1 часть (1/1)

Чёрная вода напоминала шёлковое покрывало, переливающееся оттенками красного, изумрудно-зеленного, желтого, неоново-голубого. Волны брызгами жемчуга разбивались о борт корабля, с каждым разом поднимались всё выше и выше, роптали, стараясь вернуть ночную безмятежность, поглотить собою и корабль, и огни, и весело смеющихся людей. Пара широко открытых детских глаз со спокойствием, достойным ледяных вод, наблюдала за коварной стихией. Она обманывала, то ластилась кошкой, уговаривала – иди сюда, упадешь не в ледяную соленую воду, а на льнущий к коже шёлк; то ярилась, шумела, стараясь пересилить музыку, гневно бросала в лицо холодные брызги. Мальчик приоткрыл пухлые губы, поддаваясь вперед, прислушиваясь, внимательно вглядываясь в черную мглу. Небо казалось тяжелым, мрачные клоки туч прятали горящую синевой луну, но яркий диск все равно пускал по воде загадочную лунную дорожку. Волны шептали: ?Ступи на светящийся путь, не бойся, разве не любопытно, куда он тебя приведёт?? Мальчик вдохнул едкий запах йода и соли, задумчиво сжал маленькими ладонями деревянный борт корабля. Позади него горели огни, звучала музыка и прохаживались празднично одетые люди, впереди – загадка, манящее волшебство. Ребёнок воровато огляделся, его волнение выдавала лишь виновато прикушенная губа, и в порыве любопытства, встав на носки сапог, почти наполовину перевесился через борт. Море, казалось, так близко... Мелькнуло и пропало в воде что-то яркое, ядовито-красное, на миг разрезая воду напополам. Мальчик тихо выдохнул, поддаваясь вперед ещё больше, не заметив, как пропала под ногами опора. Мгновение и он перевернется за борт. – А-Чжань! Что ты делаешь?!Мальчик вздрогнул всем телом, испуганно распахнул глаза, когда море и борт корабля стремительно начали приближаться, а тело, не имея никакой опоры, завалилось вперед. Крепкие руки ухватили его за талию, рывком утягивая назад, врезая в тело человека за спиной. Лань Чжань зажмурился, крепче прижимаясь к брату и переживая тошноту. Сердце испуганно билось почему-то в ушах. – А-Чжань, – позвал ласковый, немного напуганный голос над головой, – зачем ты перелазил через борт? Знаешь же, что опасно. Лань Чжань виновато опустил голову вниз, рассматривая носки сапог. Длинные ресницы затрепетали, скрывая не по-детски серьёзные глаза, необычного золотистого оттенка. – Я виноват, – тихо сказал мальчик. – Прости, брат. Сердце Лань Сичэня сжалось, он беспомощно посмотрел на явно расстроившегося ребенка. Лань Сичэнь присел перед братом на корточки, снизу-вверх смотря на мальчика и обхватывая руками чужие, вдвое меньше его, ладони. – Тебе было интересно, да? – смешно оттопыренные из-под волос кончики ушей немного покраснели, мальчик отвел глаза. Лань Сичэнь тепло улыбнулся, наклонился ближе и заговорчески подмигнул. – Думаю, ничего страшного не случится, если мы вместе посмотрим одним глазком. Лань Чжань удивленно моргнул, укоризненно прошептав:– Дядя не одобрит...– Всё хорошо, мы быстро, ты только держись крепче, – Сичэнь поднялся на ноги, обхватил брата за талию и приподнял его над бортом, оберегая от качки и случайных прохожих, – А-Чжань, смотри... Красиво, правда? Лань Чжань послушно взглянул на своё же отражение в темном зеркале. С такого расстояния он казался белым абстрактным пятном без лица, зато негромкий разговор волн стал слышен яснее, а мелкие брызги каждые пару секунд оседали на лице и волосах. Лицо ребенка приняло смущённо-восторженное выражение, что было редко для него. Лань Чжань очень осторожно, будто боясь, что кто-то увидит, улыбнулся.– Видишь свечение? Это маленькие медузы, – тихо шептал над ухом Сичэнь, зная, как его младший брат жаден до знаний, но никогда не признается в этом. В воде мелькали искры, ярко-голубые, синие, зеленные. Лань Чжань попытался представить, как все это выглядит там, под водой, и усердно задумался. – Нравится? Лань Чжань склонил голову в одну сторону, другую, задумчиво перебирая слова губами и тихо хмыкнул:– Непонятно. Так получилось, что семь лет разглядывая море из окна, Лань Чжань никак не мог сказать, любит он его или нет. Все морские прогулки сопровождала музыка, танцы и веселье. Слишком шумно, слишком людно, слишком ярко и навязчиво. Лань Чжань хотел бы понаблюдать за стихией в спокойствии, зачерпывая воду руками и часами прислушиваясь к ропоту волн. Но случая такого не представилось, и было никак непонятно: ему нравится, или нет? Позади ярким взрывом распустился причудливый цветок. Фейерверк на миг превратил ночь в день, ему вторили восторженные крики людей. Таинственная атмосфера разом рассеялась — будто поблекли искры в воде, шум заглушил звуки моря. Лань Чжань разочаровано отвернулся, прося опустить себя на ноги. – У тебя ещё будет много времени на раздумья, – подбодрил брат, положив руку на его голову, – не переживай.– Мгм.Лань Сичэнь улыбнулся немного грустной, но теплой и ласковой улыбкой.– Пойдем, разыщем дядю. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥– ...и принесла русалка в благодарность богатства несметные – золото, да камни драгоценные, веками на дне морском покоившиеся. И сказала русалка: ?Люблю я, милая, что жизнь без тебя мне не в радость. Прими дары мои, да стань морскою невестою, царицею...? Молодая красавица с нежным лицом совсем заслушалась рассказчика, устроив голову на ладони. В бок её локтем случайно толкнула подруга, тихо захихикала, шепча что-то своей соседке на ухо. Снова послышался лёгкий девичий смех. В последний раз махнула в воздухе хвостом эфемерная русалка, и рассыпался на мелкие цветные искры дворец, рыбы, последним, искрясь, истаял свадебный наряд принцессы. Комната погрузилась во мрак. Рассказчик закончил историю и взял перерыв, листая в полумраке толстую книгу. Впечатленные гости вставали со своих мест, расходясь и делясь впечатлениями. Чжундин Джия тоскливо проследила косяк ярких рыб в окошке и тонкими пальцами коснулась холодного стекла. Мечтательно вздохнула.– Пойдём? – спросила подруга, наклоняясь над девушкой и с недоумением переводя взгляд в оконце. Что же там такого заманчивого? Вода как вода, едва что видно из-за темноты. Вот днём то... Джия мотнула головой. – Я ещё послушаю.Подруга хотела было начать отговаривать, но компания у выхода уже замахала руками, подзывая, кто-то крикнул: ?Оставь, оставь, пускай сидит!?. Девушка сдалась и пожала плечами:– Ну ладно, слушай, – она помедлила, поставила рядом с Джией нетронутый бокал шампанского и пробормотала: мы будем наверху, приходи потом. Джия кивнула и нетерпеливо махнула рукой. Вскоре, в полукруглом помещении оказалась лишь она одна, да рассказчик, что набирался сил перед следующим представлением. В комнате царила темнота, лишь свет от огней наверху освещал часть воды, да редко прибивались течением к стеклам светящиеся медузы. Нижняя палуба не пользовалась популярностью ночью, но днем здесь было не протолкнуться. Круглые окна по всему периметры позволяли увидеть жизнь под водой с её необычными обитателями. –...каждая чешуйка в хвосте – чистое золото, кожа посеребренная, в волосах камни драгоценные. Слеза русалки излечит любые болезни, кровь подарит долголетие и красоту, а тот, кого русалка полюбит, получит несметные богатства с морского дна, да под водой дышать сможет, как воздухом... Рассказчик начал разминаться, монотонно зачитывая. Кто-то, громко топая, уже спускался по ступеням, желая успеть на следующее представление. Джия отвернулась от стекла, взяла в руки бокал и подумав, все же решила проветрить больную от духоты и сосредоточия магии голову. ?Вот бы и мне увидеть русалку. Интересно, получится ли...?Джия вздохнула, прикрывая мечтательно глаза и начала подниматься наверх, в мыслях находясь не здесь, а там, в водной пучине, рядом с морским царём. Она и не заметила, как в стекло плашмя ударил темный плавник, да промелькнуло и пропало белое лицо. Лишь рассказчик вздрогнул, на миг оторвавшись от книги, и дрожащими руками задернул шторы. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Залпы фейерверков теперь не утихали, окрашивая дымное небо цветами. На сцене остался лишь старый скрипач, который ничем не дорожил, кроме своей скрипки. Говорили правда, что старик давно уж глуховат, но так преуспел за всю жизнь в игре, что мог сыграть и глухим, и безруким. Лань Чжань крепко держал брата за руку, пробираясь среди пышных юбок женщин и веселых мужчин. Ему уже до смерти надоел весь этот шум и праздник, но младший принц не смел жаловаться.– Ваше... Ваше высочество! – Сичэнь обернулся, невольно крепче сжимая руку брата в своей. К ним спешила довольно красивая женщина, но посеребренные виски, морщины и легкий лишний вес выдавали её возраст. Тётушка Мин, как припомнил Лань Чжань, подошла к ним поближе, поклонилась, и только сейчас заметила ребенка, – О, его высочество второй принц тоже здесь...Тётушка Мин весело улыбнулась, заглядывая в глаза Лань Чжаня. Ребенок в белоснежном костюме, широкой лентой правящей семьи на лбу и серьезным детским лицом вызывал скорее умиление, будто действительно, маленький взрослый господин. Если молодой Лань Сичэнь, которому едва исполнилось пятнадцать, был ласков и мил, то совсем ещё юный Лань Чжань выделялся такой сдержанностью и холодностью в поведении, что уже в таком возрасте его не звали иначе как ?Его высочество второй принц?. Всё это оказалось настолько умилительно, а тетушка Мин всегда питала слабость к милым вещам, детям и белым ленточкам, что женщина не выдержала и протянула руку в желании погладить ребенка по голове. Лань Чжань отшатнулся, прячась за брата.– Тетушка Мин, не стоит, – Сичэнь перехватил руки женщины в свои и легонько сжал, приятно улыбаясь, – А-Чжань... стесняется. Тётушка засмеялась, легко махнув рукой, а Лань Чжань посмотрел на брата с легким недоумением. Он не стеснялся. Сичэнь это знает. Лань Чжань не любит, когда его касается кто-то, кроме брата, дяди и матери. И сейчас второй принц оказался в замешательстве, ведь получается, его брат соврал. Лгать нельзя. Но скажи он об этом — оспорит слова старшего родственника... Лань Чжань уставился перед собой, чувствуя, как его голова взрывается. Может, ему просто не достает знаний? От этой мысли Лань Чжань смутился, кончики ушей предательски покраснели и борясь с сумятицей в душе, он твёрдо решил, что обязательно уточнит этот вопрос у дяди.В своих размышлениях он пропустил несколько фраз и отреагировал лишь тогда, когда Лань Сичэнь окликнул его по имени. Снова Лань Чжань смутился. – Мне нужно серьёзно поговорить... с вашим братом, – тетушка Мин прикрыла улыбку ладонью, стараясь казаться серьёзней, но её эмоции выдал яркий, смешливый взгляд, – может, его высочеству второму принцу будет интересно поиграть с моей младшей дочерью внизу? Вы можете вместе посмотреть представление, говорят, оно довольно занимательное...– Простите, нам запрещено спускаться вниз, – Лань Сичэнь украдкой погладил брата по спине, прежде чем отпустить, – А-Чжань, поищи дядю один, пожалуйста.Лань Чжань кивнул, наблюдая, как брат вежливо предлагает женщине руку и отводит её в сторону. Мальчик остался один посреди шумной толпы, но не растерялся, огляделся, и заметив людей в белом, направился к ним. Настроение вконец испортилось. Лань Чжань не любил, когда его воспринимали маленьким и говорили излишне ласково, но в конце концов он был вежливым ребёнком, уважающим старших и потому не устраивал капризов.Мальчик прошел мимо двери с тяжелым засовом, что сейчас была распахнута и не прятала уходящие в полумрак ступени. Лань Чжань, волнуясь, сцепил руки в замок за спиной, и все же проигнорировал искушение спуститься, напоминая себе, что уже повёл себя недостойно. Корабль покачнулся, заставляя Лань Чжаня опереться о стену руками в попытках удержаться. Стоящая рядом девушка ахнула, едва не проливая на платье шампанское, но ее вовремя подхватил за талию высокий юноша в форме. Красавица тихо поблагодарила, притягивая бокал ближе к груди. На море стоял штиль, совсем лёгкий ветерок едва трепал волосы. – Просто крупная рыба, – засмеялся парень, блестя глазами и округляя грудь колесом, – не обращайте внимание, милая леди. Позволите узнать ваше имя? ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Джия позволила навязчивому солдату проводить её на открытую палубу, куда и собиралась ранее. Девушка оперлась локтями на бортик, поставив так и нетронутый бокал рядом с собой. Пить почему-то не хотелось. Говорить тоже, но молодой человек не желал сдаваться, вытаскивая девушку из уютного мира в её голове.– Разве вам не надо дежурить... там, – Джия махнула рукой в направлении, где они встретились. Слишком повышенное внимание смущало, хотелось повздыхать над своими мечтами и желаниями, а веселый собеседник рядом не располагал к подобному.– Не будьте так строги, милая леди, – парень засмеялся, тепло отразилось в его темно-карих глазах, – Охраны и так достаточно, даже слишком. Лани решили перестраховаться, но их можно понять, всё же два наследника на судне. А так... знали бы вы, милая леди, как надоело уже смотреть на веселье и не иметь возможности в нем поучаствовать. Позвольте хотя бы посмотреть на прекрасное, прежде чем вернуться на пост. Парень не мигая уставился на неё лукавыми глазами. Джия смутилась, отвернулась, поправляя нервным жестом волосы. Ей уютно было жить в придуманном ею мире всю жизнь, и в беседах да флирте она была откровенно плоха. – Если хотите увидеть прекрасное... – Джия запнулась, покраснев, и уставилась вдаль, на горизонт. Над ними оглушительно взорвался фейерверк, осветив воду, – лучше посмотрите на море.– Что же в нем прекрасного? – А что же нет? Молодой человек усмехнулся, копируя позу девушки, ни на миг не отрывая пристального взгляда:– Бывали на морских прогулках раньше? Нет? Поверьте, леди, вы не многое потеряли, через парочку дней от вида воды и запаха соли станет скучно, а после тошно. Джия подумала: ?не может этого быть?, а вслух спросила:– Тогда зачем же вы здесь работаете? – Куда сказали идти, туда и пошел, леди, – парень засмеялся, закинув руки за голову, – да и платят на воде больше, чем на земле. – Почему же? Молодой человек пожал плечами:– Русалки. Раньше, говорят, часто их здесь встречали. Слухи или нет, не скажу вам, милая леди, а врать не хочу, но традиция вооружаться до зубов осталась, – Молодой парень усмехнулся, махнул головой, будто желая поскорее тему отставить. – Вот только в этих водах давно уже опасаться некого, даже пираты да беглые маги эти места стороной обходят. Джия встрепенулась, всхлестнув руками и едва не роняя бокал.– Русалки... зачем же их убивать? Зачем? Юноша озадаченно отступил назад, удивленный таким порывом и пробормотал:– Это просто сказки, леди, враки да небылицы. А даже если русалки и были когда то, то их не встречал ни я, ни отец мой, только дед говорил, что видел девчонку с рыбьим хвостом, но его еще в юности по башке приложило так, что у него каждую среду собаки говорят, а по пятницам феи над головой кружатся... – Может, потому что их убивали, они и ушли, – наступала Джия, говоря до того обиженно, что юноша все отступал и отступал, удивленно моргая. В конце концов молодой человек вспылил:– Леди, не знаю, каких сказок вы наслушались, но даже если бы русалки существовали, – глаза парня опасно блеснули, – Я бы первым оружие взял, чтоб этих тварей перебить. Джия остановилась, удивленно вглядываясь в темно-карие, добрые глаза, и не понимая причин для такой жестокости. Волшебство же...┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Лань Чжань нашел дядю пребывающим в самом что ни на есть дурном настроении. Это неудивительно, Лань Цижэнь воспитывался в строгих условиях и тяжело переносил, когда молодые люди позволяли себе отступать от правил и этикета. Лань Чжань остановился рядом с мужчиной, раздумывая, и все же рискнул попросить:– Можно ли мне... Я хотел бы спуститься вниз, дядя. Лань Цижэнь сжал кулаки, подавляя порыв сразу же ответить категоричным отказом, и с трудом спросил:– Зачем тебе это? Лань Чжань наклонил голову к плечу. Он хотел... хотел увидеть медуз, проверить, настолько глубоко море и просто побыть в тишине. Лань Чжань ответил:– Тётушка Мин сказала, что там идёт представление, – Лань Чжань вспомнил разговоры людей и добавил: – про русалок.– Нет, – тяжело ответил Цижэнь, опуская руку на плечо мальчика, – ты не будешь слушать весь этот бред. Ради твоего же блага. Лань Чжань смиренно опустил ресницы, скрыв разочарование. Почему то, он слышал, как плачет флейта.┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥– Это просто... просто невозможно! – Джия отвернулась, схватила бокал в руки, едва не разбивая хрупкое стекло. Хотела отпить, но поняла, что от возмущения в горле стоит комок, – Бред какой-то...Джия вдохнула, выдохнула, заставляя себя успокоиться. Она была скорее расстроена и возмущена, чем зла на молодого парня. В конце концов, что он может понимать? Ему бы лишь оружие схватить да в бой, геройствовать. – Хорошо-хорошо, – молодой человек вскинул руки вверх, сдаваясь, – будь по-вашему, милая леди, зачем же так сразу... из-за какой-то сказки. Вы одно слышали, я другое, вот и весь спор. – Просто сказка... – Джия расстроено опустила голову, плаксиво запела флейта, – сказка...То ли старый скрипач действительно творил чудеса, то ли девушка была слишком сентиментальна, но мелодия получилась настолько проникновенной, что в груди крепко накрепко поселилась печаль. Скрипке вторила флейта, вплетаясь в мотив так ненавязчиво, что и не заметишь сразу.Девушка пошатнулась, когда поняла, что флейта доносится не со сцены, а где-то там, вдалеке. Будто бы в море. – Леди? – Мне... мне пора, – Джия, не видя и не слыша больше ничего, кроме тянущей, дразнящей на краю сознания флейты, отмахнулась от разом утратившего обаяние молодого человека, – меня там... ждут. Да-да, я обещала подругам, что скоро приду. Джия, как зачарованная, медленно ступая по палубе, пошла к источнику звука. Грудь ее сжималась от печали и волнения, а сердце стучало так быстро, будто бы стремилось выпрыгнуть из груди.┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥– Пора уже заканчивать этот фарс, – пробормотал Лань Цижэнь, крепко сжимая плечо Лань Чжаня, – мы и так задержались слишком надолго. Лань Чжань ничего не ответил, выражая своим молчанием согласие. Время уже давно перевалило за полночь, мальчик, приученный ложится в девятом часу, едва держал глаза открытыми. Праздник и вправду затянулся, удивительно даже, что дядя позволил на один день нарушить строгий режим. И не понять никак, взаправду ли играет флейта, или это чудится ему в полудреме? Мужчина внимательно осмотрел Лань Чжаня и едва подтолкнув его, усадил за свободный столик. – Посиди пока здесь, я найду Сичэня, – Цижэнь строго заглянул в глаза племянника, но произнес неожиданно тепло, – мы скоро вернемся. Лань Чжань кивнул и остался один, закрывая глаза и мгновенно засыпая под звуки тоскующей флейты. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Джия спускалась всё ниже и ниже, в самый дальний, забытый всеми уголок корабля. Девушка остановилась, оказавшись на маленьком и скользком от воды закутке и быстро зажала ладонями рот, останавливая удивленно-испуганный вдох. Флейта плакала, но звук теперь слышен был отчетливо, ведь перед ней сидел сам флейтист. Джия, в тусклом синеватом свете луны видела лишь бледную спину юноши, длинные, перекинутые через плечо мокрые волосы и красивые руки. Юноша был обнажен, но не это смутило девушку, она во все глаза смотрела на нежный, идущий оборками, будто подол девичьего платья, ярко-алый плавник на голой спине. Он начинался от самого роста волос, шёл по шее, линии позвоночника и скрывался под обвязанной вокруг талии черной тканью. Там, где у обычного человека спина переходила в ягодицы, у юноши начиналась темная чешуя. Неужели, это... Следующий звук сдержать не вышло, флейта тут же оборвалась. Юноша обернулся через плечо, под светом луны кожа его искрилась, будто бы действительно – серебряная, лукаво глянул хищно прищуренным глазом и улыбнулся бледными губами.– Молодая госпожа пришла полюбоваться звездами?Джия молчала, завороженная, не смея ни вымолвить слово, ни издать звук. Русалка* тягуче потянулась, купаясь в лунном свете и будто хвастаясь, подняла из воды длинный черный хвост, и хлестнула им, разбрызгивая прозрачные капли воды, будто жемчуг раскидывая. – Может, тогда она согласится составить мне компанию? ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Молодой парень так и остался растерянно стоять на палубе, силясь понять, в какой момент разговор ушёл не туда. Его разум находился в смятении, парень подумал: ?Всякое в моей жизни случалось, но никогда еще от меня так поспешно не сбегали молодые девушки, особенно в самом начале знакомства?. Он не знал, злиться ему, расстраиваться или попытаться беглянку найти, ведь выглядела леди странно и будто бы помешанной. Парень решил: ?Да и черт с ней, буду я ещё за сумасшедшими девицами бегать. Раз так хотела уйти, не стану мешаться?. И оставил эти мысли, хоть и с сожалением, ведь милая леди была на редкость красива, и грех не постараться с такой красотой сойтись, особенно, когда она сама тебе в руки упала. Юноша подумал: ?Красива то красива, а мозгов, как у рыбки. Всё ещё в сказки верит?.Мысли не отпускали. На бортике стоял забытый девушкой бокал. Юноша взял, мигом осушил и со злости вдарил им же по деревянному борту, что по дереву пошла длинная трещина, а хрупкое стекло разбилось вдребезги. Кровь у юноши была горячая, силы хоть отбавляй. Так что в нем не так-то? По руке потекла кровь, та самая, горячая. Парень только сейчас очнулся, почувствовал боль, заругался, склонился над бортиком, держа руку над водой, да так и обомлел: из черной воды проступило женское лицо, ловя широко раскрытым зубастым ртом кровавые капли. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥– Или боишься меня? – русалка оперлась на руки, поворачиваясь всем телом. За спиной юноши мелькнул холодной чешуёй плавник. Черный, не из золота, как в тех сказках. Джия сама на себя разозлилась: перед нею русалка, живая, настоящая, не вовремя она решила сравнивать.Джия вдохнула, выдохнула, смущенно поднимая взгляд и стараясь смотреть на лицо юноши, а не на обнаженный торс. Девушка шагнула, сбрасывая туфли, и босиком прошлась по мокрой палубе, присаживаясь рядом с русалкой, не боясь, что намочит платье. Какое платье? Ведь русалка же...Сердце трепетало, голова стала пустой и легкой, на миг Джия испугалась, что спит. – Молодая госпожа, оказывается, не только красива, а ещё и обладает недюжинной смелостью, – русалка бесстыже уставилась на неё хищными, цвета запёкшейся крови глазами. Взгляд у него был гипнотический, пронизывающий, терпеть его долго оказалось невозможно и Джия тут же повела взор ниже, на бледные губы, – интересно узнать, какими ещё талантами она обладает? – Я... – У Джии в голове все крутились, сама реальность, казалась, сказкой. Волшебной и невозможной. – А... какие таланты нужны? Юноша засмеялся, громко и заливисто, широко улыбаясь, но после спохватившись, прикрыл рот ладонью. Руки у него были нечеловеческие, с длинными прозрачными ногтями и тонкой кожицей перепонок между пальцами. – Вот уж не знаю, юная госпожа! Но веселить ты умеешь, не спорю.Русалка подмигнула, лукаво склонив голову и откидываясь на бок, положив черную флейту на палубу. Джия с интересом на инструмент глянула, потянула руку, желая дотронуться и вздрогнула, когда кисть перехватили неожиданно сильно.– Юной госпоже не следует брать чужое, – кожа у русалки холодная, влажная, голос угрожающе похолодел, но после снова зазвучал весело: – но, впрочем, если госпожа пожелает, я могу сыграть ей... за услугу. – ...услугу? Джия взволновано прижала оказавшуюся на свободе руку к груди, покраснела. В сказках... всегда просили взамен поцелуй.– Подари мне, это вот, – взгляд русалки прошелся по коже и обжег шею. Джия непослушной рукой коснулась голой кожи и только после вспомнила о висящей на шее цепочки с кулоном. Щёки опалило краской, девушка закивала, скрывая стыд и капельку разочарования. О чем она думала... балда. Юноша довольно улыбнулся, потянулся к флейте и заиграл что-то легкое, то ли грустное, то ли нет. Джия не слушала, все её мысли заняло смятение. Не зная, куда деть взгляд, она глянула на воду, откуда то и дело выныривал черный плавник, поднимая в воздух брызги; глянула на сосредоточенное лицо русалки, на выглядывающие из-под мокрых длинных волос кончики перепончатых ушей. До нее только сейчас ясно дошло, что перед нею не человек, а будто сошедшая со страниц древней книги морская легенда. – Понравилась ли госпоже мелодия? – тягуче спросила русалка, закончив играть. А Джия и не заметила...– А? Да... – девушка мысленно отругала себя всеми слышанными ей бранными словами, и постаравшись совладать с голосом, прошептала: – это было очень красиво...Русалка довольно улыбнулась, склонив голову набок и в ожидании уставившись влажными, блестящими глазами. Белок юноши то покрывала тонкая сетка, то её не было, и Джия никак не мола сообразить, игра это лунного света или нет.Она растерялась от такого пристального напора, а после вспомнила: точно, кулон. Джия расстегнула цепочку непослушными пальцами, протягивая драгоценность русалке. Отдавать украшение было чуточку жалко, но если подумать, оно не сравнится с сокровищами из самых морских глубин. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Лань Чжань проснулся от непонятной тревоги, открыл золотистые глаза и огляделся. Всё с виду было в порядке, ничего, с тех пор как он уснул, не изменилось. Лишь флейта перестала плакаться в уши, но мальчик решил, что это ему приснилось.Не было рядом ни дяди, ни брата. Лань Чжань поднялся на ноги, вытянул шею, пытаясь заметить знакомые белые одеяния вдалеке. Он помнил наказ: не уходить, ждать на месте, но почему-то тревожно сжималось сердце. Что-то вскоре произойдет. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥– Ну все, мне пора, – русалка, потянувшись, плавно скользнула в черные воды, не подняв даже брызг, смешливо заметила: – желаю удачи вам, юная госпожа. Надеюсь, что свидимся, но ваше счастье, если нет. Джия встрепенулась. Как это, уходит... почему? Разве не понравилась она, не так хороша, как должна была, оказалась? – Стой, подожди! – Даже голос прорезался, стал на миг выше и громче. Русалка с любопытством обернулась, ласкаясь в черной воде, с нетерпением била хвостом, явно желая скорее скрыться. От отчаяния даже на глаза навернулись слёзы. Джия мечтала встретить морского обитателя с тех пор, как научилась читать, и сейчас её сказка просто... уплывает из рук. – Хочешь я... Я...Джия металась, не зная, что предложить, беспомощно заглядывая парню в глаза. Что может заинтересовать жителя моря из давних легенд? Во всех сказках случалось наоборот, русалки влюблялись с первого взгляда, помогая героям в их приключениях. – Со мной хочешь? – Лукаво прищурился юноша, подплывая ближе и постукивая ногтями по деревянной палубе. – Подумай, госпожа, хорошенько, второй раз спрашивать не стану. Сердце, глупое, пропустило удар. Может, и был в словах русалки подвох, да Джия, вскормленная сказками, не заметила. Протянула руки и счастливая, прыгнула в воду. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Нарушить ли наказ? Нельзя. Его же просили оставаться на месте. Вдалеке раздался истошный визг, люди рядом взволновались, разом умолкли, будто кто-то из небожителей взмахом руки заморозил время, лишь старый скрипач остался вне заклятья, продолжая играть и ничего кроме музыки своей не замечая. Людской поток разом, как волна, хлынул вперед, любопытный и жадный, каждый старался понять скорее, что происходит. Лань Чжань остался на месте, беспокойно комкая в руках белую ткань одежд. Все ли хорошо с дядей и братом? ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Ледяная вода беспощадно сковала тело, хлестко ударяя по сознанию шоком и болью. Джия рефлекторно вдохнула, вода тут же залила горло, заполнила лёгкие. Ноги и руки сковала судорога, тело налилось свинцовой тяжестью, в ушах все больше нарастал противный звон. Русалка притянула её в объятия, засмеялась, делая в воде сальто. Джия ощущала себя безвольной сломанной куклой, что не может шевелить ни руками, ни головой, которой только и остаётся что покорно болтаться в холодном пространстве, ожидая... видимо, смерти. Немели пальцы, Джия с неясной надеждой почувствовала, как обвивает ноги длинный хвост, царапая плавниками и чешуёй. Русалка заметит, сотворит чудо, позволит дышать под водой, или хотя бы просто вынесет на поверхность, давая глотнуть желанного как никогда воздуха. И пускай уже уплывает. Джия открыла глаза, помутневшим взором смотря на расплывчатое лицо перед собой, и поняла, что чуда, кажется, не будет. Единственное четкое пятно – кроваво-алые зрачки, смотрели жадно, с невыносимым голодом, стараясь поглотить в себя тонкую фигуру. Губы юноши приоткрылись, демонстрируя ряд острых, треугольных зубов. Мелодичный смех русалки, яркий и неожиданно красивый, пробил даже звон в ушах. Над головой взорвался фейерверк, яркие неясные пятна замелькали за склонившимся над ней силуэтом. Вспомнились слова парня, встревоженные и злые: ?Они же людьми... питаются?. Как могла она так ошибиться, перепутав затуманенным лживыми сказками мозгом, прекрасное создание моря, с чудовищем из глубин? Джия судорожно вдохнула, уже беспрерывно глотая холодную воду, не в силах остановиться. Сердце билось быстро, но уже не от волнующих чувств, сознание цеплялось за жизнь, но ледяная вода будто-бы наполнила собою всё тело, залила голову, стирая мысли о спасение, убивая мучительно медленно. Джия уже не чувствовала, как впиваются в кожу острые зубы, лишь в последний раз посмотрела на яркую, окровавленную улыбку, и наконец провалилась в спасительную пустоту. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥На палубу, в одном прыжке перевалившись через борт корабля, упало гибкое серокожее тело с рыбьим хвостом. Существо откинуло в стороны волосы, являя миру вполне человеческое, девичье лицо, но с горящими голодом черными глазами, не сулящими человеку ничего хорошего. Существо, извиваясь змеёй, когтями вспарывая доски, поползло прямо к юноше. Парень отступил. Ещё на шаг. Ещё. Неловко оперся о противоположный борт, лихорадочно соображая. Руки у молодого солдата дрожали, магия не ладилась, а слишком тяжелый клинок он давно уж заменил фальшивкой, имитирующие ножны с рукоятью. Потому что спокойно на море, потому что жизнь его была мирной... Тело натаскали сражаться, да только юноша и не думал, что придется применять знания всерьез, не разнимая в баре пьянчуг, а защищая жизнь. Психика сдала. Но прежде чем гибкое тело его достало, сзади обвились руки, другие, бледные и холодные, со смехом сломали шею, утянули назад, за борт. Русалка обижено зашипела, раздосадованная уходящей из-под носа добычей и в последнем прыжке успела ухватить человека за ноги. Пролилась кровь, окрашивая в красный белоснежные доски, пачкая туфли подоспевших гостей. – Ру... русалки... – прошептал кто-то и истошно закричал. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Лань Чжань вконец перестал понимать, где находится. Его толкали и швыряли то в одну сторону, то в другую, ругались, натыкаясь на ребенка, что едва доставал до груди взрослым людям. Фигуры перед глазами смазались в разноцветные пятна, изредка он вылавливал из общей картины искаженные в гримасе страха лица, не понимая, есть ли среди толпы родные. Крики лишь больше подстрекали быстро разгоревшийся пожар паники, разом лишая толпу разума, облегчая чешуйчатым тварям охоту. Весь корабль будто бы стал полигоном для салочек, только ставкой в игре была жизнь, а противник попался неравный. Русалки хватали за ноги, мощными прыжками утаскивали под воду, ломали руками кости, рвали, кусали...Едва ли тварей набралось с десяток, но казалось, будто они заполонили собой весь корабль. Сама стихия бушевала, поднимая ввысь холодные воды и принимала в свои объятия щедрые дары. Луна величественно выплыла из облаков, будто знатная госпожа, со скукой наблюдая за разыгравшимся представлением. Лань Чжаня швырнуло и повалило на пол, от страха быть просто затоптанным он было вскинулся, вставая, но рядом, с громким шлепком упало крупное гибкое тело, над выпачканным кровью оскаленным ртом черными бусинами горели холодные, полные животного голода зрачки. Пространство вокруг мальчика вмиг опустело, спасаясь от смертельной опасности, Лань Чжань же, как загипнотизированный, смотрел и смотрел. Казалось ему, что отведи он взгляд хоть на секунду, моргни, потеряй контакт - то все, хищник набросится тут же, углядев слабость.Русалка, шлепая мокрыми от крови ладонями, поползла к нему, извиваясь будто змея. Лань Чжань отмер, постарался встать на ноги и все-таки отвернулся, теряя контакт. Он завалился вперед и тут же острая боль прошлась наискось по его спине, задевая плечо. Тело всё ещё двигалось, рефлекторно отползая в сторону, и будто бы показалось, не болело ничего больше, но... Острая, обжигающая боль волной накрыла спину, подгибая руки, заставляя упасть на живот. Лань Чжань решил было, что он горит, даже ощущал, как плавиться на спине кожа, вскипает кровь, как... Короткий крик вырвался из горла, мир сосредоточился в одном месте, где больно. Стало все равно и на русалку, и на людей и даже мысли о брате покинули его. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Лань Чжань не знает, сколько прошло времени, что сталось с русалкой и где он сейчас, но очнувшись, он обнаружил себя на теплых руках, и обеспокоенный голос брата пробился сквозь гул в ушах:– ...ань! А-Чжань, ты меня слышишь? Боль ощущалась будто бы не своей, эфемерной, тело – лёгким и пустым. Лань Чжань помутневшим золотом глаз равнодушно оглядел развернувшийся вокруг себя ад, слыша почему-то не крики людей, а скрипку старого мастера. Воздух трещал и искрился от магии, пахло гарью. Лань Сичэнь что-то говорил, а после бережно поставил его на ноги, и тогда второй принц понял, что может стоять. За спиной брата стояли люди, собранные и злые, тут же окружившие их полукругом. Брат позвенел связкой ключей, ища нужный и отпер тяжелую дверь.– Брат, – позвал Лань Чжань, голос казался чужим и далёким, – А где дядя? У Лань Сичэня на лице была кровь, своя ли, чужая, наверно не знает он сам. Но брат улыбнулся неожиданно ласково и привычно положил ладонь на голову Лань Чжаня, не поглаживая, а просто удерживая на месте. – С ним всё в порядке, А-Чжань, – Сичэнь едва приоткрыл дверь, вталкивая брата в узкую щель, – сиди здесь, хорошо? Ни в коем случае не выходи! Дверь захлопнулась, заскрежетал ключ. Послышался обрывок приказа брата: ?Начинайте ого...? и всё стихло. – Как я выйду? – спросил Лань Чжань, оказавшись в полной темноте. – На ключ же…Мальчик замолчал, прислонился к двери лбом, после щекой и ухом. Не было слышно ни криков, ничего, лишь воздух сгущался и вибрировал от сосредоточия магии. Лань Чжань только сейчас понял, что нет на спине того пожара, да и спины у него, по ощущению, тоже нет. ?Заклинание, – понял Лань Чжань, – брат постарался?. Внутри было как-то непонятно, Лань Чжань не мог разобраться в чувствах, ему не было ни грустно, ни страшно, а как-то... пусто. Мальчик спустился вниз, по узенькой лестнице, и оказался в маленькой, едва ли в три шага каморке, заваленной хламом и пылью. Что ему делать здесь? Снова сидеть и ждать? Лань Чжань увидел маленькое круглое оконце, задернутое плотной шторой, и сам не зная зачем, отдернул её, чувсвуя, как холодеет в жилах кровь. Переливалась вода драгоценными, голубыми и зеленными камнями, чернильной дымкой взвивались волосы, окутывая две фигуры тьмой, струйкой крови прорезал водную гладь красивый, складывающийся волнами ярко-алый плавник. Слышна была отдаленная скрипка старого мастера, и две фигуры - русалка и человек, будто бы исполняли танец, тревожа капризные воды. Сцена, будто бы из сказки или волшебного представления, выполненного руками искусного мага. Красивая, гипнотическая, завораживающая. Но чем больше Лань Чжань смотрел, тем тревожней ему становилось, он видел и хищный оскал, и как неестественно наклоняется голова девушки, будто оторвётся от тела при следующем повороте. В очередном па волосы девушки взвились, лицо повернулось к Лань Чжаню, пугая стеклянными пустыми глазами и распахнутым в ужасе ртом.Лань Чжань приглушенно вскрикнул, царапая ногтями стекло и только сейчас осознав весь ужас представшего перед ним зрелища. Русалка замерла. Пугающе медленно обернулась, скользнула внимательным жадным взглядом по застывшей маленькой фигуре и... улыбнулась.Юноша облизнулся и с лукавым прищуром кровавых глаз насмешливо приложил тонкий палец к губам, призывая к тишине. Смолкла скрипка. Лань Чжань, будто бы услышал в голове переливчатый смех и наконец очнулся, рывком задергивая штору и забился в самый дальний от окна угол, сворачиваясь калачиком на полу. Он смотрел в пустоту сухими глазами и больше не двигался. ┝┈┈───??? ? ???───┈┈┥Вэй Ин с удовольствием крутанулся, напевая под нос навязчивую мелодию. Одной рукой он поддерживал легкое тело, другой играл цепочкой добытого ожерелья. Красивое... Камень, будто бы светится в клетке причудливо изогнутого металла. Сестре точно понравится новый подарок. Он залюбовался безделушкой, едва не проворонив удар и лишь когда рядом сверкнули искры, резко ушел в порот. И засмеялся от вида хмурого брата, что видимо, проворонил свою добычу. – Ты! Сотри это мерзкое выражение со своего лица! И хватит кружиться, с ума что ли от голода сошел? Вэй Ин снова, с наслаждением повернулся вокруг оси, ловя плавниками потоки воды. – Ничего ты не понимаешь, Цзян Чэн, – Вэй Ин мурлыкнул себе под нос, пританцовывая, не в силах остановиться, всё вспоминая переливающиеся золотом глаза, – какую сейчас красоту я увидел... От резкого движения шея тела в руках хрустнула, Вэй Ин ойкнул, испугавшись, что дальше добычу может и не донести, и поплыл уже аккуратнее, наблюдая за гибкими черными тенями вокруг. Охота удалась.