Часть 10 (1/1)

Я кубарем вывалилась из портала, проехала пару метров по скользкому каменному полу и замерла. Тишина. Пустой коридор, скудно освещенный редкими настенными факелами. Впереди лестница, ведущая на второй этаж, справа и слева от меня?— высокие двустворчатые двери. Все аскетично и выверенно, в резком контрасте с только что покинутой лесной пышностью и изобилием.?Неужели это дворец Мрака???— подумала я и уставилась на свое отражение в гладком черном полу. —??Надо же, дворец Императора для меня закончился на общедоступных императорских садах, притом что я играю уже два года! А во дворце Повелителя оказалась всего через неделю?.Отсеченный мной кусок зеленой плети по-прежнему висел на руке, и я аккуратно его размотала. Почему он не исчез сразу, мне стоит только догадываться: может, потому что насильно выбыл из подчинения своему хозяину, а может, потому что имеет полезные свойства и для чего-то предназначен. Во всяком случае, описание было немногословным и малообещающим:Артефакт флоры. Класс предмета: неизвестно.?Пусть будет?,?— рассудила я и засунула кусок растения в инвентарь.Стараясь не шуршать доспехами, я тихонько поднялась на ноги. Гераника, конечно, затейник: с таким зеркальным полом только девкам под юбки заглядывать! И хорошо, что я отказалась наряжаться в портняжный ?шедевр? Злобного Гнума.Так и не определившись, в какую из дверей мне следует податься, я решила узнать, что говорится в отключенных мной уведомлениях.Вы получили доступ во дворец Мрака. Текущий уровень доступа: 16%Негусто.Однако достаточно, чтобы удостовериться в правильности догадки.Не найдя разницы в двух абсолютно одинаковых дверях, я сделала шаг к той, которая находилась справа от меня, и уже почти коснулась ручки, когда створки двери распахнулись сами собой, приглашая войти внутрь широкого зала. Однотонный пол сменили черные и белые квадраты каменной плитки, будто я оказалась на гигантской шахматной доске. Только клеток было гораздо больше, чем 64. Стоило мне сделать пару шагов, как двери так же самостоятельно захлопнулись за спиной, оставляя меня одну в гулком полупустом помещении. Указываемый мне порядок действий был очевиден, и я неспешно двинулась вперед к одиноко стоящему посреди зала белому каменному стулу с подлокотниками, наверняка предназначенному именно для таких как я?— подсудимых. Выглядел он вполне безопасно, без цепей, кандалов и других устрашающих атрибутов. Так живо представленной мной трибуны для выступления не было и в помине.Черный дым неспешно клубился в конце зала, медленно стекая со ступеней, ведущих на возвышение. Похоже, там располагалось место судьи, но за чернотой пелены ничего не было видно.Я сверилась со временем?— еще полтора часа до начала. Пока можно передохнуть, без спешки посмотреть, что за награду вручил мне Онгхус, и подумать, зачем Юстас бросил-таки мне вслед защитное заклинание, вместо того, чтобы помочь своим братьям-друидам.Стул оказался холодным и твердым, как и положено каменному изделию. Пользуясь тем, что никого вокруг нет, я постаралась максимально удобно устроиться на жестком сиденье и открыла панель способностей.Душа леса. Призывает душу леса, увеличивающую на 30% в течение 15 секунд количество восстанавливаемого здоровья при использовании магии исцеления союзника.Короче, для меня заклинание бесполезное, я лечением не…—?В связи с явкой подозреваемого на разрешение ставится вопрос о возможности начать разбирательство раньше назначенного времени,?— гулко раздалось в тишине. От неожиданности я чуть не слетела со стула. Я настолько ушла в свои мысли, что совершенно не заметила, как пелена впереди рассеялась, открыв взгляду длинный стол и три массивных кресла с высокими угловатыми спинками, на которых восседали фигуры, полностью скрытые под черными балахонами. Лиц не было видно?— под нависающими капюшонами скрывалась темнота.—?Считаю начало рассмотрения возможным,?— послышалось из-под капюшонов справа и слева от ?председательствующего?.—?Подозреваемая, назовитесь!Обращение было направлено ко мне, и я посчитала разумным подняться. Никогда не была на процессах, но из телевизионных программ я знала, что в суде отвечать надо стоя.—?Ансценика, уровень 149, ночной эльф, друид,?— скороговоркой ответила я, и поспешно добавила:?— Друид Мрака.—?Данные правдивы,?— подтвердил центральный балахон. —?Садитесь и впредь отвечайте сидя.Я послушно опустилась на твердое сиденье. Очень неприятное ощущение?— сидеть на неудобном стуле одной перед тремя неизвестными и неприятного вида фигурами, отвечать на их вопросы, при этом до конца не зная, что им от тебя нужно. Несмотря на успокаивающие слова, сказанные Юлией, я начала нервничать. Окружающая обстановка давила, и я непроизвольно сжалась на стуле, отгораживая себя от этого давления.—?Судители Мрака собрались в Зале Судеб для оценки действий подозреваемого, квалифицируемых в качестве измены Империи Мрака. Ансценика, поясните, какие отношения у вас сложились с представителями Империи Малабар и представителями Империи Картос?Вопрос был настолько общим и неожиданным, что возникла небольшая пауза.—?Я отношусь к представителям обеих Империй…эээ…без предвзятостей,?— аккуратно начала я. Трое Судителей неподвижно восседали в своих креслах, не реагируя на начало моего ответа, и я продолжила:?— Но в свете последних событий мне стало трудно находить с ними общий язык.—?Что вас связывает с Империей Малабар? —?продолжил расспрос центральный Судитель.—?Знакомства, конечно,?— не задумываясь ответила я. —?За Мрак я играю…то есть перешла на сторону Мрака я не так давно, с тех пор я не встретила ни одного свободного жителя, принадлежащего этой Империи. Конечно, я продолжаю общение со старыми знакомыми, меня с ними связывают, в том числе, и торговые отношения,?— я немного подумала и добавила:?— Ничего противозаконного в этом нет.—?Об отсутствии нарушений какого закона вы говорите? —?тут же спросил Судитель.Я зажмурилась, вспоминая, о чем говорила Юлия. Такое длинное название, что-то вроде ?свод законов…?.—?Советую вам по возможности не терять зрительного контакта с нами,?— предостерегающе произнес Судитель, и я открыла глаза. Несмотря на мягкость формулировки, закрывать глаза расхотелось вовсе.—?Я говорю о своде законов Барлионы,?— пришлось озвучивать то, что получилось вспомнить,?— Которые с поправками на Малабар, Картос…Я осеклась. До меня дошел смысл сказанного, и я закончила более тихо и медленно, повторяя слова Юлии:—?И, заметьте, Империя Мрака даже не упоминается…—?Установлено: Ансценика, друид Мрака подчиняется законам Малабара и Картоса,?— произнес Судитель, и я округлила глаза. Как нехорошо выходит!—?Подождите! Я не это имела ввиду! —?воскликнула я, но мои попытки оправдаться были прерваны громким голосом Судтеля:—?Советую вам продолжить отвечать правдиво,?— специфичный ?совет? вновь отозвался холодком в теле. —?Вы подтверждаете, что призывали Тень для излечения Свободного жителя Империи Малабар?—?Уважаемые Судители, позвольте, я договорю! —?начала я тараторить, понимая, что упускаю шанс выровнять ситуацию. —?Я уже знаю, что законы Барлионы не распространяются на Империю Мрака, хотя мне никто об этом не рассказывал! Поэтому нельзя нарушить закон, которого не существует!—?Подозреваемая в измене Империи Мрака, я запрещаю вам уходить от ответа и закрываться от воли Судителей! —?властный голос сотряс стены Зала Судеб, и я почувствовала, как внешняя сила расцепляет мои конечности из замка: нога, закинутая на другую ногу, съехала на пол, скрещенные руки разъехались по сторонам, и меня вдавило в спинку стула.—?Повторяю вопрос, вы подтверждаете, что призывали Тень для излечения Свободного жителя Империи Малабар?Невидимая сила не стесняла моих движений, но вынуждала сидеть ровно и не давала принять удобную позу, что мешало сосредоточиться на ответе. В груди зашевелился страх, и я несколько раз вздохнула, прогоняя его прочь.—?Да, я призывала лечащие тени,?— максимально спокойно, насколько позволяла обстановка, ответила я.—?Для каких целей вы это делали?Окружающее все больше напоминало допрос времен полицейского беспредела. Не хватало только света фонаря в лицо и оперативного работника с дубинкой наизготовку. Хотя, возможно, дубинки еще будут.Я понимала: от того, что я скажу, зависит многое, поэтому не торопилась отвечать. Один раз мои слова уже успели интерпретировать, на этом хватит.Действительно, почему я принялась лечить Равена? Потому что я испугалась за его самочувствие, потому что он меня обманул и хитростью заставил применить к нему лечащие тени. Но если я так скажу, меня окончательно признают изменницей, обвинят в проявлении жалости к врагу, в преступных связях с Империей Малабар и еще в чем-нибудь бредовом. Но меня ведь вынудили! Кстати, а для чего вынудили?..—?Свободный житель по имени Равен был свидетелем того, как я превратила своего коня в существо Мрака,?— мои слова эхом разнеслись по залу. Я старалась говорить со спокойным достоинством, будто бы мое положение меня ничуть не угнетает. —?Равен захотел примкнуть к нам, и попросил обратить его во Мрак. Я призвала Тень, но она не превратила его в воина Мрака.Я чуть было вновь не призвала темные силы в свидетели правдивости слов, но, вспомнив свой недавний провал, сказала более аккуратно:—?Я готова поклясться в том, что говорю правду. Поклясться перед любыми силами, которые вы мне назовете.—?Вы должны знать, перед какой силой вам следует клясться, равно как и то, что случается с разумными, впускающими в себя Тень! —?строгий голос Судителя не предвещал ничего хорошего.—?Да откуда мне знать! —?в сердцах воскликнула я, наплевав на осторожности. —?Кто мне должен был сказать? Или я сама должна была догадаться?—?Кто вас привел во Мрак? —?более спокойным тоном спросил Судитель.—?Люсьен Слышащий! И он передает вам привет из Серых Земель!—?Я обратил во Мрак эту друидку,?— двери распахнулись, и в зал твердым шагом вошел Гераника. Судители как по команде поднялись с кресел, я сама поспешно соскочила со стула, особо не осознавая, зачем я это делаю.—?Я послушаю, что у вас тут происходит? —?с очаровательной непосредственностью спросил он, материализовал стул и уселся, закинув ногу на ногу.Судители продолжали молча стоять застывшими фигурами, я тоже не торопилась садиться. Пауза затянулась.—?Вас не устроил мой ответ на вопрос? —?картинно поднял брови Гераника.—?Повелитель! —?тут же воскликнул центральный Судитель, и его одеяния заколыхались. —?Ваш ответ полон и не требует объяснений! Однако теперь нам нужно заново взвесить тяжесть последствий содеянного с учетом новых обстоятельств!—?И что мешает? —?вновь поинтересовался Гераника.В ответ Судитель лишь промолчал.Я не совсем понимала, что происходит, но начала догадываться, что именно, а точнее, кто именно помешал вынести вердикт.—?Для чего я вас воплотил в этот мир? —?задал вопрос Гераника посерьезневшим тоном.—?Чтобы служить вам! —?почти хором ответили Судители.—?Точнее!—?Следить за поступками, судить о последствиях, способствовать безопасности Империи! —?отчеканили Судители.—?Та-ак,?— протянул Гераника,?— и что мы имеем?—?Друид Мрака Ансценика допустила недостойное поведение, продемонстрировав преступную привязанность к воину вражеской империи,?— начали излагать свое видение произошедшего Судители.—?Безразлично относясь к возможным неблагоприятным для Мрака последствиям, она впустила Тень в Свободного жителя в целях его излечения и якобы обращения его силы ко Мраку. Однако, как выяснилось в процессе разбирательства, Ансценика не обладала достаточными знаниями, что смягчает вину…—?Вина тут ни при чем,?— перебил Гераника. —?Важны последствия, и насколько опасными они окажутся для Мрака. В том, насколько она виновата, я разберусь сам. Ваша задача?— развернуть полотно событий и увидеть, куда они могут привести. И что нужно предпринять, чтобы избежать ненужных Мраку результатов,?— Судители, казалось, совсем про меня забыли, развернув черноту капюшонов к Геранике. —?У Мрака слишком много врагов, чтобы оставлять без внимания даже незначительную и, возможно, неосознанную попытку принести вред Империи. Особенно, когда дело касается Свободного Жителя, преданность которого никем не проверена.Гераника секунду помолчал и продолжил:—?Я бы вас не призывал на службу, если бы моей силы было достаточно, чтобы увидеть те ниточки, за которые нужно дергать,?— в его глазах промелькнуло подобие сожаления. —?Мне уже достаточно одной ошибки, из-за которой я стал смертным. Вторая ошибка может дорого стоить.Я слушала, затаив дыхание. Гераника озвучивал информацию, которую вряд ли слышал кто-либо из игроков. Да и вообще, не каждый день Повелитель Мрака делится с окружающими своими внутренними переживаниями и чем-то личным. Но внезапный порыв откровения на этом прекратился, и Гераника обратился к Судителям в типичной для него небрежной манере:—?Итак, что насчет последствий?Судители взяли друг друга за руки; те, что стояли с краю, положили свободные руки на стол, и он засветился бледным холодным светом.—?Каждый поступок запускает череду событий, за которыми можно проследить, ход которых можно предугадать,?— потусторонним голосом произнес центральный Судитель. Я почувствовала нарастающее напряжение в воздухе?— в осуществляемый ритуал вливалось много силы.—?Причина и следствие неразрывны, как неразрывны Мир и его Изнанка. Однако нити судеб сплетены слишком туго, чтобы выделить из них одну единственную. Роль Ансценики невелика, и нить очень тонка,?— Судитель помолчал, будто переводя дух, и продолжил:?— Но тугой жгут из событий и поступков ведет к одному итогу. Ореол опасности сгущается над Империей. Главный удар нацелен на вас, Повелитель, а без вас Империя обречена на крах. И Ансценика уже исполнила свою незначительную роль, пусть на мгновение, но приблизив угрозу.—?Кто смеет мне угрожать? Мне нужно видеть их лица!—?Боюсь, это невозможно, Повелитель! —?Судители расцепили руки и обессиленно повалились в кресла. —?Чтобы увидеть детали, нужно слишком…многое.—?Я понял,?— Гераника поднялся со стула, и он тут же исчез. —?Вы свою функцию на сегодня выполнили, теперь настала моя очередь что-либо решить,?— он подошел ко мне и просто сказал:?— Пошли.Я молча повиновалась. Мы вышли из Зала Судеб и направились к лестнице, но Гераника вдруг резко остановился, протянул руку и произнес:—?Держись. Пока тебе незачем знать внутреннее устройство моего замка.Мне ничего не оставалось, кроме как осторожно взяться за запястье чуть ниже белоснежного рукава рубашки. Мир вокруг поплыл, очертания предметов размылись до полного исчезновения; из наступившей темноты появились новые силуэты, постепенно обретающие четкость. Голова закружилась, и я взмахнула свободной рукой в надежде найти дополнительную опору. Рука наткнулась на каменное ограждение, за которое я тотчас схватилась. Гераника небрежно высвободил свое запястье из моих пальцев.Я проморгалась, возвращая резкость зрения, и обнаружила себя на просторном балконе, огражденном белоснежной балюстрадой. Под балконом располагался широкий двор, заставленный замысловатого вида приспособлениями. Многоуровневые деревянные помосты, торчащие лезвия, подвешенные металлические шары и гигантские секиры хищно замерли в ожидании своих жертв.—?Ты еще вдоволь на них насмотришься,?— произнес Гераника и, обернувшись, я уперлась в прямой сильный взгляд.—?Гераника,?— начала я оправдываться, непроизвольно опуская глаза вниз,?— я действительно не знала, что все настолько серьезно. Я и подумать не могла, что обычное лечащее заклинание повлечет за собой что-то страшное…—?Я однажды уже говорил эту фразу своему несостоявшемуся ученику, скажу ее и тебе,?— прервал Гераника мои неумелые оправдания. —?Если чего-то не знаешь?— спроси, но не будь слабым. Ты действительно думала, что с тобой будут нянчиться? Если ты не обращалась за помощью, значит, она была тебе не нужна, значит, ты была способна самостоятельно принимать решения и видеть последствия. Я помог тебе по первому призыву, что тебе мешало обратиться ко мне раньше?—?А я обращалась! —?с нотками обиды возразила я. —?Только ты проигнорировал мои слова! Из-за этого Онгхус чуть было не убил меня!—?Странно, что Темный Властелин не поспешил помочь своему врагу,?— насмешливо сказал Гераника и с явным удовольствием уставился на мое вытянувшееся лицо.—?Наша сила не имеет отношения к извечным играм добра и зла, потому что она их и породила,?— продолжил Гераника, решив, что я получила достаточную дозу насмешливого взгляда. —?Первородный Хаос?— наша колыбель и источник нашего могущества. И не каждому дано впустить великий Мрак, Ничто, Пустоту в свою душу. Изнанка мира попробует тебя на вкус, всколыхнет изнанку твоего сознания и выпустит скелеты из шкафа. Хаос находит путь к душе только сквозь свободные разум и сердце; он проникает в каждую частичку естества и полностью его изменяет.Гераника оперся на балюстраду и окинул задумчивым взглядом внутренний двор.—?Свободный житель, попросивший тебя об одолжении, был готов ко встрече с энергией Хаоса. Он попробовал воспользоваться магией поглощения, чтобы впитать в себя часть направленной на него силы. Глупец! Сила хлынула сквозь него, сорвав покровы, обнажив его суть и выпустив внутренних монстров. Дальше ты видела сама. Рабам не место в рядах Мрака.Повелитель повернул ко мне голову и продолжил:—?Я не подвергал тебя проверке, хотя следовало бы сделать это с самого начала. Мне слишком понравилась твоя решимость, мне было интересно посмотреть, к чему она приведет. Однако ты встретилась с Равеном, воином, знающим о Мраке подозрительно много и не менее подозрительно желающим испытать силу Хаоса на себе. Судители подтвердили мои подозрения?— от этой встречи тянется в будущее нечто, угрожающее мне и моей Империи. И ты в этом замешана. Пусть и косвенно,?— добавил он, увидев возмущение на моем лице.—?У тебя появился шанс доказать свою преданность Мраку,?— Гераника улыбнулся уголками губ, и я вновь почувствовала, как очаровываюсь его присутствием. —?Изобличи врагов Мрака, найди мне гнусных заговорщиков и раскрой их планы!Внимание! Доступно задание ?Разведка Империи?. Описание: группа заговорщиков из Свободных жителей объединила усилия в попытке уничтожить Повелителя Мрака и его Империю. Вы принимаетесь на службу в качестве разведчика армии Мрака и вашей главной задачей становится изобличение врагов Империи. Награда за выполнение задания: вариативно. Штраф за отказ/провал: пребывание в подземельях дворца Мрака в течение трех месяцев с последующим запретом служить в рядах армии Мрака.Трудно описать, с какой радостью я приняла этот квест. Наконец-то первое серьезное задание, да еще и из рук Повелителя Империи!—?Я вижу, ты довольна своим новым статусом,?— Гераника заинтересованно наблюдал за моей реакцией, как за поведением мышей в клетке. —?Отлично. Однако не пристало разведчику Мрака ходить в самом низшем звании. Я повышаю твой ранг!Меня окутало дымкой, и ощущение мрачной удовлетворенности до краев заполнило мое сознание. Я сделала это, несмотря ни на что! Я добилась признания Повелителя! Я получила награду из его рук! И я готова нести Мрак в мир с новой силой!Наваждение рассеялось, и я перевела дух.—?Приятно, когда чего-то добиваешься в жизни, не правда ли? —?Геранику происходящее явно забавляло. —?Следующие достижения будут еще слаще, не сомневайся. Но прояви немного терпения,?— Гераника ухмыльнулся, заметив мое жгучее желание чем-нибудь заняться и выплеснуть бурлящую во мне силу,?— я приготовил кое-что для тебя.В его руке появился крохотный, но острый осколок, источавший темный туман.—?Без подсказок и намеков ты шаг за шагом верно выполняла условия, необходимые для посвящения в мои ученики. Ты без жалости и промедления лишила жизни своего собрата-ночного эльфа, наплевав на древние законы своей расы,?— я было открыла рот, чтобы возразить, дескать, не было такого, как меня озарило. Люсьен! Чертов маг был ночным эльфом, но я не смогла рассмотреть особенности его лица из-за глубокого капюшона. Да и не до этого мне было!—?Ты порвала духовную связь со своими братьями-друидами, отказавшись от учителя Онгхуса, от почтенного Старейшины, авторитет которого не помешал тебе зарядить ему по зубам. Да! —?улыбнулся Гераника, увидев мое выражение лица,?— пинок вышел что надо!—?И, наконец, в-третьих, ты с неподдельной радостью и рвением приняла задание, готовая доказать свою преданность Империи! И я не могу это оставить без внимания,?— следующая порция улыбки отозвалась пробежавшим по спине холодком. В моем представлении так улыбается хищник, предвкушая славный ужин.—?Наш дорогой Люсьен, конечно, успел передать тебе подарок, но с ним ты стала лишь друидом Мрака. Я предлагаю тебе больше. Пройти изменение до конца. Стать сильным и достойным представителем Империи. Стать Теневым Эльфом.Я завороженно смотрела на темный осколок, зажатый меж пальцев, и пыталась предугадать последствия своего решения. Мне предлагали не просто получить новую силу, мне предлагали сменить расу! С неизвестными умениями, характеристиками и бонусами. С другой стороны, если уж я сказала ?а?, то глупо не сказать ?бэ?, так что сгорел сарай?— гори и хата!—?Повелитель,?— мой голос выдал охватившее меня волнение,?— вы оказываете честь для меня…—?Давай на ?ты?,?— великодушно отмахнулся Гераника, своим видом показывая, что слова ему польстили.-…и я с удовольствием приму ваше…твое предложение,?— закончила я и с ожиданием уставилась на Геранику.—?Отлично, Ансценика,?— осколок лег на его ладонь,?— Прими же мой дар.Его рука раскрытой ладонью врезалась мне в грудь, и я закричала от пронзающей боли. Будто каленое железо с садистской медлительностью проникало в мою плоть, прожигало кожу, мясо, кости и внутренние органы. И когда на краю сознания возникла мысль, что больнее уже просто не может быть, проникший в мою грудь осколок словно распался на мельчайшие частицы, которые расползлись по венам, сводя судорогой конечности, заполнили болью каждый миллиметр, каждую клеточку моего тела. Сознание взорвалось и рассыпалось миллионом искр, погружая меня в давящую тьму.Через мгновение все прекратилось. Постепенно приходя в себя, я обнаружила, что в вертикальном положении меня удерживает Гераника, мертвой хваткой сжавший мои плечи. Увидев, что я очнулась, он разжал пальцы, и я тотчас упала перед ним на колени в приступе предательской слабости. Перед глазами возникло сообщение:Ваша раса изменена. Текущая раса?— Теневой эльф.Ваша репутация с фракциями Империи Мрака увеличена на 5000 пунктов. Текущий уровень: Дружелюбие. До Уважения 4500 пунктов.Получен уровень!?Юбилейный, стопятидесятый?,?— устало подумала я, прежде чем темнота окончательно не забрала меня в свои мягкие, убаюкивающие объятия.