1 часть (1/1)

Из тёмной тучи, низко нависшей над землёй, глухо бормотнул первый раскат грома. Налетел порыв холодного ветра, скидывая с графа зелёную шляпу. Та рванулась в воздух, завертелась, закрутилась и ушла куда-то ввысь следом за сухими бурыми листьями.Кони беспокойно перебирали длинными стройными ногами, закидывали головы, натягивая поводья. Длинные хвосты мотались из стороны в сторону, чуть ли не шаркая по пыльному тракту.Граф было протянул руку вслед шляпе, но ветер унёс её влево, продолжая переворачивать и трепать края плотного фетра.—?Чёртова погода! —?зашипел придворный алхимик, со злости сжимая бока гнедого коня ногами.—?Андальфлльюис, что случилось? —?обернулся граф, придерживая одной рукой вожжи.—?Аббак не работают, милорд,?— злобно потряс счёты алхимик,?— и вряд ли я успею починить их к полудню.—?Что говорит альтометр?Алхимику пришлось наклониться вбок, чтобы запустить руку в кожаную сумку, притороченную к седлу. Выудив оттуда громоздкий компас с маленькими весами сверху и барометром с двадцатью отметками, он покрутил колёсико на боку механизма.—?Альтометр говорит, милорд,?— задумчиво поворачивая колёсико влево-вправо, сказал алхимик,?— будет большой ветер и буря.Граф прикрыл глаза, вспоминая карту местности, которую без конца зубрил вот уже последние четыре дня. Вспоминалось всё, кроме севера. На этом участке пергамента в памяти оставалась зияющая пустота, будто кто-то опрокинул неудачно бутыль с кислотой.—?Нам налево,?— граф указал рукой в тёмной дорожной перчатке в сторону дороги к лесу.—?Но, милорд,?— опасливо косясь на бушующие деревья, промолвил один из свиты,?— там же эльфы…—?Обойдём стороной,?— пресёк все возражения граф, направляя своего палевого коня к левой стороне тракта. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за графом. Тот опять обернулся:—?Альтометр всё ещё предсказывает бурю, Андальфлльюис?—?Увы, милорд,?— прокряхтел алхимик, запихивая прибор обратно в сумку. —?Нам придётся где-то укрыться.—?Тогда едем в лес,?— решил граф, разворачивая коня ещё левее.—?Но эльфы…—?Знаешь,?— терпение графа кончилось,?— они изрешетят нас стрелами, едва мы ступим на их траву, либо примут как гостей и дадут кров на ночь, так что замолчите и слушайте! Когда войдём в лес, не шуметь, ветви не ломать, ступать тише тихого. Надеть капюшоны, оружие не доставать. Коней вести рядом и ни в коем случае не сходить с тропы. Всем ясно?—?Да, милорд! —?нестройно гаркнули спутники, отчего граф поморщился.—?Тогда за мной, да поживее,?— он приподнял поводья и щёлкнул ими, заставляя коня прибавить шаг.Едва отряд коснулся тени ближних деревьев, начали падать первые капли дождя. Люди спешились, взяли вожжи в руки, молча вошли под густые кроны вековых деревьев. В сумраке каждая кочка мерещилась притаившимся эльфом со смертоносным кинжалом в руках.Краем глаза заметив, что один из воинов вытягивает из ножен клинок, граф поднял с земли мелкий камень и кинул в охранника. Тот дёрнулся и, посмотрев в сторону господина, наткнулся на такой злобный взгляд графа, что тут же вставил меч обратно в чехол и продолжил путь без выкрутасов.Где-то вдалеке ухнула сова, совсем под боком послышалось ответное уханье. Алхимик боязливо оглядывался, вжав голову в плечи и надвинув капюшон по самые брови.Рядом с тропой прозвучал ястребиный крик, когда из противоположной стороны в одну из кочек в кустах воткнулся кинжал.Серый пригорок вскинулся. Молодой эльф с белоснежной кожей, сейчас отливающей серым от боли. Расправив руки, он, словно время остановилось, медленно упал назад. На сером одеянии быстро расплывалось алое пятно.Граф похолодел. Вдоль спины пробежал противный страх, сковывая ноги, заставляя стоять на месте.Он часто пытался представить, как выглядят эльфы?— думал, они как люди, только уши длинные да с животными говорят. И ни разу эльфа вживую не видел?— а теперь он лежит перед ним холодный, словно пустой.И виноват-то в этом вовсе и не он.А тот, кто скрывается напротив в тёмной гуще кустов.