1 часть (1/1)

За каждой выигранной битвой следует ещё более жестокая. И это продолжается вечно, пока мы не падём. А в конце падёт каждый. Даже век богов отмерен. И всё же, мы продолжаем ступать вперёд. Почему?..Hellblade. Senua's SarcificeНизкое серое небо давило на пожелтевшие поля. В воздухе как всегда витал приторный дух гнили, доносимый до всех уголков непостоянным ветром. И всё же, как ни морщила нос Нея, проходя иной раз то через скотобойню, то через чудовищное дерево с коровьими тушами, пока к витающему смраду не примешивалась кровь с железом, это место по здешним меркам она бы даже назвала милым.— Сосредоточься, — от мыслей отвлёк негромкий, но настойчивый голосок. Нея будто впервые уставилась на два проводка в руках, затем — на сидящую рядом Клодетт. Это то, чем они занимались каждый раз. Как бы громко ни стучало сердце, как бы хищно ни звенел над ухом тесак — ни одно Испытание не обходилось без починки странных машин. Иногда дело шло легко, особенно если Джейк, — ох, простите, Его Слесаршество Джейк Парк, — снисходил до помощи в передышках между беготнёй от очередного психа с бензопилой наперевес. Но надо отдать ему должное — чинить он мог не просто сносно, а ещё и в поистине угнетающих ситуациях. Нередко шарниры невольно смазывались свежей кровью, пока челюсти инженера намертво стискивали гаечный ключ. Иногда реанимация механизма длилась вечность. Нея с негромким хрустом размяла пальцы.Клодетт внимательно следила за ней, не отвлекаясь от работы. — Осталось ещё два, — добавила она уже мягче, — главное с аккумулятором не напартачить, как в тот раз. А то потом будем целый вечер слушать, что Джейк о нас думает.Она пыталась развеселить подругу, и в другой раз у неё бы это может и получилось. Но Нея чувствовала, как что-то в ней готово скоро переполниться через край. Работа с генераторами никогда не шла у неё гладко. То есть, конечно, со временем она усвоила какие-никакие азы, во многом благодаря тому же ворчливому Джейку. Но Клодетт и остальные, кажется, уже не замечали капель машинного масла или лёгких искр перед глазами. Генератор — это ведь просто машина. Рабочая машина давала электричество на ворота, на путь к спасению. Все это понимали. А Нея понимала, что у нее медленно, но верно едет крыша.Вдали раздался крик, и обе девушки разом оторвались от работы. Клодетт нарушила паузу первой.— Уже почти. Дуайт что-нибудь придумает...До ушей снова донёсся вопль, казалось, ещё испуганнее первого, и Нея непроизвольно сжала металлическую панельку. Нужно просто довести дело до конца, как всегда. "Дуайт что-нибудь придумает".Как же.Ноги затекли, и в мышцах начинало колоть. Нея, закусив губу, попыталась аккуратно сплести цветные провода, но когда крик послышался совсем уж близко, случайно подорвала генератор. Тут же красноречиво выругалась, утирая шапкой лицо от чёрного дыма.— Блять, — она решительно поднялась на ноги, ощущая, как к конечностям возвращается жизнь. — Нея! — Клодетт звучала даже не гневно — скорее, взволнованно и сочувствующе.— Дуайт никогда ничего не придумывает. Я так не могу, Клод, — она аккуратно перелезла через окно потрёпанной лачуги и выбралась наружу. Отсюда обиженное личико её "жучка" казалось совсем уж жалобным. Но Нея не могла позволить себе сомневаться. Только не сейчас.— Посмотришь его?Девушка на время оставила генератор, закрыла глаза. Нея нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, но тревожить притихшую подругу раньше времени, конечно, не решилась. Было видно, как под закрытыми веками бегали глаза, а вдоль лба пролегла морщинка. Магия Клодетт. Никто не знает как, но это работает. Прямо как генератор.— Одинокая стена на шесть часов. Он сильно хромает, — вместе с этими словами в руки Неи без лишних слов прилетел клубок бинтов и простенький антисептик.— Дочинивай машину и ступай к Джейку в развалины на десять. Иди вдоль стен шагом или беги через поле, есть хочешь добраться быстрее.Вытаскивать Фэйрфилда из очередной жопы стало чем-то вроде рутины. Только не той, которая вводит в нездоровый транс под скрежет шестерней, а какой-то родной уже, что ли... Радиус террора наводил леденящий ужас на всех без исключения, но Нее он хотя бы не давал мозгам плавиться, как пломбир. Она видела, как Клодетт смотрит на неё с улыбкой восхищения. Наверное, думает, что смелая. Как же.Из полей донёсся далёкий гул. Ещё один крюк отведал свежей плоти бедолаги. Нея отыскала знакомую тропинку и трусцой двинулась вглубь территории.* * *В начале Испытания она по меньшей мере дважды слышала знакомый железный щелчок. Траппер. Джейк бескомпромиссно расправлялся с капканами, всякий раз рискуя навлечь на себя гнев чудовищного создания. Чёрт. Клодетт сказала, что в последний раз видела его у одинокой стены. Наверняка Дуайта повесили недалеко от неё, в поле. Надо смотреть в оба.Нея бесшумно кралась на корточках, прислушиваясь к окружающим шумам. Тихо. Когда невдалеке послышались негромкие всхлипы Дуайта, Нея вгляделась в клочок травы перед собой и фыркнула. "За кого он меня принимает", — край железного капкана был небрежно накинут ветками. Она лишь осторожно обошла ловушку стороной, чтобы раньше времени не выдавать себя.— Нея! Дуайт дёрнулся и снова заскулил от боли, из порванной мышцы свежим ручейком полилась кровь. Всё отчётливей слышался треск — то ли потусторонних когтей Сущности, то ли сухожилий в плече Фэйрфилда. Нея в последний раз оглянулась по сторонам в поисках капканов и одним махом стянула Дуайта с крюка.— Слева в паре шагов капкан. Пошевеливайся.— Мне... мне больно.— Давай-ка садись. Бинтов у меня в обрез, но хватить должно. Фэйрфилд, охая, завалился на бок.— Он загнал меня к тому чудовищному дереву, — пожаловался Дуайт, задирая рубашку, — капкан я едва не пропустил — он, может, и сейчас там. — Тот, что недалеко от доски? — Нея подняла бровь, припоминая до смешного очевидную ловушку. Интересно, Джейк уже добрался до неё?— Да-а. Даже не знаю, кого он собрался ловить в него... Я-то в соседний наступил.Нея оставила при себе все слова до единого. Её тревожили больше не извращения территориальной сволочи-Траппера, а травма в плече Фэйрфилда. Последний моток должен был закрыть сквозящую дыру, но ведь оставались ещё и разорванные сухожилия в лодыжке. Нея по привычке взялась за верх в первую очередь — в вопросах кровопотери сквозные раны от крюков стоили дороже прочих. Но как быть с ногой?.. Дуайт и на двух здоровых бегал... Нея даже не собиралась искать подходящих слов.— Я, конечно, не Клодетт, но с ногой у тебя всё хреново. Остались гелевые повязки, бинты или хоть марля?Растерянные глаза Дуайта ответили за него.— Чёрт, надо же хоть что-то... — Нея пошарила по карманам, но тщетно. Тогда взгляд её случайно упал на галстук Фэйрфилда. "Вечно носит его с собой, и выглядит с ним как придурок". — Понял, — Дуайт онемевшими пальцами нащупал узел и распустил ткань. — Потерпи ещё, — Нея на пробу дёрнула галстук, прикидывая, хорошо ли тот скрепит то, во что превратилась лодыжка. На первое время сойдёт. Там и Клодетт с Джейк что-нибудь придумают.— Так, закрой глаза и подумай о хорошем...Она не договорила. Мурашки пробежали по коже, и волоски на руках и затылке в миг встали дыбом.Стайка ворон взметнулась в небо метрах в тридцати от них. Сердце билось в своём обычном темпе, и любой другой на её месте уже бы принялся латать товарища. Но Нее уже было всё равно.— Подъём, Фэйрфилд, — она тревожно начала озираться по сторонам. Слишком много деталей. Дуайт же напротив, не замечал ничего то ли от страшной боли, то ли от того, что просто был Дуайтом.— Но ты только что сказала сесть! — захныкал клерк.— Планы поменялись! — она теряла терпение и потянула парня за здоровую руку, — придётся потерпеть, — Нея поднырнула под его здоровое плечо и помогла опереться на обе ноги, — смотри под ноги! Без паники. Гиперчувствительность Неи могла играть с ней злую шутку. Мало ли было случаев, когда она бежала прятаться, хотя убийца лишь мельком посмотрел в её сторону, заставив кожу покрыться мурашками?Сверху звонко оповестил о себе четвёртый заведённый генератор, а через минуту раздался и спасительный гудок. — Скоро выход, Дуайт, — она улыбнулась. Выбраться вчетвером из ужасного Испытания было редкостью даже при самых благоприятных обстоятельствах.За спиной зашуршал кустарник, и на полянку выкатился перепачканный Джейк. — Чего встали? — он недовольно осмотрел побледневшего товарища, затем перевёл взгляд на Нею, — он только что проверил поместье, где я починил машину.— Ты убежал? — поинтересовалась Нея.— Нет, прокрался мимо через то окно, которое ты мне показала. Чуть не угодил в капкан у крыльца, будь он...Дуайт в очередной раз застонал от боли. Джейк подхватил его под второе плечо, и они втроём заковыляли в разрушенную постройку.— Клодетт сейчас скорее всего бежит к воротам, — Нея огляделась по сторонам, — часа на три-четыре. Сердце у всех троих вдруг начало биться громче. Они с Джейком переглянулись.— Так. Латай его и чешите к северным воротам. Они ближе, — скомандовала Нея, но Джейк тут же насупился.— "Латай его и чешите"? Ты никак видишь у меня шины с гелевыми повязками? — огрызнулся Парк.— Тогда держи его крепче! Дуайт?— Порядок, — выдохнул Фэйрфилд, — как-нибудь допрыгаю.В поле в нескольких десятках шагах в воздух взвилась стая ворон. Зрачки Неи расширились, силясь точно уловить движение среди стеблей. ?Только бы сработало, только бы сейчас сработало…?— Джейк, уходите!Она едва ли не наугад ринулась в противоположную от друзей сторону, точно в заросли кукурузы, и в последний момент отскочила влево. Тесак пронёсся по воздуху там, где было её плечо миг назад. Сзади тут же раздалось тяжёлое раздражённое дыхание. Нея что есть силы помчалась в сторону разрушенных кирпичных стен, лишь раз обернувшись, чтобы убедиться: убийца точно выбрал её.Внутри небольшого лабиринта ориентироваться пришлось на ходу. Нея мысленно отметила два окна, располагавшихся по диагонали друг от друга. ?Если он решит обойти эти штуки по часовой стрелке, это даст мне хоть немного времени?. Она тихо выругалась, когда увидела, что Траппер решил отрезать её от лёгкого пути из лабиринта и уверенно направился к крайней стене – той, что стояла на пересечении маленькой, в три или четыре шага, стенки. Нея затравленно следила за загоравшейся от демонического свечения землёй. Она не решилась пересечь окно в короткой стене, и уже секунду спустя поняла, что это стоило бы ей разорванной спины: убийца уже поджидал её там, где сам был пару мгновений назад. Нея обогнула перпендикулярную постройку, то и дело оборачиваясь через плечо, и легко перемахнула через простую стену, разрывая дистанцию. Следующими на пути были стога гнилого сена, такие высокие, что закрывали от взора и убийцу, и то, куда он движется. Нея на бегу сбавила темп, и прошлась пешком вдоль соломенной стены, прислушиваясь к шагам, как её когда-то учила Клодетт. Металлическое дыхание следовало за ней по пятам, и она не удержалась от вопля, когда уродливая маска вдруг показалась прямо перед лицом.Доска с грохотом рухнула на плечи Траппера, и тот зарычал от боли.— Экономить не моём стиле, — надменно сообщила Нея. Но вдруг всё резко закончилось.Жалобный вопль у северных ворот заставил отвлечься и охотника, и его жертву, и у Неи похолодело в жилах. Траппер, неспеша потирая ушибленную голову, тут же направился в сторону звуков. Дуайт!— Нет! – Нея не верила своим глазам.Но Траппер двигался слишком быстро, лишь пару раз отмахнувшись от неё смертоносным лезвием, как от надоедливой мухи. Нея бежала всего в нескольких шагах от чудовища по левое плечо. Она давно приметила, что поле зрение многих убийц уже, чем у них самих, да и отсюда было бы сложнее достать её со спины. Сердцебиение достигло своего пика, как это и бывает в очаге террора, но Нее, кажется, было бы всё равно, даже если бы Траппер вдруг бы умудрился рассечь ей живот своим тесаком. Над местностью пронёсся сигнал об открытии ворот, и Нея неловко споткнулась, когда земля под её ногами дрогнула. Вдоль сухой почвы начали протягиваться пламенные трещины. Она так увлеклась преследованием своего же мучителя, что звонко ахнула, когда что-то резко накинулось на неё, едва не придавливая к земле. В нападавшем она к своему вящему удивлению узнала Джейка.— Валим отсюда! — он только успел рывком поднять её с ног и сам тут же припустил к югу, но Нея успела схватить его за рукав.— Дуайт там? Он ведь в беде, так?— Нея, не время выяснять отношения! — он с силой потянул на себя, — Просто пошли, пока он не вернулся! Жёлтые кукурузные стебли зашуршали, и оба резко обернулись на звук.— Я же велел тебе оставаться у ворот! — Джейк едва не рычал на перепуганную Клодетт.— С ними порядок… Обезвредила один капкан у старых тачек. Что у вас?— Клодетт, там Дуайт! – она кивнула в сторону северных ворот, а затем переключилась на Джейка, — он... бросил его там раненым.— Он угодил в чёртов капкан на ровном месте! С такой удачей и убийца не нужен!— Ты грёбаный мастер на все руки, не мог разжать механизм больше чем за минуту?! — голос Неи сорвался до вопля, — он теперь умрёт на крюке!— Эта тварь уже была слишком близко!— Не смей мне врать, Парк! Я отвлекала его в другом конце фермы! Клодетт вмешалась, встав между ними.— Ребята! Пожалуйста… Времени осталось мало.Они ещё с минуту молча буравили друг друга — тяжёлый взгляд чёрных глаз против метающих молнии голубых. Наконец, Джейк выдохнул и поднял вверх руки.— Вот, — он несколько раз развернул их в воздухе. Нея увидела глубокие посиневшие впадины на побледневших фалангах пальцев и ладонях, — я пробыл с ним до последнего. Мы не смогли спасти его даже в четыре руки, Нея. Клянусь, я... ещё не видел таких крепких челюстей. Нея не нашлась с ответом. "Ещё бы чуть чуть. Немного подальше, немного дольше. Измотать эту тварь так, чтобы его пешком можно было обогнать! Тогда бы и Дуайт с Джейком смогли перетянуться к "коробкам" или в стога сена.— Идём, — Клодетт потянула обоих прочь.Нея, до последнего оборачиваясь, дала увлечь себя в поле.Они ровным темпом бежали вдоль нескончаемых колосьев. Джейк бежал впереди, внимательно глядя под ноги, за ним точно по его следам ступали Нея с Клодетт. По дороге Клодетт рассказала, что без лишних происшествий удалось завести генератор в лачуге, что Траппер даже хотел погнаться, но потерял на ровном месте и ещё долго ходил кругами у одних зарослей, разнося тесаком ветки. В свою очередь, Нея поделилась тем, как они разминулись с Дуайтом и Джейком.— Мне стоило было дать ему аптечку ещё тогда, — обречённо всхлипнула Клодетт, — сама я уже почти всегда могу обходиться без неё.Она хотела добавить что-то ещё, но не договорила.Ещё один пронзительный вопль эхом пронёсся по ферме. Дуайт угодил на свой второй крюк.Трое остановились на полпути к своему спасению. Никто не решился нарушить тишину первым.Затянувшееся молчание первым нарушил Джейк. — Ему уже не помочь, — сурово отрезал Парк. Нея смерила его испытывающим взглядом, и Джейк продолжил, — если сунемся туда, то упадём каждый по очереди.— Эта скотина ещё даже не ловила меня! — с запалом парировала Нея ломающимся голосом. Неподалёку испуганно взлетела в небо стайка ворон, — в жизни не догонит! Я могу его спасти, нас ведь трое, а он один! Клодетт, скажи ему!..Клодетт, кажется, пыталась всем своим видом раствориться на ровном месте.— Меня он вешал сегодня, — пробормотала она наконец, неловко заламывая пальцы, — а Джейка я спасла в последний момент.Всё. Нея не хотела верить своим ушам. Она упорно поджала губы. Всё, что ей было нужно — небольшое прикрытие, отвлечение внимания. Это же всего лишь человек, да, большой и сильный, но уже измотанный за время Испытания. Она время от времени видела, что под конец игрищ Сущности ошибки допускают не только беглецы, но и их палачи. Всегда можно что-то придумать! Как бы кстати сейчас оказался за её спиной Билл! Старый солдат дал бы этому мерзавцу понюхать пороху... "Он никогда не трусит. В отличие от остальных".— Мы уже слишком далеко, Нея, — к Джейку, кажется, снова вернулось его спокойствие, но сейчас Нею оно только бесило, — даже если ты скажешь нам подставиться, он может и физически не добежать до выхода. К тому же, ты помнишь завод...Он тут же осёкся, и по лицу Неи волной прошёл тик.— Заткнись уже, Парк...Клодетт смущённо и с долей испуга наблюдала, как заходили желваки у Неи, а увлажнившиеся глаза готовы были испепелить заживо. Прозвучал гонг, отмеряющий последние минуты беглецов перед неизбежным хаосом. Прямо между ног Неи с треском протянулась ещё одна горящая полоса.— Вижу, как тебе небезразлична жизнь друга, — она цедила слова, как змея, но в голосе сквозило настоящее отчаяние.— Нея, ты не смеешь...— Довольно! — Клодетт умоляюще посмотрела сперва на Джейка, затем на подругу.Нея отвернулась. В глазах горело от влаги. Она почувствовала, как тёплая рука легла на ей плечо и нежно притянула к себе. Клодетт прижала её к себе, чуть соприкоснувшись лбами. На фоне тихого, родного голоса гул коллапса слышался как будто издалека.— Пойдём скорее, пожалуйста, — Клодетт покосилась на новые пламенные трещины, вздымавшиеся на земле, как вены, — Она начинает беспокоиться.Джейк молча оставил их в покое, и трое зашагали к выходу.Джейк первый прошёл через арку, отделяющую мир Испытания от тёмного тумана, который из раза в раз возвращал счастливчиков к их костру. Клодетт отпустила Нею, но всё ещё держалась близко, ненавязчиво касаясь ладонью. Нея хранила мёртвое молчание. Сколько раз... Сколько раз она позволяла себе повернуться спиной к тому, кто не просто нуждался в помощи, а кого можно было спасти наверняка? Сколько раз ей ещё придётся на это пойти?Одинокий гул эхом прошёлся по всей местности, и они обе незаметно содрогнулись. Каждый раз одно и то же, и каждый раз невозможно идти вперёд. Не смотреть назад. Не смотреть в небо над скотобойней...Они обернулись. * * * Тёмный смешанный лес хранил гробовую тишь. Из-за тяжёлого тумана то и дело казалось, что деревья наступают всё ближе, сжимая единственный клочок света в кольцо. Но Костёр никогда не переставал ярко светить, потрескивая поленьями и время от времени выпуская столп искр. Девушка зябко поёжилась и кинула в пламя замшелую деревяшку. Этот огонь был странным, не таким, как в их старом мире. Его не нужно было кормить, чтобы поддерживать в нём жизнь, его нельзя было потушить. Стихия жила своей жизнью и совершенно не интересовалась жизнями окружающих. За спиной хрустнула ветка. Девушка обернулась.Во мраке виднелись неясные очертания, но вскоре среди них в силуэты выделились три фигуры. На лице тут же прояснилось облегчение вместе с узнаванием.— Мэг! Клодетт с разбегу кинулась в объятия рыжеволосой девчонки. Невдалеке на свет показался Джейк — ему навстречу вышел пожилой мужчина в потёртой военной куртке. В руках будто из ниоткуда нарисовалась пачка сигарет.— Сильно тяжело прошло? — вместо ответа Джейк привычным движением выудил у старика сигарету. Тот не стал торопить и охотно дал закурить.В их жизни уже было несколько бестактно спрашивать, было ли тяжело. Скорее, насколько всё хреново. Не тяжело бывало тем, кому на время давали вздохнуть дымного воздуха у Костра и вздремнуть на брёвнах — прежде чем бросить на растерзание следующими. Четверо в бегах, двое дожидаются своей очереди.Джейк шумно выпустил облачко дыма.— Меня дважды, Клодетт один раз — разменялись с ней на двух генераторах, — выдохнул он наконец.Старик внимательно слушал его.— Нея хотела спасти Дуайта, когда мы дали питание на ворота. У него была ужасная нога... — Куда вас занесло? — На Колдвинд. В кукурузные поля, где хрен что разглядишь, — сплюнул Джейк, — вот он и попался.Они оба обернулись, когда на полянке, наконец, появилась усталая девушка в безразмерной рубашке и потёртых джинсах. Нею, чуть тёпленькую, тут же подхватили в объятия Клодетт с Мэг. Та не сопротивлялась.— Она хотела спасти его, сказала, нас больше, можем отвлечь и довести его до ворот, — Джейк слишком резко затянулся и тут же закашлялся.— И что ты ей сказал?— Сказал, что это невозможно. Напомнил о заводе на Макмиллане. Так что я теперь враг совести, так, для справки.Он затушил сигарету о ствол сосны. — Билл, ну я не прав? Эта тварь может переловить нас, как мух, что ломай ему эти капканы, что не ломай!Старый солдат молча покачал головой.— Хоть ты на меня так не смотри, — почти простонал Джейк.— И как же я на тебя смотрю? — старик хитро улыбнулся.— Как на бездушную машину, которая бабочку прихлопнула, — Джейк тоже улыбнулся, скорее нервно.— Джейк, иногда в нашей работе без холодного расчёта просто не обойтись. Не вини себя в таких вещах.Парень зашагал из стороны в сторону, уперев руки в боки. — "В нашей работе", — передразнил он старика.— Ты сегодня остановил Нею от рискованного шага, — строго сказал Билл, — Траппер не из тех убийц, кто будет размениваться по мелочи под конец Испытания. Дуайта спасти не смогли — но зуб даю, ему и в голову не придёт корить тебя за это.Голос Овербека звучал ровно и уверенно. Молодые беглецы к нему прислушивались, все, даже Нея. Если старик попадал на Испытание, на его плечи всегда ложились самые ответственные решения. — Что ж, уточню у него, когда он вернётся, — невесело усмехнулся Джейк.Тем временем по другую сторону костра трое разговаривали, сидя на поваленном стволе дерева.—Это был он, да? Псих с медвежьими капканами? — Мэг поджала губы, видя состояние Неи.— Он даже не старался... — девушка понемногу приходила в себя, и теперь её голос звучал отчётливо — с досадой и долей ненависти, — знал, что если кто-то и попадётся, то никто не прикроет.Клодетт печально смотрела за тем, как подруга остервенело мяла в руках шапку. Вдоль лба пролегла глубокая морщина, обычно живые светло-синие глаза теперь будто потухли.— Это ведь уже не в первый раз.— И что, Мэг? От того, что эта херня повторяется, я должна к этому привыкнуть?Нея встала с места и принялась расхаживать из стороны в сторону. Клодетт смотрела на всё это с удручением, Мэг уперла локти в колени, внимательно наблюдая за подругой.— Почему это происходит? Каждый из нас мог бы сегодня задать перца этой ленивой твари и спасти Дуайта, если бы мы действовали сообща. Но мы стоим, как стадо оленей, наблюдающих, как одного из наших тащат в кусты, — Нея остановилась, с вызовом глядя то на Мэг, то на Клодетт. Те не смели прервать её речь, — сегодня я нашла старую постройку недалеко от хижины. Такой маленький лабиринт. Знаете, как долго можно водить в ней за нос идиотов с тесаком? — она злорадно ухмыльнулась, — окна для них — злейший враг, как я заметила.— Но Нея, — осторожно подала голос Клодетт, — не все ведь такие быстрые, как ты...ну, может, только Мэг, — она легонько пихнула бегунью.Нея на это только покачала головой.— Никто никогда не будет быстрее убийц. В этом можно не сомневаться... Я говорю не про это, а про то, что если бы каждый брал на себя долю риска за другого, мы бы стали... мы бы... — она чертыхнулась и неловко натянула шапку на лоб. Давай, скажи. "Командой".Мэг нервно дёргала себя за кончик косички.— Таковы правила, — выдала наконец спортсменка.— Правила?.. Правила чего?Нея собралась было сказать что-то ещё, но передумала. Хотя в лесу стояла пора, больше всего напоминавшая середину августа, ей вдруг стало душно.— Мне надо выпустить пар, — сообщила она упавшим голосом. Девушки переглянулись, но ничего не предприняли. Только Клодетт вдруг поднялась с места, глядя в след уходящей подруге.— На полянке к югу растёт гвоздика. Может, нарвёшь нам немного, если хочешь?..Нея проигнорировала её. Обойдутся. Не для того нужно собирать красивые цветы, чтобы потом сжигать их в чёртовом костре. Нея, сложив ладони в карманы, побрела куда глаза глядят.* * * За Костром, на самой границе света и тьмы, было тихо. В Тумане не водилось даже сверчков или цикад, чтобы хоть как-то разбавить могильную тишину ночи. Лес населяло вороньё, в светлое время дававшее о себе знать карканьем, а по ночам затихавшее до наступления нового дня.В темноте загорелся и тут же погас маленький оранжевый огонёк. Билл неспеша выпустил струйку дыма, глядя перед собой, на непроходимую еловую стену. Он услышал за спиной лёгкие шаги.Нее хватило сил лишь на то, чтобы усесться на пенёк. Сигарет не хотелось.— Джейк рассказал, как ты сегодня прямо кинулась на Траппера, закрывая Дуайта, — начал он своим обычным спокойным тоном, — ты смелая, раз бросила вызов такому мощному убийце.Нея только фыркнула.— Тоже мне мощь. Чуть быстрее улитки и ничего толком не может без своих капканов, — заносчиво ответила она.— Ну, — Билл кивнул, затягиваясь, — верю на слово. Ты-то не понаслышке знаешь толк и в скорости, и в смертоносности. Сквозной порыв ветра заставил её поёжиться. Воображение учтиво воссоздало из памяти сиплое женское дыхание за спиной.Билл видел всё, но ничего не сказал.— Я сегодня думала о тебе, — пробормотала Нея, — думала, как бы ты поступил на моём месте. Джейк... Слушай, я знаю, мы с ним в одной лодке и он страдает не меньше нашего, но иногда мне просто хочется его придушить.Видимо, Билла её слова позабавили, и старик улыбнулся в седые усы.— Я вижу, что ты не врёшь насчёт желания выручить всех. И всё-таки — ты говоришь не всё...Нея притворилась, будто не поняла его. — Я сказала всё, о чём думаю, — скороговоркой бросила она, не глядя на солдата, но Билл на это покачал головой.Из кармана старый солдат с тихим звоном выудил часы на подвеске. Металл приятно блеснул, ловя далёкий отсвет Костра, и, будь у Неи ещё что сказать, она забыла обо всём, и затаила дыхание, наблюдая за часами Билла. Простенькие, на серебряной цепочке, но для Неи, презиравшей роскошь и блеск, они казались маленьким произведением искусства. Она с нетерпением ждала, когда же старик отворит замочек. Билл, думая о чём-то своём, начал неспеша прокручивать секундную стрелку. Пять секунд, десять, двенадцать. На пятнадцати секундах стрелка часов заедала, и из неё нельзя уже было выдавить и миллиметра движения, как ни старайся.Но чаще всего им хватало и меньшего.— Кровавые умения, — сказал он наконец, когда стрелка тихонько оттикала своё время, — что-то, что делает нас не такими, как в том, старом мире. А чтобы получить такое...—...каждый должен показать себя перед лицом смертельной опасности, — закончила за него Нея.Это была едва ли не первая запись, которую они здесь нашли. Старый листок из дневника какого-то Бэйкера — единственная их зацепка, ниточка, связывавшая их с теми, кто был здесь до них. Когда-то давно Клодетт ценой своей жизни удалось поднять на ноги троих товарищей. Медсестра, коварный дух, облачённый в белое, не давала и секунды на лишний вздох, но Клодетт в тот день всегда оказывалась на шаг впереди. Почти. А Мэг? Из чего должны быть сделаны нервы, чтобы до упора не отрываться от последнего проклятого генератора, когда над головой уже нависла ревущая пила?.. В изрядно затянувшемся Испытании Каннибал не давал им продыху, когда они по ошибке оставили себе три близких друг от друга генератора. В этой ситуации просто должен был найтись тот, кто поставит на кон всё. — Ты ведь хотела этого, — Билл пытливо посмотрел на Нею, — думала, если рискнёшь всем, то сможешь научиться трюкам Мэг с Клодетт?Стисни Нея зубы ещё чуть сильнее, и они бы точно покрошились.— Ты имеешь ввиду, — тихо начала она, — залечивать себе открытые переломы без единого бинтика? Или может восставать из мёртвых с ходом электрического тока? Или же не издавать ни звука, когда нужно придерживать рукой внутренности, чтобы не они вывалились на землю?Девушка буравила его пронзительными голубыми глазами.— "Трюкам", — она шумно выдохнула.— Дуайт тоже ещё не получил своего навыка...— Не сравнивай меня с ним! — рявкнула Нея, взбив ногой клуб пыли. С неё на сегодня было достаточно, — пока одни прячутся по кустам или сдают на попятную, я всегда ищу лазейки! Нет такого окна в котором нельзя спастись от ножа, нет лабиринта, в котором нельзя водить за нос очередную тварь. До этого я первая додумалась, ты это знаешь, — злобно прошептала она, — и всё, о чём я мечтала — это маленький подарок. Что-то, что даст мне ещё больше времени, пока остальные пытаются выжить.Нея чувствовала, как колотится в груди буйное сердце.— Да, я на это надеялась и сегодня. Будешь меня осуждать? — Ты уже на пределе, Нея, — серьёзно ответил Билл, — рано или поздно ты перегоришь, и начнёшь спотыкаться. Не добежишь до окна, проглядишь капкан. Да, даже без кровавого умения никто не сравнится с тобой в ловкости. Но то, что ты делаешь... всё это не так, как задумывалось...этим. Он прервался, глядя на девушку, в исступлении теребившую несчастную шапку.— Понимаю, ты можешь пойти на многое, если придётся. И это невероятно! Но не лезь на рожон, Нея, прошу тебя. Ты ведь и сама знаешь, как потом может быть больно.Она отказывалась верить в то, что слышит. И это говорит ей старый Билл! — А я-то думала, ты настоящий солдат, — она одарила его отчуждённым взглядом.— Солдатам выдают автоматы с винтовками, Нея. А мы делаем то, что можем. Нея сложила руки на груди и тупо мотнула головой. Сегодня никто её не поддержал. Даже Билл. Неужели она и впрямь спятила?.. Поехала крышей? Бросила вызов обстоятельствам, которые не преодолеть? Но если она послушает Билла, и станет как Клодетт... Не высовываться, смотреть в землю, дышать через раз. Бояться каждого шороха и чуть что — бежать в кусты. Быть тем, чем и должны быть пленники этих мест. Она даже приостановилась, чтобы обдумать это в голове. А что поменяется?Из яростного её голос постепенно затух до ровного, но такого же непоколебимого, — Не я это выбирала. Никто кроме меня не вправе решать, что благоразумно, а что ведёт к гибели. Хотеть справедливости в этом мире бессмысленно. Поэтому всё, о чём я мечтала с тех пор, как здесь оказалась — это найти грёбаный смысл, ради которого стоит пытаться ещё и ещё.Она умолкла, поджав губы и заламывая пальцы. Даже Овербек не знал, что здесь можно было сказать.— Знаешь, — её голос вдруг дрогнул, — я один раз умерла здесь. По-настоящему, от потери крови. Тебя тогда с нами не было. Я помню, Джейк дотащил меня до какого-никакого укрытия, хотел подлатать. Но я по его лицу видела... — она запнулась, скрывая предательски подступившие слёзы, — видела, как смотрят на живых трупов. И я помню, что могла сказать что угодно: как мне больно, как я хочу, чтобы он продолжал без меня. Всю эту херню. Но я сказала тогда: "Джейк. Если ты выживешь, обернись и посмотри, слетятся ли вороны к моему месту". Ну, он и выжил. Сбежал в люк, когда всех наших перебили. И знаешь, что он мне сказал?Билл силой не отводил взгляд от лица Неи, затуманенного горем. Ответа он не знал, но что-то ему подсказывало, что если уж сама Нея дала слабину, то дело и впрямь дрянь.— Он сказал, — продолжила Нея, — что меня там не было. Ни меня, ни моей одежды. Ничего.Она не выдержала и утёрла шапкой влагу с щёк.— Даже вороньё не станет клевать моё тело. Им не удобрить почву. Меня будто бы и не было никогда. Нея развернулась спиной к солдату. Ноги еле держали её, и она побрела назад, в сторону костра. Глаза слипались, тихая беседа Мэг с Клодетт отзывалась эхом в затуманенной голове. Сил хватило лишь на то, чтобы постелить рубаху поверх скамьи. Сон гнал с такой страшной силой, что Нея была рада и простой деревянной постели.