь пришельцами командует Странник…- Ты серьёзно? – Мэтт подхватился так, словно его оса ужалила. – Сильнейший из всех известных нам магов, превосходящий по силе Оракула, теперь наш противник?- Это не совсем так, - поправила подругу Тарани. – Нам противостоит квантовый двойник Странника из иного мира. Сам Странник появился несколько часов назад и заявил, что не имеет никакого отношения к происходящему, и готов всячески нам помогать… Хотя двойник так же силён, как и Странник.- Вот теперь действительно весело, - совсем невесело произнёс Мэтт, оглядев стражниц. – А почему вообще этот двойник встал на тёмную сторону силы?- Странник говорил что-то по поводу того, что они не сошлись во мнениях относительно какой-то мудрёной проблемы, связанной с распространением хаоса, - ответила Вилл. – Похоже, двойник решил доказать свою правоту.- Ну, хорошо. И как же нам теперь быть? – спросил юноша. – Сил Регентов и стражниц не достаточно, чтобы одолеть такого противника. И вряд ли их будет достаточно, даже если нам будут помогать маги Меридиана и русские с базы. Полагаться на Странника?- Не думаю, - возразила Тарани. – По крайней мере не сейчас… Нам стоит полагаться на русских – перед тем как мы покинули Меридиан, Крутов сказал, что его люди нашли зацепку, которая возможно сможет в корне переменить ситуацию в нашу пользу…- … таким образом, когда мы впервые столкнулись цивилизацией Шао’ссоров, то поняли, что в перспективе они окажутся весьма агрессивной расой, которая будет представлять угрозу любой вселенной, в которой находится, - Дервиш посмотрел на Васильева и Румянцева.- Но почему они так опасны? – спросил молодой учёный.- Дело в том, что по какой-то причине, которую нам так и не удалось установить, основные параметры вакуума и иные константы и законы физического мира в той области вселенной, где появилась цивилизация ящеров, отличны от тех, по которым построена остальная вселенная. Высказывалось даже предположение, что каким-то образом ящеры были перенесены в эту вселенную из другой вместе с определённым объёмом иного пространства и всем, что там находилось, включая инородные законы. Таким образом внутри нашей вселенной образовался своего рода кокон, в котором развивалась цивилизация Шао’ссоров. Правда так и осталось не ясно, почему законы их пространства не взаимодействую с законами нашей вселенной… Как бы то ни было, но любая цивилизация, избравшая путь технического развития, если не уничтожит сама себя, то начнёт разрастаться в период ?золотого века?. Возникает проблема перенаселения и как следствие – необходимость осваивать новые территории. Рано или поздно ящеры должны были выйти за пределы своего ?кокона?. А здесь, в поле наших законов, они не могут жить долго – их тела начинают постепенно разрушаться. И тогда перед ними встал выбор – ограничение экспансии и проведение жёсткой демографической политики или изменение внешних условий под свои нужды… то же происходит в вашем мире, между прочим.- Судя по всему, они избрали второй вариант, - Васильев криво усмехнулся. – К сожалению, ваши опасения оправдались. Но вы сказали об изменении внешних условий. Стоит ли это понимать так, что для продолжения экспансии ящерам нужно изменить базовые законы этой вселенной?- Совершенно верно, - кивнул Дервиш. – И такое изменение приведёт к гибели всего живого во вселенной, не говоря уже о тотальной реорганизации материи. Только Шао’ссоры смогут выжить, находясь в своём ?коконе?. Кроме того не исключено, что фазовый переход вакуума спровоцирует эффект каскадного резонанса…- Мда-а-а, серьёзные они ребята, - почесал ?репу? Румянцев. Пока ему трудно было разложить по полочкам полученную информацию.- Но как они смогут изменить законы реальности? – поинтересовался Васильев.- Я не буду вдаваться в физику процесса – ваших знаний пока не достаточно, чтобы это понять. Но если коротко – для фазового перехода вакуума нужно изменить законы в определённом количестве узловых точек пространства – такие точки обладают особыми характеристиками. Когда их количество достигнет критического уровня, то начнётся цепная реакция, которую уже нельзя будет остановить. - Значит, эта планета как раз является такой точкой, – констатировал Пётр Андреевич. – Теперь понятно, почему ящеры заявились сюда. Однако возникает резонный вопрос – сколько таких точек незваные гости уже успели инициировать до того, как пожаловали на Меридиан.- Я и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, - пожал плечами Дервиш. – Все известные нам точки мы защитили с помощью крепостей, одной из которых и является этот город. Но точек очень много и найти их все не представлялось возможным. Ящеры могли обнаружить те точки, которые мы упустили из виду. Судя по всему так оно и есть – во время нашей беседы я связывался с управляющими других крепостей. Они не обнаруживали присутствия Шао’ссоров в подконтрольных им секторах на протяжении миллионов лет. Однако сообщили о регистрации незначительных изменений основных физических констант, которое началось примерно полтора планетарных цикла назад. Вполне возможно, что ящеры уже близки к цели.- И что же делать в таком случае? – спросил Румянцев.- Пока не знаю, - отозвался управляющий.Ментальный вызов не стал неожиданностью, и, всё же, Советник неприязненно поморщился – пришлось оторваться от созерцания завораживающего космического вида под ногами – пол мостика был абсолютно прозрачен и, казалось, что советник сам парит над пёстрым шаром Меридиана.?Слушаю??Император больше нас не побеспокоит?, - пришло в ответ.?Неужели? И как же вам это удалось?? - пси-сфера советника излучала заинтересованность.?Это было труднее, чем мне казалось поначалу. Император действительно так силён, как о нём говорили… Забавно – возможно их религия и не лжёт по поводу божественного происхождения их расы?, - мыслесфера собеседника окрасилась в ядовито-зелёный цвет сарказма.?Что ж, по крайней мере, работать теперь будет спокойнее?, - отозвался Советник. ?Надеюсь, вы сделали всё чисто, и никто ничего не заподозрит?.?Пожалуй, у меня гораздо больше поводов усомниться в вашей компетентности, чем у вас в моей?, - отозвался таинственный собеседник подчёркнуто нейтральным тоном – его мыслесфера играла оттенками серого.?Вот как… В таком случае не лишне будет напомнить, что я сразу предупредил о том, что всё может сложиться именно так. Тем не менее, именно вы настояли на выборе данной планеты как завершающей точки системы?, - так же нейтрально парировал Советник.?Один – один?, - иронично отозвался собеседник.?Теперь, раз император больше не помеха, пришло время сделать то, что должен был сделать командующий – я вызову сюда армаду и Левиафан. Но не сейчас – ещё рано?. ?Хм… Вы медлите? В чём причина? Я считал, что вы заинтересованы в успехе дела даже больше, чем я… Или же вы преследуете на этой планете какие-то побочные цели?? - цвет пси-образа таинственного собеседника изменился на багрово-красный.?На этот раз я хочу обойтись как можно меньшим числом жертв. Ностальгия, знаете ли. Поэтому даю возможность местным жителям эвакуироваться?.?Раньше вы не были столь разборчивы в методах. В любом случае это не имеет смысла, и вы сами это прекрасно понимаете. И не забывайте о городе Предтеч. Если генератор не будет активирован в ближайшее время, то эта древняя крепость доставит нам массу проблем?.?Всё идёт так, как и должно. А вам я бы советовал придержать амбиции – то, что мы уже близко к цели, ещё не означает, что надо спешить. При спешке ошибки неизбежны?, - ответил Советник.?Хорошо. Действуйте так, как сочтёте нужным. Но помните, что произойдёт, если нас постигнет неудача?, - мыслесфера собеседника вспыхнула кроваво-красным и исчезла. Кем бы ни был её владелец, но сейчас он вышел из поля сил.А Советник ещё долго стоял, погружённый в свои мысли, и задумчиво взирал на вновь появившуюся под ногами молчаливую и величественную громаду Меридиана…Звягинцев вошёл в кабинет Крутова ровно в два часа дня по времени Меридиана и был немало удивлён, обнаружив, что здесь кроме самого хозяина кабинета присутствует неожиданный гость – тот самый пришелец, что прибыл вместе с диверсионной группой. И, хотя учёный знал о его прибытии, лично ещё не встречался – было полно работы.- Сергей Иванович, - обратился Звягинцев, мельком глянув на ящера – тот был гораздо выше любого человека и облачён в необычную биомеханическую броню. Сейчас этот гость, казалось, не без осуждения смотрел на учёного.- Что у вас, Николай Владимирович? - осведомился Крутов. - Только что на связь вышел Васильев, - ответил учёный.- Отлично. Что им удалось выяснить?- Васильеву удалось установить контакт с искусственным интеллектом города…- Он ещё на связи? – резко оборвал Звягинцева Сергей Иванович.- Да, - кивнула тот. Крутов тотчас нажал какую-то кнопку на небольшом устройстве у себя на столе:- Васильев!- На связи, - донёсся из скрытых динамиков голос руководителя экспедиции.- Доложите обстановку, - распорядился Крутов.- Контакт установлен. Искусственный интеллект – управляющий, готов к сотрудничеству. От него получены сведения чрезвычайной важности. Нам стала известна цель пришельцев – они собираются устроить фазовый переход вакуума. Для этого в узловых точках пространства изменяют законы мироздания. По достижении критической массы начнётся цепная реакция, которая уничтожит всё. Соседние вселенные также пострадают и наша в том числе. Но мы не знаем, сколько точек уже активировано…, - дальше связь оборвалась из-за мощнейших помех, яростное шипение которых донеслось из динамиков. Крутов посмотрел на Шро’така. Нейрозащитник исправно передал пришельцу мысленный вопрос: ?Сколько узловых точек вы уже успели активировать???Эта планета – последняя…?, - ответил командующий…Как и обещал, Магнус наконец сумел собрать магов Гильдии – большинство были очень заняты и их буквально пришлось отрывать от выполнения важных дел. Но иного выхода не было. И вот теперь все они вновь собрались на Арене Заветного Города: Фобос и Фрейнар, ведущие оживлённую дискуссию о нюансах магии призыва, Элеонора и Тибор, обсуждающие последние события, Люба, Аноар и Морион – каждый в относительном одиночестве расположился отдельно от остальных. Так же, как Джайна и юный алхимик Доран, по прозвищу ?стальной?, которое ему дали из-за того, что юноше особенно удавались трансмутации металлов. Так же здесь присутствовали Элион и Галенор.Магнус уже занял место оратора в центре арены. Он оглядел всех присутствующих, и начал:- Друзья, к сожалению, события разворачиваются слишком быстро и не в нашу пользу. Сегодняшняя бомбардировка городов – ещё одно тому подтверждение.- Это как посмотреть, - меланхолично прервал мага Фобос. – Мне показалось, что уж очень неохотно и вяло они стреляли, словно хотели дать нам время спасти жителей городов.- Возможно, - согласился Магнус. – Но сейчас важно даже не это. Как вы уже знаете вчера мы вместе со стражницами предприняли попытку уничтожить механизм пришельцев в пустыне. Неудачную попытку…- Как раз тогда я почувствовал, что вы исчезли из поля сил, - проговорил Морион.- Нас пленил враг, но в результате мы получили новые сведения о нём, - спокойно продолжил архимаг. – Нам удалось узнать, что ящеров ведёт в бой человек. Более того – человек, обладающий огромными возможностями и невероятной силой.- Кто он? – нетерпеливо спросил алхимик. Жажда действия не давала ему покоя, но он понимал, что в сложившейся ситуации мало что сможет сделать. Пока. И это его особенно раздражало – ожидание не известно чего.- Это тот, кого я поначалу принял за своего давнего знакомого… за Странника, - понизив голос, изрёк волшебник. Члены Гильдии задумчиво переваривали услышанное. – Но это не он. Когда мы виделись с ним в последний раз, он сказал, что хочет найти своих двойников в иных мирах… И, видимо, он их нашёл.- Ты хочешь сказать, что наш враг – двойник Странника? – с сомнением проговорил Фрейнар. – Почему ты так в этом уверен? Что если это тот самый Странник?- Потому что ?тот самый? Странник, как ты выразился, сейчас здесь, в заветном Городе, - ответил Магнус, и пока он говорил, в зал вошёл ещё один человек – Игорь. Он неспешно прошествовал в центр арены, шелестя своим плащом, и поклонился, приветствуя собравшихся и одновременно отмечая реакцию каждого мага.- Рад приветствовать всех собравшихся, - произнёс он. – Хотя жаль, что повод для встречи оказался столь… неудачен. Позвольте представиться – меня зовут Игорь. Но в этом мире я более известен как Странник, хотя это прозвище уже не отражает сути… Как бы то ни было, я здесь чтобы помочь вам. - Насколько я знаю, один раз вы уже пытались помочь. Это повлекло за собой череду крайне неприятных событий, - констатировал Морион. – После каждого вашего появления ситуация в целом лишь ухудшалась. Нет оснований полагать, что сейчас всё будет иначе.- Невозможно отрицать вашу правоту, - в голосе Игоря на мгновение мелькнула нота грусти. – Я слишком хорошо знаю, какие ошибки совершил, придя в то время, и слишком хорошо помню, что здесь потерял… Но есть ли у вас сейчас выбор, маги Меридиана?- Верно говоришь, Странник, - согласился Аноар. – Выбора у нас нет. О противнике мы не знаем почти ничего и не известно, хватит ли у нас сил его одолеть. Но, возможно, тебе известно больше, чем нам?- Я ничего не могу сказать о ящерах. Пока, - ответил Игорь. – А о своём квантовом брате ничего не слышал два года. Но он так же силён, как и я. Однако, вряд ли его цель совпадает с той, которую преследуют пришельцы.- И как же вы можете нам помочь, Странник? Что вы собираетесь делать? – спросила Элеонора.- Я не собираюсь. Я уже делаю, - Игорь таинственно улыбнулся. – И в нужный момент перевес окажется на нашей стороне. А пока желательно, чтобы враг не догадывался о моём присутствии.- Интересная помощь, - усмехнулся Фрейнар – энергетические шары, летавшие вокруг него, вспыхнули. – Называется моральная поддержка. - Я сомневаюсь, значит, мыслю, а мыслю – значит, существую, - тем же тоном отозвался Игорь. – Вам известно о легендарном Покинутом городе в южной пустыне?- Известно, - кивнул Фрейнар.- Это не обычный город, а древняя защитная система огромной мощи. Несколько дней назад я активировал её и теперь людям Крутова, которые по случайности оказались в городе, остаётся сделать лишь один шаг, и мы получим могучего союзника, способного в одиночку уничтожить едва ли не весь звёздный флот противника. Как вам такая помощь? – Странник полным иронии взглядом посмотрел на мага, чей скептицизм улетучивался прямо на глазах.- Сейчас мы готовы принять любую помощь, - спокойно изрёк Аноар, поднимаясь со скамьи и тяжело опираясь о посох.- Неужели любую? – внезапно у входа на Арену раздался женский голос. – Даже нашу? – Нерисса и освобождённые ею узники темницы гордо взирали на магов…