Каждый желает знать... (1/1)

Однажды в славном городе Виндида, столице королевства Эритрея, у добровольной спасательной дружины появился новый начальник, взамен погибшего. Ничего удивительного, скажете вы, но всё же… в городе была муниципальная спасательная служба, оснащённая всеми приличествующими прибамбасами — специальной мото-коляской, экипировкой и бравыми ребятами. Но была и такая — добровольная, которая занималась тем, что снимала кошечек с дерева, незадачливых любовников с балкона, доставала из колодцев пьяниц или щенков и пристраивала потом в приюты и тех и других. В общем, занималась тем, что просто помогала людям и не-людям. Существовали они на добровольные пожертвования и выполняли свою работу просто так, даром. У них даже коляска была, чтобы быстро прибыть к месту происшествия, только личная, одного из волонтёров. Работали ребята хорошо, жили дружно, отмечая памятные события и даты в небольшом кафе — им владела сестра одного из них. И никого не беспокоило, что погибший командир был на четверть оборотнем, заместитель полуэльфом, а двое из дружины вампирами. И вот в этот спаянный коллектив влился новый человек, и не просто так, а командиром. На первый, второй и последующие взгляды, был он отставным военным. По документам, кстати, тоже: рассказали по секрету — маг, боевик, участвовал в сражениях с орками, награждён памятными знаками, орденами и именным оружием со всеми вытекающими. Звали новичка Дилан Эллис, и, казалось, у него не было в городе никаких родственных связей. Казалось… но постепенно стало понятно, что все не решаемые годами проблемы, как-то незаметно и быстро испарились. Построен новый приют для бродяг, открыт пункт питания для них, в приюте для животных появились новые клетки, проведён ремонт, там стали работать отличные ветеринары — лечили подобранных или домашних питомцев. А то, что половина специалистов регулярно обрастала шерстью... мелочи, право.Не сказать, что оборотням запрещалось посещать крупные города, но отношение к ним было двоякое. Кланы хищников строго ограничивали в передвижениях, во избежание неприятных происшествий: любили подраться, а людей, кому нравилось то же занятие встречалось не меньше. Травоядные же кланы охотно селились среди людей, отличаясь завидной плодовитостью и трудолюбием. Но если случались конфликты с убийствами, попадало всем и тем, кто предпочитал мясо, и тех, кто ел траву и фрукты. Правитель строго высказался по этому вопросу — территория города, место для всех, но только если они соблюдают законы. Полностью запрещено было появляться только обращённым вампирам, если они приходят без своего Мастера: недалеко от города было крупное Гнездовье, где обитал целый клан. Управлял вампирами и урождёнными, и обращёнными, Лорд, достаточно сильный, чтобы держать своих птенцов в узде и не позволять слишком часто охотиться в городе. Раньше едва ли не каждую ночь находили обескровленное тело, обычно в трущобах, но с недавних пор в каждом округе появился пункт по выдаче крови, и о жертвах вампиров стали говорить меньше. Намного…Никто не знал, кто именно организовал их, кто привлёк к работе магов, зачаровывающих бутыли с кровью, но отныне каждый вампир мог прийти в пункт и получить свою порцию. Или подать прошение правителю и получить разрешение на охоту. Правда, говорили, что в Гнезде живут не только сами вампиры, но и их доноры, по первому приказу отдающие кровь. Так ли это, или это страшилки, проверять никто не собирался — себе дороже, соваться в обитель вампиров! К тому же среди этого народа было немало сильных магов, правда, дар у них специфический, замешанный на крови, но кого волнуют такие подробности, если всё остальное работает, как надо? Магов-вампиров немало среди армейцев, хранителей границ — боевики по большей части, и получить в лоб призрачной стрелой с весомыми последствиями желающих не находилось. Город вообще был населён самыми различными расами, встречались тут надменные эльфы, скользящие презрительными взглядами по каждому, кто встречался им на пути. Эти, как они себя называли — перворожденные, обитали в Священных рощах, разбросанных по всему континенту. Охраняли их похлеще, чем драконы свои пещеры, а потому туристов в округе не наблюдалось. Зато крестьяне охотно селились рядом с Рощами: эльфы так щедро забрасывали свою силу, что хватало не только самим, но и окрестностям напитаться досыта. За звание Перворожденных с ними конкурировали тёмные эльфы — дроу, которые жили в пещерах Срединного хребта. Иногда они выходили оттуда на поверхность, сопровождая свою гранд-леди. И люди расступались, пропуская процессию мрачных головорезов, сверкающих алыми очами — не приведи Боги взглядом оскорбить их правительницу, порвут же на месте! И там же, в горах, на месте бывшей Пустоши, вот уже почти триста лет проживал новый народ — эльфы крови. Они почти не выходили из своей долины, и появление среди людей представителей этого странного народа, каждый раз вызывало ажиотаж. Говорили, что появились эльфы крови в результате то ли эксперимента безумного мага, то ли просто из-за взбесившейся стихии, то ли просто так совпало, но от остальных они отличались, во-первых, тем, чтобы связаны друг с другом кровными узами, а, во-вторых, обликом — мраморно белая кожа, водопад золотых волос и странные, будто светящиеся, глаза*. В городах, особенно тех, что располагались в предгорьях, селились бородачи-гномы, работали в своих мастерских и создавали шедевры для избранных и простенькие изделия для обычной публики. Жили гномы в общинах, чужаков туда пускали неохотно, только в специальные гостевые дома, где и проходили торги. Иногда по улицам шествовали наги, но семей хладнокровных было немного: не любили они покидать свои жаркие пустыни. Зато фейри и сильфы встречались повсеместно, занимаясь торговлей или ремёслами: аристократы проживали далеко на островах, лишь по особым случаям появляясь среди людей. Ну, разумеется, последних было большинство — как самых обычных, так и носителей дара. И ещё были Охотники — те, кто уничтожал зарвавшихся не-людей. Новый командир был человеком, магом и воином. И быстро заслужил уважение своих подчинённых. Он никогда не отказывался отправить группу на помощь, частенько присоединяясь к ним, особенно, если случай был сложным. Конечно, их дружина не занималась тушением пожаров или наведением порядка на улицах, но лишними они не были. Судьбоносный вечер для наших героев, о чём они не подозревали, начался с вызова дружины по маг-связи. Звонила пожилая дама, проживающая почти на самой окраине приличного района. Взволнованная женщина сообщила, что уже несколько дней не видит своего соседа, а его маленькая собачка громко плачет уже не один час. — Спасибо, выезжаем! — Дилан повернулся к заместителю и приказал: — Стэн, труби сбор!Дружина быстро разместилась в мото-коляске, и Стэн придержал двери, дожидаясь пока Дилан займёт своё место рядом с водителем. — Трогай, — буркнул зам, запрыгывая следом за командиром. На место прибыли быстро и застали там старушку, заламывающую руки. Рядом топтался констебль, угрюмо рассматривая запертый дом. Из-за двери слышался обречённый скулёж собачонки. — Подойдите, — кивнул стражу порядка Дилан. Тот торопливо приблизился, встал так, чтобы видеть действия спасателей и начал фиксировать всё происходящее на магический кристалл: по правилам нужно было подтвердить, что никто не позволил себе лишнего. В небольшой прихожей несчастной собаки не оказалось, её обнаружили в крохотной кухне. В углу тряслось крохотное тельце, и когда Стэн шагнул туда, оно разразилось жалобным плачем.Полуэльф поднял собачонку — белая шёрстка, завязанная розовыми потрёпанными ленточками. Концы обтрепались, стирали явно не один раз, но погладили и завязали простенько, по-мужски, на один бант.— Хм… — задумчиво проговорил Стэн. — И где же твой хозяин? — Как она? — спросил Дилан, успевший осмотреть дом и убедиться, что там никого нет. — Истощена. И да, это дама. — Вижу. Танис! — в кухню заглянул один из сильфов. — Можешь посмотреть нить между собакой и её хозяином?— Могу, — кивнул тот, — между ними очень крепкая связь. — Куда ведет? — Сейчас… да, могу показать.Спустя минут двадцать они уже приближались к месту, откуда шёл зов к собачонке — хозяин так сильно волновался за своего питомца, что связующая нить была почти зримой. Покосившийся сарай, в котором хранили то ли сено, то ли держали лошадей, притулился у развалин старой крепостной стены. В остальных местах её уже разобрали по камешку, использовав на строительство небольших домишек, вроде того, где нашли бедную собачонку, а тут что-то ещё сохранилось. В сарае было пусто, только в дальнем углу темнело что-то вроде чулана, откуда доносились хрипы и стоны. Спасатели выломали неожиданно крепкую дверь и обнаружили за ней сухонького старичка, скукожившегося у стены. Его вывели, напоили, вручили счастливую собачку и увезли в приют — спрашивать, кто с ним так поступил пока не стали. Пускай отдохнёт сначала, а там видно будет. Так и получилось — после осмотра и отдыха, старичка и его собаку отвезли домой, назначили опекуна и даже позволили заниматься несложной работой в дворцовом парке: кормить карпов в пруду, чему оба были только рады. Старик — что имеет возможность подзаработать, а псинка — побегать на свежем воздухе. И вскоре на дорожках парка можно было часто увидеть две фигуры повыше и пониже. К ним вскоре привыкли и не только не прогоняли, но и обязательно давали с собой пакет с ужином на двоих. И таких случаев спасения на счету добровольной дружины и её доблестного командира было немало...Казалось бы, какое отношение имеет Кристофер, младший супруг госпожи Брик к скромному командиру добровольной спасательной дружины и всему, что вокруг того происходило? Самое прямое!Крис ненавидел свою жену. Люто, до дрожи, до пелены в глазах. И ничего не мог сделать… почему? Одно слово — младший, отданный по приговору. Нет, когда он впервые увидел супругу, даже порадовался: красивая, молодая, ухоженная, богатая, родовитая… стерва. Капризная, привыкшая ко всеобщему поклонению и повиновению, к тому, что все её приказы и желания выполняются по щелчку. И имя было ей под стать — Стелла… звезда. Она так и требовала называть её: ?Звезда моя?… к тому же она имела небольшой дар, недостаточный для обучения в школе, но которого хватало, чтобы использовать его в быту. Магов в стране было много, их уважали, одних больше — с сильным даром, других… меньше, конечно. Таких, как Крис, совсем без силы, тоже хватало. На самом деле, их было большинство, ещё и потому родители злились на младшего сына: за мага можно было взять выкуп, а за бездарей, бывало, даже приплачивали. Супруга очень быстро объяснила молодому человеку, волей случая и приговора ставшего её мужем, где его место. Всё произошло до банального просто: сначала их семья влезла в долги, спасибо старшему братцу, что б ему икалось… потому что пожелать ему такое же, Кристофер не мог. Не имел права. И не потому, что отдан в чужую семью, где даже дышать не смеет громко — супругу вздохи раздражают. А всего лишь из-за того, что любил своего непутёвого братца. Потом-то оказалось, что виноват не только Давид, но и сестрица постаралась: это они вдвоём решили провернуть ту аферу, получить много и сразу, и связались с неподходящей компанией. А поскольку не знали ни правил игры, ни порядков, то быстро оказались должны, и не кому-нибудь, а главе Теневого Отряда. Столько должны, что даже если продать всё имущество семьи, не хватит покрыть долг. К тому же неопытные торговцы контрабандой — и куда полезли, чудаки на букву ?м?? — попались на глаза ушлым работникам из следственного комитета, и своими неумелыми действиями подставили парочку своих приятелей. Один был сыном прокурора, а второй имел в мамашах саму владелицу десятка борделей. К сожалению, неопытные контрабандисты не только не смогли избежать ошибок — допустили все, какие можно и нельзя, а прикрыть их действия оказалось некому, и Дэвиду с Катрин грозило… много чего неприятного. Допустить, чтобы старшего сына отправили на рудники, а дочь — в бордель, отец не мог и начал усиленно искать пути спасения для любимых детей. Он вспомнил, что когда-то ходил с нынешним главой следственного комитета в одну школу и нагло напросился на приём. Крис не знал, о чём они говорили, и что пообещал отец. Но Катрин быстро оказалась замужем за каким-то важным чиновником, третьей женой, правда, но, говорят, что у пожилого сластолюбца все женщины довольны и счастливы. Видел их Крис на свадьбе — холёные самки, увешанные драгоценностями с головы до пят. Братца отправили в университет в другую страну, чему он там научится непонятно, но покидать стены заведения, ему было запрещено лет пять минимум, а Криса отдали мужем дочери прокурора. Именно отдали — младшим. Практиковалось такое у них, особенно если жена выше по положению. Семья Стеллы занимала куда более высокую ступень в иерархии, мать так с придыханием говорила о старшей супруге Криса. Знала бы она… хотя… может и знает. Но ей всё равно — всю свою жизнь мать пилила отца, что он не дал ей такого положения, о котором мечталось. Семья, куда вошла супругой госпожа Лолита Эней, была зажиточной, принадлежала к городской элите, восходила к самим Отцам-основателям, правда, имя располагалось в самых нижних рядах. Род же Лолиты считался пришлым — прадед подал прошение на проживание в городе всего семьдесят лет назад. Девушка, красивая, яркая, амбициозная, выбирала мужа тщательно и долго, и всё равно считала, что немного ошиблась, о чём часто заявляла в пылу ссор. И когда отцу предложили ввести в дом прокурора младшего сына, они согласились не раздумывая. Тем более что это спасало двух старших детей — надежду семьи. Вот так Крис стал младшим мужем госпожи Стеллы Брик и с первой же ночи возненавидел её. Было за что… унижения, насилие… от каждого из семьи, начиная с супруги и заканчивая самым последним из них. Даже слуги относились к пришлому с пренебрежением — ещё бы, не урождённый Брик, а принятый. Тьфу и растереть… и растирали. Все, начиная от супруги и её родителей и заканчивая самым последним из семьи, но всё же Стелла превзошла всех.Начать с того, что она относилась к навязанному мужу как к подстилке, всячески подчёркивая его статус, особенно ей нравилось унижать Криса на людях. Супруга с удовольствием ставила его на колени, позволяла использовать его в качестве слуги, водила на поводке — каждый младший обязан был носить ошейник или браслеты, показывающие его подчинённое положение, а если брак магический, так и пожизненную татуировку. И Стелла этим пользовалась, не пренебрегая обязанностями старшей супруги: она не только устроила специальную комнату для наказаний, но и пользовалась ею едва ли не семь раз в неделю, находя новые и новые причины, чтобы привести туда младшего мужа. Иногда, после особо бурных развлечений старшей, Крис с трудом вставал по утрам, а обязанности по дому никто не отменял. Немного легче стало, когда Стелла заняла должность прокурора Зареченского округа, самого крупного в городе. И вот там уж она разгулялась, командуя направо и налево. Вскоре от нового прокурора выли не только задержанные, но и работники, зато у Криса случались спокойные дни, когда супруга насыщалась на работе. Наверное, он бы сорвался. Когда-нибудь. Но тут вмешался Его Величество Случай. Какой? Брачный договор! В один прекрасный день Стелла Брик пошла в семью правителя супругой наследника. Младшей. Свадьба Дилана Эллис Шабли со дочерью главного прокурора была пышной, громкой, официозной и до оскомины роскошной. На фоне красавца жениха, затянутого в строгий костюм, невеста в пышном платье с розами смотрелась тортом с горой сливочного крема. Над сверканием бриллиантов в диадеме, огромным букетом со свисающими зелёными плетями вьюна, длиннющим шлейфом, пышными рукавами, в которых прятались тонкие ручки девушки, успели посмеяться половина журналистов. И среди этого великолепия терялся худощавый молодой человек, скромно стоявший за левым плечом невесты. Зато все отметили спасательную дружину в полном составе и в самых первых рядах. Мало кто знал, что первое, что заявила молодая супруга, это потребовала удалить всех этих… спасателей. И получила жёсткий ответ, который ясно показал, где отныне место Стеллы. Брачная ночь прошла в штатном режиме, если не считать того, что после того, как Дилан подтвердил брак с женой, он занялся её мужем, назвав его своим вторым младшим. Стелла, на свою беду, не обратила на это внимания. За что и поплатилась очень скоро, когда по давней привычке решила отыграться за мнимую обиду на Крисе. Началось это с того самого старика с собачкой, которого подлечили, назначили ему опекуна и отпустили домой. Стелла, как оказалась, была замешана в истории похищения и издевательств над безобидным стариком — так развлекалась ?золотая? молодёжь. Выбирали одинокого человека и устраивали ему что-нибудь этакое… охоту на него, например. Или подкидывали что-либо ценное, а потом приглашали констебля и обвиняли в краже. Или подкладывали малолетку, отправляя несчастных на рудники на много лет. Дилан, когда узнал… ох и в бешенстве он был! Всю эту сладкую банду разогнал, а супругу отправил под домашний арест. И вот тогда от обиды и скуки, Стелла решила развлечься за счет младшего мужа. Крис не ждал ничего хорошего, когда его вызвали в комнаты жены.И не ошибся… Стелла встретила его в кожаном костюме, блестящем, красном, обтягивающем… любила она так наряжаться, представляя себя средневековой воительницей. Почему в таком виде? А кто знает, что было в головке этой женщины… Нет, она не была глупой, скорее разбалованной от вседозволенности, и пока не поняла, почему же отец отдал её супругой сыну правителя. — К станку, — приказала Стелла… она до сих пор наслаждалась каждым мгновением власти. Но в этот раз всё пошло не так… супруга успела нанести только один удар, когда дверь распахнулась, являя разгневанного Дилана: он искал мужа по всему дому уже полчаса. И всё закончилось, как по мановению волшебной палочки — говорят, что некоторые не слишком сильные маги зачаровывают такие, чтобы использовать, как накопители. — Что тут происходит? — голос у старшего мужа был холоден. — Наказание нерадивого, — с вызовом заявила Стелла.— Кем? Кто отдал приказ? — вкрадчиво поинтересовался Дилан. — В чём состоит вина младшего?— Непочтение к старшей супруге, — скривила губы женщина.— Я не вижу здесь другого старшего, кроме меня.— Но…— Или ты забыла, что по закону, войдя в мой род, ты потеряла свой статус? Кристофер МОЙ младший, и только я измеряю степень его вины и назначаю ему наказание. Отложи плеть и выйди отсюда.Стелла швырнула орудие наказания, развернулась и вылетела, провожаемая словами отправляться в свои покои и не выходить оттуда до особого распоряжения. И только когда вдали затихли каблучки разъярённой женщины, Дилан повернулся к мужу, успевшему отойти от станка на шаг и опуститься на колени.— Теперь ты… в чём на самом деле состоит твоя провинность?Крис ровным голосом перечислил всё, в чём не так давно обвинила его Стелла, ожидая, если не наказания у станка, так чего-нибудь ещё. Но супруг его удивил: похмыкал и велел не маяться дурью, а вставать и идти в малую гостиную, где его уже полчаса ждут.— Кто? — ошалел Крис.— Комиссия по проверке дара.— У меня его нет, — покачал головой младший.— Если его не нашёл заезжий маг, это не значит, что ты абсолютно бездарен. Я хочу лично убедиться в этом. Иди же, не заставляй ждать занятых… ээ… людей.Заминка супруга стала понятной Крису, когда он вбежал в малую гостиную — вампир, эльф и человеческий маг. Ой, что же будет! Всё оказалось до обыденного просто… ему велели выпить какое-то зелье, потом положить руки на прозрачный шар и сосредоточиться на чём-нибудь приятном. Крис подумал и вспомнил котёнка, который был в его детстве. Серый мяукающий комочек не давал ему спать ночами, требуя ласки, а после вырос в роскошного вальяжного красавца — самое теплое, что осталось в родительском доме. Жаль, что не удалось его забрать: старшая супруга не позволила, заявив, что терпеть не может кошек. Крис так увлекся, что не заметил, как внутри шара появились тонкие серебряные нити, сплетающиеся в изящный узор. — Неплохо, — заметил эльф, кстати, не один из комиссии так и не представился. Но Крис был уверен, что старший супруг знаком со всеми. — Примете? — спросил он.— Я возьмусь, — решил вампир, переглянувшись с остальными. — В порядке исключения и ради тебя, друг мой.— Спасибо, Коваос.— Но я заберу его с собой, дар у него специфический, к нему обычный подход не применишь. — О чём ты? — прищурился Дилан. — Похоже, что у твоего мужа в роду были вампиры. — Хм… официально, нет. — А неофициально? — усмехнулся Коваос.— Кто же знает, кто там отметился в роду? — рассмеялся Дилан. Кристофер промолчал, зная, что у его прабабки действительно был кратковременный роман с одним из вампирских Лордов. — Договорились, — кивнул Дилан и повернулся к супругу: — младший лорд Эллис, Кристофер, я даю официальное разрешение на проживание у мага Коваоса во время ученичества. И повернулся к вампиру:— Амулет дай, я отмечу, что он не беглый. А то мало ли, придут с проверкой, а тебя чужой младший муж. Вампир кивнул, достал из кармана куртки кругляш, подал его Крису и велел принести шнурок. После оба мага — и Дилан, и Коваос — начертали на нём по руне и приказали надеть младшему на шею.— И не снимай, — велел Дилан. — Иди, собери вещи, твой наставник долго ждать не будет, у него без тебя дел по горло.— Это верно, — облизнулся вампир. — Пояс целомудрия зачаровывать будешь?— Зачем? — обалдел Дилан. — Я доверяю своему мужу. И от этих слов на душе Кристофера стало так тепло, что он поверил — теперь всё у него будет хорошо! ____________________ *Отсылка к истории ?Клинок и Пламя?