Глава 20. Сумерки разрушения (1/1)

Глава 20. Сумерки разрушенияОни вышли из портала в одном из технических ангаров базы землян в Меридиане, повергнув тем самым в удивление бригаду техников, работавших здесь и свято веривших в то, что на сегодня не назначено никаких перемещений или приёма магических делегаций. Появление незваных гостей разрушило это уверенность как карточный домик. Впрочем, техники были людьми малоэмоциональными и, несмотря на форсмажор, продолжили работу. По прибытии Элион тут же отправилась в свой замок - сообщить командующему Рейтеру о произошедшем, чтобы он привёл войска в боевую готовность. На всякий случай.- Это конец, - безрадостно произнёс Оракул, оглядев всех магов, которым удалось спастись. Их было не много – большая часть магов цитадели попросту не успела создать порталы или правильно оценить обстановку в боевом запале. Они погибли вместе с крепостью. – Без Орамеров стражницы не могут использовать свои силы, Совет почти уничтожен… Такое случилось впервые за всё время существования Совета.- Да-а-а, кажется, мы недооценили противника, - изрёк Крутов. Он отлично понимал, что сейчас чувствует Оракул – то же, что и боевой командир, потерявший весь свой отряд в ходе боевой операции. И причина здесь была не важна – оправдываться не перед кем, а лгать себе невозможно, когда сам понимаешь, что вина лежит только на тебе. Совет недооценил противника, был слишком беспечен, даже после трёх нападений на саму Предвечную Цитадель, организованных Сандро, Нериссой и Фобосом. Но расплата за эти ошибки была поистине чудовищной. – Я думаю, что у нас ещё есть возможность всё исправить.- Как? – воззрился на него маг – казалось, что сейчас он потерял не только многих своих друзей и верных соратников, но и смысл жизни, мудрость тысячелетий, которой так славился. – Орамеры восстановить уже не удастся, и сам замок был своего рода магическим артефактом… сколько людей погибло!- Что ни говори, а он прав, - кивнула Хай Лин. Она, как и все стражницы, сейчас чувствовала, что у неё будто вынули часть души, украли что-то очень ценное, чувство невосполнимой утраты. И ещё желание восстановить справедливость несмотря на все трудности. Она верила, что даже после такого поражения всё можно изменить. Её подруги – тоже. Но пока не знали, как. – Орамеры были источником энергии для Сердца Кандрокара. Без них это просто бесполезный кусок камня…- Не время сейчас поддаваться отчаянию, - возразила Вилл. У неё созрела одна идея. – Скажите, Сергей Иванович, что это был за скафандр на Медведеве?- А… Тот самый, который они похитили с нашей лунной базы . Один из самой первой партии, которую мы создали для спецподразделений, - ответил Крутов, уже понимая ход мыслей девушки.- А вы можете снабдить нас на время такими? - задала ещё один вопрос стражница.- Придётся подождать. Новая партия ещё не готова, а уже готовые образцы ещё проходят тестирование. А вот времени, как раз, у нас и нет, судя по всему.- Орамеры – всего лишь инструмент, - внезапно подал голос Игорь – он стоял, упершись спиной в какой-то большой металлический ящик. - Как и Сердце Кандрокара. Неужели вы так до сих пор этого и не поняли?- Что вы имеете в виду? – удивилась Галенор. Оракул и Тибор посмотрели на него с интересом.- Фобос не использовал никаких артефактов, равно как и диверсанты... За исключением Медведева, но он не в счёт. Они использовали свои собственные силы, внутренний потенциал. А Орамеры и иные магические артефакты лишь проводники этой самой внутренней силы и её усилители. Либо они совершают аналогичные действия с особым родом энергии или материи, что суть – лишь разные формы единого целого, который именуют магией. Они не содержат силу в себе, лишь передают её человеку, чтобы ему было легче ею пользоваться. Магия существует сама по себе, она разлита в окружающей среде. Но она – всего лишь одна сторона медали. Другая – внутренний потенциал человека, то, что заложено в него Богом. И эта внутренняя сила значительно превосходит внешнюю, магическую, разлитую в пространстве Вселенной. Проблема лишь в том, что обучиться магии проще, чем владению внутренним резервом, который у людей специально заблокирован множеством психологических барьеров. И, всё же, любой может обучиться магии или использованию пси-потенциала, - объяснил Игорь.- Да. Но на такое обучение могут уйти годы! – справедливо заметил Оракул.- Не в нашем случае, - качнул головой Странник. – Стражницы изначально были предрасположены к использованию магии. Они быстро смогут всему научиться, ведь это их родная стихия. Это так же, как и с ездой на велосипеде – однажды научившись, уже не разучишься.- Постой-ка! Ты хочешь, чтобы мы учились магии? – уточнила Корнелия.- А разве ты не хочешь? – спросил Игорь, лукаво глянув на девушку. Девушка смутилась. – Кроме того можете ли вы предложить что-то получше? - Э-э-э…. Нет, - ответила Корнелия.- Тогда вы будете учиться магии, - констатировал Игорь, пожав плечами. – И я как раз знаю одного гениального педагога, - он ехидно улыбнулся.- Вы хотите просить помощи Магнуса? – догадался Оракул. – Что ж, действительно, такой человек как он вполне может оказать нам необходимую помощь.- Верно. Он уже однажды помог нам. Наверняка не откажет и сейчас. К тому же, я полагаю, пора нашему мудрецу узнать о наших новых проблемах. Может что посоветует. Хотя для меня очевидно, что мы должны найти того, кто послал отряд диверсантов на лунную базу, а затем в Кандрокар.- Что нам это даст? – осведомилась Галенор. – Не думаю, что он – кем бы он ни был – имеет ответы на все наши вопросы. - Возможно, таинственный кукловод и является ответственным за контроль всех тех негативных изменений, которые начинают происходить на вашей Земле. А если нет – то через него мы сможем выйти на того, кто их контролирует. Земля – только начало. Если ничего не предпринять, то и в Меридиане скоро начнут происходить странные события, как это уже началось во многих других мирах, - ответил Игорь.- Как ты думаешь, кто это может быть? – спросил Крутов. Собственно, у него уже были кое-какие предположения. Однако, Сергей Иванович решил пока придержать их.- Да откуда ж я знаю! – воскликнул Игорь. – Но одно мне ясно – если мы не обнаружим ответственного, то рано или поздно мы об этом очень сильно пожалеем.- Я попробую поискать по своим каналам людей, которые связаны с пси-исследованиями в США, - подумав, сказал Крутов. – Возможно, это что-то прояснит.- Ну а мы отправимся к Магнусу, - Оракул посмотрел на стражниц, Галенор и Игоря. – В сложившейся ситуации нам очень пригодиться его помощь.Как и договаривались с генералом, они вышли из портала на территории старой промзоны Хитерфилда, в одном из полуразрушенных заводских корпусов: в стенах и потолке здания зияли дыры, там и тут на земле живописно валялись груды камней и прочего строительного мусора, искорёженные и проржавевшие механизмы горделиво возвышались в нескольких местах. Где-то что-то скрипело, а на крыше несколько металлических листов то и дело издавали дикий скрип и грохот, подвергаясь яростным нападениям сильного ветра. Здесь были все семеро – Барретт и его отряд, Фобос, который, не подавая виду, с интересом рассматривал то, что осталось от завода и Медведев, телепортировавшийся сюда отдельно от остальных с одной из баз вооружённых сил США – именно там он и разжился атомной бомбой, которая положила конец существованию Предвечной Цитадели в Кандрокаре. Ждали молча. Впрочем, генерал Скиннер был пунктуален – через пять минут он вошёл в заброшенный заводской корпус через ?парадный вход? - вывороченные с корнем ворота:- Судя по тому, что вы здесь, леди (взгляд в сторону Марии) и джентльмены, то у вас всё удалось, - предположил Скиннер, вальяжно прохаживаясь между кучами мусора и сосредоточенно изучая их содержимое. На своих подопечных он внимания подчёркнуто не обратил.- Да. Удалось, - согласился Фобос. Сказано это было настолько холодно, что генерал невольно поднял взгляд на князя. – Хотел бы я видеть лица этих напыщенных магов, когда их ненаглядный замок превратился в пыль, - мечтательно произнёс он.- Я просто потрясён тем, как вы сработали, - признался генерал. В его голосе было что-то ещё, кроме удовлетворения. Нечто неуловимое. Но это не ушло от слуха князя. Медведев и Барретт тоже насторожились, но виду не подали.- Да-да. Но теперь давайте ближе к делу, - перебил его Дмитрий Алексеевич. – Вы говорили, что мы с вами обсудим цену наших с Фобосом услуг после того, как проблема со стражницами перестанет быть таковой.- Да. Было дело, - генерал сделал молниеносное движение рукой – никто из присутствующих его не заметил…, - Честно говоря, вы настолько хорошие союзники, что мне бы очень хотелось ещё с вами поработать. Но, как я полагаю, у вас ведь свои планы на этот счёт…, - между тем Линдон, Вонг и Кесслер переместились чуть назад и незаметно окружали Фобоса, Медведева, Райтсона и Барретта.- Вы правы – у нас свои планы, - утвердительно кивнул Фобос, следя за перемещениями тройки агентов.- Не посвятите меня в них? – осведомился Скиннер.- Нет.- Так я и думал. И, тем не менее, я полагаю, мы с вами сработаемся, - генерал изобразил улыбку и тут же на Баррета, Райтсона, Фобоса и Медведева обрушился мощнейший ментальный удар – они ничего не успели предпринять и были тотчас парализованы!- Чёрт, Джеймс! Что это значит? – изумился Райтсон, с трудом произнося слова.- Всё просто, Ник – генерал решил заручиться нашей безоговорочной поддержкой, - ответил ему Барретт. – Вот увидишь – сейчас он возьмёт гипногенератор и пустит его в ход.- Ты всегда был очень проницательным, Эд, - генерал обошёл Эдгара по кругу. – Но в последнее время ты слишком часто позволял себе пререкаться со мной. А вы, господин Медведев, и вы, уважаемый Фобос являетесь слишком ценными союзниками, чтобы позволить вам уйти, - генерал сделал ещё один незаметный жест и в ?помещении? вдруг появились трое в чёрных деловых костюмах. На их глаза были надвинуты солнцезащитные очки. Все трое были очень похожи. В каждом их движении чувствовалась угроза, целеустрёмлённость и решительность. Их лица не выражали ни тени эмоций. Один из них вопросительно посмотрел на генерала.- Начинайте, - кивнул Скиннер, и эти трое, а также Вонг, Линдон и Кесслер достали гипногенераторы, подозрительно похожие на тот, что в своё время Дмитрий Алексеевич одолжил Фобосу… и тут же Медведев создал вокруг себя и парализованных ?соратников? магическую защитную сферу! Нападающие открыли огонь, но все импульсы психотронного оружия полностью гасились магической сферой! А потом Медведев ответил – волна светящейся энергии разошлась от него, отбрасывая генерала, странных парней в чёрном и зомбированных членов отряда.- Уходим! – крикнул он, создавая портал и снимая с Баррета, Райтсона и Фобоса оцепенение при помощи магии. В следующее мгновение все они исчезли…Генерал поднялся с земли, отряхнулся. Посмотрел на троих в чёрном:- Найдите их, - сухо сказал он.- В этом нет нужды, - ответил один из ?чёрных?. Голос его не был похож на человеческий. – Наши посланники в одном из ключевых миров смогли проследить, куда скрылись оттуда объекты, подлежащие устранению. Они в соседнем мире, именуемом Меридианом. Туда же отправились и эти. Через несколько дней мы будем готовы нанести удар. Они от нас не уйдут.- В таком случае действуйте согласно первоначальным инструкциям, - произнёс генерал и растаял в воздухе.Трое переглянулись и последовали примеру Скиннера. А люди ещё не скоро пришли в себя от магической атаки. Впрочем, они всё также оставались лишь инструментами чужой воли…Величественное здание Академии магии, впервые увиденное Странником несколько лет назад, всё так же производило на него неизгладимое впечатление: высокие башни со шпилями, красивейшие барельефы, колонны, крепостные стены вокруг самого здания, сады и парковые насаждения – всё это было необычайно красивым и гармоничным. Настолько гармоничным и красивым, что любой художник душу бы продал, чтобы иметь возможность запечатлеть всё это великолепие на холсте. Игорь уже провёл здесь несколько дней во время поисков Зиккурата и Сандро, но всё равно не мог не восхищаться академией. Что уж говорить о стражницах, которые были здесь впервые – то и дело слышались их восхищённые возгласы пока они шли по центральному саду к главному входу в здание. Оракул, Тибор и Галенор были гораздо более сдержанны. Наконец они вышли к крыльцу – лестница с высокими ступеньками, мраморные перила искусной работы, широкая площадка и распахнутые массивные деревянные двери с вырезанными на них барельефами мифологической тематики. По саду слонялись без всякой видимой цели группы студентов, о чём-то оживлённо беседуя, споря о различных аспектах магической теории, или же гордо шествовали студенты-одиночки. Многие из них даже в свободное время не выпускали книг из рук. Но многие выпускали. Поэтому в саду было на удивление шумно и, что ещё более удивительно, весело.Их уже ждали – Магнус словно чувствуя, что к нему пришли гости, сам вышел на крыльцо встречать их. Он был облачён в традиционную красно-золотую мантию ректора академии, расшитую золотыми нитями, хитроумным образом складывающиеся в магические символы, седая борода почтенного старца всё также была довольно окладистой и даже чуть подросла, а в глазах волшебника всё так же горел весёлый ироничный огонёк. Магнус сделал шаг навстречу гостям:- Какая приятная встреча, друзья мои. Рад, что вы решили навестить старика, - Магнус расплылся в улыбке, подходя к группе, и здороваясь с каждым в отдельности.- Ага… Только вот этот самый старик ещё может дать фору молодым магам, - иронично заметил Игорь, отвечая на рукопожатие.- Но время всё равно берёт своё, - скромно ответил Магнус. – Насколько я могу судить, вы пришли сюда с какой-то определённой целью, - он выжидательно поглядел на Оракула.- Да, - кивнул Оракул. - На наш замок в Кандрокаре было совершено нападение…- После которого от замка осталась только атомная взвесь, - невесело пошутил Игорь. Оракул недовольно посмотрел на него мол ?не перебивай?, и продолжил:- Таким образом, как ты понимаешь, стражницы лишились своих сил. А в сложившейся ситуации силы им очень нужны…- И вы хотите, чтобы они обучились искусству магического оперирования реальностью в Академии, - закончил Магнус за Оракула. – В самые кратчайшие сроки. Почему-то ничего иного я и не ожидал.- То есть? – не поняла Хай Лин.- Пойдёмте, друзья. Я расскажу вам, что знаю сам, - с этими словами архимаг зашагал ко входу в академию.Они миновали череду просторных залов, полутёмные коридоры, где из-за закрытых дверей слышались обрывки речей преподавателей, поднялись на второй этаж. А пока они шли, Игорь поведал Магнусу о событиях, предшествовавших их появлению здесь и о своих соображениях на этот счёт. Миновали ещё несколько этажей, пока, наконец, не вошли в библиотеку академии. Как любили иногда говорить сами академики, будучи в состоянии изрядного подпития – самую большую во всём Меридиане. Почему-то никто не решался с ними спорить. А поскольку напивались почтенные маги очень редко, то и хвастались своей библиотекой с той же периодичностью… Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что библиотека академии действительно была самой обширной в Меридиане.Тут Магнус остановился:- Вот мы и пришли, - он взмахнул рукой - с одного из многочисленных стеллажей, ряды которых уходили куда-то вдаль, слетела толстенная книга и приземлилась на стол перед магом. – Честно говоря, то, что вы мне рассказали, Игорь, лишь дополняет картину происходящего. Но, признаюсь, я никак не ожидал, что масштабы явления будут столь грандиозны.- То есть вам уже известно, что происходит? – уточнила Тарани.- Не совсем, юная стражница, - ответил маг, покачав головой – листы книги перелистывались в такт покачиваниям. – Просто мне уже знакома сама ситуация. Дело в том, что раскол гильдии магов сто пятьдесят лет назад произошёл при сходных обстоятельствах – как раз на фоне усиления позиций зла в Меридиане. То же происходит сейчас – кто-то или что-то пытается устранить все препятствия на пути к достижению цели.- Вы хотите сказать, что этот процесс цикличен? – предположил Игорь.- Я не отрицаю такой возможности, - произнёс Магнус. – Но происходящее сейчас - лишь второй случай эскалации зла в Меридиане. По крайней мере – из задокументированных. В тоже время вы говорите, что в вашем мире, Игорь, подобное происходит с завидным постоянством уже на протяжении нескольких тысяч лет. Ввиду этого можно предположить, что некие таинственные силы на наш мир обратили внимание недавно.- Я тоже так думаю, - согласился Игорь. – Но легче нам от этого не становиться.- Кому может быть нужно что-то подобное? – недоумевая, спросила Ирма.- Правильный вопрос, - посмотрел на неё Игорь. – То, что происходит, никоим образом не выгодно человечеству моего мира и жителям иных миров. Я соглашусь с Магнусом - здесь замешана какая-то тайная сила, руководящая всем извне. И некоторые факты из моей недавней жизни это подтверждают.- Кто это может быть? – спросила Вилл, поскольку Игорь так и не ответил Ирме.- Не человек, это точно. Но если мы найдём того, кто руководит всем здесь, в этих мирах, то через него сможем выйти и на источник…- Так вы обучите нас магии? - не выдержав, спросила Корнелия.- Безусловно, - обернулся к ней Магнус. – Я уверен, что вы быстро усвоите новые знания. Внезапно в библиотеку вошёл маг-преподаватель в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к Магнусу:- Верховный, к тебе пришли, - сообщил он, указывая на выход из помещения.- Кто? – осведомился волшебник.- Мы, - раздался знакомый голос, а затем в библиотеку вошли Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон! Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.- Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор. Стражницы с удивлением воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Вероятно, он уже понял, почему академию посетили столь нетривиальные гости.- Успокойтесь, коллега, - прервал волшебницу Магнус. – Академия – нейтральная сторона. Поэтому я не потерплю здесь ссор и прочих непотребств. Держите себя в руках. Впрочем, это касается всех посетителей, - архимаг оценивающе поглядел на вновь прибывших. - Что привело вас сюда?- Разногласия с работодателем, - пробасил Барретт. – Генерал Скиннер – а именно его приказ мы выполняли всё это время – решил сделать из нас зомби. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.- То есть как – ?зомби?? – не поняла Ирма. – как в фильмах Ромеро – злобных полуразложившихся, вонючих…- Психотронный генератор, - снисходительно пояснил Медведев, прервав череду предположений стражницы. Бывший глава Особого отдела всё также щеголял в техномагическом бронескафандре. Вероятно, эта технологическая новинка пришлась ему по душе. – Он хотел запрограммировать нас с помощью особого устройства на выполнение его воли, как уже сделал с некоторыми членами отряда Барретта. К счастью, в моём костюме есть ?нейрозащитник?.- Вы так и не ответили на мой вопрос, - как бы между делом сказал Магнус, проходясь тяжёлым проницательным взглядом по лицам гостей. - Как ни прискорбно это признавать, - меланхолично сказал Фобос, - но мы пришли к вам просить помощи. Этот человек, генерал, находится во власти сил, куда более могущественных, чем можно представить. Я почувствовал его огромную силу. И я понял его намерения. И совершенно логично, что он воспользуется своей огромной силой, чтобы захватить власть и на Земле и в Меридиане. А вот этого, как вы понимаете, я уже не могу допустить. - Должно быть, я вас разочарую, Фобос, - сказал Игорь. – Генералу, если он действительно тот, о ком я думаю, не нужна власть. И сам он, как вы заметили – лишь пешка в руках грозной силы.- О чём вы толкуете? – не сориентировался Райтсон. Кроме того он находился под впечатлением от ?архитектурных излишеств? и роскоши Академии.- Перед тем, как вы пришли, мы тут беседовали о том, что происходит в мире, - ответила Вилл. – И пришли к выводу, что за всем этим стоит некая внешняя сила. Некоторые считают, что это не люди.- Как бы то ни было, но мы должны остановить генерала, - заявил Барретт. – В последнее время он казался мне довольно странным. Вёл себя не так, как когда мы участвовали в проекте ?Врата разума?. Мне показалось, что сейчас я имел дело с совершенно иным человеком… Как бы то ни было, теперь я окончательно понял, что работа на него была огромной ошибкой.- Устранение генерала ничего нам не даст, - возразил Медведев. – На место этой пешки быстро найдётся замена.- Вы правы, - Эдгар был вынужден согласиться. – Если то, о чём вы говорите – правда (он посмотрел на Магнуса), то кукловод всегда сможет найти новую куклу.- Именно поэтому мы должны сами добраться до кукловода, - согласился Игорь. – Но сделать это можно только через генерала. Возможно он – эмиссар, контролирующий деятельность исполнителей в этом регионе. Если так, то он должен располагать информацией о том, где можно найти его начальство.- Подобраться к генералу непросто, - задумчиво произнёс Фобос. Несмотря на то, что его освобождение проходило совсем не так, как он рассчитывал, но ему уже порядком надоело бездействие, поэтому он был даже рад тому, что скоро предстояло совершить нечто интересное. Естественно, он бы никому в этом не признался. Даже самому себе. – Наверняка у него хорошая охрана, да и сам он за себя, вероятно, может постоять. Что же касается охраны, то я не удивлюсь, если это будут те странные существа, принявшие вид людей, с которыми мы столкнулись во время последней встречи с генералом.- Дайте угадаю – это были люди в чёрных костюмах с чёрными очками на глазах? – предположил Игорь, посмотрев на князя.- Верно. Уже сталкивались с ними? – спросил Фобос.- Да. В своём мире. Это очень серьёзные противники. Я одолел с большим трудом одного – пришлось сбросить его на Солнце. У них чрезвычайно быстрая регенерация. Если этих существ будет больше… - Понятно, - прервал его Магнус. – Итак, господа. Нам нужен план действий. Кроме того, стражницы лишились своих сил, - он наградил ироничный взглядом нежданных посетителей, намекая на то, что именно их стоит винить в произошедшем, - и им потребуется время, чтобы обучится магии.- Если уж на то пошло, то я тоже могу поучаствовать в педагогическом процессе, - усмехнулся Фобос. Такого шанса он просто не мог упустить.- Нет уж, спасибо! – тут же запротестовала Корнелия. – Уж как-нибудь сами разберёмся.- Моё дело - предложить, - Фобос тут же сдал позиции. – Надеюсь, обучение у вас не займёт много времени. А впрочем, без своей безделушки вы вряд ли на что-то способны, - он наградил стражница презрительным взглядом.- Уж будь уверен - способны, - ответила Тарани.- В таком случае, я думаю, нам пора начинать подготовку, - произнёс Магнус. – Дамы, прошу вас следовать за мной, - стражницы и архимаг вышли из библиотеки. За ними последовали Оракул и Галенор. И Фобос…- Честно говоря, я не ожидал снова тебя увидеть, - обратился Медведев к Игорю, как бы между делом листая толстую книгу, лежащую на столе. Казалось, что его совершенно не интересует персона своего бывшего союзника. И всё же, он спросил: – Что тебя привело сюда на этот раз, Странник?- Это долгая история. Впрочем, она самым тесным образом связана с вашим неожиданным визитом, - ответил Игорь. – Кроме того, по той же причине здесь находятся гости из совершенно иного мира…- Вот как? Интересно, - Фобос подключился к разговору – похоже, его педагогическое мастерство было поставлено под сомнение не только стражницами, посему князю пришлось вернуться. Хотя могли быть и другие причины – Так как вы намереваетесь подобраться к генералу?- Ну тут всё просто… В теории, - ответил вместо Игоря Барретт. – Я прекрасно знаю Джеймса. У него есть личный коттедж на восточном побережье – он там проводит выходные. Безусловно, объект хорошо охраняется – это и живые охранники, и спецтехника. Но здесь есть и плюсы для нас – если Джеймс вздумает вызвать подкрепление, то добираться туда оно будет ой как долго. Так что если мы хотим, чтобы вся наша затея прошла удачно, то должны нанести молниеносный удар по трём векторам: охранники, система безопасности и связи, ну и сам генерал. Остаётся только правильно выбрать момент – Скиннер любит отдыхать там несколько раз в месяц. Преимущественно – на выходных.- Но для того, чтобы что-то планировать, у нас должна быть точная информация, - вставил слово Медведев.- Я смогу всё разузнать, - заверил того Райтсон. – Это ведь моя профессия.- В любом случае, для осуществления этой операции потребуется много людей и времени, - задумчиво произнёс Игорь. – А стражницы пока вне игры… Разве что… привлечь регентов.- Регентов? – переспросил Райтсон. Ему-то уже доводилось слышать о Регентах. - Ну что ж… Это будет интересно, - усмехнулся Фобос.- И не забывайте, господа, о факторе доверия, - бросил Странник. – Я вам не доверяю. Не доверяют стражницы и маги совета… У некоторых руки чешутся поквитаться с вами всеми.- Мы это как-нибудь переживём, - наметил улыбку Медведев. И эта его улыбка Страннику очень не понравилась…Через три дня уже было во всех подробностях известно, как охраняется коттедж Скиннера – Райтсон постарался на славу. Выяснилось, что домик не так прост – он имеет подземный уровень, под завязку нашпигованный системами защиты и странный аппарат в одном из помещений, который охраняли пятеро парней в чёрном. Большего Николас узнать не сумел, так как эти пятеро его обнаружили, и он был вынужден срочно ретироваться. После этого охрана должна была усилиться. Но все были к этому готовы.План тоже был готов. Регенты согласились участвовать в нападении на резиденцию генерала, когда им всё объяснили. Особое рвение проявил Мэтт, что, впрочем, никого не удивило. Похоже, что его отношения с Вилл не были секретом ни для кого из членов диверсионной группы Барретта. Что для самого Мэтта стало неприятным сюрпризом.Стражницы же успешно осваивали магию. Предположение о том, что у них всё получиться гораздо быстрее, чем у большинства людей, соответствовало истине. Узнав о готовящемся рейде, Марти и Рей выразили желание поучаствовать в активной фазе, и теперь на них вместе с регентами и стражницами, поднаторевшими за это небольшое время в безартефактной магии, возлагалось отвлечение охраны периметра на себя. Крутов, Барретт и Райтсон должны были обеспечить выход из строя систем защиты коттеджа. Звягинцев же, в сотрудничестве с Эйнштейном и Анной умудрились за три дня создать прибор, который должен блокировать все попытки телепортации в определённом радиусе, если перед этим не был получен соответствующий код – это должно было помешать генералу ретироваться, если он вдруг способен на телепортацию. Тибор и Галенор, имевшие телепатический контакт с Оракулом, оставались на базе землян, чтобы в любой момент открыть портал и дать группам возможность уйти.Прорываться к генералу должны были Игорь, Медведев, Фобос, Оракул, Магнус и Элион, которая также пожелала участвовать в миссии.Всё было готово.Поздним вечером в субботу, что символично - двадцать третьего февраля, к небольшому коттеджу, стоящему неподалёку от берега океана по едва присыпанной снегом улице, освещённой фонарями, подъехал чёрный ?Мерседес?. Прохожих здесь уже не было – все добропорядочные американцы мирно спали в своих коттеджах.Из машины вышли двое мужчин в строгих чёрных костюмах и деловито зашагали по направлению к владениям генерала Скиннера. У ворот они остановились. Один из них нажал кнопку звонка. Через секунду из динамика раздался голос охранника:- Мы вас видим. Что вам нужно?- Мы из АНБ, - произнёс Марти (а это был он), показав в камеру наблюдения своё удостоверение. Естественно липовое. Но очень качественное – Крутов постарался. – У нас срочное дело к генералу Скиннеру.- Почему нам об этом ничего не известно? – удивился охранник.- Мы не обязаны перед тобой отчитываться, сынок, - вставил своё слово Рей. – Открывай ворота, а там уже можешь связаться с кем хочешь для подтверждения наших полномочий.- Ладно, не горячитесь, - и ворота стали медленно открываться. Марти и Рей, оглянувшись на машину, прошли во двор. Их встретили двое крепких парней с МР5 наперевес. В сопровождении бойцов ?агенты? проследовали в дом и свернули к посту охраны и видеонаблюдения. Охранники, сопровождавшие их, лишь недоумевая переглянулись. Марти открыл дверь, пропуская Рея вперёд. Трое операторов обернулись на звук открывшейся двери …и тут же обмякли, повисая на стульях – Рей выстрелил из гипногенератора. Марти тем временем уже позаботился об охранниках сопровождения – двое парней стояли по обе стороны от двери с ничего не выражающим взглядами.- Та-а-ак, - довольно произнёс Марти, запирая дверь. – Мы на месте, - проговорил он в микрофон, который был вшит в воротник пиджака. Теперь дело за вами…На улице, в ста метрах от коттеджа, на дороге удобно расположился микроавтобус со спутниковой тарелкой на крыше и логотипом компании, занимающейся установкой всевозможных систем связи и телекоммуникаций. Двое специалистов как раз устанавливали спутниковую антенну в доме напротив, так что охрана генерала не обращала на машину внимания. И вот антенна на крыше микроавтобуса пришла в движение. Нацелилась на коттедж Скиннера.- Посылаем сигнал, - прилетел в миниатюрные наушники Рею и Марти голос Крутова. - Как только получите пакет, введите его в систему, так, как я объяснял.- Принимаем, - Рей уже сидел за компьютером. – Процесс пошёл…Охрана объекта пока ещё ни о чём не подозревала…Через минуту система защиты здания была под контролем нападающих.- Подарок доставлен, - шепнул Марти в наушник. Теперь от них с мистером Андерсоном мало что зависело.Началась вторая фаза операции.Внезапно зелёный луч прорезал небо, освещая всё вокруг, и вонзился в высокий кирпичный забор, ограждающий коттедж, разнося приличную его часть в пыль! Регенты и стражницы вступили в игру. Тут же во двор высыпали охранники – двадцать человек – и принялись палить в Шегона, который заходил на второй круг, из автоматов, вынуждая того лавировать, выполнять различные фигуры высшего пилотажа и мешая атаковать. Несколько пуль прошли в опасной близости, чуть не задев крылья, а одна – в сантиметре от головы… Между тем, с противоположной стороны дома, две тени переметнулись через забор и бесшумно направились к тому месту, откуда слышалась стрельба, обходя дом справа. Через секунду ещё пять силуэтов оказались во дворе – они начали обходить дом слева. Тем временем Мэтт, изловчившись, выстрелил лучом из глаз по обороняющимся – нескольких отбросило взрывной волной, а остальные попрятались за деревьями, растущими во дворе, продолжая отстреливаться. Наконец, подоспела подмога – две тени, обходившие дом права, метнулись к парням с автоматами, расшвыривая их в стороны. Стражницы же, тем временем, уже вовсю забрасывали энергошарами тех охранников, что оказались слева… Задача по отвлечению охраны коттеджа выполнялась на сто процентов.Ударная группа была внутри здания – они проникли сюда через портал в тот же момент, когда отвлекающая группа начала свой манёвр.- Скиннер наверняка на подземном уровне, - произнёс Медведев, сканируя пространство с помощью систем своего бронекостюма. Поблизости не было никого.- Тогда идём, - сказал Фобос, и все шестеро, следуя указаниям Райтсона, направились к секретной лестнице в другом конце дома. Через минуту, не встретив ни одного охранника, они уже были на подземном уровне – это было огромное овальное помещение со странным аппаратом, возвышавшимся в центре. Аппарат не был похож ни на что, и, казалось, полностью состоял из сросшихся сфер, овалов и иных геометрических фигур. А ещё он был защищён силовым полем, дымка которого мерцала синеватыми отблесками. Их здесь уже ждали.- Я рад, что вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием, - из-за аппарата вышел Скиннер. Он был совершенно спокоен и уверен в себе. Встретил незваных гостей при полном ?параде? – он был одет в свою парадную военную форму с боевыми наградами. – Как удобно, что все мы сегодня собрались здесь. - Сдавайся. У тебя нет шансов, - обратился к нему Барретт.- Да неужели? – ?изумился? Скиннер. – А мне кажется наоборот – вы обречены, - он сделал ударение на слове ?вы?. Тут же в воздухе протаяли пять человек в чёрных костюмах, держащие в руках странные приспособления – оружие, судя по всему. Впрочем, они только с виду были людьми. – Вы будете повержены.- Не спеши с выводами, - прервал его Фобос. Теперь он мог вложить в свой голос всё то презрение, с которым относился к генералу.- Исход и так ясен, - пожал плечами Скиннер. – И ничего не измениться, - с этими словами все пятеро нелюдей атаковали. Зал прочертили две дымные струи, намереваясь поразить Медведева и Элион. Девочка телепортировалась, ответив магическим ударом, который на пришельца не произвёл впечатления, а Дмитрий Алексеевич выстрелил магическим лучом в струю дыма. Взрыв! Медведева и его оппонента отбросило к противоположным стенам…Магнус и Игорь, тем временем, защищались от одновременного залпа из коллапсаров – два чёрных шара, вонзившись в защитное поле, созданное общими усилиями, стянулись в точку, после чего последовали два мощных взрыва, пробивших экран и ?съевших? часть пола вокруг оборонявшихся.Фобос мерился силами с пятым пришельцем – тот то и дело полосовал пространство молниями, которые испускал аппарат, похожий на сросток кристаллов, который ?агент? держал в руках. Фобос уклонялся, и тоже отвечал молниями – две из них задели пришельца, прожигая костюм. Тот остановился, покачал головой, и снова атаковал, вынуждая Фобоса отступать. Каждая из молний, которые выпускал аппарат пришельца, проделывала глубокие оплавленные борозды в полу и стенах. Фобосу всё чаще приходилось защищаться…Оракул и Скиннер сражались один на один – пока они обменивались энергетическими шарами, прощупывая друг друга. Силы обоих, казалось, были равны – Оракул спокойно отводил от себя мощные энергетические выпады генерала, а Скиннер делал то же с магическими атаками Оракула, при этом прощупывая его ментальную защиту… Элион же совладала со своим противником – тот теперь представлял собой ледяную статую – и пришла на помощь Оракулу. Генералу сразу пришлось перестраивать свою тактику и бить по площади мощными энергетическими волнами, которые буквально корёжили пространство. Маги защищались…Медведев, наконец, привёл в действие все системы своего скафандра – мощнейший поток энергии обрушился на пришельца, испепелив его. Магнус еле увернулся от очередного выстрела из коллапсара, отвечая пришельцу целой серией молний и огненных шаров – они прошивали пришельца насквозь, поджигали его, но нелюдь не обращал на них внимания, продолжая стрелять – в полу и стенах красовались десятки крупных круглых воронок. Внезапно под пришельцем разверзся портал, и тот моментально в него провалился:- Старый трюк лучше новых двух, - зло произнёс Игорь. В него уже летел шар коллапсара, но перед Странником вдруг открылся ещё один портал и проглотил шар. Пришелец, сражавшийся с Игорем, на мгновение остановился, и этого было достаточно, чтобы выпущенный им же секунду назад шар, выпорхнул из портала, возникшего у него за спиной. Тут же пришелец превратился в точку, а затем шар взорвался, разбрызгивая внутренности пришельца по залу…Фобос всё ещё сражался со своим противником – пришелец теперь использовал свои способности к телекинезу. Фобос увернулся от очередной молнии и вдруг остановился, не в силах пошевелиться. Его начала сдавливать чудовищная сила… Пришелец не обращал внимания на происходящее вокруг, а зря. Он не заметил, как сзади к нему подошёл Игорь. В следующую секунду голова пришельца отделилась от тела, которое тут же рухнуло на пол. Световой меч, который Игорь держал в руке, уже выключался. Фобос помассировал горло:- Спасибо.Бой приостановился. Генерал спокойно оглядел поле брани. Его совсем не заботило то, что его личную охрану перебили. Казалось, он собирался выиграть это сражение в одиночку:- Ну что ж. Вы хорошо проявили себя. Но этого мало. Вы думали найти здесь эмиссара… Что ж. Сейчас он будет здесь, - генерал зловеще улыбнулся. В воздухе повеяло холодом. Внезапно пространство перед генералом искривилось, принимая форму сферы. Через секунду сфера лопнула и взорам собравшихся предстал Сэм Ленгли. Райтсон и Баррет узнали его. Внезапно все почувствовали, что не могут пошевелиться.- Джеймс прав – эмиссар теперь здесь, - произнёс он. С каждым его словом воздух содрогался. – Эмиссар это мы. Я и Джеймс. Коллективная личность.- И теперь вам уже не уйти, - продолжил Скиннер голосом Ленгли. Генерал подошёл к Сэму.- Мы и не собирались, - Оракул метнул в Ленгли энергошар, но тот подставил ладонь и шар просто в неё всосался.- Напрасно ты это сделал, слуга! - глаза генерала и Сэма сверкнули, и на месте Оракула осталась лишь горстка пепла!- Не-е-е-ет! Убийца! – закричала Элион, также намереваясь атаковать эмиссара, но Игорь её остановил.- Жизнь вообще жестокая штука, - произнесли генерал и Сэм одновременно. – Пришло время…- Ты прав! Время пришло! – перебил его Игорь и тут же внутри защитного барьера возле странного прибора в центре зала возник портал. Он двинулся к прибору и отхватил от него огромный кусок и закрылся! В помещении мигнул свет, раздался гул. Генерал повалился на землю без сознания. Ленгли упал на одно колено:- Вам всё равно ничего не изменить, - произнёс он с трудом. Опустился на пол. – Этот аппарат был необходим личности иерарха, чтобы пребывать в этом мире. Он избрал нас с Джеймсом носителями…а-а-а, - Сэм прижал руку к груди в области сердца. – Мне осталось тридцать секунд….. У меня в кармане… там всё… Простите нас…, - и рухнул замертво…