Верный щит (1/1)

Наверное, идея спастись от преследования в Приюте Моряка?— посёлке, недалеко от Зубастых Гор была не самой лучшей, но для израненной и уставшей Ривер иного пути не было; всё же лучше чем пробираться сквозь смрад, трясину и рой болотных насекомых. Старый враг её клана, её семьи, гнал её уже третий день, в попытке прикончить. И, тем не менее, едва лапы волчицы переступили порог уютной тёплой харчевни, как кто-то крайне неприветливо сжал своей лапой её плечо. —?Тебе здесь не рады,?— фыркнул за её спиной волк-дезертир в красной плащанице, когда охотница почувствовала на глотке холод стали клинка. Возможно, в другой раз прозванная ?Воющей стрелой? волчица смогла бы разобраться с обидчиком без особого волнения; но измотанная долгой погоней и израненная столкновением с Фангом просто не смога оказать достойного сопротивления. Она лишь смогла обессиленно выдохнуть, когда вынырнувший из тени крыс осторожно снял с пояса Ривер колчан, уже давно переставший быть полным стрел, да снял с лука тетиву, столь же бережно. К заговорщикам присоединился показавшийся в дверном проёме свинья, явно не солдат и не бандит, а обычный местный, быть может, даже держатель этой самой таверны, а может просто связующее звено в чьём-то заговоре. А затем волк бестактно схватил обезоруженную волчицу за шиворот её плаща и буквально выволок на улицу под множественные взгляды обеспокоенных жителей деревни; им вся эта суматоха, вызванная сражением, ни коей радости не приносила, лишь одни хлопоты. Злоумышленники повели волчицу к подножью Зубастых Гор и скоро мягкая, щекочущая подушечки мохнатых лап трава сменилась хрустящим и холодным снегом. С гор потянуло неприятно холодным ветром, хорошо хоть не поднялась метель, а лишь лёгкое дуновение трепало синий точно сапфир плащ. Экзекуция пошла достаточно быстро?— прижав волчицу к дереву, волк хорошенько и достаточно туго обмотал её путами вокруг толстого столба в полдюжины мотков и затянул тугой узел. Обессиленная охотница тяжело дышала; хотя она и жила долгое время среди снегов, резкая смена весенней теплоты на зимнюю свежесть гор не прошла незаметно. Она жадно хватала воздух ртом, хотя подсознанием понимала, что делать так в корне не верно, когда мохнатая волчья лапа схватила её голову и сунула в рот тряпку, достаточно длинную, чтобы концы её затянуть узлом на затылке волчицы. Та могла лишь беспомощно зарычать в ответ и даже попробовала дёрнуться пару раз, но лишь убедилась в крепости плетёных из пней пут. —?Прости, Воющая Стрела… ничего личного, только золото, которое нам заплатили за работу,?— свинья передёрнул плечами, удаляясь вслед за подельниками к подножью,?— не держи на нас зла, ладно? —?Вы здесь. Это хорошо,?— знакомый до мурашек голос донёсся до её ушей. —?Я бы сказал, даже приятно… По склону, к группе джентльменов удачи поднимался ссутуленный волк, чей мех был черней самой тёмной ночи, весь покрытый шрамами, в кольчужной броне с треснувшим символом королевской печати на широком поясе. Один его глаз, поглотив и зрачок, и радужку, и весь белок полностью затмевала пурпурная пелена?— точно такая же, как затмевала оба глаза Его Величества гниль. На вытянутом подбородке болтался заплетённый бечёвкой хвост хорошей бородки. От ужаса, накатившего в считанный миг, её бросило в дрожь. Наплевав на усталость, она дёрнулась ещё несколько раз в попытке ослабить верёвки, но и здесь она потерпела неудачу. Несмотря на кляп, Ривер смогла достаточно отчётливо пробурчать: —?Фанг… За глаза прозванный ?Берсеркером?, этот старый волк повидал множество сражений, но в одном из них заразился Гнилью и обезумел, обратив свою силу, ненависть и оружие против соплеменников, от чего был заклеймён ?Изгнанником? и выгнан из клана, потеряв возможность наследования трона, перешедшая его брату?— Тейну. Прозвище своё он получил ещё до поражения проклятьем, когда с яростным кличем, не жалея себя и врагов бросался в атаку и крушил всё, что видел перед собой в последние мгновения нормального созерцания мира. Когда кровавая пелена сходила с глаз, залитый чужой, а не редко и своей кровью, с мордой, забрызганной собственной слюной волк падал без сознания, если выбивался из сил или продолжал убивать пока не заканчивались враги. Теперь, лишённый трона лидера клана ненаследный принц жаждет крови и власти?— и в первую очередь убирает конкурентов со стороны своего бывшего клана. Ему всё-таки далось её настигнуть. Бешено заколотилось сердце в груди и охотница не оставляла попытки освободиться, извиваясь у столба точно уж на сковороде. —?Мы сделали свою работу, плати остальную часть,?— потребовал дезертир, хмуро глядя на скалящегося Изгнанника. —?Конечно,?— ухмылка Фанга растянулась до предела, как и распахнувшиеся глаза?— один всё такой же янтарный и волчий, а другой полностью пурпурный, без зрачка и радужки, после чего волк схватил висящий с пояса метательный топорик и запустил его в сторону крыса. —?Награда, вас достойная! Тот даже не успел среагировать, как лезвие топора вошло в его маленькую тушку и сразило одним броском. —?Ах ты!.. —?зарычал дезертир, и покрепче сжав рукоять своего полуторного меча бросился в атаку, когда затрясшийся не хуже пудинга последний заговорщик попытался спрятаться за камнем. Со звоном сталь клинка встретилась с рукоятками двух скрещенных топоров. Тело молодого волка бросило в дрожь от злости, и зазвенела трущаяся о рукояти сталь меча, когда же старый волк только скалился злобно, не скрывая презрения. —?Я тебе не по зубам, сопляк,?— прорычал Берсеркери отбросил от себя волка волевым толчком, после чего издав яростный вопль, бросился вперёд. Дезертир не успел среагировать, когда лезвия топоров впились в шкуру, порвали кольчугу, молодой волк взвыл, а старый и не думал прекращать и с невероятной скоростью наносил удар за ударом, переломав своей жертве чередой жестоких ударов все рёбра и замешав внутренние органы в кровавое месиво. Перепуганный не на шутку хряк, совсем не желая того, выдал себя приглушённым обоими копытами визгом и рванул в сторону подножья, но попытка эта оказалась тщетной?— взмыв в воздух одним прыжком волк настиг его, едва ли не вбив ударом своих топоров свиную тушу в снег, усеянный рассыпавшимися заплаченными ранее авансом монеты. —?Куда-то собрался, поросёночек? —?утробно прорычал Изгнанник, глядя на потуги истекающего кровью борова уползти с двумя хорошими дырами в спине. —?Я убью вас всех… Деревня казалась совсем рядом?— вон она, утопает в лучах закатного солнца, только надо спуститься по склону вниз, к подножью и пройти по старой тропинке. Хряк видел её в самый последний раз?— Фенг поднял его за голову, спокойно обхватывая её своей лапищей, а другой, орудуя своим топором, за несколько ударов ловко отделил её от туловища и отшвырнул в сторону, словно кочан так любимой кроликами капусты. Закончив расправу, он издал протяжный победоносный вой, запрокинув голову к заходящему звёздным покрывалом небу. Зайдясь тяжелым, хриплым дыханием, волк повернул свою окровавленную, но довольную чрезмерно морду в сторону намеченной с самого начала своей жертве?— Ривер. Волчица уже не пыталась вырваться из пут, они даже не стёрлись об кору дерева?— но бросила взгляд на лежащий совсем неподалёку колчан, в котором так же кроме стрел был припасён и небольшой кинжал, на всякий, как раз подходящий для данной ситуации случай. В отчаянной попытке она, заскрипев зубами и стеная, попыталась дотянуться хотя бы до лямки или ремня на колчане хоть одной из лап, но старания оказались тщетными?— средство для спасения оказалось далеко от досягаемости и даже самым коготком не удалось его подхватить. Медленно сужались зрачки её янтарных глаз и всё громче, точно раскаты грома колотило в ушах от бьющегося, готового вот-вот вырваться из груди сердца по мере того, как неспешно, смакуя каждый шаг, приближался к ней желающий оборвать ей жизнь некогда соплеменник, а теперь совсем чужой зверь. И когда монстр в волчьем обличии оказался совсем близко, её скулёж заглушил знакомый обоим топот и звяканье кольчужных звеньев. С другой стороны гор на опушку поднялась не просто высокая или большая?— её можно было назвать величественной или монументальной?— волчица, чью талию увенчивал пояс с висящим на нём множеством разных хвостов?— трофеев, доставшихся от побеждённых врагов, несущая с собой массивный щит. Магна действительно была большой и могла бы сравниться в размерах и пышущим здоровьем разве что с Браном или Саной из клана Медведей, но сильнее обоих уж точно, за что и была прозвана ?Непокорённая?, хотя чаще её одаривали эпитетом ?Дева щита? благодаря излюбленной тактике парирования ударов или ухода в глухую оборону. Ну и за то, что командовала Железной Гвардией… —?Ты?! —?зашипел злобно Изгнанник, прожигая взглядом свою в прошлом соплеменницу,?— не суй свой нос не в своё дело, оглобля; твоя очередь ещё не пришла. А иначе я раскрою твой череп! —?Ну, давай, попробуй,?— хмыкнула волчица в ответ. —?Покажи мне, на что ты способен, старик! Взревев, Фанг бросился в атаку и лезвия топора впились в щит. Волк вложил в удар столько силы, что массивные лапы Магны пробуксовали по снегу, проведя небольшую дорожку. —?Хороший удар,?— ухмыльнулась Несломленная,?— но в следующий раз попробуй получше! Берсеркер ничего не успел возразить?— волчица хорошенько врезала своему противнику кулаком точно в подбородок. Волка отбросило на несколько шагов назад, брызги крови окропили снег вместе с выбитым зубом; несмотря на это он удержался на лапах и взмыл в воздух, чтобы обрушить мощный удар на голову противницы. Ей, впрочем, не составило труда закрыться щитом сверху; и, тем не менее, удар вогнал массивную тушу Девы Щита глубже в снег, по самое колено, хотя ей и удалось отшвырнуть в сторону массивное тело. Ему не потребовалось много труда и времени, чтобы вскочить на лапы, а вот её габариты не позволяли ей так скоро выбраться из толщи снега и поэтому Изгнанник бросился на лидера гвардии в новом, яростном рывке. Лезвия топоров снова впились в металл щита, но в этот раз способный дотянуться до противницы волк не просто цапнул?— впился зубами в плечо волчицы. Магна взвыла, но хорошим ударом приложила Фанга в самое ухо, оторвав тем самым от плеча; тот не остался в долгу и саданул противницу наотмашь, точно в нос; закончился этот размен мощным ударом лбом Девы щита в переносицу Берсеркера, снова отбросившим старого самца на несколько шагов, заставив реветь в неистовстве. Он верещал, выл и рычал, брызжа слюной и собственной кровью, долбя, что было духу своими топорами по трещащему от ударов, но не ломающемуся, как его же владелица щиту, стойко выдерживающей напор ударов, только скалясь и едва слышно рыча, не подавая виду, что самую малость, но начинает проседать. Наконец град ударов прекратился и иссякший, выдохшийся Берсеркер бросился в последнем, яростном прыжке на свою жертву. В этот самый момент пришёл черёд действовать самой Магне?— вместо того чтобы в очередной раз уйти в глухую оборону она что было силы двинула своим массивным щитом не ожидающего Фанга, да так, что тот впечатался в металлическую поверхность и был отброшен обратно. Волк не успел собраться, когда волчица протаранила его с выставленным остриём вперёд и саданула его нижним ребром щита, после чего вдарила наотмашь с такой силой, что тело противника отбросило далеко назад, почти к самой тропинке, где он ранее расправился с несостоявшимися наёмниками. Леди Щита победоносно завыла, вскинув лапы к уже не просто небесам, на которых уже загорелись звёзды, а к сияющей луне, после чего несколько раз хорошенько стукнула щитом по снегу, торжествуя. —?Ты пожалеешь о сегодняшнем поступке,?— тихий сиплый хрип смешался со скулением, Фангу потребовались определённые усилия, чтобы встать. —?Да-да-да, конечно, ни сколько в этом не сомневаюсь,?— презрительно фыркнула Магна, не изменившись в каменном лице,?— а теперь убирайся, пока цел… Не вытирая хлещущую по переносице кровь, волк попятился к склону и ретировался, скрылся в Приюте Моряка. Утерев свой окровавленный чёрный нос и переведя дух, Несломленная опёрлась на щит и наконец-то обратила внимание на Ривер. Воющая стрела не оставила попыток освободиться от пут, хотя оная не увенчалась успехом. Тем не менее, соплеменница не источала угрозы, приближаясь к ней; хотя волчицу не оставляла мысль, что не составит труда проломить голову покачивающимся на поясе топориком или же просто свернуть шею своими массивными лапищами, хотя и могла теми же лапами путы просто-напросто разорвать. Дева щита приблизилась к скулящей Ривер и ловким движением сорвала кляп. —?Ты хочешь… прикончить меня? —?задыхаясь, бросила Охотница с вызовом. Каменное выражение морды Магны не изменилось, но волчица чувствовала, как прожигают её хмурым взглядом два янтарных глаза соплеменницы. —?Ты что, на морозе совсем мозги отморозила? —?грубо поинтересовалась она, снимая топорик с пояса. —?Не дёргайся… Она не стала рисковать и разрубила топориком-колуном все верёвки. Ослабленное тело ранами и холодом волчицы обвисло, точно тряпка и Ривер опустилась на снег. Вероятно, она бы распласталась на снегу, если бы, опять же, не крепкие волчьи лапы Непокорённой волчицы, ловко и осторожно подхватившие обессиленное тело. Магна была гораздо старше её и Тейна, но моложе Фанга, и походила на заботливую старшую сестру?— прагматичную, практичную, не ценящую всяческие суеверия и магию, шагающая напролом, сквозь преграды. —?Оставь меня! —?прыснула охотница, когда лидер гвардии сняла с пояса флягу с отваром из Трав Природы,?— мне не нужна твоя жалость! —?Не заставляй меня применять к тебе силу,?— нахмурилась пуще прежнего Магна, произнеся сказанные слова тоном не требующим возражений и Ривер с неохотой, но выпила содержимое фляги. Тёплый отвар практически моментально сбросил оковы озноба и придал сил, хоть и совсем чуть-чуть. —?Спасибо,?— выдохнув облачко пара, Воющая стрела осторожно куснула Магну за ушко, совсем не в надежде причинить боль, а наоборот?— выразить свои тёплые и искреннее чувства, в первую очередь благодарность?— так было заведено в клане, вызвав со стороны укушенной только довольный рык и улыбку. Закинув щит за спину, а лук и колчан на пояс она подхватила Ривер на лапы, точно пушинку. —?Пойдём. Нам пора… Волчица не успела ступить и шагу, как осеклась, отвлечённая странным звуком?— кроме скулежа она расслышала всхлипы и шмыганье носом. Только сейчас она обратила внимание, что янтарные глаза Ривер блестят, а на мохнатых щеках остаются влажные дорожки слёз. —?Ривер… ты чего? —?недоумённо спросила Леди Щита, так же недоумённо захлопав глазами в непонимании, ведь всё закончилось, и практически все остались целы. —?Ну… всё кончилось… —?Почему? Почему он хочет убить нас? —?уткнувшись в укушенное ранее плечо, на нытьё в котором Магна не жаловалась, спрашивала ни то себя, ни то соплеменницу, ни то ещё кого-то волчица, не в силах больше сдерживать накатившую истерику,?— почему король так ведёт себя? Почему Тейн должен занять его место? —?Тёмные времена настали в Армелло, ты права,?— хмуро заметила Непокорённая. —?Тьма сгущается, ночи стали длиннее и холоднее, но только вместе мы можем выстоять. Вместе?— значит, всей семьёй. А теперь засыпай, я отнесу тебя домой; Тейн будет рад… наверное. Немного времени прошло, прежде чем Ривер мирно засопела на груди Магны. —?Какая интересная развязка данного события,?— голос, донёсшийся из-за спины волчицы, отливал мурлычущими нотками, растянутыми на распев. —?Я напишу об этом балладу! —?Мы теряем время, моя госпожа, нам нужно торопиться. —?Вторил ему тоже приятный на слух, но не такой плавный и мягкий голос. Двое?— лисица, вечно укутанная в кроваво-алый плащ с торчащими из капюшона ушками и лис в широкополой шляпе с перьями в светлых одеяниях и вечно с музыкальным инструментом в лапах. Опытная шпионка и бард?— второго Магна спасла из брошенного подземелья, в которое он полез в поисках вдохновения и попал под обрушившуюся колонну; а первую завербовала в посёлке, защитив от нападок ополчения. С тех пор они стали её верными спутниками. —?Петля на шее Его Величества затягивается всё крепче, моя госпожа,?— заметила лисичка. —?Нам нужен ключ от дворцовых ворот. —?Успеем. Мне не нужен ни какой ключ?— я прошибу их так,?— фыркнула волчица в ответ. —?Сомнений в этом нет,?— ухмыльнулся лис, лаская струны мандолины. —?Так куда мы выдвигаемся теперь? —?Домой, к клановым землям… —?Заявила Дева щита тоном, в очередной раз не требующим возражений. —?Возможно, у нас всё ещё остаётся шанс, пока продолжаются распри между кланами,?— шпионка прижала уши к голове и подёргала задумчиво усами. —?Тогда я исполню композицию, поднимающую расположение духа? —?Только не громко. Так, чтобы не потревожить её покой… —?Как будет угодно, я приложу все свои усилия, чтобы не побеспокоить покой леди Ривер… Троица удалялась от гор на восток, и следы их заметал ветер, разносящий по округе негромкую песнь:Я кричу тем немногим, кто земные тревоги на спасительный остров решил променять: ?Лучше быть одноногим, чем быть одиноким?;Когда скучно и грустно и не кому лапу пожать, лучше быть одноногим, чем быть… одиноким.