1 часть (1/1)

Император Хэнк Андерсон IV Великий, хранитель мира и Повелитель четырех королевств, величественно восседал на своем троне и задумчиво крутил в руке магический кристалл.Делегаты из Вензы буквально несколько минут назад покинули тронный зал, но напряжение от прошедшей встречи до сих пор висело в воздухе.Император еще раз повернул кристалл-индикатор, вглядываясь в него на свет. Острые грани артефакта потемнели.Нет, это еще не предательство и не бунт, но недовольство глав столиц четырех королевств становилось уже заметным не только на магическом, но и на простом человеческом?— эмоциональном уровне. Мимика, жесты, реакция на, казалось бы, обыденные разговоры… сейчас всё это выражало скорее легкую неудовлетворенность ситуацией, которая грозила перерасти в нечто большее. Нужно было срочно что-то предпринимать…В тронном зале скрипнула дверь.—?Ваше величество,?— в помещение неторопливо зашел Элайджа Камски?— главный императорский советник. —?Делегация успешно покинула дворец через центральный портал и…—?Что я делаю неправильно? —?Хэнк перебил советника, поднимая на него хмурый взгляд. —?Все границы хорошо защищены, торговля процветает, даже эльфы затаились и, знаешь, лазутчики передают, что у них намечается гражданская война, а значит вообще будет не до нас в течение пары ближайших десятилетий.—?Ваше величество, я не думаю, что недовольство носит именно такой характер…—?А что? —?Хэнк повысил голос, медленно поднимаясь. —?Что им еще нужно?—?Боюсь, они опасаются вашей… —?Элайджа сделал театральную паузу,?— независимости.—?Что? —?император осел в кресло, будто разом забыв, что хотел сделать, и отбросил кристалл в сторону. Тот, звякнув, сделал по столу несколько оборотов и остановился, оставшись совершенно невредимым.—?Могу я быть откровенным? —?Хэнк медленно кивнул. —?Вам нужно жениться. Подождите,?— Камски выставил руки вперед, прерывая гневную тираду, готовую уже сорваться с губ повелителя. —?Сначала послушайте меня. Все знают, что ваш первенец, который сейчас проходит обучение в Главной магической академии в Вензе?— неоспоримый наследник трона, но ему всего 12 лет, и пока он войдет в тот возраст, когда сможет занять престол, пройдет еще не одно десятилетие, а вы правите… —?он пожевал губами, подбирая нужное слово. Советнику срочно нужно было выразить свою мысль и при этом сиюминутно не лишиться головы. —?Ваши решения… Кхм. Слегка импульсивны, ваше величество.Тишина.Камски обрадовался своей маленькой победе?— охрану император не вызвал.Повелитель четырех королевств только нахмурился еще больше и промолчал, не зная, как реагировать на эти слова.—?Вам не хватает императрицы. Женской руки в управлении, понимаете? —?пользуясь тем, что его до сих пор не определили на гильотину за смертельное оскорбление, продолжил советник. —?Я повторюсь, ваши решения… Кхм. Вот, например, граф Гэвин Рид…—?Он потерял мое доверие! —?сердито сообщил император. Говорить о вельможе уже в который раз совсем не хотелось.—?Он потомственный дворянин и всего лишь позволил себе неосторожное высказывание в ваш адрес.—?Разводил смуту!—?Слегка усомнился в верности вашего решения в приватном разговоре с начальником стражи.—?Это предательство! Я не потерплю таких разговоров за своей спиной…—?Да, это невежество, но вы отправили его в ссылку на горные рудники сроком на 7 лет!—?Пусть скажет спасибо, что не на виселицу за его поганый язык и неуважение к своему императору! —?Хэнк щелкнул пальцами, и на столе мгновенно появилась бутылка с янтарной жидкостью и хрустальный бокал. Хорошо, что все приемы на сегодня закончились.—?Закон вполне позволял просто объявить выговор и назначить штраф. Поверьте, это бы сильно ударило по его репутации, и граф больше не посмел судачить о чем-то подобном,?— Элайджа неодобрительно посмотрел на бокал в руке императора. —?И еще ваше злоупотребление…—?Вон отсюда,?— спокойно сказал император, указывая собеседнику на дверь.—?Как главный советник я просто обязан сообщить, что такое положение вещей может серьезно усугубить ситуацию с вашим статусом в обществе… —?он сделал многозначительную паузу. —?Вашим авторитетом среди правителей четырех королевств!Хэнк только закатил глаза. Конечно, он прекрасно видел, что происходит вокруг. Но думать об этом, а тем более что-то менять, решительно не хотелось. Как только мысли рисовали картину, как какая-то женщина командует в его дворце, заставляет его танцевать с ней на балах, лежит в его постели…Он скривился, залпом допивая дорогой напиток. Ну уж нет!—?Ей не обязательно входить во все сферы вашей жизни,?— Камски уже понял, что именно не нравится императору и как можно его переубедить. По крайней мере, попробовать… —?Так же, как и не обязательна интимная близость. Я думаю, что четырем королевствам нужен исключительно политический брак.Император недоверчиво посмотрел на своего советника.—?Ведь наследник у престола уже имеется и, повторю, его права на трон неоспоримы. Вы просто женитесь на одной из дочерей глав королевств или высшего дворянства, и политическая ситуация сразу нормализуется. Ей?— статус и титул, вам?— стабильность, процветание и непоколебимость вашего Величества! —?Элайджа степенно поклонился.—?А если она захочет большего? —?император уже не смотрел на собеседника. Его вниманием безгранично завладел бокал в руке?— с новой порцией изысканного, но излишне крепкого напитка.—?Я уверен, что вы выберете такую, которая не захочет, да и брачный контракт никто не отменял,?— Камски внутри уже ликовал, заранее празднуя свою большую победу.Хэнк забарабанил пальцами по столу. Нужно было принять решение. Во благо четырех королевств, конечно. Хотя, в глубине души мужчина знал, что принял решение уже в тот момент, когда кристалл в его руке окрасился в темные цвета.Он вновь кинул взгляд на артефакт, безмятежно лежавший на столе рядом.Боже, на что он подписывается?..—?Не раньше, чем через неделю. И без лишнего пафоса,?— он снова сделал большой глоток и с тоской посмотрел на полупустую бутылку. Возможно, скоро придется менять свои привычки. Вероятнее всего…—?Как скажете, повелитель,?— отвернувшись, советник хитро улыбнулся. —?Отбор будет назначен на полнолуние текущего цикла.—?Отбор? Эта традиция годится только для принцев, не вступивших еще в престолонаследие…—?Ну, вы же не хотите жениться на ?коте в мешке?.Дверь зала со скрипом закрылась, оставляя Великого хранителя мира и Повелителя четырех королевств в легком недоумении и абсолютном одиночестве.***Старший сын главы четвертого королевства, задыхаясь, преодолел еще около ста метров по скользкой брусчатой дороге и нырнул в узкий переулок.Прижавшись спиной к холодной стене, Коннор запрокинул голову вверх, жадно глотая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на лед.Где-то сбоку раздался протяжный вой.—?Черт, ищейки! —?прошептал на выдохе так тихо, что даже человек, стоявший совсем рядом, не смог бы расслышать что именно.Беглец хаотично забарабанил руками по многочисленным карманам. Спустя пару секунд пальцы нащупали спасительный портальный камень.Раз, два, три…Вспышка?— и принц открыл глаза уже в летнем хвойном лесу, осознавая себя стоящим на зеленой, чуть освещенной лучами заходящего солнца, опушке.—?Это не поможет,?— прошептал он сам себе, снова на грани слышимости. —?Если там ищейки, то меня все равно найдут. Вопрос времени.Коннор бессильно опустился на влажную траву.След портала легко отследить, ему нужно скорее уходить отсюда. Но куда?Всего на одно мгновение принц позволил себе сомнения: может зря он все это вообще затеял? Подумаешь, свадьба, не казнь же в конце концов, тем более, что он?— первый наследник и когда-нибудь это все равно придется сделать. Жениться. Чуть раньше или чуть позже?— он сейчас лишь пытается отсрочить неизбежное…Но стоило только вспомнить подхалимство и притворство, которыми так и полыхала аура девицы, с которой, якобы случайно, мать решила его познакомить (между прочим, седьмая ?случайная? девушка на этой неделе!), как у принца будто открылось второе дыхание.Ну уж нет. Это точно не для него.Он прекрасно знал, что после таких выкрутасов его мгновенно женят на первой встречной, но, несомненно, самой удачной партии на взгляд его родителей. Причем сыграют свадьбу в тот же день! А к такому грузу обязательств он был еще не готов. Совсем не готов.Коннор оглянулся по сторонам. Недалеко за горизонтом что-то блестело. Он присмотрелся.Удача. Принц торопливо сорвался с места и направился в сторону близлежащего озера.Водяная гладь, словно гладкое стекло, переливалась в лучах заката. Он сделал несколько шагов вперед, заходя по голень в приятную прохладу.Вода должна затруднить поиск портального следа. Но опять, это даст ему всего небольшую фору?— не больше 24 часов, а ему нужно как минимум три?— четыре дня.Где-то совсем вдалеке вновь послышался протяжный вой.Куда настроен второй портал, купленный им накануне у сомнительного торговца?Он не знал. Но выхода не было.Раз, два, три!Вспышка?— и Коннор глубоко выдохнул, широко распахивая глаза и отчаянно моргая.Лес исчез, он, без сомнения, переместился в какой-то город.Нет, в Город. Именно так?— с большой буквы. Это не какая-то отдаленная станица и не торговая слобода, которых во владеньях его отца были сотни.Быстро осмотревшись, он не поверил своим глазам: да это же столица четырех королевств! За тысячи километров от дома!?Шестеренки? в мозгах закрутились, быстро рассчитывая все плюсы и минусы сложившейся ситуации.Тут его никто не узнает, но магический след все равно остается, да и аура…Взгляд в поисках любой возможной подсказки начал метаться по сторонам.Над городом, левитируя, величественно возвышались сады академии Кунг-Фу. Там отличный магический фон, может легко замаскировать его собственную ауру, но надолго там задержаться не получится?— местные маги вычислят его ?как пить дать?, не пройдет и 12 часов.Он задумался. Что еще? Лабиринт послушников находился глубоко под землей и имел достаточно сильный антимагический фон, но это тоже не подойдет?— ему самому без магии там точно не остаться незамеченным.Где же, где же, где же…Звук фейерверков заставил вздрогнуть и буквально оглушил.Над императорским замком в одно мгновение заискрилось множество разноцветных огоньков.Это что еще за праздник?Покопавшись в памяти, Коннор так и нашёл в календаре значимых для столицы событий.И тут его осенило.Дворец! Императорский дворец!Там постоянно ошивается столько знати со всех четырех королевств, что его личная аура будет песчинкой в радужной палитре чужих отражений, а защита главного здания империи скроет и ее. Но как туда пробраться? В обычное время ему нужно или именное приглашение кого-то из жителей замка или личное приглашение его величества. Подделать эти документы совершенно невозможно, так что этот вариант отпадает.Черт, если бы сейчас проходило какое-то торжество, то людей пускали бы на территорию дворца по обычным пригласительным. Прогулки в летнем саду, мероприятия в тронном зале…Снова загремел салют, и магические огоньки сложились в удивительную надпись.Принц четвертого королевства и старший наследник рода Лайф еще некоторое время с абсолютно глупым выражением лица пялился на магические письмена, а потом его губы расползлись в плотоядной улыбке, достойной игры прославленного злодея, недавно исполнившего главную роль в театральной постановке ?Убийство императора? на сцене Большого театра империи.—?Что ж, за неимением иных идей примем единственную за лучшую,?— сообщил Коннор пустому переулку.