Лес. Карета. Девушка. (1/1)

Из решетчатого окна кареты видно только сгустившиеся сумерки и расчерченное черными голыми ветвями деревьев серое небо. Лале опустила полупрозрачную шторку, не находя для притомившейся себя ничего поэтичного. До дворца трястись еще часа два, если не больше, а уже так хочется опуститься на мягкие подушки, вкусно поесть, а потом сладко поспать. Пусть строгая, но добрая Шахи-хатун уже ждет ее во дворце. Пока же карета везла племянницу султана через лес, и хотя эскорт девушки составляли трое янычар, двое слуг-евнухов и вооруженный кучер, она не могла почувствовать себя в полной безопасности. Плохое предчувствие свернулось в комок внизу живота и твердило глядеть в оба. Это предчувствие обрело себя еще утром, а когда карета въехала в лес, обострилось еще больше.Проплывающий за окном пейзаж замер. Один из евнухов, сидевших напротив Лале, тут же соскочил на землю и спросил кучера, почему встали.- Дорогу ветками завалило, - послышался ответ. - Не проехать теперь!Развернуться на узкой лесной колее попросту не было возможным. Слуга подозвал второго евнуха и одного из янычар, чтобы освободить проезд. Лале осталась в карете одна. "Откуда на дороге куча веток? - размышляла она. - Такого сильного ветра не было уже несколько дней, да и деревья на настолько сухие, чтобы так ломаться. Тут что-то нечисто," - и в этот момент девушка поняла, что не слышит хруста веток. Значит, никто не расчищал дорогу. Испуг скрутил Лале живот, но ей удалось немного успокоить себя. Накрыв одной рукой рукоять кинжала - памятного подарка друзей, девушка как могла бесшумно вышла из кареты. И тут же подавила крик.Кучер бессильно свисал со своего места, чудом не падая под ноги переминавшимся с ноги на ногу лошадям. Те трое, которые которые взялись разгребать завал, издавали последние хрипы на той самой куче веток. Лале обернулась. Двое янычар, сопровождавших ее верхом, валялись на земле со стрелами в шеях. Всех убили быстро и бесшумно.Мысли девушки пролетали в голове с лихорадочной быстротой, и только одно слово выделялось в общем потоке. "Западня".В следующее мгновение ей с силой вывернули руки назад, так что засверкало в глазах, и ударили по ногам. Кинжал, последняя ниточка, придававшая Лале силы, последняя надежда на маломальскую защиту, отлетел в придорожную траву, сверкнув в вечернем воздухе. Девушка вскрикнула и упала на колени. Все ее силы уходили на то, чтобы воздержаться от паники, хотя страх все крепче сжимал девушку в своих холодных объятиях.Ее окружило четверо мужчин в черном. Их лица оказались закрыты платками и капюшонами. Каждый хищным коршуном глядел на Лале, даже тот, пятый, который удерживал сзади ее руки: его острый взгляд она чувствовала затылком. И все пятеро молчали, похоже, торжествуя про себя, экая пташка попала к ним в силок. Они не были похожи на обычных разбойников. Те бы ворвались в карету и удовольствовались драгоценностями, а этим пятерым нужно что-то другое. Лале могла бы кричать и вырываться, но что в этом толку? Уже сейчас любое движение плечами причиняло ей боль, подняться мешала рослая фигура позади. Что она одна может против пятерых взрослых мужчин в темноте посреди леса? Даже с кинжалом никаких шансов, но будь он здесь, в руке или за поясом, Лале чувствовала бы себя чуточку смелее. Все, что оставалось теперь - выдержка и дипломатия. Кое-как проглотив ком в горле, Лале подняла голову и заговорила дрожащим голосом.- Меня зовут Лале султан, я племянница падишаха. Кто бы вас не послал, он не может оказаться выше. Если вы меня убьете, вам отрубят головы, если отпустите - останетесь в живых и получите много золота, - серьезно заявила она, глядя в глаза тому наемнику, который стоял прямо перед ней. По нему было видно, что слова Лале для каждого из них пустой звук. Разумеется, они знали, кто она такая, и собирались довести дело до конца. Пока Лале соображала, кто мог подослать убийц, тот, на кого она смотрела, кивнул своему подельнику. Он вынул саблю.Сердце заколотилось как бешеное, но Лале уже не чувствовала его биения. Она почему-то подумала о том, что так и не поздравит дядюшку с юбилеем, а красивый кинжал, который Аслан и Влад привезли ей из похожа, достанется одному из этих мерзавцев.Аслан. Ее лучший друг. Аслан и Влад. Влад? Друг?Глупо умирать посреди леса, ночью, от руки грязного разбойника. Это не подобает племяннице султана. А как подобает? С достоинством.Лале закрыла глаза и сжала губы. Слишком большая честь убийцам увидеть ее страх. В ушах шумело, сердце стучало глухо, и все громче, и громче, и... ближе?Со спины послышался хрип и хватка ослабла. Девушка распахнула глаза, словно пробуждаясь ото сна. "Лале, уходи!" - крикнул до боли знакомый голос, и она послушалась. Сорвалась с места, как лань, подхватила сверкнувший в траве кинжал и бросилась в лес. Позади пели, ударяясь друг о друга, сабли.Лале не разбирала в темноте дороги. Знала только, что бежит в сторону дворца. Ветки царапали руки и плечи, рвали платье, платок зацепился где-то, больно вырвав гребень из волос. Но это все не важно. Главное вырваться из леса к людям. Если хватит сил.От быстрого бега уже болели легкие и пересохло в горле. Лале остановилась на минуту перевести дух и обхватила руками ствол какого-то дерева, чтобы не упасть. Трава и сухие листья выдали чьи-то шаги. Девушка резко обернулась на звук. Едва привыкшие к темноте глаза выделили из лесных силуэтов крупную фигуру одного из наемников и обнаженную саблю в его руке. Он наступал все ближе. Лале рывком выставила вперед кинжал, прекрасно понимая, что силы на исходе, и надеяться она может только на свою прыткость. Убийца остановился в нескольких шагах, покосился на тонкое, не знавшее крови лезвие в руках Лале и вдруг рассмеялся. Посреди сумеречного леса для напуганной до смерти девушки этот смех показался раскатом грома.Который внезапно прервался. Наемник обмяк и с открытым ртом повалился на землю. Лале взглянула на своего спасителя. Тот смерил девушку ласковым взглядом и осторожно спросил:- Но я ведь могу подойти?- Аслан! - Лале заткнула кинжал за пояс и позволила молодому человеку обнять её. Она больше не могла себя сдерживать, горячие слезы потекли по ее щекам. - Как ты здесь оказался? - спросила девушка, пока Аслан вел ее обратно к дороге. Ему приходилось поддерживать Лале за плечи, так как ступала она с трудом. Ко всему выяснилось, что она сильно оцарапала лодыжку во время своего побега, так сильно, что до сих пор резало. Предложение Аслана отнести ее на руках, отважная девушка проигнорировала. - Твой дядя забеспокоился, что тебя долго нет, и послал нас навстречу. - Нас?- Нас с Владом, - улыбнулся парень. - Похоже, мы подоспели вовремя.- Это была засада, - бесцветным голосом произнесла Лале. - Они хотели убить меня. Зачем только и кому это понадобилось?- Ума не приложу, кому такая славная девушка могла встать поперек горла, - покачал головой Аслан. - Но это рисковый человек, раз пошел на убийство члена султанской семьи. Мы почти пришли.В пыли на дороге лежали еще три тела в черных одеждах. Около кареты стояли трое янычар с факелами. В круге света Лале увидела Влада. Он наклонился над одним из наемников, что стоял коленями в пыли, и, приложив саблю к его шеи, что-то ему говорил. Девушка различила лишь последние слова, когда они с Асланом подошли достаточно близко. - ... не смел больше. Понял меня? А теперь возвращайся к тому, кто вас послал и в подробностях расскажи все, что видел! - прорычал Влад, рывком поднимая соперника с земли и толкая его в спину. Несостоявшийся убийца сверкая пятками умчался в ту сторону, откуда приехала карета.Лале старалась не смотреть на силуэты на земле. Слишком много потрясений для одного вечера, который должен был закончится праздником. Слишком много мертвых.Аслан подвел шатающуюся Лале к Владу и отошел отдать распоряжения солдатам с факелами. Едва он отпустил девушку, она покачнулась и чуть не упала, но Влад успел ее подхватить. Только теперь, в его объятиях, Лале поняла, что все по-настоящему закончилось. Она тут же почувствовала все царапины на руках и рану на ноге. Плечи до сих пор тянуло от жесткой хватки наемника. Пусть, боль пройдет, а так страшно уже не будет. - Они не тронули тебя? - тихо спросил Влад, прижимая ближе к себе дрожащую Лале. Она покачала головой, прекрасно понимая, что он имеет ввиду. Горячий выдох согрел шею девушки. - Мы обязательно найдем того, кто это сделал. Я расправлюсь с ним своими руками, будь он хоть пашой, - шепотом заверил он и мягко отстранил от себя Лале. - А сейчас нам пора возвращаться. Твой дядя наверняка волнуется.Янычары с факелами остались, чтобы позже привести карету во дворец. Влад усадил Лале на коня перед собой и она тут же устало привалилась к его плечу, чувствуя, как крепко обвивает ее талию рука молодого человека. Слезы снова покатились из глаз, едва Лале подумала, что могла больше никогда не увидеть ни Влада, ни Аслана. А они рисковали собой, спасая ее. Холодный ветер тронул раненую ножку через тонкую ткань платья. Лале поежилась.- Холодно... Тут же пола кафтана укрыла ее плечи. Бархатный, это Аслана.Под легкую рысцу коня Лале задремала. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, она ощутила теплый поцелуй на лбу, и шепот:- Я заберу тебя с собой, Лале, увезу тебя из этого кошмара. Обещаю.