Глава 13, в которой Раттини развивает успех, а герои попадают в неприятности (1/1)

Ник снял очки и сощурился от яркого света. Диск солнца насыщенно персикового цвета катился к закату. Ещё немного, и он скроется в стелющемся дыму окрестного хлебозавода. Лис наполнил лёгкие плотным ароматом выпечки и невольно сглотнул. Витавший повсюду запах свежего хлеба подействовал на него успокаивающе. Где-то в душе по-прежнему тлели угольки злости, но пламя угасло, уступив голову для трезвых мыслей. Ник извлёк из кармана специально купленный дешёвый телефон и набрал номер Элли ван Лапки. Необходимо было удостовериться, дома ли ночная бабочка. На звонок ответили. —?Мисс Лапка? —?медовым тоном пропел лис. В трубке молчали. —?Алло? Абсолютная тишина, не слышно даже дыхания. Затем звонок оборвался. ?Чёрт, неужели спугнул?!? Николас набрал номер ещё раз, но абонент оказался недоступен. Выругавшись себе под нос, Уайлд покинул машину и поспешил к подъезду, в котором обитала крольчиха. … Оказавшись возле металлической двери, лис уверенно постучался. От ударов дверь покачнулась, она была не заперта. Поборов удивление, Ник приготовил пистолет и распахнул дверь. Внутри оказалось темно, в нос ударил сногсшибательный аромат духов, масел и прочей косметики. Он был настолько сильным, что у офицера заслезились глаза. На мгновенье лис уловил в этом амбре знакомые нотки, но так и не смог понять какие. Отерев глаза рукавом и выставив пистолет, Ник вошёл в квартиру, прикрыв за собой дверь. Несмотря на то, что заходящее солнце светило прямо в окна, плотные чёрные гардины погружали квартиру в кромешную тьму. Однако Нику это ничуть не мешало, он превосходно видел в темноте. Бесшумно вышагивая по коридору, лис поочерёдно проверил кухню, ванную, туалет. Всё было чисто и опрятно, видимо, Элли, несмотря на специфический род занятий, была той ещё чистюлей. Он был напряжён до предела, остро ощущая, что прикрыть спину некому. Сейчас ему особенно сильно недоставало Джуди. Покрепче сжав пистолет, лис проскользнул в комнату, в которой тьма была особенно плотной. Казалось, что по углам скопились совсем непроницаемые сгустки теней. В одном из них под белым покрывалом стояло что-то большое. Уайлд медленно приблизился к загадочному предмету и приподнял ткань. Старое зеркало, ничего особенного. Развернувшись, офицер уже сделал пару шагов в сторону будуара, когда до него наконец дошло, что с зеркалом было что-то не так. Ухватившись за край, лис стянул балахон с громоздкой деревянной рамы. Старое, потемневшее до черноты дерево украшал невероятно красивый и даже жутковатый орнамент из переплетающихся змей, ножки выполнены в виде когтистых птичьих лап, а сверху нависали три клювастые головы. Под ними, венчая стеклянную поверхность, поблёскивал серебром барельеф в форме кроличьего черепа со змеёй в глазницах. Ник затаил дыхание, оглядывая внушительный предмет мебели, так контрастирующий с остальным интерьером. Уайлд увидел в зеркале себя и принялся изучать отражение, пытаясь понять, что же его так насторожило. Вроде бы, всё в порядке. Он в форме зелёного цвета, на шее повязан красный галстучек. Доверчивые зелёные глаза смотрят на Николаса снизу вверх с той стороны зеркала. Отражение подняло руку. Ник тоже поднял, ведь не могло же отражение само её поднять, верно? Отражение заговорило: —?Я, Николас Уайлд, обязуюсь быть… Ник повторял следом. Ведь не могло же отражение само говорить. —?… добрым, смелым, честным и надёжным,?— лисёнок в зелёной кепке произносил слова давно забытой клятвы. —?Даже притом, что ты?— лис? —?прошептали стены. —?Что?! Что-то ударило его в грудь, так сильно, что вышибло дыхание. Отчаянно хватая воздух, Ник попытался вскочить, но десяток лап вцепился ему в руки и ноги, прижимая к полу. Перекошенные злобными ухмылками смутно знакомые морды нависали над ним. Их глаза горели фиолетовым инфернальным огнём, а силуэты плыли и растекались, подобно чернильным кляксам. Уайлд попытался закричать, но вокруг пасти крепко оплёлся намордник, и лис издал лишь скрипящий стон. Ник забился в панике и случайно надавил на гашетку. Пистолет, о котором он совершенно позабыл, грохнул на всю комнату, и силуэты рассыпались на части, обрушившись ворохом чёрных полос. Змеи! Одна за другой они стекали с рамы и оплетались вокруг тела несчастного офицера, стягивая его подобно ремням. Гады спутывались в узлы, впивались друг в друга пастями, притягивая руки к телу. Ника обуял ни с чем не сравнимый, переворачивающий душу ужас. Он рванулся, что было сил, но путы держали крепко, скрипя выделанной кожей. Лис попытался хотя бы повернуть пистолет и прострелить чёртово зеркало, однако ему не удалось нажать на крючок ещё раз. Ник вытаращился на возникший из-за зеркала высокий чёрный силуэт и замычал. Шелестя тканью плаща, незнакомец медленно обошёл спелёнатого Николаса, будто изучая и присматриваясь. ?Надо… надо хоть что-то сделать!?— лихорадочно думал лис, борясь с волнами захлёстывающего его страха.?— Она пойдёт за мной. Джуди пустится по моим следам! Надо её хоть как-то предупредить! Надо…? Он разжал лапу, пистолет выпал, указывая стволом на зеркало. Тем временем незнакомец обошёл Ника по кругу и остановился совсем рядом. Наступив на грудь, тень заглянула прямо ему в морду, и Ник увидел на месте глаз два фиолетовых огня. Они удовлетворённо сощурились. Взмахнув балахоном, незнакомец подхватил добычу за ремень, держащий стопы, и шагнул прямо в зеркальную гладь, утягивая лиса за собой. Ник отчаянно кричал, но, из-за вцепившейся в морду змеи, вместо крика издал лишь жуткие стоны. Вскоре стихли и они, комната опустела. … Ей хватило сил добраться до дома. Едва старая дверь захлопнулась, Джуди дала волю чувствам. Упав на кровать, она зарылась носом в подушку и тихо расплакалась. ?Ник, глупый лис, как ты мог так поступить?!? Одна и та же мысль бродила кругами, подогревая саднящую в груди боль. Ника можно было понять, он пусть и не честным, но кропотливым трудом заработал эти деньги, и не смог просто так их позабыть. К тому же, он был прав относительно того, что банковский счёт был ниточкой, связывающей его и мафию Тундратауна. Но сам факт, что напарник решил воспользоваться накоплениями, делал его преступником. Джуди должна была сообщить об этом в Департамент внутренних расследований. Должна, но не могла. Ей так хотелось, чтобы этот день оказался от начала и до конца кошмаром, небылицей, или затянувшейся шуткой. Но она прекрасно понимала, что всё по-настоящему. В добавок, отстранение от работы оставило её один на один с болью и злобой, отобрав возможность спрятаться в любимом деле. ?Интересно, как там Ник управляется в одиночку?? Новая мысль о друге привела к очередному потоку слёз. Джуди давила рыдания подушкой, чтобы не слышали соседи. Ей льстила репутация крутой, несгибаемой крольчихи, которую не хотелось подмочить. За стеной играл телевизор, судя по всему?— древняя как мир комедия ?Tasmanian Devil?. За всплесками закадрового смеха можно было утаить расстроенную душу и раненое сердце. ?Смогу ли я его простить? Смогу ли вновь смотреть ему в глаза? А если нет то… я осталась одна?? От этой мысли веяло таким ледяным ужасом, что Джуди поспешила выкинуть её из головы как можно быстрее. Она перевернулась на спину, слёзы мерно текли на промокшую до нитки подушку. Крольчиха погрузилась в прострацию, надеясь заснуть, но сон не шёл, отогнанный чрезмерным стрессом. Из небытия её вырвало пение телефона. Звонил кто-то неизвестный, однако Джуди догадывалась?— кто именно. Высморкавшись прямо в наволочку и откашлявшись, она попыталась придать голосу максимум твёрдости. —?Хоппс. ?Ну что, ушастая, убедилась, что я слова на ветер не бросаю???— уточнил Франциск Раттини. ?Я тебя по стенке размажу!??— хотела выкрикнуть Джуди, но вовремя прикусила язык. Ставки в этой игре были слишком высоки. От правильно подобранных слов зависела судьба самого дорогого ей существа. —?Более чем,?— прохрипела она. ?Ты не отчаивайся, ничего непоправимого пока не случилось?,?— фальшиво-дружелюбным тоном подбодрил её адвокат. ?Ну да, почём тебе знать, — горько подумала Джуди.?— Ты же не умеешь любить кого-то кроме себя?. ?Теоретически, бумаги имеют свойство теряться. Ты же знаешь, эта бюрократия, — продолжал крыс.?— Но шанс такого развития событий невелик, пока мы не попробуем наладить контакт ещё раз?. —?Мне… мне надо подумать некоторое время. ?Что ж, думай, но не слишком долго. Я этим вечером ужинаю в ресторации на Медвежьем бульваре. Здесь подают лучшее во всём Зверополисе фондю. А к нему?— бутылочка полусухого Шато д’Фур, почти такого же старого, как я. Если ты ко мне присоединишься, это сильно поможет укреплению взаимопонимания?. Джуди почувствовала, как у неё внутри всё холодеет. Раттини прекрасно понимал, что у него в руках козырь, который она перебить не в силах, оттого мог диктовать свои условия. И, учитывая, насколько Франциск был бессердечной тварью, желания его могли простираться далеко. А попавшей в переплёт крольчихе оставалось подчиняться, либо… либо Ник отправится за решётку. ?Чёрт-чёрт-чёрт!!!? ?На твоём месте я бы принял это приглашение чисто из гастрономического интереса?,?— проворковал Франц. Видимо, крыс прекрасно понимал, что испытывает собеседница, и откровенно наслаждался моментом. —?Я сегодня не в форме… ?Жаль, что не в форме, но можно выбрать и другой наряд?. —?Приду в другой раз,?— нашлась Хоппс.?— Когда мне вернут жетон. Это будет гарантией, что Ваш подручный не выкинет ещё какой-нибудь фортель. ?Ладно, так и быть, к ультиматумам перейду, когда закончится проверка. Но я настаиваю, чтобы сегодня ты отужинала со мной?,?— с нажимом закончил он. Джуди лихорадочно перебирала варианты действий и, совершенно неожиданно, вспомнила, что у неё есть карта посильнее. Она боялась и не желала трогать этот козырь, но, если Франциск не оставит ей выбора, она пустит его в ход. А пока… почему бы не согласиться? Возможно, в ходе беседы удастся вытянуть из него хоть немного сведений о расследовании. Джуди почувствовала себя увереннее. —?Хорошо,?— сдалась крольчиха,?— уговорили. ?Вот и договорились. Я пришлю за тобой машину, она будет у дверей через пол часа?. Конечно, за тридцать минут привести себя в порядок не представляется возможным, но Джуди и не пыталась. Она нарядилась максимально неброско: старый топ, потёртая бирюзовая толстовка и спортивные леггинсы. ?Значит, решил шикануть в модном заведении? Посмотрим, как ты будешь сгорать от стыда, сидя за столиком с деревенщиной?,?— она злобно ухмыльнулась, разглядывая себя в зеркале. Всё же, пришлось положить фиолетовые тени, чтобы заплаканные глаза были не так заметны. Ровно через пол часа она выглянула в окно. Перед дверьми общежития стоял серо-стальной ?Крыслер?, в окружении старых тарантасов больше похожий на корабль пришельцев. Глубоко вздохнув, Джуди пошла вниз. Уже знакомый ей разноглазый кот пригласительно распахнул дверь, и, расположившись на комфортабельном до неприличия диване, Джуди полетела в сторону вечно живых богемных кварталов. Хоппс впервые путешествовала на столь роскошном автомобиле. ?Крыслер? шёл столь плавно, что казалось, будто он парит над дорогой. Водитель отгородился непроницаемой перегородкой, и крольчихе оставалось лишь смотреть на вечерний Зверополис и пытаться унять дрожь в коленках. В голове разыгрывался тысяча и один сценарий, каждый из которых был отвратнее предыдущих. ?Соберись, тряпка!?— приказала она себе.?— Потащит в постель?— переломаешь ему руки. А потом сделаешь пару звонков, и проблема разрешится. Да, так и поступлю?. Машина затормозила возле обширной террасы, прилегающей к широкому променаду. Многочисленные столики, занятые всевозможным зверьём, светились огнями небольших горелок. Пожалуй, этим вечером свободных мест в заведении не было. Шофёр обошёл машину, отворил дверь и перепоручил Джуди высокомерно хмыкнувшему официанту. Лавируя между столиков, Хоппс своим застиранным нарядом буквально притягивала взгляды почтенной публики. Когда крольчиха наконец увидела Франциска Раттини, её кулаки невольно сжались от всколыхнувшегося гнева. ?Ловко прочитал, нечего добавить!??— скривилась она. При виде собеседницы Раттини расцвёл гадкой ухмылкой. Крыс был одет в вытертый свитер и посеревшие от носки джинсы. Показной демарш Джуди разбился, доставив Франциску ещё немного положительных эмоций. Широким жестом он пригласил её к столу. —?Привет, милая. Не представляешь, как я ждал нашей встречи,?— с обманчивой теплотой в голосе произнёс крыс. Расположившись за романтически маленьким столиком, Джуди вонзила в собеседника ненавидящий взор. Её нос то и дело раздувался от напряжённого дыхания. —?Что Вы… —?О делах потом, зайка,?— Франц бесцеремонно оборвал её.?— Для начала мы отведаем ужина. И поговорим, например, о погоде. —?Послушай,?— зашипела крольчиха, едва сдерживая ярость,?— я не намерена говорить с тобой ни на секунду больше необходимого. —?А я?— намерен,?— отрезал крыс.?— И ты не в том положении, чтобы возражать. Он подал какой-то жест официанту, и спустя пол минуты напряжённой игры в гляделки на столе возникла ёмкость с пылающей под ней горелкой и два подноса, устланные всевозможными мелко нарезанными яствами. К ним тут же добавилась бутылка красного вина с парой бокалов. —?Сегодня был просто замечательный денёк. Даже жаль, что я безвылазно торчал в суде,?— Франц поднял бокал, изучая через красноту вина вечерний диск солнца,?— Ох уж это дорожное дело, а тут ещё антимонопольная служба накатала иск на ?Марианна Шиппинг?, подлинный завал. —?Это, случаем, не логистическая фирма Шерхана? —?Ну что ты, Джуди, она принадлежит совершенно другим зверям! —?воскликнул Раттини, хитро подмигнув.?— А как прошёл твой день? Жемчужно-белые резцы обнажились в ехидной ухмылке. Джуди бросило в жар, ей понадобилось несколько мгновений, чтобы подобрать слова. —?Эдди Фенчез был неподражаем,?— уронила она. —?Не знаю такого,?— пожал плечами Франциск. —?Ты позвал меня только чтобы поглумиться? —?Джуди почувствовала, что теряет над собой контроль, ещё пара шпилек, и она сорвётся.?— Хочешь показать, как ловко меня одолел, да? Вкусить победы по полной?! Так вот… —?Заткнись и попробуй вина,?— крыс скорчил скучающую мину и подавил зевок. Хоппс стиснула зубы так, что свело челюсть. ?Спокойно! Спокойно, дыши. Глубокий вдох… ещё один?. Она взялась за бокал и пригубила вино. Франц сделал то же самое, но медленнее, с чувством он вдохнул аромат, немного отпил, предварительно покатав жидкость во рту. Блаженно зажмурился. —?Ах, напиток богов! Ну-с, теперь можно и поесть. —?Я не голодна,?— соврала Джуди. На самом деле витавшие кругом запахи буквально кружили ей голову, а рот то и дело заполняла предательская слюна. —?Значит так,?— Раттини пронзил длинной вилкой маринованную гусеницу и указал ей на собеседницу,?— сегодня, во многом благодаря тебе и Никки, у меня хорошее настроение, и я готов вести предельно откровенную беседу. Будешь мне лгать, и настроение испортится. О том, что моё настроение испортилось, первым узнает твой дружок, пока ещё офицер Уайлд. Сечёшь? Тогда раздели со мной трапезу, совмести приятное с полезным. Он кинул вилку в разогретую ёмкость, в которой побулькивала сырная масса. Покорившись, Джуди последовала примеру. Результат оказался восхитительно вкусным, Хоппс перехватила непривычно длинный столовый прибор поудобнее. Некоторое время ели молча. В какой-то момент ровно на секунду Джуди забылась. Казалось, будто она сидит за одним столом не со смертельным врагом, а с товарищем, деловым партнёром. Насколько было бы проще, согласись она на условия Франциска с самого начала. Сколь меньше зла и горя пришлось бы хлебнуть. Всего-то надо было… пойти на преступление. В голове зашевелилась мысль, что сопротивление было напрасным, Раттини её всё равно дожмёт, потому как в противном случае она так же преступит закон, но куда сильнее. —?Ладно, Франциск, давай уже поговорим о делах,?— попросила крольчиха изменившимся, отрешённым тоном. —?Теперь можно,?— согласился Франц, дожевав шампиньон.?— Я предлагаю ровно то же самое, что и в первый раз: стать союзниками. Джуди прыснула. Хотел на чистоту?— получай. —?Я считаю, что у тебя поехала крыша от злоупотребления снежком и спиртным. Но меня проблемы твоей психики не должны волновать, не будь ты общественно опасен. Со своей коллекцией компромата ты стал похож на пингвина с гранатой. Союзниками? В чём? —?Остроумное сравнение,?— ухмыльнулся крыс.?— Я вижу, что ты так и не поверила, что влезла в очень топкое болото. Как там продвигаются поиски лося в чёрном балахоне? —?Ты так бравируешь своим знанием происходящего. Поделись же им, о великий. Подскажи, в кого такой умный? —?Охотно,?— адвокат сложил руки домиком, уложив на них голову.?— Как и у кроликов, у крыс сильны родственные связи. Тоже бывают выскочки, вроде тебя, не желающие укладываться под общую гребёнку, но исключения лишь подтверждают правило. Однако у моего народа?— это не семейственность, а клановость. Клан Раттини обширен и могуч, и в его рядах есть очень разные крысы, в том числе историки, и даже мистики. Так уж случилось, что моя бабушка плотно верила во всякую чертовщину. Кроме этого изъяна она была мировой тётушкой, и меня с охотой оставляли на её попечение. Ещё поговаривают, что наш род восходит чуть ли не к легендарным временам Армеллианского королевства. К тому же, старая ведьма разглядела какие-то ей одной ведомые знамения при моём рождении, с чего не трудно догадаться, что я рос на сказках о четырёх героях, и с чёткой верой, что пришёл в этот мир с великой целью. Крыс прервался на смакование вина. Он задумчиво посмотрел на прячущееся за крышами солнце. Джуди повторяла за ним. Несколько расслабившись, она смогла почувствовать небывалый букет напитка. Рассказ потёк дальше: —?С течением лет эта глупая убеждённость истлела, я отведал жизни, выбился в звери. Но любовь к той эпохе не выветрилась, превратившись в нечто, похожее на хобби. Но к вопросу я подходил не с кропотливостью профессионального историка, а с душой и страстью дилетанта, глядя через свою, весьма специфическую призму. Читал, анализировал, собирал разные диковинки. И совершенно случайно напоролся на первый Камень Духа. Стечение обстоятельств, шутка фортуны или безошибочное провидение? Я не знаю. Но именно в тот день я понял, что бабка была права. С тех пор я начал готовиться к предстоящему испытанию всерьёз. Джуди поняла, что Раттини смотрит на неё. Оторвавшись от созерцания исчезающего диска, она спросила: —?Как успехи? —?Как видишь, мне остался последний Камень. И, мне кажется, даже хорошо, что он попал в нужные руки. Едва увидев тебя, Джуди Хоппс, я сразу понял, на кого смогу опереться в своём крестовом походе против гнили. —?И что же,?— к крольчихе вернулась былая злобная ирония,?— убьёшь короля и займёшь трон, а клан крысы будет править Зверополисом? Как, предусмотрено выселение всех котов за пределы города? —?О, нет, никого я убивать не собираюсь. Не в буквальном смысле. К тому же, время вносит свои коррективы. В нашем случае мы представляем не древние кланы, а, скорее, определённые жизненные принципы. Например, вот ты защищаешь законность и порядок. Не важно, кто его установил, лишь бы он был. Я же?— поборник света и высшей справедливости… —?Ого ты замахнулся! —?не выдержала собеседница.?— Смотри, не лопни от важности. Франциск лишь отмахнулся. —?Я просил отринуть предрассудки. Но, если честно, твоё мнение меня не сильно занимает. Как ни крути, но ты?— насекомое, кусачее, опасное, но которое можно прихлопнуть одним уверенным движением. А вот остальные два участника… как ты их видишь с высоты полицейского жетона? Джуди сдержалась, чтобы не продемонстрировать наглому крысу, кто из них?— докучливая букашка. Вместо этого она ответила: —?Мне вы все не понравились. Но пока больше всего вопросов к тебе. И, пожалуй, к Барни есть парочка. Раттини медленно кивнул. —?Да, мистер Бернсон вызывает куда больше вопросов, чем парочку. Взгляни на остальных. Адвокат, офицер, хирург и… уборщик? Полотёр в офисе? Как ни крути, мы?— фигуры, а он?— всего лишь винтик. Даже меньше, чем винтик. И, дай угадаю, на него у полиции ничего нет. Вижу, что в яблочко. —?Просто я не искала,?— возразила Джуди. —?Вот мы и подошли к вопросу о взаимопомощи. Камень является самым важным, но далеко не единственным, что мне нужно. Я предлагаю обмениваться информацией и помогать друг другу в прочих трудностях, которые поджидают нас на пути к финалу. —?Скажи… чем тебе так не угодил Шерхан? —?Когда я собирал биографию мистера Ричардса, вылавливая крупицы документов, это было совсем не похоже на поиск золотого самородка в песке. Я испытывал чувство, что копаюсь в куче помоев в поисках самых вонючих и отвратительных кусочков. Я должен и могу изменить судьбу Зверополиса, сделать его чуточку чище. —?Всё, что я сейчас услышала, больше похоже на бред сумасшедшего, одержимого какой-то мутной идеей сделать мир лучше. Франциск откинулся на спинку, и допил вино. Он взглянул на часы, немного подумал и сказал: —?Вставай и иди в машину. Покатаемся. Джуди окаменела. Она ждала этого каждую минуту разговора, но всё равно была застигнута врасплох. Рядом с не потухшим огнём ненависти возник холодный страх. Ехидно улыбаясь, Раттини изучал её реакцию. ?Видимо, придётся кому-то сломать руки… бедный Ник… я вытащу тебя, обещаю. Но он ко мне не прикоснётся!? —?Идём в машину,?— отрывисто повторил он. Чувствуя головокружение, Джуди поднялась и пошла, будто колченогая кукла. Как автомат. Бросив на стол пачку купюр, прихватив бутылку и бокалы, крыс двинулся следом. Автомобиль возник перед ними как по волшебству. Франц отворил дверь и пригласил Хоппс внутрь. Рыкнув двигателем, ?Крыслер? исчез из виду. —?Совсем распоясались,?— фыркнула одна из посетительниц, провожая машину взглядом. —?О время, о нравы! —?воскликнула её подруга. … —?Домой, сэр? —?осведомился шофёр.?— На Холмы? Забившись в угол салона, Джуди сверлила взглядом рассевшегося крыса, который отправил початую бутылку в мини-бар. —?Нет, Томаш. Тебе будет премия, если за пятнадцать минут домчишь нас до Фелида Стрит и найдёшь там подходящий пустырь с видом на закат. —?Готовьте денежки, сэр,?— весело ответил кот.?— Но Вы уверены, что это хорошая идея? —?Я тебе плачу не за то, чтоб ты мне давал советы! Рули давай. Он вжал педаль газа, и машина рванулась вперёд. Джуди вжало в сиденье, но она этого не почувствовала. По телу метался парализующий страх, внезапно сковавший конечности. ?Пустырь? На кой-чёрт ему пустырь? Зачем туда? Что же делать? Так, их двое… но Раттини не боец, с ним легко справлюсь. Водила выглядит покрепче… есть бутылка, вполне себе орудие самообороны?. Машина уверенно прыгала из полосы в полосу, петляя по всё сужающимся улицам полузаброшенных промзон. Фелида Стрит была в чём-то похожа на Лайонзтеил Авеню, за тем лишь исключением, что здесь последнее время полчища строительной техники крушили старые постройки, расчищая место под новый жилой массив. Через десять минут езды под колёсами зашумел гравий, а через лобовое стекло сверкнуло вечернее солнце. —?Готово, сэр! Раттини не шевелился, наблюдая за мечущимся взглядом крольчихи. На его морде будто приклеилась сладкая полуулыбка. Он буквально раздевал крольчиху глазами, уверенно и сноровисто. Серебристая машина будет переливаться в лучах краснеющего солнца, рядом, безучастно отвернувшись, встанет шофёр. Может быть, даже закурит, отгородившись от творящегося за спиной позорного действа. В первую очередь крыс скидывает с плеч расстёгнутую толстовку. Затем переносит вес крольчихи на себя и стягивает штаны… Джуди одёрнула себя. ?Этому не бывать! Ты отличница Академии или где?? Аккуратно, чтобы Франциск не заметил, она сжала лапу в кулак. Одно движение в её сторону, и удар придётся чётко в розовый нос. Это дезориентирует крыса на достаточное время, чтобы схватить бутылку, и приложить его по голове. Франц открыл дверь. —?Томаш, помоги мне. У нас мало времени. Кот и крыс покинули салон, долго копались в багажнике. Джуди крутила головой, окончательно сбитая с толку происходящим. В поле зрения Франц появился с камнем яйцевидной формы. Уперев его в песок, крыс принял из рук шофёра монтировку и принялся плести замысловатый танец, кончиком железяки рисуя круги и узоры. Джуди покинула машину, во все глаза наблюдая за крысом. То и дело Франциск указывал монтировкой на солнце и широко разводил руки, что-то отсчитывая. Вокруг камня возникал путанный концентрический рисунок, исписанный иероглифами. Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Раттини закончил. —?Подойди поближе и смотри. Сейчас твоим глазам предстанет неоспоримое доказательство моей правоты,?— торжественно заявил Франц, вытирая руки и выходя из узора.?— Томаш, неси вино. Кот наполнил им бокалы и почтительно отошёл в сторону. Солнце трепыхалось в городском смоге, превратившись в чёрточку. —?И что же я должна… Джуди не закончила, ей помешала отвисшая челюсть. От изумления она выронила бокал, и бесценное вино впиталось в песок. Едва последний луч солнца скрылся за горизонтом, руны вспыхнули голубым пламенем. По камню пробежали искры. Серый гранит стал оборачиваться тёмно-синей лазурью с прожилками, испускающими бирюзовый свет. Камень вздрогнул и оторвался от земли, наливаясь гипнотизирующим свечением. Джуди тихо охнула, не в силах отвести взгляд. Бирюза заполнила её всю, даруя тепло и спокойствие. Страх и ненависть пятились под волнами положительной энергии, которую испускал камень. Не отдавая себе отчёта, Джуди потянулась к нему, желая дотронуться, обнять, впитать больше загадочного света. Раттини аккуратно отвёл её руку. —?Что… это… такое? —?смогла наконец проговорить крольчиха. —?Камень Духа,?— благоговейно ответил Франц, так же во все глаза разглядывая небывалый артефакт.?— Кристаллизованные положительные эмоции. Впечатляет, а? Теперь ты можешь попытаться назвать меня шарлатаном, но я не думаю, что у тебя повернётся язык. Джуди покачала головой, завороженная медленно вращающимся Камнем Духа. Она почувствовала, что Раттини сунул ей в пальцы початый бокал. Созерцая чарующее зрелище, они допили Шато д’Фур, прихлёбывая из одного бокала. Когда бутылка опустела, Франц вздохнул: —?Ну всё, довольно. Томаш. Кот накинул на камень какую-то плотную тряпку и, приложив видимое усилие, потащил артефакт в багажник. —?И… долго он так будет… светиться? —?спросила Хоппс. Внутри метался сногсшибательный вихрь чувств и эмоций. Столь удивительный коктейль она пробовала впервые: эйфория, тоска, страх, ненависть и лёгкое опьянение?— всё это смешалось в удивительной пропорции. —?До рассвета,?— бросил Франц, втыкая бутылку в песок и поставив рядом опустевший бокал.?— Поехали. —?Куда теперь? —?Джуди старалась удержать безразличный тон, и ей это даже удалось. —?Отвезём тебя домой. Крольчиха удивлённо вскинула брови. —?Не ожидала? —?усмехнулся крыс.?— Иногда и я могу поиграть в джентельзверя. … Машина остановилась перед родными дверями общежития. В салоне висело молчание, но уже не столь напряжённое. Джуди прочистила горло. —?Франц… не думала, что скажу, но спасибо за вечер. Теперь мне действительно есть о чём подумать. Франциск повернулся к ней всем корпусом. —?Как я уже говорил, думай, но не слишком долго. Завтра обсудите с Ником свежие впечатления, после чего решим, как обменяем Камень Духа на дубликат. В противном случае я выдвину ультиматум, чего мне, поверь, делать совсем не хочется. ?Это мы ещё посмотрим, кто кого?,?— подумала Джуди, стиснув зубы. —?Знаешь,?— продолжил Раттини, чуть придвинувшись,?— меня в тебе что-то заинтересовало. Возможно, твоя принципиальность, или какая-то внутренняя чистота. Крольчиха напряглась. Франциск аккуратно протянул руку, будто желая потрогать языки пламени. ?Дотронется, сломаю пальцы!? —?Я вижу, как ты меня ненавидишь… и боишься. Это очень волнует. Пикантности ситуации добавляет то, что я тебя тоже опасаюсь. Он коснулся щеки тыльной стороной лапы. Прикосновение было мягким, едва ощутимым, но электризующим. Джуди еле заметно вздрогнула, но не исполнила обещанного. Рука скользнула по скуле, погладила затылок и остановилась за ухом. —?А от ненависти до любви лишь только шаг,?— промурлыкал крыс.?— От страха до обожания… от боли до блаженства. Крольчиха поборола растекающуюся от его пальцев томную негу. —?Посмотрим, какое блаженство тебе подарит боль от вывихнутого запястья,?— прошипела она. Франц так же осторожно убрал руку. —?Одно твоё слово, Джуди, и мы можем стать близкими друзьями. —?Николас уже показал, как опасно считать Вас другом, мистер Раттини,?— отрезала крольчиха. Она покинула машину, хлопнув дверью. —?Чертовка,?— буркнул себе под нос адвокат.?— Томаш, трогай! … ?Крыслер? скрылся за поворотом, и Джуди наконец почувствовала, что её отпускает. Она несколько раз глубоко вдохнула, борясь с нервной дрожью. Её кидало то в жар, то в холод, в голове толклись самые разные мысли. ?Не может же это в самом деле быть правдой! Может, то была галлюцинация? Он что-то подмешал в вино… нет-нет, исключено!? Она буквально взлетела по лестнице, желая как можно быстрее оказаться в безопасности своей норки и привести голову в порядок. Хоппс остановилась перед дверью, как вкопанная. Ей стало не до камней. ?Что за чёрт?! Я не закрыла дверь? Не могла же я так нервничать, что забыла запереть замок?. Джуди осторожно тронула ручку и распахнула дверь. В комнате никого не было. Она сделала несколько осторожных шагов, и в этот момент поняла, что совершила ошибку. Войдя внутрь, она лишила себя путей к бегству. Джуди услышала за стеной крик: ?Пошёл!?. С грохотом распахнулась дверь соседней квартиры, пара широких шагов, и кто-то бросился ей прямо на спину. Но к этому моменту Джуди уже была готова. Нападающего она встретила образцовым хай-киком, прямо как по учебнику. Удар ногой пришёлся возникшему в дверях еноту точно в нос. Взвыв, тот повалился ничком, но по инерции полетел дальше, сбив ногу, на которую опиралась крольчиха. Упав сверху, Джуди приготовилась добить выронившего электрошокер злоумышленника кулаком, но в комнату ворвался второй. Хоппс попыталась отпрыгнуть, но едва она рванулась, как комната провалилась в кромешную тьму, а в морду ткнулось что-то мягкое. Её подняло в воздух и с такой силой приложило об стену, что перехватило дыхание. Чьё-то предплечье упёрлось в горло. Пока она пыталась понять, что происходит, прилетело по голове. Удар пришёлся вскользь. Согнувшись всем телом, поджав ноги к груди, Джуди что было мочи оттолкнула прижавшего её к стенке противника. Мягко приземлившись, Хоппс сорвала с головы мешок и стряхнула с глаз уши. Очень вовремя. Баран уже замахнулся для атаки. Копыто просвистело совсем рядом, и Джуди ударила навстречу, коленом под рёбра. Нападающий охнул и махнул другой рукой. Перенося вес с ноги на ногу, крольчиха грациозно поднырнула под выпад и ткнула противника в колено. Когда тот припал, Джуди пружинистым движением подняла себя в воздух, и с пол-оборота ударила ногой под нижнюю челюсть. Голова барана мотнулась в сторону, и он тяжело повалился на пол. —?Ну, кто-нибудь позвонит в полицию? —?спросила у стен крольчиха, отряхнув лапы друг о друга. —?Недотёпы грёбанные! —?прохрипел вошедший в комнату третий. Как и предыдущие одетый в маску, невысокий остроухий пёс перешагнул через хнычущего на полу енота, держащегося за разбитый нос. Едва взглянув на него, Джуди поняла, что совладать с этим противником будет непросто. Он приближался уверенно и не торопясь. Блёклые серо-голубые глаза внимательно следили за жертвой, не выказывая никаких эмоций. Джуди подхватила висящий на спинке стула ремень и раскрыла кобуру. Пусто! Рука натолкнулась на кинжал. Ножевым боем Хоппс владела плохо, но наличие в руках хоть какого-то оружия приободрило её. Враг был совсем рядом. На мгновение противники застыли на расстоянии вытянутой руки. Пёс дёрнулся для атаки, и Джуди распрямилась в выпаде. В этот момент она поняла, что попалась на уловку. Нападающий отвёл клинок ребром лапы, а вторую выбросил коротко, быстро и без замаха, прямо в челюсть. Звонко клацнули зубы. Удар был сокрушительным, от кулака по морде разошлась волна боли. Из глаз Джуди брызнули искры, в ушах зазвенело, а пол принялся убегать из-под ног, норовя поменяться местами со стенами. Стараясь хоть за что-то ухватиться, Хоппс выпустила кортик, но руки так и не нашли опоры. Под спиной оказалось что-то твёрдое, а в поле зрения остался лишь потолок с одинокой лампочкой Медведева. Крольчиха попыталась подняться, но слишком тяжёлая голова перевешивала, а ноги всё никак не могли нащупать пол. Джуди оказалась в нокауте. На фоне потолка возникла голова с острыми ушами. Что-то затрещало, и тело крольчихи прошило огнём, судорогой и страшной болью. Она хотела закричать, но не смогла?— не разжимались зубы. Завязывающие узлом конвульсии кончились вместе с треском шокера. Запахло палёным. —?Долго возимся,?— хрипел пёс,?— пакуйте её, и в тачку, живо! Ну, подъём! —?Чубак… —?прогундосил другой голос.?— Она ве коп! Ды не гоборил, щто она коп! Бы дак не догобарибалифь! —?Заткнись и вяжи её! На голове вновь оказался мешок, шесть рук быстро и крепко спеленали её веревкой. Закинули на плечо, бегом по лестнице. Джуди хотела вырваться, но стянутые путами конечности отказывались слушаться, отдаваясь болью при каждом движении. Открылась сдвижная дверь микроавтобуса, удар об пол. —?Заводи, живее,?— подгоняет хриплый. Машина рыкает двигателем. Кто-то прижимает Джуди к полу, она пытается брыкаться, но безуспешно. Рядом скулёж и всхлипы. —?Достал ныть,?— фыркает хриплый. —?Ода мде досфломала! —?видимо, это енот.?— Пафкуда! Удар ногой по печени, тупая боль выдавила из глаз слёзы. Отдышавшись, в полной темноте, примятая к полу машины, Джуди отчаянно пытается не поддаться панике. ?Если… если меня похитили, то, наверное, я им для чего-то нужна. Иначе б убили… наверное, сразу. А так… тоже убьют. Сначала будут пытать, а потом убьют… мамочка?. Внутри всё похолодело, ужас вцепился во внутренности. —?Достал этот скулёж. Включи музыку что ли! Из расположенной рядом колонки раздались гитарные трели. Джуди узнала мелодию с первых нот, и от этой насмешки судьбы ей захотелось выть. В отличие от скороспелого хита Газелле, то был вечный гимн Зверополиса?— ?Guns’n’Rodents?— Paradise City?. Райский город сверкал ночными огнями, равнодушно взирая на подходящую к концу жизнь слишком бойкой и слишком смелой крольчихи, вздумавшей его покорить. Едва машина, в которую бросили Джуди, рванулась вперёд, следом за ней с небольшим отставанием тронулся чёрный ?Дирдж Караван? с тонированными стёклами.