Глава 18.4 (1/1)

* * *Праздник продолжался, несмотря на усилившийся вдруг ветер и налетевшую на Штаб непогоду. Валькион дождался отряда Лим у стола, где собрались его гвардейцы, освобожденные от службы в вечер праздника. Пора было перегруппироваться на обход территории.Ребята задержались, но, прибыв, отрапортовали, что все спокойно, и можно выдвигаться на следующий участок.—?Вейн? —?окликнул Валькион старшего патрульного. —?Готовы?Дроу не ответил, он стоял и сосредоточенно изучал что-то в небе, почесывая обрубок перебитого уха.—?Что там? —?спросил обсидианец, подойдя ближе.—?Не пойму,?— задумчиво протянул патрульный. —?Вроде не предвещали звездопад…Валькион запрокинул голову, и не сразу заметил то, о чем говорил Вейн. Лишь пристально всмотревшись в рыжее закатное небо, он различил как тонкие едва заметные всполохи бороздили небо, оставляя за собой длинные светящиеся хвосты, будто бы и правда мерцают падающие звезды.—?Это не звездопад,?— тихо сказал Валькион, нахмурившись. —?Оракул… похоже на помехи защитного ку…Его оборвала прокатившаяся по небу яркая вспышка. Теперь уже все на площади взволнованно подняли головы, пытаясь понять, в чем дело. Но закатное небо оставалось спокойным…Легкий, едва уловимый толчок, последовавший за вспышкой, насторожил Валькиона еще больше. Многие из патрульных тоже заметили что-то тревожное, их талисманы, настроенные на защитные печати Штаба, замерцали. Обсидианцы переглянулись, и потянулись к мечам, но Валькион жестом остановил их?— обнажать оружие посреди толпы, вне видимой угрозы крайне рискованно, особенно сейчас, когда они сами не понимают, что происходит. Они посеют панику, и что тогда? Встревоженная толпа побежит под защиту Кристалла, но если…Ход мыслей главы Обсидиана прервала Камерия. Опрокинув стакан с напитком, гамадриада выскочила из-за стола, и будто бы задыхаясь, оперлась руками на спинку стула и болезненно зажмурилась.—?Эй, Кам? —?Сакия вскочила следом и хлопнула ее по плечу.—?Тебе плохо? —?за столом обсидианцев гул мгновенно стих.—?Нет… —?еле выговорила гамадриада, и ее дыхание участилось. —?Я не понимаю…Ребята подвинулись и усадили Камерию на стул, она даже не сопротивлялась, просто сжалась, обхватив голову руками.—?Тебя может в комнату отвести… или медпункт? —?Бронк подошел к ней и осторожно потряс гамадриаду за плечо.—?Их… Они… —?Камерия говорила отстраненно и сбивчиво, будто бы ничего не видела вокруг.—?С ней такое уже было, помните? —?насторожилась Мефисти и переглянулась с Сакией и Бронком.—?Нет-нет,?— взгляд гамадриады наконец сфокусировался. —?Это старшие сестры… Они что-то видят в лесу. Там… что-то происходит.Валькион широкими шагами подошел ближе к столу.—?Камерия?—?Я не понимаю,?— гамадриада отчаянно покачала головой. —?Я не из ана-ир, наша связь слаба, но… —?она подняла глаза. —?На поляне у храма кто-то есть. Кто-то чужой. Мужчины в черном, окруженные тенями. Они проводят какой-то ритуал, и…Ее прервал новый толчок, который на сей раз оказался гораздо ощутимей предыдущего, хотя его все еще можно было принять за резкий порыв ветра. С навесов над столами сорвались праздничные украшения, а с некоторых столов покатилась посуда. Шум разговоров на площади стих и сменился взволнованным рокотом.—?Нужно не допустить паники,?— сказал Валькион. —?Нельзя, чтобы толпа от страха побежала в Штаб.—?Оцепить площадь? —?спросил Вейн.Валькион нахмурился. Он первым делом тоже подумал об оцеплении, но тут же понял опасность этого решения. Так они вызовут еще большую панику в толпе, и вместо того, чтобы ликвидировать угрозу, будут сдерживать волну паломников…—?Мы займемся этим,?— сказала Карен, появившаяся в рядах обсидианцев. —?Я немного знаю гипнотические печати… И многие наши должны быть здесь на постах! —?она, переглянувшись с Алажеей, решительно побежала вместе с сиреной к центру площади. Валькион кивнул двоим гвардейцам пойти за ними на всякий случай.Сам он собрал вокруг себя гвардию, медлить было нельзя.—?Вейн, найди Хамона. Возьми отряд и проверьте подвал и подземный ход. Ирма, перекройте выход в Штаб на случай паники. Дори, оставайтесь здесь, помогите им сдержать толпу… если что-то пойдет не так. Лим, отведи отряд к воротам… Нужно найти Эзарэля или старших алхимиков. Если защита нарушена, пусть попытаются перехватить телепорты неприятелей и вывести их к опушке… нужно встретить их за стенами…* * *Штаб гудел словно гигантский улей. Черные тени, похожие на призрачных морских скатов, с шипением кружили по коридорам. Теневики мгновенно заблокировали двери Штаба, чтобы угроза не вышла наружу, но как обороняться и обезвредить ее, гвардейцы еще не поняли. Все, что удалось выяснить, так это то, что черная тень была сродни магической оболочки, или брони, под которой скрывалось небольшое существо, похожее на гомункулуса,?— с коротким телом на тонких ножках,?— но крайне проворное, с острыми как бритва когтями и зубами. Этих странных гомункулусов можно было ранить кинжалом, или ударной печатью, если удавалось сбить эту тень-броню… Но это было крайне непросто.—?Откуда они налетели? —?крикнула Алисия, едва успев отбиться печатью от пикирующей на нее тени. Солраг прикрыл ее, и послал в преследователя развеивающую печать, но промахнулся.—?Черт их знает! —?выругался брауни.—?Их все больше! —?Амелин, Нана и Ани отступили к центру холла, не удержав воздушный щит в коридоре гвардий.Потолок заплыл непроницаемой чернотой, будто бы там наверху бурлила смола. Тени кружили по коридорам и холлу, пикируя сверху, вгрызаясь в гвардейцев острыми зубами. Алхимики, многие из которых до этого ни разу не вступали в реальный бой, держались стойко. Эзарэль поймал пару тварей в пространственную ловушку. Тифферет анти-магической печатью попала в еще одну тень, гомункулус, лишившись защиты, отлетел к стене, и рассыпался крошкой в момент удара.—?Они будто бы просачиваются откуда-то! —?Мерон, Камила и Ши Ми тоже отступили к центру, где теневики соорудили баррикаду из украшений холла и всего, что попадалось под руку.—?Вы успели вызвать подмогу из подвала? —?крикнул Эзарэль, но в поднявшемся вое его не услышали.—?Давайте в укрытие! —?позвал Осмер, и с товарищами создал воздушный щит, под которым все смогли отступить.—?Они слишком быстрые! —?крикнул Лато.—?Мы удержим щит еще минуты три! —?предупредил Агри. —?У нас есть план?Гвардейцы переглянулись, но взгляды товарищей быть полны безнадежности. Магические печати абсентовцев приносили мало толку?— тени высасывали ману из пущенных в них боевых заклинаний, и атаковать их магией было бесполезно. Короткие кинжалы теневиков тоже не помогали, лезвия не могли пробиться через их броню. Действовали только взрывные свитки и печати-ловушки. Первые у теневиков заканчивались с катастрофической скоростью, вторые вычерпывали у алхимиков слишком много энергии, и были эффективны, если кидались быстро и точно?— иначе твари уворачивались.Алхимики спрятались за импровизированной баррикадой, практически плашмя прижавшись к полу. Теневики кинули силки, и к вою и грохоту в Штабе добавился противный разрывной скрежет пойманных магическими нитями существ.Эзарэль осторожно выпрямился, не отрывая взгляда от пойманных в силки теней.—?Надо загнать их в ловушку измерений… Сможем? —?он переглянулся с Алисией и Тифферет. Те, пригнувшись, отошли в стороны, чтобы между ними образовалось хоть что-то похожее на треугольник.—?Командуй… —?сказала гарпия, и на ее коротких пальцах замелькали нити печати.—?Тогда на счет три… —?пол между ними засветился, активировав заклинание. —?Один, два… —?но досчитать эльфу на дали. Тени завыли, рванули вверх, и гвардейцам пришлось бросить силки. Другие твари проворно спикировали на баррикаду, столкнув теневиков вниз. Тифферет упала на пол, когда на нее налетел соскочивший с баррикады Эйодан, и узор ловушки на мраморных плитах распался. Солраг и Мерет создали очередной воздушный щит, давая теневикам отступить и перехватить оружие.—?Давай в вдвоем! —?крикнул Эзарэль Алисии. Эльфийка сжала губы. —?Готова?Они разом выскочили из укрытия, кидая в воздух горящие символы. Тени заметались, закружились, но часть ловушек все же захлопнулась с громкими хлопками. Лишившись своей защиты, гомункулусы попадали вниз, и, обнажив когти и зубы побежали на гвардейцев. Один прыгнул на Алисию, хватая ее за подол юбки здоровыми когтями, но его вовремя успел отбить Осмер, запустив в существо ударную печать. Остальных противников, лишившихся защиты, теневики добили метательными звездами, прикрывая отступление алхимиков обратно за баррикаду.—?Нужна еще одна вылазка,?— сказал Эзарэль, отдышавшись. —?Можно попробовать… Если сможем построить пентаграмму, тогда ловушка…—?Эзарэль! —?эльфа прервала Лир-ан-Мин, каким-то неведомым чудом проскочившая по коридору, полному чертовых теней. Нимфа тяжело дышала, но она ловко как далафа юркнула за баррикаду, подбирая полу шифоновых одежд.—?Ты здесь не поможешь! —?крикнула ей Тифферет,?— Вернись и закройся в комнате!—?Мебель! Старый склад! —?сбивчиво сказала нереида. —?Они проникают оттуда! Сестры видят их на поляне! Часть мебели Эль связана с рощей колдовской дубравы! У них общее древо-прародитель!—?Я ничего не поняла,?— нахмурилась Алисия, переводя взгляд то на Лир-ан-Мин, то на Эзарэля и других алхимиков.—?Нужно уничтожить всю мебель из колдовского дуба,?— сказала Лир-ан-Мин уже спокойнее. —?Иначе в Штаб проникнут рыцари! Они в роще у храма! Проводят обряд…Тени, нырнувшие за баррикаду не дали ей договорить. Осмер, Агри и Лато проворно ударили по двоим антимагическими печатями.—?И что делать? —?спросила Алисия, повернувшись к Эзарэлю и Лире, пока остальные алхимики и теневики выталкивали проворных существ за баррикаду.—?Если мы сожжем мебель? —?предположил Эзарэль.—?Связь нарушится,?— кивнула Лир-ан-Мин.—?Как вы собрались это сделать? —?спросил теневик Эйодан, перекрикивая вой и хлопки печатей. —?В ауре этих кишащих тварей не сработает ни одна печать!—?Скажу тебе три волшебных слова,?— хмыкнул Эзарэль,?— стеоран, мектирий, куафф.Теневику услышанные названия не сказали ровным счетом ничего, алхимики же неуверенно переглянулись. Использовать самые сильные и взрывоопасные алхимические реагенты даже сейчас казалось безумием.—?Если мы неправильно активируем стеоран, Штаб взлетит на воздух,?— скептически заметила Тифа. Вторя ее словам, стены сильно тряхнуло, а с потолка посыпалась пыль.—?Я тебя обрадую,?— протянул Эзарэль, глядя наверх. —?Он и так возможно взлетит… Вместе с нами. Кто там давно мечтал полетать?—?Хватит тупых шуток, Эз! —?завелась гарпия.—?Прекратите, пожалуйста, оба! Нашли время! —?влезла Алисия. —?Нам нужно попасть в лабораторию,?— сказала эльфийка решительно и все трое подняли глаза наверх,?— сейчас, в холле, кишащем тенями, два лестничных пролета до второго этажа казались запредельным расстоянием.—?Мы прикроем,?— заверил их Лато.—?Хорошо,?— кивнул эльф. —?Оставайтесь здесь с Осмером, Агри и Свеном. Прикрывайте ребят щитами, сколько сможете. Остальные… —?он встретился взглядом с каждым из своих гвардейцев,?— рискнем прорваться.С пронзительным скрежетом и жуткой дробью мелких щелчков, теневики активировали запасы взрывных свитков, и холл обволокло рыжей дымкой. Эзарэль и часть его команды, не теряя времени, рванули наверх. Тени догнали алхимиков в пролете первого этажа. Одна наскочила на Солрага, впиваясь острыми зубами в руку брауни. Мерета, пришедшего на помощь, повалили, и тот кубарем покатился с лестницы. Эзарэль и Алисия кинули в гомункулусов пространственные ловушки, пока Тифферет, Лира, Ши Ми и остальные добежали до лаборатории. Азилин активировала щит, и хоть он вышел слабым, его хватило, чтобы Эзарэль с Алисией подхватили Солрага, и отступили к дверям лаборатории.—?Нельзя, чтобы они проникли сюда! —?Нана и Ани что есть сил навалились на дверь. Грохот и вой внизу теперь стал тише, приглушенный толстыми стенами, но алхимики все равно различили как в холле, взрываясь, активировались свитки с ловушками.Рывком Эзарэль сорвал печать с самого дальнего шкафа, где они хранили сильные реагенты.—?Здесь все, что горит… —?сказал он, открывая дверцы. —?И давайте помолимся, чтобы не пришлось жечь и наши шкафы… —?он окинул взглядом лабораторию, прикидывая, из какого дерева могли сотворить их стеллажи. —?Иначе вся Элдария взлетит на воздух вместе с Эль.Алхимики похватали из шкафа пузырьки с бурлящими жидкостями и опасными порошками. Эзарэль прикрыл тяжелые дверцы, и только заметил, что рукав его рубашки разодран, а на щеке?— глубокая царапина. Остальные выглядели не лучше,?— в порванной и испачканной одежде, в царапинах и ссадинах, со следами отдачи от магических печатей. Если они переживут сегодняшний вечер, то помнить его будут долго. Очень долго… Эльф дал всем сделать глубокий вдох перед новым рывком.—?Проверьте комнаты,?— сказал Эзарэль Тифферет, Лир-ан-Мин и Солрагу. —?Остальные,?— он оглядел ребят,?— со мной на склад. Будет жарко, обещаю,?— сказал эльф, вымучивая подбадривающую улыбку. Пожалуй, только сейчас он понял, что за все годы так и не научился по-настоящему вдохновлять других… особенно на такие рискованные задания.—?А если двери в комнаты заперты? —?спросила Тифа.—?У тебя в руках колба со стеораном в активной фазе… —?на этот раз улыбка далась Эзарэлю легче, хоть и вышла вредной. —?По преданиям эта смесь способна открыть мир чужих комнат… и внутренних органов.Несмотря на всю тяжесть их положения, гвардейцы нервно засмеялись.—?Нам нужно осмотреть подвал? —?спросила Ани.—?Лишним не будет,?— сказал Эзарэль, подходя к двери. —?Да поможет нам Оракул.В этот миг Штаб снова тряхнуло с небывалой силой. Алхимики выскочили в коридор, понимая, что счет сейчас идет на секунды.* * *Арбалетный болт просвистел над головой и с пронзительным ударом вонзился в ствол дерева впереди. Нивелин слабо вскрикнула, и чуть было не остановилась с перепугу, но Лис вовремя толкнул ее в спину. Они продолжили бежать по темному лесу, не разбирая дороги, напролом сквозь заросли красной крапивы, нещадно ломая стволы молодых деревцев. Еще одна стрела спикировала куда-то под ноги.Лис бежал то рядом, то немного отставал. Нив слышала, как сухая листва и ветки чуть шуршат под его ногами, и поняла, что она по сравнению с эльфом бежит тяжело, и опытный стрелок может вычислить ее только по топоту и шумному дыханию. Но в то же время, Нив понимала, что и это для нее необычайное достижение, и что если бы не тренировки по шесть часов в неделю, она бы уже лежала в листве с арбалетным болтом в спине.Увидев на пути поваленное дерево, Нивелин кинулась напролом, оттолкнулась от ствола и просто перемахнула через корявые ветки, будто бы подлетев. Не теряя скорости, она кинулась дальше, маневрируя между темными стволами, и вскоре поняла, что не слышит в лесу шагов, кроме своих собственных. Не сразу, но она остановилась, все еще тяжело и прерывисто дыша. За ней определенно больше не бежали… Все же прав был Фергус, когда говорил, что ее лучшая самозащита?— бег с препятствиями…Но Нивелин едва не подавилась вдохом, когда поняла, что уже давно потеряла из виду Лиса. Кажется, они разминулись у того сваленного дерева… или раньше? Сердце забилось в ритме не совместимым с жизнью, а страх ледяной хваткой схватил за горло. Нив прижала ладонь к губам, пытаясь подавить всхлип и подступавшую панику. Она заставила себя глубоко вдохнуть и успокоится?— Лис все же гвардеец Тени, он не мог не справиться с препятствием. Не мог не убежать. Не мог не спрятаться… Слезы против воли навернулись на глаза. Вернуться назад? Нивелин обернулась, и поняла, что пока в страхе кружила на месте, уже потеряла направление, и не знает наверняка?— куда это?— назад. И не бежала ли она все это время по кругу. Нив так и замерла на месте, боялась даже пошевелиться, боясь, что любой шаг, любое движение выдаст ее.Ночной лес шуршал. Кривые ветви деревьев скрипели над головой. Стрекотали ночные насекомые. Кричали птицы. Нивелин обхватила себя руками, запретив себе раскисать. Нужно было бежать. Возвращаться в Штаб, потому что Лис точно вернется туда. Она потянулась к амулету, который отдал ей теневик, но его на шее не было. Нив в отчаянии закусила губу, поняв, что потеряла единственный ориентир, единственную надежду вернуться в Штаб.Нивелин осторожно обернулась вокруг себя, но увидела лишь сплошь глухой и темный лес. Страшно стало от того, что она рискует блуждать по лесу вечно… пока не погибнет.Что-то хрустнуло в темноте за ее спиной, и Нив показалось, что ее душа в один мин выскочила из тела. Она подскочила и рванула с места с небывалой скоростью. В завываниях ветра ей на секунду показалось, что кто-то окрикнул ее по имени, и она побежала еще быстрее. Лес вокруг становился гуще, деревья росли все ближе, их ветви цепляли волосы, одежду, хлестали по лицу, рукам и ногам. Нивелин потеряла счет времени, казалось, что она бежит целую вечность. Голова закружилась, и перед глазами поплыло. Дыхание окончательно сбилось, а к горлу подступила тошнота. Земля под ногами стала ватной, а потом Нив споткнулась и упала, полетев будто бы в пропасть… Собственный крик послышался ей будто бы через толщу воды.Запах сырой земли вернул ее в чувства. Нивелин открыла глаза и перевернулась на спину?— она лежала в траве, скатившись в небольшой яр. Нив замерла на дне низины, пока не унялось бешеное сердцебиение, но страх заставил ее подняться?— оставаться в лесу было опасно.Нивелин выбралась из яра и с трудом осмотрелась?— лес заволок густой туман. Единственная идея, пришедшая ей в голову?— забраться на дерево,?— Штаб гвардий находился на холме, его должно быть видно из леса! Нив выбрала самое высокое на ее взгляд дерево, и, подтянувшись на корявой толстой ветке, полезла наверх.—?Ай! Ай! Больно! —?прозвучал голос над самым ухом. Нивелин вскрикнула от неожиданности и полетела вниз. Она сильно ударилась спиной, и сжалась на земле, закрывшись руками… Но никто не напал. Нив осторожно приподнялась и осмотрелась.—?Не очень приятно, знаешь ли,?— снова послышался чей-то тихий и встревоженный голос. Нивелин неосознанно опять втянула голову в плечи и огляделась, но никого не увидела.—?К-кто Вы? —?спросила она. Ветви дерева зашуршали, и в листве наверху показались ясные, сияющие в темноте глаза. Нивелин облегченно выдохнула?— всего лишь гамадриада.—?Простите,?— еле выговорила Нив, к каждому слову ей приходилось продираться сквозь ком внутри. —?Я… я просто потерялась.Нимфа робко вышла и-за дерева и протянула ей тоненькую ручку.—?Меня зовут Ивони,?— сказала она. —?Мы встречались, ты не помнишь меня?—?Н-нет… —?Нивелин всматривалась в ее лицо, бледнеющее в лунном свете, но не могла вспомнить, что бы они встречались. Ивони была невысокая, худая, в летящих одеждах и больше напомнила ей Лир-ан-Мин, чем Камерию.—?Ивони,?— сказала гамадриала дрожим голосом. —?Ты должна меня запомнить!Ее голос эхом прозвучал в голове, Нивелин зажмурилась.—?Я… я… Мне нужно в Штаб,?— она резко вырвала свою руку.—?Нет! —?Ивони вцепилась в ее рукав. —?Там сейчас опасно! Смотри! —?она указала на небо, где тяжёлыми мерцающими дисками висели сразу пять лун. Нивелин подумала даже, что у нее расплывается в глазах и попыталась проморгаться.—?Я… —?начала она, но запнулась, она сама не понимала, что сейчас щелкнуло у нее внутри… она просто будто бы знала, и знала отчетливо?— ей нужно в Штаб гвардий Эль. Срочно. Прямо сейчас. Иначе… Иначе…—?Не ходи! —?Ивони еще крепче ухватила ее руку. —?Шестая луна не должна взойти! Не ходи, не ходи!—?Но я должна! —?Нивелин говорила горячо, неистово вырываясь. —?Я должна остановить их! —?голову будто бы стиснули стальные раскалённые клещи. —?Ты должна показать мне! —?крикнула она, уже сама не понимая, что несет… Будто бы все происходило не с ней.* * *Подбежав к складу, алхимики сбили засовы и рванули на себя тяжелые двери. В открывшийся проем на них, со скрежетом и воем, хлынул черный призрачный вал.—?Идиотская была идея! —?выругался Эзарэль в прокатившейся волне общего шумного вдоха, и еле успел закрыться печатью. Не сразу, но эльфа все же сбило с ног, и он повалился на спину, держа колбу со взрывчатым реагентом на вытянутой руке. В поднявшейся кутерьме он толком ничего не видел, кроме густой черноты и вспышек заклинаний. Уши заложило от хлопков развивающихся печатей, воя, шарканья коротких ножек, клацанья зубов и стонов.Эзарэль поднялся, закрылся щитом и двинулся наперерез черноте в проем дверей склада, открывая колбу с жидким раствором куаффа. Энергия из выставленного щита исчерпалась за считанные секунды. Что-то наскочило на спину, вцепляясь острыми когтями. Эльф простонал сквозь стиснутые зубы, неудачно дернулся, пытаясь скинуть тварь со своей спины, и выплеснул горючую смесь на себя. Раствор мгновенно разъел ткань рубашки и кожу обожгло будто бы раскаленным металлом. Эзарэль согнулся, повалился на стену, чтобы приложить прицепившегося к нему гомункулуса головой. После трех сильных ударов он почувствовал, что хватка ослабла. Эльф наугад кинул две ловушки в расстелившиеся перед ним тени, и в итоге сумел проскочить внутрь склада. Он с размаху разбил колбу с куаффом об пол, сложил печать, и с его пальцев посыпались бледные искры от которых горючая смесь мгновенно занялась ярко-зеленым огнем. Где-то слева от него разбились еще две колбы с реагентами, и склад объяли разноцветные языки пламени.Тени засуетились, завизжали, подгоняемые к потолку разгорающимся огнем, откуда неистово пикировали вниз, сбрасывали защиту и атаковали. Эзарэля отбросило к стене, две шипящие твари наскочили на него, их острые когти полоснули по груди, задев ожог. От боли потемнело в глазах, он попытался закрыться печатью, но сконцентрироваться на заклинании не вышло. Сквозь пелену огня он видел, как тени повалили Алисию на пол. Разбившаяся банка со стеораном вспыхнула у ее лица, опалила брови, ресницы и волосы.—?Эз! Уходим! —?возле него взорвались сразу три поглощающие печати. Эзарэль поднялся, одной рукой цепляясь за стену, другой зажимая рану на груди. Треск дерева. Шипение огня. Удушающий дым. Кто-то подхватил его под локоть и помог выбраться из горящего склада.Коридор уже был затянут плотным серым дымом, и дышать было нечем. Эзарэль толком не видел, сколько алхимиков выбрались со склада, слышал только разрывной кашель со всех сторон.Мерит кинул к потолку воздушную печать, рассеявшую дым на несколько минут.—?Выбираемся в холл! —?Азилин и Нана, кого не так задело острыми когтями их врагов, навалились на защитную печать, которая сдерживала напирающие тени из горящего склада.—?Отпускайте, не удержите,?— крикнул Эзарэль. Он и Ши Ми помогли подняться Алисии и Денбро, чтобы помочь им отступить в коридор. Но сил бежать уже не было?— израненные и задыхающиеся, алхимики понимали, что холл их не спасет. Они даже не знали, удержались ли теневики…Штаб тряхнуло так, что задрожали стены, а пол изогнулся волной. Эзарэль и еще несколько алхимиков упали, не удержав равновесия. Эльф встал, хотя думал, что больше не сможет подняться, вытер опаленным рукавом слезящиеся от гари глаза. Алхимики кое-как выбрались в холл, подгоняемые клубами едкого дыма.—?Что это было? —?вопрос выкрикнули в пустоту, все переглядывались, не понимая.—?Разбита вторая печать… —?проговорила Алисия, смотря на осыпающиеся талисманы с потолка холла.В дыму они по усилившемуся вою поняли, что тени догнали их, и сейчас снова нападут. Алхимики выставили защиту, но крайне слабую?— их мана была на исходе, а существа все напирали с удвоенной силой.—?Остается только молиться,?— сказал Эзарэль, прикрывая глаза, когда магия защиты исчерпала себя.—?О чем? —?спросил Денбро, и зашелся разрывным кашлем. Еще одна печать встала между ними и тенями, но все понимали, что это ненадолго.—?Что мы задохнемся раньше, чем нас сожрут,?— ответил он, кашляя.—?Ты и перед смертью со своими идиотскими шутками не расстанешься?! —?крикнула Алисия и едва не всхлипнула.—?Ну… Мне-то не так обидно умирать в Эль, зная, как расстроится ждущая меня виселица в Лунд-Мулхингаре,?— мрачно хмыкнул эльф.Защитная печать исчерпала запас маны. Азилин и Коршоул создали еще одну, но поддержать ее у Эзарэля уже не было сил.—?Эз! —?Алисия схватила его за локоть, когда он начал заваливаться на бок. —?Эз! —?но ее голоса он почти не слышал.* * *Все расплылось в водовороте телепорта?— мир смазался в одно темное пятно. Ашкор сам не понял, в какую секунду и что пошло не так, но его грудь и запястья обожгло, а виски сдавило будто бы раскаленными тисками. Серая пелена вокруг дрогнула, пошла рябью и распалась… Ашкор понял, что летит вниз.Приземлится он неудачно?— ударился боком и прокатился по земле пока эфес меча болезненно не уткнулся в ребра. Сдавленный стон вырвался из груди, но Ашкор справился с болью, рывком вскочил на ноги и выхватил оружие, готовый обороняться. Он не знал, куда выкинет их телепорт, Натиен говорил, что на склад, или в комнаты, но обернувшись вокруг себя, Ашкор понял, что они оказались на опушке леса Эль…В очередной чертовой роще…—?Что за дьявольщина! —?выругался он, опуская меч.—?Телепорт могли перехватить? —?спросил Яшиин, но в отличая от Ашкора, опускать оружие голем не спешил.Ответить Ашкору было нечего… Вся его сущность не хотела верить, что эти плоскоголовые гвардейцы раскусили их маневр. Десятки лет эти идиоты не догадывались о тайной лазейке Натиена, а сейчас сообразили? Вдруг?А может просто трещины в третьей печати не хватило, чтобы доставить их в Штаб? Либо… да какая разница, если суть одна?— он на опушке леса Эль, с ним от силы пятнадцать големов… Остальных, видимо, раскидало по лесу, а может быть и выбросило в Штаб… на верную смерть.Ашкор призвал големов сомкнуть строй, на ходу оценивая положение дел. Если бы гвардейцы перехватили телепорт, их бы встретили солдаты. Но их встретил шумящий лес, и не было похоже, что их окружили или готовят засаду.Ашкор неспешно выдохнул, возвращая разуму хладнокровие. Нужно было понять, какой шаг выигрышнее всего предпринять. Собрать разбросанный по лесу отряд и попробовать открыть телепорт снова? Или… отступить? Чутье подсказывало ему второй вариант, но от одной мысли об отступлении Ашкора объяла еще большая злоба.Драконы не отступают.—?Ашкор… —?големы привлекли его внимание,?— нас все же встречают.Дракон почувствовал раж, увидев отряд, показавшийся за воротами Штаба. Значит они все-таки украсят вечер гвардейскими трупами…—?За мной,?— сказал Ашкор жестко и коротко. Он сделал шаг вперед, но големы не сдвинулись с места. Они как один застыли с зеленым светом в глазах, а их обручи объяла мутная дымка.—?Какого черта?..—?Это магистр, Ашкор,?— ответил Яшиин чеканенным голосом,?— он велит нам явиться и присягнуть ему.Ренгар…Ашкора неистово затрясло от злости и безысходности. Эта тварь отсиживалась в тени столько времени, чтобы объявиться сейчас? Именно сейчас? Ашкор не верил в такие совпадения, не верил, что фортуна могла так жестко пошутить. А потом в миг понял…Натиен.Лунатик все же предал его. Вот чего он добивался?— он тайком сговорился с Ренгаром и заманил его в ловушку. Ашкор почувствовал, как стальной капкан захлопнул вокруг него свою цепкую пасть. Он действительно пойман… Зажат между гвардейцами, напирающих со стороны Штаба, и големами, готовыми наброситься на него по одному приказу.Он отступил на несколько шагов, закрываясь мечом, но големы не напали. Один за другим они начали телепортироваться, ведомые магией, тянущей их к хозяину.—?Ашкор… —?окрикнул его Яшиин, шагая в открывающуюся печать. —?Он велит тебе отступать.От этих слов глаза дракона налились кровью, злостью и безумием.—?Передай этой твари, пусть катится к чертовой матери! —?крикнул он. —?Я доберусь до него, и он еще пожалеет…—?Он предупреждает тебя, Ашкор… —?проговорил голем. —?Сегодня ты проиграл.Бешенство снесло в душе дракона последние барьеры, едва он представил себе ухмыляющегося Ренгара, говорящего два ненавистных слова: ?Ты проиграл?. Руки задрожали от рвавшейся наружу жгучей ярости.—?Да будь он проклят! —?выговорил Ашкор, и в тот же миг явственно почувствовал брата в рядах гвардейцев… И понял, наверняка понял, что ему делать. —?Передай магистру, что это он проиграл… —?он поднял меч и перехватил его жестко и решительно. —?Он же клялся нашей матери, что ценой своей жалкой и никчемной жизни не допустит смерти ни одно из нас… Так пусть големская магия разорвет его к чертям! —?Ашкор усмехнулся, зло и обреченно. —?Потому что один из нас этот вечер не переживет…* * *Алхимики не сразу поняли, в какой момент и почему тени отступили. В клубящемся дыму они слышали только лязг оружия, выкрики, топот; видели вспышки антимагических печатей, которыми были закалены мечи патрульных Обсидиана. Существа, взявшие их в кольцо, пронзительно завизжали, снова взмыли вверх, но их достали пробивные метательные снаряды. Эзарэль прокашлялся и выпрямился.—?Здесь пожар! —?кричали голоса, разносимые в клубах дыма.Алхимики, у которых еще оставался резерв маны, вместе создали сильную воздушную печать. В холл тут же ворвался свежий воздух из разблокированных дверей. Теперь уже можно было различить очертания патрульных, ворвавшихся в Штаб, разведчиков и медсестер, сорвавшихся с постов первой помощи на площади.—?От этого мало толку,?— кашляя сказал Эзарэль, глядя, как рассыпается воздушная печать в воздухе. —?Нужно остановить пожар.—?Как? —?Вейн, старший патрульный вышел вперед. —?Вы можете… воздействовать магией? Эзарэль?—?Горящий стеоран просто так не возьмешь, ни водой, ни печатью,?— грустно хмыкнул алхимик сквозь новый приступ кашля,?— в том обычно его и прелесть.—?Значит действуем по старинке,?— сказал дроу. —?Созываем всех в колонны и тушим ведрами с водой!—?Поверь мне на слово, от мольбы Оракулу сейчас будет толку больше,?— скептически бросил эльф, надрывно кашляя. —?Нужно всех эвакуировать. Срочно…—?Что с Кристаллом? —?спросила подошедшая к ним Ирма. Эзарэль развел руками?— в начавшейся чертовщине у них не было времени даже подумать, где гвардия Света, и что с ними…—?Ирма, выводите их,?— сказал Вейн, оглядывая холл, который снова начало затягивать серым дымом. —?Мы проверим зал с Кристаллом,?— сказал он и скомандовал своему отряду построится.—?Вы должны предупредить, чтобы все отступили из подвала! —?Эзарэль увидел, как Лир-ан-Мин подбежала к Эйодану и раненым теневикам, которым медсестры помогали подняться. Нимфу почти не зацепило огнем, но лицо было все в саже, волосы растрепаны, а тело расцарапано.—?А что в подвале?Теневики, у кого сохранились амулет-передатчики, приказали всем подниматься наверх.—?Пусть используют телепорты,?— сказал Эйодан, смотря как Лир-ан-Мин замирает в молитвенной позе. —?Защита все равно снята, теперь по Штабу можно перемещаться свободно.—?Мне слышится? —?нахмурился Эзарэль.—?Лира, это…—?Браа-Эль,?— сказала нимфа, опуская руки. —?Наша река. Сестры выпустили ее.—?То есть выпустили? —?спросил эльф, но ответ пришел сам, когда из коридора душевых, из подвальной лестницы хлынула вода.Эзарэль стоял какое-то время посреди холла, смотря как сверху горстями летел пепел, пока не почувствовал, что еще минута, и он рухнет без чувств. Воды уже было почти по колено, и она приятно холодила ноги.Суета не прекращалась: медсестры и меньше всего пострадавшие гвардейцы переносили тяжелораненых в медпункт; часть них вместе с обсидианцами поспешила проверять склад; теневики пытались оценить нарушения в защитном барьере. Эзарэль отмахнулся от Марлы, которая хотела проводить его в медпункт, и кое-как добрался до стены холла, припал к ней спиной и осел на пол, погружаясь в воду по грудь. От соприкосновения с холодной водой ожог на груди пронзительно заныл, но эльф только тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Если бы ему сейчас сказали, что он умрет, если не встанет, ему было бы откровенно наплевать.Он услышал плеск рядом с собой, и, с трудом разлепив веки, увидел, что Алисия села рядом с ним у стены. Выглядела она ужасно?— лицо расцарапано, руки в ожогах и следах от отдачи сильных магических печатей. Левая сторона головы опалена, на правой болтались остатки еще с утра тугой и пышной светлой косы.—?Классная прическа,?— сказал Эзарэль, кое-как улыбнувшись.—?П-пошел ты… —?выговорила Алисия дрожащим голосом.Они просидели какое-то время молча, смотря, как медсестры поднимают раненых. Айла и Жюли кивнули им, что за ними вернуться следующими.—?Вода больше не прибывает,?— проговорила Алисия.—?Хорошо… —?Эзарэль кивнул. Ему и правда было все равно.—?Я думала это слухи… —?протянула эльфийка.—?Что нимфы могут взывать к реке?—?Нет, про тебя… —?нерешительно сказала Алисия, повернув к нему голову. —?Что тебя на родине хотят повесить. Я думала, это просто… по углам болтают. —?Эзарэль ничего не ответил. —?Эз? За что?Эльф вздохнул, зачерпывая в ладони холодную воду и выплеснул на лицо.—?За все хорошее,?— ухватившись рукой за стену, он поднялся.—?Эзарэль! —?его чуть снова не сбило с ног, но крепкие объятия не дали упасть. —?Оракул! Я так испугалась,?— сбивчиво говорила Эвелейн,?— я думала, ты погиб…—?Как говорит мой дядюшка толпе своих наследников,?— усмехнулся алхимик и подался назад,?— не дождетесь.—?Идиот! —?Эвелейн нахмурилась, и вновь подойдя, перекинула его руку через свои плечи, помогая выйти на лестницу.* * *Обсидианцы видели, как срабатывают вспышки телепортов у границы леса.—?Они прибывают… или отступают? —?спросила Лим, перейдя на середину фланга. Валькион напряг взгляд, но с такого расстояния в ворохе искр было не разобрать ничего, кроме одно?— это орденцы. Эту черно-красную броню и маски, скрывающие лица, спутать с чем-то было сложно.—?Используйте щиты и зачарованные свитки,?— сказал он громко, чтобы его голос различался в порывах ветра. —?Не ломитесь в атаку. Помните, это големы, их нельзя ранить оружием.После Тампиля обсидианцы вплотную стали готовиться к столкновению с големами, которое, Валькион предчувствовал, случится еще не раз. Времени прошло катастрофически мало, и сейчас они в суровых и жестких условиях поймут, верна ли была их тактика…Отряд вышел под холм, и они на несколько секунд потеряли противников из виду. Валькион скомандовал достать оружие, на случай, если их встретят прямо на вершине, но когда пик был пройден, и перед ними снова раскинулась долина, гвардейцы увидели, что навстречу им шел только один рыцарь. Шел решительно и жестко, его красный плащ взметался под напором яростного ветра. Какое-то странное чувство скользким клубком извилось в груди, Валькион сбавил шаг. Этот ординец шел один, и слишком уверенно. Что-то было не то, и он не мог понять, что…—?Стойте! —?резко скомандовал обсидианец, когда враг резко вскинул руку. —?Щиты! —?успел крикнуть он, прежде чем на гвардейцев понеслась волна синего огня.Валькион слышал, как с шипением и треском рушатся анти-магические печати на его щите, как с воем сминается и прогибается металл. Стоны и крики раздавались со всех сторон, строй гвардейцев раскололся. Игнорируя жжение, Валькион распрямился, отбрасывая смятый щит, и огляделся сквозь яркую, слепящую пелену.Равнина запылала огнем… Это не было похоже на големскую атаку… големы, которых они встретили на Тампиле, не обладали таким магическим потенциалом…В мерцающих языках пламени Валькион различил силуэт противника?— он стоял, опустив меч в горящую траву, и смотрел на обсидианца не отрываясь. Валькион только крепче сжал рукоять меча. Ординец поднял в воздух сжатый кулак?— вокруг него мерцало голубоватое свечение. Гвардейцы тут же встали строем, выставляя вперед уцелевшие щиты, но атаки не последовало. Искры упали с руки рыцаря в траву, а свечение ладони погасло.Враг тряхнул рукой, поднял меч и двинулся на строй гвардейцев… по-прежнему один.—?Оставьте,?— сказал Валькион, видя, что строй обнажил оружие. —?Обыщите лес. Едва ли он действительно один…—?Я знал, что можно надеется на твое идиотское благородство,?— выкрикнул противник, оказавшись в метрах пяти от него. —?Это твоя слабость?— не можешь воспользоваться преимуществом. Боишься силы, которой владеешь… Ты всегда был слабаком!За последующей стремительной атакой Валькион не успел толком осознать его слова. Враг молниеносно вскинул меч и ударил его в голову, а, получив блок, крутанув запястье, ударил в плечо. Уклониться обсидианец не успел, его наплечник слетел, поглотив удар. Противник не сбавил ни скорости, ни напора, обрушивал атаки стремительно, заставляя Валькиона отступить в сторону горящей травы. Огонь дыхнул в спину жаром, а поднимающиеся языки пламени слепили глаза. Валькион поймал противника в жесткий клинч и попытался отбросить его вправо, но ординец оказался быстрее и проворнее. Он первый вывернулся из клинча и напал со спины. Валькион развернулся, с трудом успевая отбить атаку, летящую в голову, кое-как различая силуэт противника и свистящее оружие в сплошном огне. Ординец больше не был настроен болтать. Он напал снова и стремительно, не давая обсидианцу передышки.Валькион даже не пытался перехватить атаки, только закрывался и парировал, помня, какие у рыцарей резкие и жесткие блоки. Он снова заслонился мечом, двинулся осторожно по кругу, но противник не желал кружить, он только сделал вид, что отступает влево, но, оттолкнувшись, наскочил сразу в два прыжка.Обсидианец получил пробивной удар в бедро, защита слетела, а меч противника располосовал ему ногу. Но инерцией атаки орденца повело вправо, и у Валькиона появилась фора в пару секунд, чтобы бросить в него анти-магическую печать… но заклинание разлетелось, едва угодив в черную броню. Валькион нахмурился?— на Тампиле Эзарэль обезоружил голема одним таким выпадом…Обсидианец закрылся от очередной атаки, опять двинулся по кругу, готовя еще одну анти-магическую печать.—?Хватит отступать и прятаться за этими фокусами! Сражайся! —?выкрикнул противник, снова стремительно нападая. Валькион ушел вправо, крутанулся, и ударил резко, с разворота. Противник отклонился, но кончик меча рассек его броню на предплечье. Враг даже не заметил эту царапину, а Валькион резко отступил на пару шагов.—?Ты не голем… —?сказал он вслух, увидев кровь, проступающую сквозь пробитый доспех. Противник промолчал в ответ, только карминовые прорези маски недобро сверкнули. Он поднял меч и стремительно кинулся на Валькиона, но обсидианец, воспрянув духом, поняв с кем имеет дело, уже не ушел в оборону. Он перехватил меч, кинулся в ответную атаку.Сталь сошлась с пронзительным звоном. Валькион рубил наотмашь, а его гвардия выстроилась у кромки леса, отрезая противнику, уже заметно уставшему и вымотанному, шанс отступить… Обсидианец проломил очередной клинч, и толкнул противника с такой силой, что тот потерял равновесие, повалился на землю. Исход битвы был близок?— Валькион перехватил оружие для последнего удара, но в эту секунду яркая розовая вспышка пронзила небо. Обсидианец зажмурился всего на секунду, ослепленный светом, а когда открыл глаза, между ним и орденцом, в стене лилового свечения, рыча, оказались три миналу. Еще несколько фамильяров, охваченных странной пурпурной аурой, налетели на обсидианцев у кромки леса.Гвардейцы сомкнули ряды, когда фамильяры кинулись на них словно взбесившиеся. Они наносили удары, но те отскакивали, будто бы нарвавшись на магическую защиту.Ашкор рывком поднялся, злобно скалясь и перехватывая оружие. Он хотел уже подгадать и кинуться на Валькиона, который оказался один против трех безумных тварей, но что-то удержало его. Он обернулся и увидел Найтили за своей спиной, кинувшую красную печать ему под ноги.—?Ты чего здесь забыла?! —?проревел он.—?Хотела бы я сама это знать! —?крикнула в ответ ведьма сквозь рычание фамильяров, треск огня и лязг оружия. Она сделала пасс руками, и их телепорты активировались.Сквозь звон оружия и вспышки анти-магических печатей, которыми обсидианцы пытались достать миналу, Валькион увидел, как его противник скрывается во вспышке телепорта. А обезумившие фамильяры тут же исчезли следом, будто бы растворившись в воздухе?— так же внезапно, как и появились, оставив гвардейцев одних посреди угасающего огня на равнине.* * *Незнакомые рощи и поляны сменяли друг друга одна за другой. Дикие, звериные тропы петляли под ногами, уводя ее в темный лес, но Нивелин знала, куда бежит. Знала, что должна делать. Знала, что непременно должна успеть…Красный туман стелился под ногами сплошным полотном, выползая из темных глубоких яров. Нивелин бежала и осознала вдруг, что не чувствует усталости, не чувствует боли от ссадин и царапин на теле, не чувствует холода. В какую-то минуту Нив поняла, что и вовсе ничего не чувствует, кроме странной пустоты, объявшей внутри какой-то… обреченностью, дающей уверенность… и спокойствие.Над верхушками деревьев у Нивелин за спиной показались кровавые рога полумесяца.?Шестая луна не должна взойти! —?стучало в ее висках. —?Не должна взойти… Не должна взойти, не должна взойти!?Нивелин побежала еще быстрее,?— едва касаясь земли. Она стала будто бы легче. Казалось, еще немного, и ветер подхватит ее и унесет.—?Это самая короткая дорога к Штабу! —?твердила Ивони, увлекая ее с тропы куда-то вниз, в черноту дремучих зарослей.Нивелин снова понеслась по лесу напролом. Вскоре деревья стали реже… Высокие длинные тисы и краснодревы сменились мрачными сгорбившимися ивами. В бордовом тумане темнели обтесанные полукруглые камни…—?Я… —?Нивелин остановилась, тяжело дыша. —?Я знаю это место. —?сказала она, оглядываясь. Она была здесь однажды…Кладбище Эль.В поднявшемся ветре ивы тревожно зашелестели обвисшими ветвями. Скрюченные корни выпирали из земли и тянулись к ней, будто лапы неведомых чудовищ. В кустах кричали ночные птицы. Нивелин пробиралась по кладбищу, сквозь могилы, сама не понимая, почему сейчас не боится.Она совершенно ничего не чувствовала.Нивелин снова побежала, но никак не могла выйти к мосту, будто бы бегала по кругу. Она остановилась, смотря, как небо над головой окрашивается в багряный.?Шестая луна не должна взойти!??— опять ёкнуло у нее в сердце.Процессия в черных плащах привлекла ее внимание… будто бы похороны? Но… кто-то умер? Нивелин поняла, что совсем потерялась во времени и в реальности, и не знает ни чем закончилось нападение, ни сколько прошло времени.Она кинулась к процессии, но прошла в толпе, которая ее будто бы не заметила. Нив остановилась, глядя на свои руки?— кожа отливала красным в тусклом свете, вены вздулись. Процессия между тем вышла к глубокой вырытой яме, зияющая чернота влекла к себе, как черная дыра.Нивелин подошла на самый край и заглянула вниз, но ничего не увидела, кроме дышащей холодом тьмы.Процессия окружила яму. Несколько гвардейцев взяли лопаты и принялись забрасывать могилу землей, пока двое, на вид самых крупных, водружали с правой стороны новое обтесанное надгробие. В красном свете лун Нивелин прочитала эпитафию?— имя, выгравированное на сером камне…Сонеко…Она зажмурилась и замотала головой.—?Вы не должны этого делать! —?сказала она громко, пытаясь окликнуть процессию. —?Не закапывайте! Там никого нет. В этой могиле никого нет!—?Ошибаешься,?— Ивони вдруг оказалась у Нив за спиной. Гамадриада сильно изменилась, и в отблесках багрового свечения сверкал дикий и жестокий оскал, а глаза налились безумием. —?Это для тебя,?— сказала она и толкнула Нив в яму.Нивелин полетела в обволакивающую черноту, она падала долго, будто бы несколько часов. А очнувшись, увидела над собой только просвет ямы где-то высоко-высоко, и висящий в небе бордовый полумесяц… А комья земли все летели и летели сверху, пока мир не погрузился в небытие.* * *Холодный серый камень ступеней подвала едва слышно шуршал под ногами. Лейфтан шел неспеша и будто бы торжественно, растягивая удовольствие этой минуты?— минуты своего торжества. Он был горд и доволен собой как никогда. Ликовал от того, как мастерски он сплел эту паутину, в которую разом угодили все его враги… Он стравил гвардейцев и остатки орденцев, уронил в грязь авторитет гвардий Эль перед делегациями, отвлек внимание гвардии Света от охраны тайника, снова омыл меч возмездия в крови еретиков…А самое главное… сегодня он получит положенное ему могущество.Стены Штаба нещадно содрогались от гремевшей наверху битвы?— гвардейцы бились за свои никчемные жизни и липовые ценности, но Лейфтан непринужденно шел, иногда пережидая самые сильный толчки, ухватившись за перила лестницы, а затем продолжил спускаться как будто ничего не случилось.Подвал был пуст?— постовых, приставленных сюда Неврой, и охрану Штаба вызвали наверх, когда начался переполох… А до нижних уровней подземелий слишком далеко, и если не шуметь, ему никто не помешает. Его никто не остановит… Дорога открыта.Лейфтан подошел к тайнику, где Мико за дюжиной магических печатей самонадеянно заточила найденную в Эль Пандору. Будто бы действительно считала, что сможет сдержать своей жалкой магией такую силу. Силу, которая по праву принадлежит ему. Так говорила Сонеко… а значит, так было предрешено.Лейфтан знал наверняка, что в начавшейся панике никто и не спохватится о тайнике. Никто не заподозрит его. И никто не посмеет подумать на него позже.Грудь защемило будоражащим предвкушением.Лейфтан остановился у дальней стены подвала Штаба. Ровно сложенные камни обтёсанного известняка выглядели обычной стеной. Он зажег печать и ударил по ней атакой, от которой обычный камень сразу бы разлетелся в дребезги, но стена тайника лишь пошла легкой рябью. Одну за другой без особого труда Лейфтан срывал магические печати с тайника, которые сам помогал Мико установить… Стена задрожала, стала будто бы жидкой, а камень, казалось, готов был потечь… Лейфтан усилил давление…Тяжелое дыхание и суетные шаги в коридоре отвлекли его. Он резко развернулся, закрывая спиной полуразрушенную защиту тайника.В подвал вбежала девчонка, Лейфтан даже вспомнил ее имя?— маленькая брауни из гвардии Абсента,?— Ани.—?Лейфтан… —?она вздрогнула, увидев его в пустом подвале. —?Что ты…—?Я поднимался из подземелья,?— ответил он. —?Мы услышали крики, и…—?Не ходи наверх! —?воскликнула Ани. —?Эти существа похожи на призрачных теней, будто бы неуязвимы! Они проникают в Штаб из старой мебели! —?продолжила она сбивчиво, молчание и неподвижность Лейфтана заставляли ее нервничать, неведомо от чего. —?Мне нужно проверить, нет ли здесь и внизу списанных комодов и… —?она суетно оглянулась по сторонам, тряся колбой с активированным стеораном.—?Здесь ничего нет, Ани,?— сказал Лейфтан тихо и вкрадчиво, но брауни уже сделала пару шагов с лестницы и во все глаза уставилась на наполовину открытый тайник за спиной советника Эль.—?Что это? —?спросила она, нахмурив тонкие брови.—?Я как раз занимаюсь этим,?— сказал Лейфтан спокойно. —?Видимо, кто-то попытался…—?Это тайник гвардии Света! —?ахнула Ани. —?Оракул! Нужно срочно звать охрану снизу!—?Ани,?— протянул Лейфтан успокаивающе и покачал головой. —?Не стоит…Но брауни уже кинулась к перилам—?Эй! —?крикнула она вниз. —?Тре…В один шаг Лейфтан оказался рядом.Возможно, Ани все поняла в ту же секунду… А может так и не смогла. Лейфтан обхватил ее голову, и она не успела и вскрикнуть, только инстинктивно попыталась оттолкнуть его. Ее тонкая шея хрустнула в следующую секунду.Колба со стеораном, которой Ани в последний миг жизни хотела защититься, разбилась о пролет перил, и жгучий реагент с шипением выплеснулся на Лейфтана. Он сдавленно простонал, закрывая рукой вздутый ожог, и со злости наотмашь ударил уже бесчувственное тело Ани так, что оно, перевернувшись через перила, полетело вниз и с глухим ударом упало на ступени, ведущие в темницу.Согнувшись Лейфтан отшатнулся от перил. Он хотел отцепить плащ, чтобы обмотать раненный бок, но остатки реагента на обожженной ладони яростно вцепились в нетронутую кожу на шее. Лейфтан снова зашипел, мысленно посылая проклятия убитой Ани,?— сейчас он ни секунды не сожалел, что избавился от нее… А впрочем, всех еретиков ждет та же участь,?— раньше или позже,?— так не все ли равно?..Лейфтан вернулся к тайнику, и, переступая через боль, покончил с печатями. В пелене и дымке, оставшейся от развеянной защиты тайника, он увидел Чашу Пандоры, стоящую в заговоренной клетке в самом центре. Выдержав момент, Лейфтан протянул руку, и прутья клетки занялись черным огнем, а когда они рассеялись серым пеплом… Чаша была его.Лейфтан ощутил небывалый прилив сил, возбуждение и эйфорию, едва холодный металл проклятого артефакта коснулся кожи. Всеми чувствами ощутил этот самый сладкий вкус?— вкус победы.Демон замер в центре тайника, обхватив чашу обеими руками. За его спиной, в коридоры подвала повалил едкий серый дым, но ему было плевать. Плевать на топот и звуки битвы, доносившиеся все явственнее. Все уже было неважно в эту минуту. Пусть его враги, все эти чертовы еретики сожрут друг друга.Лейфтан всегда знал?— он не зря последний. Выживший… На него возложено отомстить за свой род. На него возложено вернуть Элдарию демонам. Именно он освободит их. Именно он перевернет этот мир.Ему осталось только получить Кредо Воинствующей Луны…