Глава 23.1 (1/1)

Глава 23. ?Побег?В ущелье, на сводах которого раскинулся Каол т-ах-Летхен, вели три горные дороги. Две шли почти вдоль самой верхней границы фьорд, под сводом ледника, и в это время года еще были во власти снегов. А значит, оставалась только одна, по которой в случае угрозы жители города попытаются спасти свои никчемные жизни.Ашкор осмотрел дорогу с плеча Атланта?— массивного каменного выступа фьорд,?— прорубленная молотами и магией, тропа петляла сквозь угрюмые горы и где-то, уже вне видимости, выходила на равнины. Дракон прищурился, еще раз прикидывая, сколько потребуется мощи, чтобы обрушить на дорогу нависающую скалу и блокировать единственный выход из ущелья.Оставшись довольным подсчетами, он свернул с ?плеча? на узкую каменистую тропу к сырым и промозглым гротам, раньше служивших ему убежищем. Сняв охранную печать с неприметной расщелины, Ашкор проник внутрь и отодвинул камень, скрывавший тайник. В небольшом выдолбленном в скале углублении уже были заготовлены зеленая пыль, жидкий стеоран и сера. Акшор добавил к тайнику еще мешочек белых крупиц селитры. Пока реагентов, чтобы организовать ритуал Небесного Грома было маловато, но время пока не поджимало?— он успеет добыть еще до того, как с верхних троп сойдут ледники. И тогда можно будет переходить к плану.Ашкор был неимоверно горд собой и своей масштабной задумкой. Даже Натиен, черт бы его побрал, не смог бы придумать лучше… и грандиознее. Лунатик умыкнул бы реликвию по-тихому, пользуясь грязными играми, обманув кого-то, или убив исподтишка. Но Ашкор не таков. Он сделает все так, что вся Элдария будет бояться его еще больше, чем когда-то боялась самого Ренгара.План был сложен, но дракон продумал его до мелочей. Проведя ритуал Небесного грома, он имитирует обвал на дороге. Даже если гномы и учуют вмешательство магии, это им не поможет?— властям города, чтобы не остаться в блокаде, придется мобилизовать на освобождение дороги все возможные силы, и береговая охрана ослабнет. Пользуясь моментом, кракен сможет проникнуть в бухту, подплыть вплотную к берегу без особых препятствий и закрыть отступление с моря.Жители угодят в капкан.Кракен потребует у горожан принести ему жертвы, как делали его могучие предки, осаждая города еще при жизни на Земле. А иначе он разнесет скалу, на которой держится город, и верхний уровень Каол т-ах-Летхена окажется под водой, а нижний погребет под собой обрушенная скала еще раньше. Вот тогда можно будет поставить условие: Аркхайл в обмен на их жизни. Когда гномы поймут неизбежность своего положения?— они либо сами вынесут ему душу горы, либо кто-то из его горе-союзников умыкнет реликвию из храма, пока вся стража будет сдерживать кракена у моря, а горожане будут в панике искать спасения.И после того, как он получит душу горы…Ашкор сжал кулаки, запрещая себе раньше времени смаковать победу. Еще предстояло много работы. Нужно было напрячь всех своих союзников, чтобы действовали проворнее и живее,?— ингредиенты для небесного грома сами себя не добудут.Он покинул грот, прикидывая, кому какое поручение раздаст следующим. Не без интереса Ашкор подумал, сможет ли девчонка-ходящая сбежать и добраться до Дал Риады. После их встречи он долго просчитывал какой ему прок от нее в случае, если она сдюжит примкнуть к нему. И пришел к единственному выводы, что может она и бесполезна, как соглядатай, боец или вор… но Натиен за ней явится, в этом Ашкор не сомневался. А когда явится, то дракон наконец сведет с подонком счеты.* * *Племя драконов живо?— это были не легенды! И не выдумки выживших из ума стариков… Волнующая и неимоверно горькая правда?— первое, что удалось найти Лансу в пыльных архивах гвардий Эль.Три года ему пришлось выслуживаться перед кучкой глупых, ни черта не понимающих лицемеров, гордо называющих себя командирами, чтобы получить наконец доступ к тайному хранилищу?— где под этажом личных досье гвардейских недотеп скрывались отчеты о высокоранговых и секретных миссиях Эль под грифом ?Долг?.Это ли в свое время нашел Натиен?Ланс был готов увидеть нелицеприятное?— то, что между строк сквозило в каждом сказании, затрагивавшем драконов,?— алчные и властные, сотворив мир, они пожелали подчинить его себе, управляя маной через Сердце Элдарии.Но в архивах гвардий его ждало совсем другое.После Синего Жертвоприношения, отнявшего у драконов всю их магическую мощь, выжили немногие. В основном?— полукровки, кого в теле удержала мана другого существа. Так, ослабленные, просто блеклые призраки драконов прошлого, они перебрались в Элдарию и скрылись на севере?— среди льда и камней, пока прочие фейри захватывали себе лучшие земли.Дальше все было смутно и не ясно. Обрывки отчетов было сложно собрать в единую картину, но Ланс уже представлял себе, как выглядела истина?— Натиен не соврал, и, пролистывая пергамент за пергаментом, он находил новые подтверждения словам лунатика. Первые фейри, объявившие себя в будущем гвардиями Эль, действительно собрались, чтобы помогать жителям Элдарии освоиться и бороться за выживание, когда выяснилось, что новый мир не пригоден для возделывания земли; что перебои в балансе магической энергии могут сводить с ума, а местная мана, став частью воздуха, еды и воды, вызывала зависимость?— ее дефицит приводил к упадку сил, а избыток?— к отравлению. Гвардии пытались с этим справиться… и, судя по всему, нашли виновников.К крупицам истины приходилось продираться сквозь километры исписанных пергаментов, сквозь неразборчивые, завуалированные фразы, сквозь собственную, сдавливающую грудь и горло горечь, боль и досаду… Но Ланс продирался. Иногда бросал. Иногда от терзающей несправедливости хотел сжечь все к чертовой матери. Иногда?— просто уйти, раствориться в никуда, лишь бы не ощущать себя агнцем, выращенным на заклание.?Именно так Ланс после месяца, проведенном над архивами, понял всю суть отношений элдарийцев и драконов?— драконов боялись, но не истребляли… Их держали под контролем, не давая набирать силу… чтобы при очередном катаклизме пожертвовать и наполнить Кристалл новой силой.В миг, когда он осознал это, то почувствовал, что все воспоминания будто бы встали на свои места, как разрозненные кусочки мозаики. Стало так очевидно и ясно, почему они с семьей жили в бегах, сколько он себя помнил, почему их отец хотел открыть портал на Землю, и почему однажды ночью големы во главе с Ренгаром пришли в их дом…Все?— по приказу гвардий Эль. Чтобы продлить за счет их жизней баланс Кристалла.С чудовищной догадкой не вязался только два факта, и новый поиск ответов, попытка собрать все кусочки картины воедино, захватили все мысли Ланса. Первое, что он не мог увязать с этой кровавой истории лжи и предательства?— то, что их отец работал на гвардии… Так сказал Натиен, но ни одного подтверждения Ланс так и не нашел. Ни одного упоминания. Само по себе это казалось бредом, но до этого момента в его словах не было ни капли лжи. Может быть, в этот раз он ищет не там, и не то? Второе, что уже требовалось увязать самому?— почему магистр решил не прикончить тогда их с братом… А впрочем, что сам по себе мог решить раб, который выполнял чужие приказания? Может быть, ему намеренно приказали оставить их в живых, чтобы однажды…Он поклялся, что найдет ордер, приказавший Ренгару избавиться от них. Если такой существует, он обязан найти его.Но чем дольше Ланс искал, тем больше он терзался противоречивыми мыслями и обрывками найденных фактов. А на чертов Кристалл, которому элдарийцы так поклонялись и который так превозносили, он просто не мог больше смотреть. Не мог находиться рядом,?— ему все казалось, что Кристалл не просто впитал в себя силу убитых драконов, но и поглотил их души, которые теперь остались заключены в нем, как в тюрьме. И Лансу начало казаться, будто бы они обращаются к нему… зовут его слабыми голосами, продираясь сквозь толщу кристаллизованной маны. И хоть он понимал, что это невозможно, повторял себе каждый день, что это все от перенапряжения, усталости и недостатка сна, внутри все рано возрастало жжение, копилась тревога, досада и злость.Лансу казалось, что он начал сходить с ума.После нескольких недель поисков, он вовсе потерял сон, и находил утешение лишь среди тишины и пыли библиотеки, где снова и снова пытался найти хоть одну зацепку, которая бы остановила его терзания… или же дала волю рвущейся наружу боли.В какой-то момент ему показалось, что единственное, что может избавить его от проклятых голосов, от постоянного ощущения преследования и тревоги, от страха за жизнь брата?— разбить проклятый кристалл. Уничтожить,?— и обрести, наконец, свободу… и возмездие.* * *В давящем приглушенном свете палаты Нивелин крутила в руках ловец снов. Его еще с утра тайком от медсестер принес Уолдмур, и Нив понимала?— это последнее, что казначей смог для нее сделать. При всем его внезапном и бескорыстном желании ей помочь, он и так рисковал?— ее комната все еще была арестована, личные вещи промаркированы и конфискованы. Уолдмуру скорее всего пришлось что-то врать охране, либо опять разыгрывать с ассистенткой опасный номер.Нивелин пообещала себе больше не утруждать его опасными просьбами.Прошло уже два дня после их разговора с Ашкором, а как сбежать Нивелин по-прежнему не придумала,?— не представляла себе, как выбраться из запертого Штаба, как пройти мимо патрулей, как перебраться через трехметровые охраняемые стены. Ничем не мог ей помочь и Уолдмур… но Нивелин знала, кому это под силу наверняка.Решение, сам того не зная, подсказал ей Невра… впервые заговорив с ней о Натиене. А когда вампир утром зашел в лазарет справиться о ее самочувствии, Нив внезапно вспомнила этот из разговор.?У него определенно есть карта подземелий и тайных ходов Эль,?— сказал он ей во время их игры с детьми в Убежище. —?Мы латаем дыры в нашей защите, а он обходит их и бровью не ведет. Кто еще мог проникнуть в зал с Кристаллом и убраться незамеченным??Нивелин сама не могла объяснить себе, что она собиралась сделать. Она чувствовала, что вертит решение в своих руках, но ответ словно был у нее внутри, где-то за пределами осознания, и никак не мог прорваться наружу, оформившись хотя бы в примерный план.Она знала, что сталкивалась с Натиеном в своих снах. Именно такое слово всплыло у нее в голове: ?сталкивалась?, не просто ?видела?. Может быть раньше она бы и сказала?— ?видела?, но не после серии удушающих припадков, вводивших ее в темные и мутные сновидения. Не после того, как услышала это леденящее душу: ?Твои сны особенные?.Прикрыв глаза, почти не дыша и осторожно перебирая нити дрожащими пальцами, Нив нашла нужный ей сон. Уже знакомая слабость объяла тело, когда она потянула за нить, голова потяжелела и тело потянуло вниз. Палату заполнила серая дымка, обволакивая Нив, погружая ее в освобожденное сновидение.Нивелин потеряла счет времени, сколько она уже бродит по переулкам старого Лорьяна?— безумно долго, словно целую жизнь, или всего лишь несколько минут. Перед глазами проплывают неизменные годами старомодные каменные дома, цветные витрины, разрисованные вывески, неспешно едут велосипедисты, а в воздухе витает запах лаванды, свежей выпечки и моря?— и все это такое чужое, такое далекое…Нив наконец доходит до угла улицы Патри, на углу которой продают самое вкусное в мире мороженное. Но Нивелин даже не обращает на вывеску внимание, она идет прямо к парку Жуль Фери, останавливается у аллеи, вдоль которой выставлены аккуратные скамеечки, и озирается. Она очень смутно понимает, что именно ищет, скорее, доверяет какому-то внутреннему чувству… И, наконец, она видит его. Бездомный лохматый пес, похожий на помесь ретривера, пробегает мимо фонтана.—?Стой… —?одними губами произносит Нивелин. Она хочет позвать собаку, приманить, но у нее ничего нет. У нее уже ничего нет, что ему нужно. Станет ли он ей помогать? —?Стойте, пожалуйста! —?кричит она и что есть сил бросается бегом по аллее. Пес оборачивается, теперь Нивелин уверена?— это Он,?— потому что из-под обросшей шерсти на нее смотрят совсем не карие, теплые и умные глаза собаки. У пса перед ней?— глаза синие, холодные, безумные. Он стремительно подскакивает на месте, разворачивается и бежит к набережной.—?Пожалуйста, подождите! —?кричит Нивелин, тяжело дыша. Пес проворно добегает до конца парковой аллеи, там останавливается, оборачивается, задорно гавкает и бежит дальше.Налетая на прохожих, сбивчиво извиняясь, Нивелин прибегает к мосту Роан. Пес добегает до середины и останавливается.—?Стойте, пожалуйста! Мне нужна ваша помощь! —?снова кричит она, и пес оборачивается. —?Помогите мне сбежать из Эль… Скажите мне как!Пес заходится прерывистым лаем, похожим на задорный смех, и его тело содрогается, сжимается, а затем распрямляется, превращаясь в человека.—?А жизнь тебя ничему не учит,?— говорит Натиен, оказавшись на мосту.—?Как мне сбежать из Эль? —?спрашивает Нив, и ее голос дрожит.—?Ты знаешь, как,?— отвечает Нат сощурившись. —?Я показывал тебе.Нивелин мотает головой.—?Я не помню.—?Или боишься вспомнить? —?спрашивает Натиен, усмехаясь. Он ударяет каблуком сапога по брусчатке, и середина моста в одно мгновение рушится. —?Вернись туда, откуда начала… и действуй,?— кричит он ей с другой стороны обрушенного моста, кивая вниз. В ужасе Нивелин опускает глаза, вслед падающим обломкам… Она уже знает, что увидит… —?Хватит ли у тебя духу? —?по голосу Натена она понимает, что он презрительно усмехается.Нивелин сжимает кулаки и опускает взгляд на воду, которая становится черной, будто бы вязкой, смолянистой. Река начинает бурлить и вверх поднимаются сине-лиловые испарения.Нив поднимает глаза и встречается взглядом с Натиеном. Он выжидающе стоит напротив и пристально смотрит.И в этот миг она понимает, что нужно делать. Сейчас знает и видит отчётливо.—?Хватит,?— отвечает Нивелин, и делает шаг вниз.Нив открыла глаза, когда утро уже было в самом разгаре, и солнечный свет освещал палату сквозь закрытое витражное окно, отчего серые плиты пола окрасились приглушенными цветами.На подгибающихся ногах Нивелин встала, накинула больничный халат и, спрятав под него ловец снов, вышла в коридор. Нетвердым шагом она направилась в приемную, торопясь закончить все, пока ее решимость, навеянная сном, не улетучилась.Пока она еще готова… вернуться откуда начала.—?Нивелин! —?в приемной Жюли подскочила на круглом высоком стуле, едва Нив толкнула двери лазарета. —?Ты… но ты… —?сбивчиво заговорила медсестра, подбегая к ней. —?Как ты себя чувствуешь? Присядь, вот сюда! Эвелейн на обходе, но я сейчас позову ее…—?Я в порядке,?— Нивелин покачала головой и осторожно освободила руку. —?Мне нужно поговорить с Мико, Жюли. Прямо сейчас.* * *Граница мелколесья была залита красноватым светом заходящего солнца, окрашивающим белесые стволы акаций в карминово-красный. В цвет крови.Ланс провел ладонями по лицу.Последние месяцы он видел кровь повсюду: она стекала по колоннам штаба, разливалась по расписным плитам пола. Она стонала. Плакала. Текла к Кристаллу… И это наваждение с каждым днем становилась все навязчивей.После отчаянной, но неудачной попытки прекратить свои терзания, Ланс пуще прежнего начал терять контроль над мыслями и чувствами, и единственным, кто, казалось, мог остановить его агонию был Натиен.Но никакого выхода на его след, ни одной нити, ведущей к нему, у парня не было. В Эль лунатик уже десять лет считался мертвым, хотя всего три года назад в Нефритовом Крае Ланс видел его лично и в добром здравии.В гвардиях же никого даже не смущали бредовые и неправдоподобные обстоятельства гибели Натиена. Лейфтан и Мико, единодушно изобразив скорбные лица, подтвердили всё написанное в хрониках, когда Ланс попытался осторожно узнать правду. Но они врали. Не заблуждались?— врали, фейлин чувствовал это. Мелочно пытались скрыть, что гвардейцы упустили предателя, хотели уверить всех вокруг, что всё под контролем. Ланс пришел в бешенство от такого недоверия, хотя доказательств их лжи у него не было. Переполняемый бессильной злобой, он направился к единственному фейри, кто был близок с лунатиком?— его лучшему другу, казначею Уолдмуру.Коротышка встретил парня в штыки, заявив, как и все до него, что Натиен мертв… Ланс был готов уже отступить, признав, что ошибся, но в какой-то миг ярость взяла вверх. Он не успел и осмыслить свои действия, а его рука уже схватила казначея за ворот и с силой приложила о стену. Своего голоса?— резкого и жесткого, требующего достать ему Натиена из-под земли и прямо сейчас, он и сам не узнал.Опомнившись мгновением позже, Ланс выпустил Уолдмура, и уже было подбирал извинения и оправдания, готовый к тому, что казначей сию же секунду бросится докладывать обо всем Мико… но Уолдмур лишь хмыкнул, уставившись на него маленькими красными глазками… а затем открыл ящик стола и протянул ему связной талисман.Так он и оказался здесь, на границе мелколесья, перед Натиеном, которого видел третий раз в жизни, но именно ему, как на духу выкладывал о трех годах поисков, о чудовищных фактах, не дававших ему покоя, о своей одержимости идеями свободы и мести… и попытке покончить с терзаниями.—?И у тебя ничего не вышло,?— хмыкнул Натиен, даже не дослушав. Фейлин поднял на лунатика угрюмый взгляд.—?Нет,?— коротко ответил он. Ланс и сам не понял, в какой момент паранойя и злоба достигли апогея в его душе, взяли вверх, и он, не помня себя, решил положить конец Кристаллу раз и на всегда. Вот только его охранная магия будто бы впитала в себя силу атаки. Кристалл остался цел, но загудел, застонал тысячами голосов и без того преследующих его в каждом сне. И после этого Ланс будто бы окончательно потерял себя. —?Сам не знаю, что на меня тогда нашло.—?Может быть сама судьба,?— хмыкнул лунатик,?— на тебя нашла.—?Как это? —?хмуро спросил Ланс.—?Элдарии предсказано погрузиться в долгую ночь… когда дракон поглотит солнце,?— сказал Натиен, театрально возводя руки вверх.—?Ты пьян? —?брезгливо спросил фейлин, подумав, что это могло бы многое объяснить ему в поведении лунатика?— и тогда, и сейчас.—?Какая разница?—?Для меня огромная! —?выпалил Ланс. Он поднялся с камня и прошелся взад-вперед, проводя ладонями по лицу.—?Чего ты от меня хочешь? —?спросил Нат, не меняясь в лице, но Ланс прекрасно понял по его взгляду, что на повышенных тонах он продолжать разговор не будет.—?Я не могу ни спать, ни есть,?— ответил фейлин, сцепив зубы. —?Я весь извелся, и мне нужны ответы!Ланс ждал, что Натиен сейчас выставит условия, но тот продолжал молча смотреть на него. Наконец, хмыкнув, лунатик засунул руки в карманы и прошелся вдоль кровавых акаций. И Ланс завел разговор сам.—?Тогда… В изакае Нефритового края, ты говорил, что хочешь предложить мне дело,?— сказал он хмуро.—?Может и говорил,?— Натиен в ответ пожал плечами. —?А ты готов?—?На сделку? Да. Мои услуги в обмен на твои знания,?— сказал он, довольный, что лунатик перестал наконец ходить вокруг да около.—?Твои ответы,?— усмехнулся Натиен, приблизившись и заглянув ему прямо в глаза,?— не у меня в голове. Они?— внутри Кристалла Элдарии. —?Ланс поморщился и подался назад, а где-то глубоко под кожей что-то ледяное и опасное коснулось его души. —?Ты и сам почувствовал это…—?Я говорил, что был как не в себе,?— ответил фейлин, физически ощущая как что-то тяжелое и черное нависло над ним. —?Я будто бы… слышал зов убитых драконов. Зов, требующий мести. Я, черт тебя дери, хочу избавиться от этого чувства! Но мне нужно знать…—?А если это правда?—?Что правда? —?спросил Ланс сквозь стиснутые зубы. Но Натиен снова затих и долго смотрел на него, ничего не говоря. Радужка его синих глаз будто бы подрагивала, из-за чего взгляд лунатика казался расфокусированным и собранным одновременно. Ланс снова подумал, что он может быть пьян… или под действием какого-то дурманящего вещества.—?Так ты готов?—?К чему, черт, возьми?—?К сделке,?— усмехнулся лунатик. —?Видишь ли… мне очень нужно, чтобы кто-то попытался, по-настоящему попытался, разбить Кристалл.Ланс не смог скрыть удивления. И тут же недоверие тронуло его душу.—?Для чего?—?Дела семейные,?— ответил Натиен и злорадно рассмеялся, словно безумный.—?Ты точно либо пьян, либо тронулся умом!—?И что с того? —?синие глаза Натиена блеснули в сумерках.—?Очень многое,?— ответил Ланс, нахмурившись. —?Если мои ответы в Кристалле, я сам добуду их.—?У тебя ничего не выйдет,?— лунатик пренебрежительно махнул рукой.—?Посмотрим…—?Брось. Разбить Кристалл невозможно, он защищен.—?Неправда… —?Ланс с каждой секундой все больше терял терпение, и держался из последних сил. —?Его уже разбивали однажды. Тогда,?— он хотел сказать ?когда Ренгар напал на штаб, а ты якобы сдох?. Но запнулся, и вышло лишь многозначительное молчание.—?Тогда… —?протянул Натиен, и задумчиво кивнул. —?Тогда кое-кому единственный раз в истории и удалось преуспеть в этом.—?Ренгару?—?Твоему отцу.Ланс поперхнулся вздохом. Будто бы сейчас его ударили по затылку чем-то увесистым, что голова закружилась, а в глазах на секунду потемнело.—?Отцу? —?переспросил он недоверчиво. —?Но подожди… ты его знал,?— это был не вопрос, Ланс был почти уверен в своей догадке. Натиен по-прежнему выглядел юношей, но ровно таким он и увидел его впервые на островах?— почти десять лет назад.—?Нет,?— ответил лунатик, выдержав паузу. —?Но наслышан.Ланс сделал несколько шагов вдоль темнеющей дороги и остановился у края леса.—?Почему? —?спросил он, не оборачиваясь.—?Подумай сам… —?протянул Натиен вместо ответа.—?Он искал способа спасти нас… —?проговорил Ланс, и снова обрывки воспоминаний закружились в голове?— слишком туманные, и слишком далекие, чтобы он понял наверняка. И вопрос, приведший его сюда, вырос перед ним снова. —?Ты говорил, что наш отец работал на гвардии,?— Ланс обернулся к Натиену, его руки тряслись, и он отчаянно пытался не думать, что если гвардейцы приказали Ренгару убить их мать, но не трогать их с братом… Голова готова была взорваться. —?Так почему? —?повторил Ланс свой вопрос. Это все еще не укладывалось в голове, и какое-то седьмое чувство твердило, что именно это?— недостающий кусок его мозаики. Восполнит его?— наконец поймет все…—?Ты тоже работаешь на гвардии,?— ответил Натиен и развел руками.—?Мне это нужно, чтобы… —?начал Ланс и осекся. —?Чтобы добыть информацию… —?казалось, в эту секунду он был близок к разгадке, будто бы еще один фрагмент мозаики встал на свое место. Натиен не говорил ничего, но и не улыбался. Он смотрел на фейлина непроницаемым синим взглядом. —?Нет Кристалла?— не нужны жертвы,?— проговорил он. В этот миг все стало логично и ясно, все встало на свои места. Ланс почувствовал облегчение… но оно тут же сменилось новым грузом. —?Но он не преуспел…—?Дело нужно закончить… —?тихо сказал Натиен,?— а некоторые страницы истории?— переписать.—?Так разобьем его! —?решительно сказал Ланс, поддавшись очередному порыву ярости.—?Может отправить тебя обратно в Эль читать и набираться ума? —?серьезно сказал Натиен, презрительно вскинув подбородок. —?Просто так разрушить Кристалл не получится. Если разбить его?— энергия вытечет в мир, осколки восстановятся, и он вернет равновесие. Сперва нужно сделать нечто большее.—?Что?—?То… в чем преуспел твой отец,?— Натиен присел на камень, и, подняв с земли палку, начал выводить на дорожной пыли едва различимые знаки. —?Перед тем, как разбить Кристалл, он открыл под ним разлом измерений, чтобы всю освободившуюся энергию затянуло в иное пространство, и лишило бы Кристалл возможности восстановится… в этом мире.—?Он был обычным человеком… —?сказал Ланс, вглядываясь в начерченную лунатиком формулу ритуала,?— такое провернуть было невозможно.—?У твоего отца был артефакт из проклятого наследия. Калео. Эта штучка обладает мощью, способной проломить пространство,?— Натиен снова начертил знаки на земле. —?Словом, он учел все… кроме одного.—?Что еще?—?Мою сестру,?— ответил лунатик с застывшей жестокой улыбкой.—?Твою сестру?—?Закрыть разлом практически невозможно,?— продолжил Натиен, смотря вперед отсутствующим взглядом. —?Но вмешательство Сонеко дало гвардиям… преимущество. Ее душа еще до рождения стала ключом к мостам между мирами. Она могла перемещаться по измерениям просто вот так,?— Натиен усмехнулся и щелкнул пальцами.—?Не слабо,?— сказал Ланс, хотя лишь частично понял, о чем вообще говорил Натиен. Но пора было переходить к сути. —?Так как они закрыли разлом?—?Как и всегда,?— ответил Натиен. —?Ничто не дает столько энергии и мощи… как жертвоприношение.—?Им не впервой убить кого-то, чтобы спасти их дражайший Кристалл,?— сказал Ланс со всем презрением. Натиен пожал плечами.—?Не вдаваясь в детали,?— Мико принесла в жертву магическую сущность Сонеко чтобы закрыть разлом и защитить Кристалл.—?Так вот почему! —?воскликнул Ланс обрадованный, что поймал Натиена и разгадал его истинный мотив. —?Ты хочешь отомстить…—?Не тому, кому ты думаешь… —?ответил Нат, смотря на него холодно и проникновенно. —?Но это не суть. Речь не о моей сестре, а о том, что с ее помощью Мико наворотила там такого, что сама до сих пор не разберет колдовство. И не может снять его.—?Зачем ей его снимать? —?спросил Ланс, про себя лишь отмечая, насколько лицемерны гвардейцы: та Мико, которую он успел узнать в гвардиях, едва ли была способна на ритуальное убийство, где требовалось вырвать сердце маны из тела живого существа. Но теперь он был уверен, что все три года в гвардиях участвовал в сплошном и непрерывном фарсе.—?С возведенным барьером Кристалл защищен,?— продолжил между тем Натиент. —?Но он и не обменивается энергией с миром. Сейчас Элдария питается за счет резерва маны, выплеснувшейся в верхний мир, когда Кристалл повредили. Как только резерв исчерпает себя, всем придется несладко. Возможно, это произойдет скоро… А возможно нет.—?И мы должны это ускорить,?— понял Ланс. Натиен в ответ усмехнулся.—?Сначала придется снять барьер. Потом открыть разлом. Потом… толкнуть туда Кристалл…—?Последнее?— проще простого,?— сказал фейлин. —?Что на счет первых двух?—?Разлом, можно считать, открыт,?— Натиен снова взял палку и принялся чертить знаки. —?Его нужно только активировать.—?Как?—?Кровь дракона. Кровь демона. Жертва,?— глаза лунатика холодно сверкнули. —?Это самая простая часть плана.—?Дай угадаю,?— хмуро сказал Ланс, смотря на формулу ритуала. —?У тебя есть кровь демона?—?У меня есть кое-что получше.—?Союзник,?— догадался Ланс. —?Ты нашел меня, и сказал, что у тебя есть дело к дракону! У тебя есть союзник демон…—?У тебя есть.—?У меня?! —?воскликнул он и пристально посмотрел на Натиена, снова пытаясь найти в нем признаки невменяемости. Но лунатик сидел с непроницаемым видом и продолжал выводить на земле какие-то, теперь уже понятные ему одному, знаки.—?Кто я такой, чтобы демон имел дело со мной лично?—?А со мной? —?спросил Ланс с сомнением.—?С тобой сложно отказаться иметь дело,?— Натиен растянулся в широкой улыбке, и фейлин понял, что Уолдмур явно в подробностях передал ему их ?разговор?. Ну и пусть. Пусть боится. Будет бояться?— не предаст. Но все равно Ланса что-то тревожило.—?Скажи сейчас, что ты не пьян,?— потребовал он.—?Я не пьян,?— Натиен наконец оторвал взгляд от записей. В сумерках было трудно судить наверняка, да и Ланс толком не мог объяснить, что в словах и поведении лунатика его настораживало.—?Ты что-то темнишь… —?сказал он, доверившись чутью. Натиен в миг посерьезнел.—?Договориться с демоном и подготовить ритуал?— твоя задача. Что здесь темного?—?А ты? —?ответил Ланс встречным вопросом. —?Займешься защитой Кристалла?—?Я сделаю так, что Мико не сможет восстановить барьер, когда мы его сбросим. И добуду артефакты, которые дадут достаточно мощности для ритуала,?— он ткнул концом палки на свои записи. Ланс немного остыл и кивнул?— пока в этом плане его все устраивало.—?А сам барьер?—?Это сложнее… —?Натиен цокнул языком. —?Нужно знать заклинание, которым его создали. Нужно найти Ходящего, кто сможет разомкнуть замок с другой стороны… И нужно… Кредо Воинствующей Луны.—?Это еще что?—?Считай, что карта… —?Натиен размахнулся и запустил палку в темнеющие заросли,?— того, где спрятан замок, открывающий барьер.—?Хорошо,?— протянул Ланс, но с этого места он понимал суть их действий гораздо хуже. —?Она у тебя?—?Пока нет. Не думай, что все получится провернуть быстро и просто. И не запачкав в процессе рук…—?Я не боюсь запачкать рук.—?А чего ты боишься? —?спросил Натиен, и улыбка вернулась на его лицо.—?Ты знаешь, что ничего…—?Что ж… —?протянул лунатик,?— теперь я вижу, что ты и правда готов.Ланс стиснул зубы, стараясь не дать волю недовольству в первый же день союза. Натиена, казалось, забавляет его вспыльчивость, и он будто бы нарочно дергает его намеками и недомолвками. А значит, нужно было просто держаться хитрее и настойчивее.—?Готов,?— коротко ответил он. —?Я полагаю, план у тебя есть…—?Сначала я хочу, чтобы ты понял наверняка,?— сказал Натиен,?— то, во что ты вступаешь?— не месть напуганного мальчишки. Это нечто во много раз серьезнее, и нужно кое-что побольше простой готовности.—?Что еще?—?Мы собираемся тягаться с силами, многократно превосходящими наши возможности. Чтобы противостоять гвардиям, нужно войско.—?У тебя есть план как рекрутировать армию? —?спросил Ланс, едва удержавшись, чтобы не цокнуть языком.—?Нет,?— лунатик развел руками и выдержал многозначительную паузу. —?Но есть… свободные големы.—?Ты идиот если, считаешь, что я свяжусь с…—?Это опытное войско, и оно ждет нового хозяина,?— Натиен жестко его перебил. —?Нового лидера. И ты должен понять, что за обиженным мальчишкой фейлином они не пойдут. Им нужен сильный лидер. Решительный. Кто-то другой… Поэтому если ты готов, я хочу, чтобы ты сделал свой выбор здесь и сейчас,?— в руках Натиена незаметным для Ланса образом оказалась черная маска.—?Что это?—?Ты нашел сказку, которую я рассказал тебе тогда, в Нефритовом Крае?—?Нашел,?— хмуро ответил фейлин. Это первое, что он кинулся искать после встречи с Натом в изакае?— легенду о старейшине драконов, у которого первые гвардейцы отобрали Кристалл Элдарии.Ашкор…Так его звали. И это имя, преследовавшее Ланса, словно призрак. Может быть, его голос взывал к нему из плена Кристалла?—?Он предрекал это,?— сказал Натиен, поднимая маску перед собой и смотря в ее пустые глаза. —?Сказал им перед смертью, что восстанет из тлена… и тогда им всем… непоздоровится.Ланс понял, что он имел в виду?— часть его чертового пророчества. Но он не верил ни в какие мистические предзнаменования и прорицания. Он верил лишь в силу… Научился верить одной лишь силе. А на чьей стороне сила понять было не сложно…Чтобы привести их план в действие, чтобы получить ответы на свои вопросы, чтобы отомстить волшебным существам за века преследований, за их трусость и мелочность, чтобы явить им подлинную мощь и заставить покориться… Мальчишка-фейлин должен был умереть, а древний дракон восстать. Жизнь за жизнь. Смерть за смерть.Ланс подошел к Натиену и решительно выхватил маску из его рук.—?Тогда считай, что время пришло.* * *Письмо на пергаменте превосходного качества, с печатью фенхуанов Рен, доставили в штаб около часа назад. Мико нетерпеливо выхватила послание, спешно распечатала, и с замиранием прочла несколько раз, постепенно чувствуя, будто огромный камень падает с души: Хуан Хуа писала, что приедет.Когда подруга ее детства не прибыла на совет Альянса Пяти, Мико уже подумала, что феникс затаила обиду, что бросила ее и предала. Но сейчас Хуан Хуа с готовностью откликнулась на просьбу и согласилась приехать, отложив учебу и дела, требующие ее участия. Хоть на душе у Мико стало легче, ее тут же одолели новые вопросы, обдумывать и формулировать которые было страшно, и глава Эль все свое время заняла организацией визита.Хуан Хуа несмотря на свой статус не любила изяществ и излишеств, но для кицунэ обставить все в лучшем виде было делом принципа?— на востоке издревле негласно считалось, что то, как принимают гостей, самым прямым образом показывает статус, силу и влияние самих хозяев. И Мико хотела продемонстрировать подруге всю силу гвардий Эль. Показать, кем она стала… благодаря ей.?Благодаря ей?,?— презрительный и надменный голос хмыкнул в уголке сознания, и Мико, выронив документы, с силой прижала руки к ушам, боясь, что голоса поглотят ее вновь. Она сосредоточилась на образе Хуан Хуа, вспоминая, как та всегда поддерживала ее, всегда говорила, что она справится… Мико пыталась вспомнить, какой она была рядом с ней… и какой стала после встречи с Сонеко, которая с первого дня их знакомства твердила ей, что она ни на что не годна.Даже сейчас, спустя годы, одно воспоминание о Хуан Хуа Мико воодушевляло… о Сонеко?— угнетало. С Хуан Хуа им было не из-за чего соперничать, с Сонеко они сталкивались из-за всего. Хуан Хуа открывала в ней светлые стороны души, Сонеко?— самые темные.И сейчас Хуан Хуа была так отчаянно нужна Мико, чтобы окончательно не провалиться во тьму.Кицунэ не знала, как начнет с подругой самый важные разговор, больше надеясь, что та поймет все сама. Поймет, что она одержима темными духам, и борьба с ними вытягивает из нее последние жизненные силы. Пандора пробралась в ее мысли так глубоко, что Мико уже не понимала, когда в голове звучал ее собственный внутренний голос, а когда?— нашептывания самой сильной повелительницы демонов с момента переселения в Элдарию. Мико уже сама замечала, как стала сомневаться в своих словах и действиях, как давала гвардейцам противоречивые указания, как недоверчиво стали смотреть на нее даже приближенные.Ей нужна была Хуан Хуа, чтобы покончить со всем этим. Чтобы перестать слышать голоса в голове, перестать с замиранием искать образы Натиена в каждой тени штаба… перестать в каждом сне видеть Сонеко с окровавленной грудью, падающую в полыхающий разлом с неустанно повторяемой фразой на губах: ?Это все ты?.Мико раздавала указания по меню и украшениям холла, когда одна из медсестер, прервала их собрание и нерешительно доложила, что очнувшаяся пациентка срочно хочет поговорить с ней…Как некстати…Глава Эль не чувствовала в себе достаточно силы и устойчивости, чтобы поговорить, и даже чтобы просто увидеть сейчас Нивелин?— слишком сильно она успела растерзать себя нахлынувшими воспоминаниями. Но все же Мико отпустила гвардию, и, проведя руками по лицу, чтобы успокоиться, попросила пригласить Нивелин в зал с Кристаллом.На душе было тревожно.С самого первого дня она смотрела на девчонку?— напуганную и потерявшуюся, но будто бы видела усмехающийся призрак Сонеко за ее спиной. Она считала, что кто-то из ее врагов специально нашел девушку с похожей внешностью, и подстраивал все так, чтобы разбудить в ней чувство вины и сожаления… но ровно до той минуты, как увидела Етис в руках Нив.Такое нельзя было подстроить.Мико несколько месяцев силилась понять, кто Нив на самом деле, и что таит в себе… если даже сама Пандора поставила ей условие: ?Девушка с Земли. Я хочу ее сердце?.И что, если связь Нивелин с Сонеко не случайна? Если она такой же ключ… Тогда страшно и подумать, что будет с их миром, если Пандора получит, что просит. И в то же время это давало надежду им всем на то, что блок с Кристалла можно будет снять… Об этом Мико боялась думать еще больше, потому что если это правда… то будет ли предательством Элдарии?— выполнить свою клятву: отпустить девчонку, когда она все расскажет?Нивелин привела охрана.Мико смотрела, как она неспешно идет по залу, в больничной рубашке и изношенном халате,?— бледная, некрасивая: ее глаза обрамили темные круги, щеки впали, волосы почти обесцветились, и лишь концы горели синим.?В точности, как Сонеко, когда ее болезнь взяла вверх, а припадки стали постоянными.Мико сделал глубокий вдох.—?Ты хотела говорить,?— сказала она, когда Нив подвели к самому основанию постамента с Кристаллом.—?Хотела,?— тихо ответила землянка и опустила глаза.Мико вышла из-за своего рабочего стола, и спустилась, чтобы слышать, что девчонка там бормочет себе под нос. Но когда кицунэ приблизилась, Нивелин резко распрямилась, и в главу Эль полетела атакующая печать. Мико подалась назад, она едва бы успела увернуться от атаки, но в слое защитных заклинаний, окружающих Кристалл и переплетающих комнату, печать до нее даже не долетела.—?Что… —?удивилась кицунэ такой безумной и ненормальной выходке, а охрана уже заломила Нив руки.—?Вот, что я хочу сказать тебе,?— сдерживаемая охраной, Нивелин кое-как подняла голову,?— слушай внимательно. За все, что ты мне сделала, я не успокоюсь, пока не убью тебя.—?Ты бредишь,?— проговорила Мико, все еще не понимая, какого черта творит эта ненормальная, и чего добивается такой опрометчивой и бесполезной выходкой.—?Не боишься меня? —?спросила Нив, зло сощурившись. —?Зря.—?Уведите ее,?— презрительно бросила Мико охране. —?У меня нет времени на представления.—?Отправишь в лазарет? —?Нивелин начала кричать и неистово вырываться из захвата. —?Придется приказать привязать меня к кровати, если хочешь спать спокойно! —?на ее крики в зал с Кристаллом сбежалась охрана из коридора, и проходившие мимо архивисты. Мико поняла, что замять этот нелепый инцидент не удастся.—?Нив… —?кицунэ подошла ближе, чтобы не повышать голос,?— я даю тебе последний шанс одуматься. Еще одно слово, и ты окажешься за решеткой.—?Решимости не хватит! —?выплюнула Нивелин ей в лицо и рассмеялась, как безумная.Мико сжала кулаки. Положению Нив в гвардиях действительно многие сочувствовали и многие ее защищали,?— как девчонку, сведенную с ума маной и доведенной гвардейцами до исступления.Ей нужно было лечение, а не заточение.Ей нужно было отправиться на Землю…Мико была готова простить ей все… Не обратить внимание. Забыть. Но сейчас глава Эль уже не видела Нивелин?— в одну секунду перед ней снова возникла обезумевшая Сонеко.?Решимости не хватит! —?ее голос снова пробился сквозь пелену времени. —?Гвардии падут, и все из-за твоего страха,?— слова, ставшие ей просто клеймом. —?Это все ты…?—?Ошибаешься,?— зло прошептала Мико, поднимая на Нивелин уверенный взгляд. —?Пару дней за решеткой тебя остудят и научат ценить, что мы для тебя делаем. А потом… клянусь, ты заговоришь. По своей воле, или нет.