Глава 2. (1/1)

В тот вечер он по старой привычке сидел в одиночестве за полюбившимся столиком, развалившись на стуле, и наблюдал за всеми входящими и выходящими так, словно видел каждого насквозь. Все эти люди были ему безразличны, а вот он им?— нет. Каждый, кто замечал мрачный и жёсткий взгляд из-под закрывавшей лицо повязки, невольно вздрагивал, чувствуя себя неловко и неуютно. А Эльмир злорадствовал тому, что производит такое впечатление. Он был рад отпугнуть от себя любого, кто мог бы ему помешать.Однако сегодня в городе были гости из дальнего края, о присутствии которых Эльмир ничего не знал. А если бы узнал?— сбежал бы из Стронгфорда тотчас же, когда услышал бы. И то, что он упустил из вида странных посетителей, отвлёкшись на что-то другое, было странно. Но, по-видимому, было его судьбой.—?Эльмир? —?парень поднял голову, отзываясь на своё имя. Перед ним стояли несколько человек в серебристо-серых одеждах и длинных плащах. Он внимательно осмотрел их, не понимая, кто они и откуда знают его. И что им нужно. У одного из них, того, кто стоял впереди и, по-видимому, обратился к нему, на воротнике и вдоль края ткани всех одеяний изгибались золотые линии, напоминая языки пламени или лучи солнца. Эти золотистые верхние одежды, достающие почти до колен, из-за которых были полностью видны свободные полупрозрачные рукава, были Эльмиру знакомы.—?Кто вы? —?подавив страх и неуверенность, спросил он. Он не заметил, когда они появились в поле зрения, и мысленно бранил себя за этот просчёт, за эту ошибку, думая, как бы скрыться отсюда поскорее. Стоящий впереди мужчина, на вид вдвое старше его самого, подошёл и присел напротив, поправив складки плаща.—?Мы прибыли сюда из Ориентальных Песков, чтобы найти тебя,?— говорил он спокойно, сдержанно и уверенно, в этом голосе чувствовалась какая-то сила. Эльмир, услышав о родине, которую всей своей сущностью хотел забыть, вздрогнул и уставился на него недоверчивым взглядом. —?Ты единственный наследник престола. Когда-то давно я служил твоему отцу, и он очень полагался на меня. Теперь же, когда предатель Саргор сбежал, Ориентальным Пескам ты как никогда нужен. Ты должен вернуться.Эльмир застыл в замешательстве. Он… должен? Ему совсем не понравилось то, каким тоном произнёс это слово его собеседник. Будто ему ставили условие, зная наверняка, что он не откажет. Да, он знал о своём происхождении и о том, кто он. Но он никогда даже не задумывался о том, чтобы занять трон главы каганата, ему не было это нужно. Более того, он не хотел возлагать на себя такую ответственность.—?Я… Не могу,?— тихо и неуверенно ответил Эльмир, не поднимая взгляда. Он почувствовал неудовольствие человека напротив. —?Я не вернусь в Ориентальные Пески.—?Я понимаю, ты не ожидал,?— он пытался сохранять спокойствие, в то время как его спутники удивлённо переглянулись. —?Но кроме тебя некому, пойми. Ты?— законный глава Ориентальных Песков по праву рождения.—?Нет,?— в этот раз Эльмир говорил твёрдо и решительно. —?Я не вернусь в Ориентальные Пески.Человек напротив и его спутники умолкли, заворожённо устремив взгляды на Эльмира. Тот яростно рассматривал их всех, давая понять, что он твёрд в своём намерении. Мужчина, пытавшийся убедить его, горестно улыбнулся.—?Я знал, что ты не согласишься. И я понимаю, почему. Но и ты попробуй понять. Ты хочешь, чтобы нашёлся ещё один Саргор, который захватил бы власть? Хочешь продолжения того ужаса, что застал сам?Но Эльмир не хотел задумываться над этим. Он не хотел, чтобы всё складывалось так, как во времена его скитаний по Ориентальным Пескам. Но и отрекаться от своего вольного образа жизни, даже ради людей, не хотел. Он не чувствовал в себе должной уверенности, знал, что не справится. Эльмир ненавидел ответственность, особенно если это была ответственность за чьи-то жизни.?Какой из меня глава каганата, если я не способен сохранить жизнь даже одного близкого человека??—?Мне нужно время на размышления,?— Эльмир почти с просьбой снова поднял взгляд на этого человека. Говорил он тихо, неуверенно. Будто понимал, что, сколько ни думай?— выбор очевиден. Придётся подчиниться.—?У тебя есть неделя, больше мы ждать не можем,?— было заметно, что его собеседник и без того идёт на уступки, более того, он был немного взволнован. Он поднялся с места, поправив причёску и плащ, и Эльмир невольно удивился тому, с какой силой и в то же время?— спокойствием и размеренностью он отвернулся к своим спутникам. —?Я знаю, где тебя найти. Через неделю.Всё перед глазами расплывалось, но Эльмир проводил их взглядом, выделяя высокую фигуру впереди в светлом плаще с узором в виде солнца. Если уж к нему и правда обратились, как к наследнику престола, то почему этот человек позволяет себе так свободно говорить с ним, да ещё и ставит условия? Однако это недолго занимало его ум. Эльмир не смог выдержать любопытных взглядов, устремлённых на него со всех сторон, а потому поднялся и вышел следом.До поздней ночи он бродил по городу, не в состоянии полностью оценить своё положение. В голову настойчиво въедались разные посторонние мысли, и Эльмир не мог определиться с решением. У него есть ещё целая неделя на то, чтобы окончательно решить свою судьбу. Всего лишь неделя. В нём смешалось множество противоречий каждого из возможных решений, но ни одно из них не казалось ему выходом. Если он откажет, он продолжит тихую и спокойную жизнь в Стронгфорде, но никогда не сможет простить себе своей безответственности и трусости, чувство вины за всё, что он мог бы предотвратить, не даст ему спать спокойно. Если же согласится?— он навсегда лишится беззаботной жизни, лишится свободы и будет вынужден нести непосильную для него ответственность.?Как мне поступить? —?задрав голову, он уставился на звёздное небо, обращаясь с мысленной просьбой, пусть и знал, что никто ему не ответит,?— что выбрать? Я не знаю, какой путь верный?Ночью город освещали фонари, которые зажигали, как только начинало темнеть. Свет этот был тусклым и призрачным, рассмотреть что-либо не представлялось возможности, но его было достаточно, чтобы не заблудиться и не врезаться ни во что. Эльмир бесцельно блуждал по улицам, стараясь избегать мест, где его мог бы кто-нибудь увидеть или узнать. Видеть никого не хотелось. Его не останавливала ночная прохлада, хоть холод иногда и пробирал до костей.Вернулся он только под утро, когда до рассвета оставалось не более часа. Но даже после бессонной ночи и долгой прогулки он не мог уснуть. Когда лежать на кровати, не находя удобной позы, стало невмоготу, Эльмир поднялся. Стражи уже встали, с улицы был слышен чей-то разноголосый разговор и смех. Выглянув в окно, он убедился, что его там не ждут. Но и сидеть здесь, в этих стенах он не мог.Стоило ему выйти, как он почувствовал горящие интересом и любопытством взгляды на себе. И не мог понять причины этого удивительного явления. Увидел, как, шепнув что-то сидящей рядом Джинджер, поднялась с места Аврора и направилась бодрым шагом к нему. Эльмир понял, что избежать этой встречи не выйдет и порадовался только тому, что рядом нет Галахада?— неизменного спутника и товарища Авроры. Выглядела она вполне дружелюбно, но пересекаться с ней всё равно не хотелось.—?Эй, Эльмир! —?она помахала ему рукой ещё издалека и пустилась почти бегом. Он с равнодушным видом застыл на месте. —?Я хочу кое-что узнать,?— договорила она, подойдя почти вплотную.—?Что? —?достаточно мрачно спросил Эльмир, желая отделаться от назойливой особы как можно скорее.—?Кто были эти люди, которые вчера расспрашивали о тебе и искали тебя? —?с нескрываемым интересом спросила Аврора, не сводя с него взгляда. Эльмир вздрогнул. Так значит, гости из Ориентальных Песков были здесь и разыскивали его? Он не мог понять, откуда они узнали, что он здесь. Аврора с недоумением уставилась на него, видя, как он резко изменился в лице, видя его растерянное и почти напуганное выражение. Эльмир поспешно отвёл взгляд, чтобы не выдавать себя.—?Гости из далёких Ориентальных Песков,?— ответил он тихо, ещё не справившись с собой. —?У них одно дело ко мне.—?Что за дело? —?с каким-то озадаченным видом спросила она снова.Подумав немного, Эльмир ответил ей резко, намекая, что больше говорить на эту тему не хочет:—?Это уже никого не касается. Это моё личное дело.И замолчал, с мрачным видом вспомнив поставленное условие и срок, за который он должен принять решение. И это его обнадёживало. Ведь он никак не мог решить, да и думать об этом вообще не хотелось. Слишком тяжело. Аврора, заметив его состояние, тоже замолчала, прикусив губу; ещё какое-то время она смотрела на него, будто в надежде, что он скажет ещё что-нибудь, а потом развернулась и ушла, крайне недовольная разговором. Но Эльмиру на неё было плевать, его занимало совсем иное.Эта неделя минула слишком быстро. Эльмиру казалось, что это время утекло быстрее, чем до этого, словно нарочно, словно издеваясь над ним. Он не был готов озвучить своё решение, хоть и всё уже решил для себя. Во второй раз в жизни он окончательно убедил себя в том, что задерживаться в Стронгфорде у него нет причин. Этот город причинял ему только страдания. Снова и снова. Было раннее утро, и Эльмир с нетерпением ждал прихода гостей из Ориентальных Песков, в тоже время в душе надеясь, что они не придут вовсе. Внутри что-то болезненно сжималось от нежелания.В дверь постучали, и сердце пропустило удар. С неохотой Эльмир открыл дверь, даже не удивляясь тому, что на пороге увидел того самого человека, что говорил с ним в прошлый раз. Он молча пропустил его внутрь, а после, оглянувшись и убедившись, что в столь раннее время Стражи ещё спят, и что никто их не видел, закрыл дверь. Вернувшись обратно, он встретился с ним взглядом, видя в нём лёгкое недоумение. Однако причину его не понял.—?Что же ты решил? —?первым начал посетитель, спокойный взгляд серых глаз не выдавал нетерпение.—?Я решил, что отправлюсь с вами и приму свою судьбу,?— с каким-то сожалением ответил Эльмир, старательно не смотря ему в глаза. Он заметил, как просиял от радости его гость. —?У меня больше нет причин оставаться в этом городе.—?Отлично,?— с улыбкой сказали ему,?— путь до Ориентальных Песков неблизкий, поэтому собирайся, отправляемся завтра на рассвете с городской пристани.—?Нет нужды ждать?— я уже собрал вещи,?— с какой-то неловкостью сообщил Эльмир, останавливая его. —?Правда у меня нет денег на такую переправу. Лучше по мосту, пожалуй.Это заявление ещё более удивило посетителя, Эльмир успел заметить смятение на его лице, однако тот поспешил снова вернуться к прежней серьёзности и любезности.—?Ничего, за переправу платить буду я, тебе нет нужды беспокоиться об этом. А раз так, отправляемся прямо сейчас?Эльмир медлил. Он боялся неизвестности, что ждала его впереди. Оставаться здесь он тоже больше не мог, потому, коротко кивнув, подхватил дорожную сумку и клинки Множества Истин под одобрительный взгляд гостя, и последовал за ним.Его спутники ждали его снаружи. Они были удивлены таким скорым ответом и тем, что Эльмир был готов уже сегодня, но сразу же, незамедлительно последовали на пристань Стронгфорда. Эльмир старался не выдавать своё волнение, ведь эти люди всё ещё не внушали ему доверия.За переправу и правда заплатил его новый знакомый. Эльмир чувствовал себя неловко, но тот успокоил его, сказав, что это последний раз, когда он нуждается в деньгах, ведь он будущий глава каганата. Стало и спокойнее, и тревожнее одновременно. От осознания своего будущего захватывало дух, сердце замирало от страха. Эльмир в последний раз обернулся в сторону стен Стронгфорда, которые стремительно удалялись, погружаясь в утренний туман, ещё не успевший рассеяться, а после задумчивый взгляд его замер на водной глади, невероятно спокойной сегодня.Видя его задумчивость, его спутник подсел к нему. Поначалу ничего не говорил, тоже глядя на воды залива, а после перевёл взгляд на напряжённого Эльмира. Тот не снимал с лица повязку, а потому мрачный золотой взгляд выглядел ещё мрачнее.—?Не стоит так беспокоиться,?— тихо заговорил он, положив руку поверх ладони Эльмира. Тот вздрогнул; очевидно, этот жест прервал его размышления. Золотой взгляд плавно переместился на собеседника, разглядывая вблизи черты его лица, находя для себя новые детали. Новый знакомый всем своим видом располагал к себе, его улыбка была полна теплотой.—?Я не могу,?— со вздохом ответил Эльмир, зажмурившись и с силой сжав руки в кулаки,?— не могу перестать переживать. Я боюсь принимать такую ответственность на себя.Он и сам удивился тому, что заговорил с человеком, которому прежде не доверял, так откровенно. Тот понял его и снова улыбнулся, успокаивающе коснулся его плеча, и Эльмир почувствовал, как щекочет его тело тонкая ткань рукава, ощутил, какие тёплые руки у его нового знакомого.—?Тайр,?— представился тот, протягивая ему руку, которую Эльмир с неуверенностью тут же пожал. —?Можешь обращаться ко мне без всех этих формальностей. Просто на ты. Как к старому другу.—?Спасибо,?— Эльмир улыбнулся неожиданно для самого себя.Стоило им оказаться на противоположном берегу, Эльмир снова с тоской обернулся к виднеющемуся вдалеке Стронгфорду. Тайр не отходил от него. Позволив ему мысленно попрощаться с чем-то, что не отпускало его из города, он развернул карту, привлекая к себе внимание.—?Мы пересечём Западные горы, минуя вулкан, а после промежуточными территориями, чтобы не связываться с разбойниками и нечистью, доберёмся до Ориентальных Песков. Это займёт около шести дней. Ещё два дня пути через пустыню.Эльмир с восхищением слушал его, то, как спокойно и уверенно он составляет маршрут, и как его спутники соглашаются с ним. Взглянув на карту, в чём, впрочем, не было нужды, он мысленно оценил предстоящую им дорогу, и понял, что это лучший вариант. И невольно поразился сообразительности Тайра.До предгорья с нужной стороны они добрались к вечеру, пересекая мелкий лес. Здесь Тайр распорядился о привале, всё поглядывая на нависающие над ними горные вершины. Тропа, по которой можно было пересечь эту местность, петляла между скалами и обрывами, и всегда кишела недоброжелательно настроенными горными жителями, поэтому-то идти ночью было бы опасно.Спать у костра на траве для Эльмира было в порядке вещей, потому он не жаловался. Завернувшись в собственный дорожный плащ, он уснул совсем скоро, слушая спокойный тихий шелест листвы и потрескивание дров, охваченных пламенем.Утром они позавтракали наспех остатками пойманной вчера дичи, а после отправились дальше. Тайр шёл впереди, Эльмир за ним, а его спутники брели в конце. Они все молча полагались на Тайра, доверяя ему и подчиняясь беспрекословно. То ли оттого, что он ближайшим к бывшему главе каганата человеком, то ли потому, что был старшим в их группе?— Эльмир не мог сказать точно, но Тайр казался ему лет на двадцать старше, а ведь ему самому девятнадцать.К счастью, до наступления заката им повезло добраться до затерянного в горах постоялого двора, который предназначался для путников, пересекающих горы. Это место было хорошо укреплено на случай нападения горных обитателей, да и пребывание здесь, и атмосфера были приятными. Впервые в жизни Эльмир получил возможность спокойно любоваться закатом в горах.Солнце скрылось за возвышающимися вдали горными вершинами, и они почти слились с темнеющим небом. Где-то глубоко в ущелье уже клубился туман во тьме. Небо прямо над горами полыхало кровавым пожаром, вершины гор тоже окрасились в оттенки красного. Небесный свод казался таким близким, нависал так низко, пугающе. Дышать было тяжело. Облака длинными размытыми полосами тянулись вдаль, у горизонта расцвеченные алым и малиновым. На фоне этого зрелища серые скалы тускнели и мрачнели.Эльмир и Тайр пили чай из каких-то неведомых им горных трав, чуть терпкий, но приятный на вкус, и оба молчали. Что-то печальное просыпалось в душе от такого зрелища. Это было, безусловно, прекрасно и захватывающе, однако Эльмир с тоской провожал солнце взглядом. Рассвет он любил больше, чем закат.Дальнейший путь через Западные горы также обошёлся без приключений. Эльмир был удивлён тому, что на них никто не напал, более того?— даже не встретился на пути. Тропа неустанно вела их через горы, и они брели по ней всё дальше и дальше, навстречу будущему. Где-то вдалеке ужасающе возвышался вулкан, и яростная злоба стихии и тех, кто обитает у Горнила Ужаса чувствовались даже здесь. Определённо не хотелось оказаться там. Эльмир был там однажды вместе со Стражами, пусть и недолго, но вид огромных базальтовых монолитов и рек лавы, через которые перейти можно по каменным мостам, что осыпаются мелкой крошкой у краёв, вид жуткого царства ужаса, пышущего пламенем, остался в его душе навсегда. Возвращаться туда он бы не стал ни в коем случае.Заночевать им снова пришлось у предгорья, но теперь уже с обратной стороны. Там, где только-только начинался лес, и где было бы издалека заметно, если бы кто напал на них, так как территория здесь просматривалась на мили вокруг. Впереди ждала пересечённая болотами равнина, пройти через которую Эльмир и его спутники надеялись как можно скорее: не позже, чем через четыре дня они хотели быть уже у южных границ пустыни, там, где начинались Ориентальные Пески, в одном из наблюдательных пунктов.От мысли о том, что они уже совсем близко, Эльмиру становилось всё хуже. С каждым шагом, который приближал его к оставленной когда-то родине, он чувствовал, как внутри всё замирает от холодного ужаса. Он боялся того, что ему предстоит. Тайр был рядом и чувствовал его волнение, а потому не оставлял его ни на минуту, неустанно поддерживая. За те два дня, что Эльмир провёл в его компании, он успел окончательно привыкнуть и привязаться к этому человеку, отмечая, что есть в нём что-то необыкновенное, что немыслимо влекло к нему. Он начал понимать, почему его отец так доверял ему?— Тайр производил впечатление очень ответственного и понимающего человека. И это немного успокаивало, пусть и ненадолго.—?Эльмир,?— тихо позвал Тайр, когда они сидели совсем рядом у костра вечером. Эльмир чуть повернулся к нему, давая понять, что слушает. —?Когда доберёмся до Ориентальных Песков?— оставь свои страхи и сомнения. Твоё прошлое, пусть я и не знаю о нём ничего?— позади. Тебе будет тяжело держать всё это в себе и одновременно нести на своих плечах столько ответственности.—?Я понимаю,?— удручённо согласился с ним Эльмир. Тайр уловил его мрачный взгляд до того, как он отвёл его. —?Но это выше моих сил. Когда-то мне уже пришлось оставить прошлое позади. Тогда это было легко. Сейчас всё изменилось.—?А кто говорил, что будет легко? —?без осуждения продолжал Тайр. —?Будет тяжело. Возможно, это станет для тебя непосильным испытанием. Но что бы ни случилось и что бы ты ни делал?— рядом буду я. И я постараюсь помочь тебе. Это мой долг. Я обещал твоему отцу тогда…Эльмир с удивлением снова взглянул на него, замечая невыносимую тоску. Возможно, даже более сильную, чем его собственная. Он не знал её причины, но, видя тщательно скрываемую боль на лице Тайра, не смог не пожалеть его. Расспрашивать он не стал: посчитал это неприемлемым и неприличным.Пока они пересекали равнинные территории, несколько раз они встретились с местными обитателями, избежать сражения не удалось. Однако они повергли вестников смерти и их огромных омерзительных напарников в бегство, и преследовать не стали. Не для того они здесь. На затхлом болоте оставаться надолго не хотелось, Эльмир ненавидел это место всей душой, для его спутников из Ориентальных Песков такая влажность и сырость вовсе была непривычной, и они чувствовали себя здесь нехорошо. Только Тайр старался держаться, и всё же Эльмиру пришлось однажды поддержать его, когда из-за чрезмерно влажного воздуха и окружающего их запаха гниющих листьев и застоявшейся болотной воды даже у него закружилась голова.К концу шестого дня, поздно вечером, когда уже стемнело, они прибыли в наблюдательный пункт, где их встретили с почётом. Эльмир и его спутники добрели до ворот крепости как раз тогда, когда сменялась стража и зажигали факелы на стенах и фонарь на главной башне. Обойдя это место почти без интереса?— серые каменные стены не производили должного впечатления, Эльмир понадеялся, что они не останутся здесь. С задумчивым видом он в безмолвии смотрел пустым взглядом вдаль из окна на самой верхушке башни.На многие мили вперёд растянулась безжизненная пустыня, в которой легко затеряться. Только её обитатели, да бывалые путешественники вроде Ольвина Молчаливого знали тайные тропы, почти невидимые среди песчаных дюн. В ночной тьме, освещаемая лишь узким рогом луны, непроходимая пустыня выглядела уныло и устрашающе.Эльмир только тихо вздохнул, чувствуя сухой воздух, пахнущий песком и огнём. Впереди?— там, за дюнами?— ждало его будущее, перед которым он так трепетал. Где-то там, затерянная в песках, была столица каганата. Ничем не примечательный город с узкими улицами, заметёнными песком, и высокими домами из песчаника без окон. Почти все города Ориентальных Песков скорее походили на крошечные поселения пустынных странников, и только столица выделялась возвышавшимся над безмолвным городом дворцом.Его приходилось видеть только с той стороны, где был вход в сокровищницу каганата, где Эльмир бывал очень часто. А теперь дворец должен был стать его домом, заточив в своих стенах.