Глава сорок вторая: Инициация (1/1)

Прошло две недели с тех пор, как Винсент вернулся в родной дом. Его жизнь вновь претерпела кардинальные изменения. Не то чтобы он был этому не рад, но чувствовал себя очень странно. Словно бы находился в очень приятном, похожем на сказку сне. И действительно, поводов сомневаться в реальности происходящего было предостаточно. Теперь Винсент спал на мягкой перине вместо жестковатой подстилки, мог пользоваться средствами гигиены, носить приличную одежду, а также питаться три раза в день и рассчитывать на всяческую помощь слуг. О развлечениях и говорить было нечего?— тут перед маленьким графом заново открылся целый дивный мир. Всё это в сочетании со множеством других небольших, порой незаметных удобств житья в поместье давало невероятный уровень комфорта. Нечего и сравнивать с тем, как он жил совсем недавно. Именно поэтому Винсент первое время сразу после пробуждения ото сна испуганно озирался вокруг и нещадно щипал себя, боясь, что вся эта прекрасная новообретённая жизнь окажется лишь сладким сном. Целый год он сражался за своё выживание в трущобах, играя в смертельную игру с отчаянием. Радовался каждой добытой крошке хлеба, страдал от холода и голода, терпел тяготы нищенской жизни и изо всех сил старался подавить в себе желание просто взять и умереть, исчезнуть из этого про?клятого мира. Лишь благодаря помощи приютских, вытащивших его из лап смерти, Винсент сейчас мог наслаждаться удобствами дворянской жизни. Без них и без сестры Холли в частности, он бы уже давно сгинул. Они стали лучиком света в Аду на земле, что помог ему достичь Рая. Винсент это хорошо понимал. И ему было стыдно от того, что пока он здесь нежиться, его спасители, его не родная семья, всё ещё томятся в том Аду без всякой надежды на спасение. Раз задумавшись об этом в конце первой недели, Винсент разом утратил спокойствие. Всякий раз, когда он уплетал приготовленную на завтра яичницу с беконом, хлебом и чаем, садился за чтение книги или, выйдя на улицу, осматривал поместье снаружи, мальчика посещали мысли о приюте и оставленных там друзьях. И это мешало жить тысячу раз заслуженной нормальной жизнью. Это казалось слишком несправедливым. В конце концов, не выдержав, Винсент пожаловался Бену, сказав, что не может перестать мучаться чувством вины. Тот повздыхал с довольною улыбкой, погладил мальчика по голове и сказал, хитро? подмигнув:—?Вы нашли себе прекрасных друзей, мастер Винсент. Не забывайте их. Но и не мучьте себя. Наверняка они рады за вас и не станут обвинять в том, что вы наконец вернулись домой. Конечно, к сожалению, сейчас помочь им вы не в силах… но кто знает, может, в будущем такая возможность появится, ммм?Только через некоторое время Винсент понял смысл последнего предложения. Сейчас он действительно бессилен как-либо помочь приютским. Но в ближайшее время всё может измениться. За эти дни мальчик уже немного свыкся с тем, что он?— маг. И хоть он всё ещё побаивался своей новой силы, долгие разговоры с дядей и заехавшим однажды Эдвардом не прошли даром. Они весьма убедительно объяснили, что этого не нужно бояться, а наоборот, принять и использовать по максимуму. Насколько понял Винсент, в будущем это непременно должно было принести много пользы. В частности, денег?— ведь хорошему чародею не нужно задумываться о том, где их достать. Именно это и было нужно. Уж с деньгами он как-нибудь сможет помочь оставшимся внизу друзьям! Подумав так, Винсент наконец избавился от неудобного чувства и со временем преисполнился уверенности. Конечно, ему ещё предстояло раскрыть в себе магический потенциал, но первый шажок был сделан. Со временем боязнь магии очень быстро переросла в страсть. И позже, уже уйдя с головой в учебу, Винсент иногда вспоминал о своём решении.—??Когда-нибудь я вернусь и вытащу их оттуда. Обязательно!? Но не только чувство вины и неудобства отягощало его первое время. С первого же дня печальные воспоминания об утраченном детстве мрачной тенью нависли над Винсентом. Злополучную комнату закрыли, но это спасало лишь от самого худшего. И то, спустя три-четыре месяца кошмары, внезапные пробуждения посреди ночи и бессонница стали обычным делом. Каждый раз, прогуливаясь по саду, Винсент чувствовал укол горечи в самое сердце. Сад был, пожалуй, самым памятным местом. Здесь летом любили обедать и отдыхать взрослые, а дети прямо-таки обожали играть в разные игры. Радость, веселье, беззаботность… Винсент помнил всё так, будто это происходило вчера. И в то же время с душераздирающей четкостью осознавал, что этим дням больше никогда не бывать. Они больше не соберутся двумя семьями в этом поместье, не разделят совместной трапезы, не повеселятся вдоволь. Некому… веселиться. От осознания этого хотелось свернуться калачиком и выть во всю глотку, рвя на голове волосы. Но… Винсент этого почему-то не делал. Несмотря на всю боль, пронзившую сердце, лишь пара одиноких слезинок выкатилась из его глаз. Застывший печальный взгляд и тяжёлые вздохи?— только это и можно было увидеть. И так каждый раз. Дело было в нём самом. Винсент изменился. Очень сильно. За прошедший год он стал совсем другим человеком. Это очень во многом проявилось в будущем, но обобщить всё можно словом ?остыл?. Его мозг, сердце, сама личность ?остыла?, стала печальной и отчуждённой. Весёлого, жизнерадостного мальчика сменил печальный, угрюмый и замкнутый одиночка. С тех пор искренняя улыбка почти никогда не посещала его уста. Винсент, казалось, совсем разучился веселиться и получать удовольствие от жизни. И в то же время он почти никогда не плакал?— просто потому, что уже выплакал всё, что можно. Конечно, со временем раны слегка затянулись… Но огромный шрам на душе Винсента полностью не заживёт никогда. Нормальным человеком, как все, ему уже никогда не быть. По многим причинам…Уильям Карлайл нетерпеливо мерял шагами гостиный зал, иногда покрякивая. Прошло уже две недели, и так как Винсент уже успокоился и пообвыкся, следовало сделать так, как предлагал Эдвард?— обратиться за помощью в академию. Так маркиз и поступил?— написал довольно объёмное письмо, где подробно описал суть проблемы. По правде говоря, у него были некоторые сомнения относительно скорости реагирования академических специалистов, но те, к его удивлению, ответили всего через день, причём положительно. В ходе дальнейшей короткой переписки условились встретиться и провести ?экспертизу? прямо тут, в поместье Мортимеров. Расчёты Саммерса не подвели?— академики явно заинтересовались. И вот, с минуты на минуту ждали гостей. Винсент сидел на стуле в углу и почитывал книгу, тоже беспокойно ёрзая. Бен стоял наготове, а остальные слуги занимались своими делами. Специалисты по инициации, или же ?акушеры?, как их иногда называли, прибыли к часу дня. Их было двое: высокий и тощий мужчина лет тридцати с навороченным моноклем, сам акушер, и его коренастый бородатый специалист, оба в деловых костюмах. При себе они имели дипломат с инструментами.—?Доброго вам дня, лорд Карлайл. Кайл Карр, к вашим услугам. Мой ассистент, Зак. —?представил специалист себя и ассистента, поклонившись.—?И вам доброго, мистер Карр. Давайте без формальностей, не люблю я их. Осмотрите-ка лучше вот этого молодого человека. —?добродушно ответил Уильям, кивнув на Винсент.—?Отлично. Позвольте, стол? Зак, разбирай.Карр указал своему помощнику на стол. Тот поставил туда дипломат и принялся в нём копаться. Сам же Кайл вместе с Уильямом подошли к Винсенту. Тот встал, поздоровался и стал осторожно изучать странноватых гостей внимательным взглядом. В обоих он ощущал присутствие магии.—?Так-с, а вот и наш новорождённый, кхм, простите за каламбур. Винсент, будем знакомы. —?бодро сказал мужчина.С весёленькой улыбкой Кайл пожал руку мальчику и тоже внимательно его осмотрел. При этом его серебристый монокль блеснул синим огоньком. Похоже, он был заинтригован.—?Хм. Хм-хм-хм. Интересно. Сильная аура. Хороший потенциал. Давненько я такого не видел. —?изрёк специалист, приложив палец к подбородку.—?Скажите, сэр… а вы ведь тоже маг? —?слегка неуверенно спросил Винсент.—?А то! Гляди, как могу!Карр выставил ладонь вперёд. Она засветилась синим и спустя секунду в ладони мужчины возникла сфера из воды. Она не растекалась, а, поддерживаемая волей пользователя, сохраняла форму шара, журча и переливаясь всеми оттенками синего. Просто, но выглядело эффектно.—?Ух ты… —?ахнул удивлённый Винсент, доселе ничего подобного не видевший.—?Красиво, не правда ли? Скоро и ты сможешь сделать что-нибудь подобное!.. Оп-па!Тут Карр неуловимым движением взял со стола стакан, а затем, будто жонглёр, подбросил водную сферу вверх. Пролетев над головами смотрящих, шарик приземлился точно в ёмкость, на землю не пролилось ни капли. Винсент вновь ахнул, а Уильям одобрительно крякнул. После такого простенького фокуса мальчик невольно позабыл про беспокойство и во все глаза смотрел на специалиста. Карр явно был не новичок и знал, как правильно обращаться с детьми.—?И не только красиво, но и полезно. —?Кайл отпил созданной им самим воды, довольно ухмыльнулся, а затем обратился к маркизу. —?Что-же, давайте приступим к делу. Расскажу вам о том, как пройдет процедура. Полагаю, много времени это не займёт.—?Я вас внимательно слушаю.Бен пододвинул троим стулья. Они сели и Карр начал объяснять:—?Делается всё довольно просто. Для начала нам необходимо точно измерить концентрацию маны в организме и определить совместимость со стихией. На основе результатов будем вносить необходимые корректировки в процедуру инициации. А так как вы писали, что тут случай особый, подойдём с особенной тщательностью. Измерение будем проводить с помощью вот этого.Зак достал из дипломата большой браслет, инструктированный одним средним прозрачным камнем и множеством других поменьше, и передал его Кайлу. Тот предъявил инструмент Винсенту и Уильяму.—?Опущу термины и назову это просто измерительным устройством. Именно устройством?— не поверите, сколько туда всего вложено! Надеваем на руку, ждём несколько минут, я смотрю и объявляю результат, идём дальше. Проще простого. Начнём? —?спросил он.Оба взрослых вопросительно посмотрел на Винсента. Даже несмотря на столь быстрый переход от объяснений к действию он не испугался предстоящей процедуры. Да и чего было бояться?—?Да, давайте. —?более-менее твердо ответил он.—?Отлично. Так… Вот.Браслет защёлкнулся на запястье Винсента, как раз в том месте, где обычно меряют пульс. Карр прикоснулся к устройству и шепнул заклинание. Все камни вспыхнули, а затем замутнились. Браслет чуть сжался и, ритмично вибрируя и издавая глухой звук, начал анализ. Винсент с Уильямом с интересом следили за процессом, специалисты же отошли готовить следующую стадию. Процедура заняла около трёх минут. Когда инструмент прекратил издавать звуки, камни на нем уже приобрели насыщенный фиолетовый оттенок. Кайл отстегнул браслет и перехватил его двумя пальцами.—?Так-с, сейчас посмотрим…Пальцем другой руки он прикоснулся к камню. От него пошла тонкая, едва видимая голубая струйка.—?Стихия?— Тьма. Концентрация маны?— выше среднего. Циркуляция маны… нарушена. —?при этих словах Карр нахмурился, но отчёт продолжил,?— Устойчивость?— средняя. Совместимость… —?73,9%?— тут он одобрительно кивнул. —?Потенциал к развитию?— средний. И предположительный ранг?— третий.—?А теперь давайте поподробнее, по порядку. Что всё это значит? И особенно меня беспокоит эта нарушенная циркуляция. Насколько это плохо? —?озабоченно спросил маркиз, не слишком пытаясь скрыть незнание основ.Винсент затаил дыхание, стараясь уловить каждое слово. Всё, что говорил специалист, явно было для него важно. Тот кивнул и начал рассказывать:—?Начнём с хорошего. Ваша стихия?— Тьма. Встречается реже других элементов, даёт много возможностей и высоко ценится. У мальчика высокая концентрация и совместимость. Это позволит свободно манипулировать энергией на очень высоком уровне. Маги с такими показателями более выносливы и, как правило, имеют обширнейший арсенал заклинаний. Природная предрасположенность, не иначе. Подобные способности всегда выделялись среди прочих. Исходя из всего этого, Винсенту я уверенно могу присвоить третий ранг из семи, что, поверьте мне, весьма и весьма недурно. Не экстра-класс, но и больше чем крепкий середнячок. Далеко пойдёте. Повторюсь, такое удачное сочетание редко встречается.—?Хорошо-хорошо, продолжайте. Что насчёт плохого? —?покивал Уильям, удовлетворённый первыми результатами.—?Устойчивость и потенциал у вас средненькие. У каждого мага есть свой лимит. Например, сколько маны он может за раз поглотить, как долго он может её в себе циркулировать и так далее. Наверняка это можно выяснить только опытным путём, но факт в том, что чем меньше устойчивость, тем меньше лимит и серьёзнее последствия его преодоления. У вас счёт, конечно, на секунды не идёт, но лучше чрезмерно не напрягаться. Всегда нужно давать организму отдых. Потенциал же определяет склонность к постепенному наращиванию изначальных показателей. Грубо говоря, с возрастом, пользуясь магией, Винсент сможет стать сильнее. Но так как показатель средний, для этого придется постараться. В этом аспекте природа его ничем особым не одарила. —?коротко усмехнулся под конец Карр.—?Угу. С этим разобрались. Так что там с этой вашей циркуляцией? —?вновь кивнул Уильям.—?Да-да, самое неудобное… Видите ли, анализ выявил сильную нестабильность внутренних потоков. Вот тут у него всё перепутано. —?Кайл постучал себя по груди. —?Из-за этого мана в нём течёт неравномерно, что чревато плохими последствиями. Такое возникает из-за большого стресса. Если вовремя не исправить, возникнет угроза не только способности колдовать, но и даже жизни. Но не беспокойтесь, проблема не нова и вполне решаема! —?предупредил он волнение маркиза. —?Нам просто нужно будет провести углублённую инициацию с сопутствующим исправлением манапотоков. Об отличиях я вам сейчас расскажу. Зак, готовь камни, все шесть, настойку пробуждения и проникающие. Придется повозиться.Ассистент принялся исполнять указания Карра. Сперва он выложил на стол шесть средних мана-камней. Они едва слышно гудели от переполняющей их энергии и светились голубым цветом с лёгким радужным оттенком. Затем поставил на стол колбу со светящейся белой жидкостью. Последними были два наруча с выгравированными на них знаками. Винсент с Уильямом переводили взгляд с Кайла на инструменты.—?Порядок действий будет следующим. Из камней будет выложен круг, в который войдёт Винсент. Мы прочтём заклинания и начнётся процесс инициации. Он необходим для того, чтобы организм окончательно принял новую энергию и формирование стабильного входа-выхода маны было завершено. А параллельно мы с Заком будем править его манапотоки с помощью проникающих знаков. Перед этим Винсенту нужно будет выпить пробуждающий эликсир, чтобы облегчить работу с внутренней маной. Будет много света и шума, возможны неприятные ощущения, но никакой опасности нет, гарантирую. Однако процедура довольно выматывающая и, с учётом дополнительных факторов, Винсент проспит минимум часа два после окончания. За это время нутро стабилизируется и он станет полноценным одарённым.—?Хммм. Ну хорошо, тогда давайте не будем задерживать. Готов? —?спросил Карлайл у мальчика после небольшой паузы.—?Да. Я не боюсь. —?кивнул тот.Как ни странно, он без труда понял почти всё из того, что говорил специалист, даже несмотря на такое обилие информации. Не пришлось ни переспрашивать, ни уточнять. Карр хорошо умел объяснять тонкости становления мага для непосвящённых. Пусть он ещё и не переварил услышанного, но, глядя на удовлетворённое лицо дяди понимал, что всё хорошо. Ему прочили успех. Не этого ли он хотел?—?Зак, готовь круг! А ты выпей пока вот это. —?сказал Кайл, наливая в стакан, откуда уже исчезла вся вода, белый эликсир. —?Лучше залпом, потому что будет горячо, но не обожжёшься. Запивать нельзя. И не робей, всё путём!—?Да не боюсь я. —?буркнул в ответ мальчик, продвигая себе стакан.Конечно, небольшое волнение всё же было. Ведь такой момент?— инициация! Винсент лишь мельком читал о ней в книге, но понимал, что это его собственное начало. Страх перед таинственной силой почти позабылся благодаря настойчивости Эдварда с дядей и зрелищу того, как непринуждённо управлялся с ней Кайл. Уже давно забытое любопытство и жажда познания брали верх. Пожалуй, самого страха именно перед магией у него так-то и не было. Поэтому Винсент почти без колебаний опрокинул в себя эликсир, которого в стакане было чуть меньше половины.—?Уфффф!Ощущения были… любопытными. Во рту у зелья не было вкуса и температуры, но когда жидкость пошла по горлу, она внезапно и довольно сильно нагрелась, как и говорил Карр. Будто хороший глоток свежевскипячённого чая, только без вкуса. Волна тепла быстро разлилась по всему телу, до самых кончиков пальцев, взбадривая и вместе с тем нагоняя лёгкую вялость движений. Винсент облегчённо вздохнул, как бы выпуская пар—?Ну как? —?спросил всё ещё немного беспокойный Уильям.—?Нормально, дядя. Я готов. —?кивнул в ответ мальчик.—?Молодец! Пойдем! —?задорно произнёс Карр, вставая со стула.Винсент с Уильямом тоже поднялись. Посередине гостиницы уже был разложен круг силовых камней. Зак стоял рядом, готовый работать.—?Вы, сэр, тоже встаньте где-нибудь рядом, на всякий случай. А вам, молодой джентльмен, в центр! —?показал специалист, вставая напротив своего ассистента.Мальчик без заминки прошёл в круг, огляделся. Дядя ободряюще подмигнул и показал большой палец. Бен тоже улыбнулся. Из дверей кухни выглядывали две пары любопытных глаз?— Чарли с Молли тоже такое событие не могли пропустить. Видя такую поддержку, Винсент тряхнул головой и с готовностью объявил:—?Давайте!—?Момент!Кайл тоже встряхнулся, активно потёр ладони, поправил монокль, а затем без предупреждения выбросил руки вперёд и воскликнул:—?Начинаем!Его ассистент сделал тоже самое. Ладони и глаза обоих загорелись пульсирующим голубовато-белым светом. На это действие откликнулись камни, тоже начав светится и гудеть громче. Комнату наполнил звук. Так продолжалось секунд десять.—?Активация!После этих слов на полу начал возникать магический круг. Сначала белые линии соединили между собой все шесть камней, а затем медленно сформировали большой затейливый узор, в котором самым заметным элементом были объединённые знаки всех шести стихий, отмеченный каждый своим цветом. Круг светился ярко. Исходящие от него свободные магические частицы, напоминающие капли, медленно поплыли вверх. Затем, по прошествии пяти секунд, по краю окружности пробежала искорка, а знак Тьмы вспыхнул ярче. Круг начал окрашиваться в тёмно-фиолетовый цвет и менять узор, меняя тематику, на соответствующую стихию. Это заняло ещё секунд пятнадцать.—?Внимание! Сейчас начинаем! Помним о спокойствии! —?предупредил Карр, не отвлекаясь от ритуала.Когда круг окончательно сформировался, от его центра поднялись вверх семь небольших ?обручей?, окруживших Винсента от ног до головы, и две спирали, что также вились вокруг него и доставали до самого потолка. Затем оба волшебника тихо забормотали магические слова… и началась инициация. Винсент с самого начала ощущал пульсацию и движение маны вокруг себя. Со временем это становилось всё отчётливей. Он стоял смирно, так что очень хорошо чувствовал, что происходит с его телом. А происходило много чего. Будто откликаясь на внешнее движение, его внутренняя энергия тоже потекла по всем венам и артериям, разогреваясь и наполняя нутро ощущением жизни. Активность бурлила от самой макушки и до кончиков пальцев ног. Казалось, что у мальчика внутри медленно, но верно запускается какой-нибудь мощный двигатель. Пробуждение?— иначе и не скажешь. Сказать, что было приятно и интересно?— ничего не сказать. Так бы оно и продолжалось, как вдруг…—?Гх!В один миг грудь Винсента будто сдавило в тисках, голова вспыхнула тупой болью, а в глазах чуть потемнело. Вслед за этим последовали два других не то ?прикосновения?, не то ?удара??— один спереди, другой сзади. Специалисты принимались за выправление его циркуляции. Из-за столь быстрой смены ощущений мальчик как-то даже толком и испугаться не успел.—?Кххх! Нгхх!Винсента продолжало мутить, хоть и не очень сильно. Внутренности, только что наслаждавшиеся живительной маной, будто все перекрутило и затянуло в узел, но, как ни странно, чувствовалось это слабо. Очевидно, Кайл и Зак работали хорошо, во время приостановив нарушенный ток энергии. Теперь им нужно было всё восстановить. Впрочем, самому Винсенту от этого легче не было. Он вроде дышал, но грудь так сдавило, что он еле-еле это чувствовал. Глаза почти не видели, а работа мозга приостановилась из-за ноющей боли. Так продолжалось примерно две мучительные минуты.—?Почти готово! Продолжаем инициацию! —?донёсся издалека голос Карра.Винсент приоткрыл один глаз. Понемногу вся боль и неудобство ушли, но взамен, вместе с очередным диссонирующим приливом сил, навалилась тяжёлая усталость. Он ещё каким-то чудом стоял на ногах, но понимал, что очень скоро потеряет сознание, как и предупреждал искусный акушер. Минута за минутой, его организм адаптировался к новым условиям, направлял ману по новому потоку и преобразовывался в тело настоящего одаренного. Под конец Винсент ненадолго приоткрыл второй глаз и посмотрел на дядю. Теперь оба его глаза полыхали фиолетовым огнём. Инициация была почти завершена. И вместе с тем сознание мальчика проваливалось в черноту.—?Почти!.. Почти!.. Всё! Сэр, осторожно! —?крикнул Кайл.Когда оба вспотевших специалиста наконец опустили руки, а круг начал тускнеть и терять очертания, Винсент, которого будто отпустила невидимая рука, начал медленно заваливаться на пол. Его подхватил вовремя среагировавший Уильям. Потрогал лоб, на всякий случай проверил пульс?— мальчик был весь горячим.—?С ним точно всё будет в порядке? —?встревоженно спросил маркиз.—?Конечно! Жар спадет максимум через полчаса. Ему надо подольше полежать, пока внутри всё не придёт в норму. Вы не бойтесь, инициация прошла успешно, проблему мы устранили. Теперь у него всё нормально. —?успокоил его подоспевший Карр.—?Хм. Если так, то хорошо. —?буркнул тот.—?Я отправлю отчёт начальству. —?после недолгого молчания произнёс Кайл,?— В этом я, конечно, я не эксперт, но думаю, что вопрос о поступлении Винсента уже решён. Возьмут на бесплатное. Государство к таким одарённым относится покровительственно. Поздравляю сэр. У вашего мальчика впереди большое будущее и море возможностей.Уильям с крайней задумчивостью посмотрел на своего подопечного. Он уже нисколько не сомневался в выводах специалиста. К этому всё и шло. Дорога в будущее… была открыта. Теперь главное найти правильный путь.—?Да… полагаю, вы правы. Тьма. Оттенки чёрного, серого и фиолетового, которые невозможно представить человеческому воображению. Бесконечная пустота, непроглядная бездна, где реальность иррациональна. Непосвященному она могла показаться холодной и безжизненной… но не ему. Первое, что почувствовал Винсент, оказавшись в столь таинственном месте?— это, как ни странно, безмятежность. Его не испугал сам факт нахождения неизвестно где, не ввело в ступор отсутствие какой-либо логики в окружающем его пространстве, не взволновало даже неимение какой-либо твёрдой опоры под ногами. Нет, он чувствовал себя прямо как рыба в воде. Спокойно, без каких-либо усилий паря вакууме, человек осматривалась вокруг с изрядной долей любопытства. Сначала он просто ни о чём не думал, просто созерцая окружавшую его бездну. Для него она не была непроглядной. Потоки, соцветия и пересечения тёмных энергий, мистические сияния, небесные тела, чёрные дыры и много чего ещё смог увидеть глаз Пробуждённого. Чем дольше он смотрел, тем больше таинств и красот этого плана реальности видел. И лишь через некоторое время, с некоторой неохотой, Винсент оторвался от захватывающего зрелища и стал размышлять, прислушиваясь к себе.—?Интересно. Так вот оно какое, пространство Тьмы. Здесь… хорошо.Он не говорил вслух, но его мысли эхом разнеслись по пустоте. Человек внимательно посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами. Парадоксально, но в этом месте ему было… уютно. Никакого дискомфорта?— он будто всегда обитал в этом тёмном пространстве. Мысль текла ровно и спокойно, тело пребывало в абсолютной гармонии, а душа прямо-таки пела. И всё же, кое-какие вопросы напрашивались сами собой.—?Как же я здесь оказался? —?задумчиво спросил Винсент.Логичный ответ нашелся быстро. Очевидно, какой-то побочный эффект углублённой инициации. Скорее всего, связанный с уровнем силы самого Винсента. Сам ритуал, в конце концов, ненамного моложе самой человеческой цивилизации и задействованные в нём энергии так высоки, сложны и запутанны, что едва ли смертный может познать их в полной мере. Фактически, люди пользуются этим даром космоса вслепую, не осознавая принцип его действия даже наполовину, но уже зная результат. Рискованное, но, как показала практика, успешное предприятие. Разобравшись с этим вопросом, Винсент перешёл к другому, не менее важному.—?Странно. Мой ход мыслей неестественен. Нет, всё моё поведение неестественно. Почему?..Винсент прекрасно осознавал, кто он. Человек десятилетнего возраста, прошедший магическую инициацию, обобщая основное. Тогда почему он думает так спокойно, разумно и беспристрастно? Почему ведёт себя совсем не так, как положено ребёнку? Откуда у него в голове раз за разом появляется информация, которую ему знать неоткуда? Всё это явно не соответствует его реальному состоянию. А о том, что происходящее вокруг не совсем реально, говорить и вовсе не приходилось. Сон это, видение, или что-либо ещё, Винсент тут явно был духом, а не телом. И всё же…—?Почему я нахожусь в столь странном состоянии?И тут… Винсент услышал Голос.—?Я могу ответить на твои вопросы, дитя человеческое.Он раздавался со всех сторон, звучал даже в голове человека. Но он не испугался. Напротив, Винсент заинтересованно огляделся.—?Кто ты? —?спросил он.—?Никто… и кто угодно. У меня много названий и имён. Если хочешь, можешь называть меня Богом. Если хочешь, можешь называть меня Предвечным. Но правильнее всего будет называть меня… Тьмой.Голос не был похож ни на одну из возможных речей. Винсент отчётливо слышал его в своей голове, но не мог определить ни языка, на котором говорит Тьма, ни интонации, ни пола говорившего. Это был… просто Голос. И говорил он, скорее всего, с помощью абсолютной телепатии.—?Вот как. Потрясающе! Не думал, что когда-нибудь буду говорить с высшими силами. —?изрёк Винсент с долей восхищения в голосе.Затем повисло молчание. Оно продлилось какое-то время, пока человек не ощутил позади себя чьё-то присутствие. Он без всяких затруднений повернулся и увидел в условных трёх шагах от себя тёмную фигуру. Она была под стать голосу?— неясной. Сотканный из тени силуэт был примерно на три головы выше Винсента и во всём напоминал человеческий, но пол определить всё равно было нельзя. Лишь два глаза, сияющие, подобно Сириусу, холодным светом, выделялись среди темноты.—?Сейчас твоё сознание далеко от тела. Оно связано с первородной стихией. Мы едины. Ты?— временная часть Тьмы. Я, стоящий перед тобой образ?— твоё отражение. Твоё естество связано с моим, что позволяет тебе мыслить за рамками смертного сознания. —?Сложно… но, кажется, я понимаю. Это связано с инициацией, верно?—?Все достаточно чувствительные к стихии проходят это. Со мной говорят существа из всех миров и вселенных. Все они?— пользователи моей силы, силы космоса.—?Хммм.Довольно пространный ответ, но Винсента он удовлетворил. Выходит, его можно считать этаким ?достойным? из числа тех, кто достаточно одарён, чтобы войти в близкий контакт с высшей силой. Именно из-за этой связи он мыслил не как обычный человек. Это…поражало воображение.—?И всё же… Что ты такое?Несмотря на то, что подобный вопрос Винсент уже задавал, он был очень уместен. То, с чем он сейчас говорил, не поддавалось классификации. Тьма…даже не являлась существом в прямом понимании этого слова. Оно являло собой нечто большее, чем просто одно сознание или личность.—?Я?— Тьма. Одна из основ миропорядка. Тебе, дитя человеческое, этого не понять.—?Действительно. Кажется я поспешил с выводами.Это было, в общем-то, очевидно. Простому смертному не понять такой глубинной сути. Здесь всё было невероятно сложно. Но, он всё-таки попытался…—?Тогда… С какой целью я здесь нахожусь? Зачем нужен этот контакт?—?Каждый одарённый сам определяет это для себя. Ты укрепляешь свою связь со стихией. Для этого не нужно моё непосредственное участие.—?Да… Но ведь ты стала отвечать на мои вопросы.—?Потому что ты неосознанно воззвал ко мне. Твоя жажда познания велика, дитя человеческое. Смертным необходимо удовлетворять свои потребности. Поведай же, что ты желаешь узнать.—?Какая удача! Я воспользуюсь этим шансом.Их контакт продлился долго. Часы, может даже дни, ибо понятие времени здесь отсутствовало. Через их слияние и телепатию Винсент узнавал многое, очень многое. Законы магии, неизвестные человечеству, удивительные феномены и их суть, множество видов и подвидов чародейства, способы применения маны?— всё это открылось перед ним. Он вникал в тайны человеческой природы, видел жизнь на других планетах и в иных мирах, познал концепции временных линий и мультивселенной. Всего и не счесть. От обилия информации разбегались глаза. Любой учёный душу бы продал за такие сведения. Тьма следила за тем, чтобы он не помутился умом из-за слишком большого объема знаний и время от времени давала ему отдых. Под конец Винсент задал весьма своеобразный и очевидно бесполезный вопрос:—?Скажи, Тьма… Тебе ведь ведомо и прошлое и будущее. Скажи, что ждёт меня впереди? Какая судьба мне уготована?—?Ответа на этот вопрос я не дам, дитя человеческое. Есть вещи, в которые смертному нельзя вмешиваться.—?Что ж, и то верно…Последние слова Тьмы заставили его призадуматься… и в итоге прийти к неутешительному выводу.—?Раз так, выходит, что со всеми знаниями мне придётся попрощаться?—?Да. Когда твоё сознание вернётся в тело, ты не будешь помнить о нашем контакте. В твоей памяти останутся лишь смутные ощущения. Так и должно быть.Это было логично. Смертному нельзя было знать так много, и уж тем более делиться этим с другими. Другие сильные маги Тьмы прошли практически через то же самое. И даже несмотря на это Винсент впервые за весь разговор почувствовал другую сильную эмоцию помимо восхищения?— разочарование. Он не желал расставаться с таким приобретением, негодовал от этого факта. Но выбора у него всё равно не было.—?Но почему?! Это… несправедливо! Зачем тогда всё это было нужно? Зачем, если я всё забуду?!—?Ты сам захотел узнать правду, дитя человеческое. И ты узнал её. Но тебе не унести её с собой. Таков закон.Винсент многое открыл и понял то, над чем всё человечество будет биться столетия. Нераскрытого тоже осталось достаточно. Что всё-таки есть Тьма? Какова причина возникновения магии как явления, не работающего по законам логики и рациональности? В чём глубинный смысл такого контакта с высшей силой? Всё это он не осилил… И не осилит уже никогда. Всё вокруг мутнело. Чувствуя, как сознание возвращается в тело, человек молился лишь об одном: ?Пусть хоть капелька приобретённого здесь останется со мной. Хоть самая малость! Ведь тогда я смогу изменить судьбу всего мира!? Но этого не случилось. Память Винсента была полностью очищена от сокровенных знаний. Человек остался человеком. Можно сказать, никаких секретов мироздания он и не познал. Да это было и не важно. Смертному остались смертная душа и разум, чувства и желания. Ими и руководствуются все люди. И путь Винсента?— путь мести?— уже был определен.