Часть 4 (1/1)
Этими землями вот уже много лет владеет император из династии Соколов. Нынешний владыка уже не молод, но все еще твердой рукой правит людьми. У него есть единственная дочь, а больше наследников и нет, поэтому тот, кто станет мужем принцессы, впоследствии займет место ее отца на троне.
Недавно девушке справили совершеннолетие, что несказанно обрадовало претендентов на ее руку и сердце. Под окнами дворца непрерывно завывают менестрели, каждое утро приходят отвратительно надушенные духами письма, а императорские псы уже даже не лают на непрошеных гостей, косят только недобро налитыми кровью глазами.
А женихи все прибывают и прибывают, в Столице владельцы таверн и гостиниц в золоте ходят, вернее, передвигаются - теперь только на каретах.Император смотрит из своих покоев на бедлам, царящий внизу, и качает головой, недовольно поджимая губы.
- Стервятники, - чуть не плюется, - думают, я уже старый да немощный. Ничего, мы еще посмотрим: кто кого.Он приказывает позвать принцессу и, через некоторое время, она уже у него в комнате. Мужчина стоит у балконной двери, выглядывая наружу из-за плотных штор красного цвета с золотой бахромой, подзывает дочь ближе.- Скажи мне, дитя, хочешь ли ты замуж? - испытующе глядит, прищурившись.
Девушка едва заметно усмехается, опустив голову, и робко отвечает:- Я приму любую волю Вашего Величества и беспрекословно выполню ее, - поднимает взгляд и быстро-быстро хлопает ресницами.- А если не паясничать? - император кривится как от зубной боли, делая вид, что ему очень неприятно.- Нет, - заметив вопросительно поднятую бровь, добавляет, - не хочу выходить замуж, по крайней мере, ни за кого из них - точно.Она вздрагивает, когда слышит громкий сигнал трубы, возвещающей о приезде очередного женишка. Что только они не выкинули за неделю, пока находятся здесь. Один, например, полез ночью в спальню принцессы, чтобы получить ее благосклонность, но получил лишь серебряным подносом по голове, когда девушка проснулась от подозрительного шума, доносившегося от окна. Ему еще повезло, что он был привязан к шпилю башни, служащей девушке личными апартаментами, иначе разбился бы, упав с большой высоты. А так ему просто пришлось скоро уехать из страны, однако просто так претендента не отпустили, подарив на прощанье одеяние из дегтя и перьев. Из-за этого неудачливого жениха на окнах принцессы появились решетки, а, по ночам, под башней гремит доспехами стража, дабы никто не решился на повторение эксперимента.- Что ты задумал? Пап, - она трясет задумавшегося мужчину за плечи. - Я говорю, чего делать собираешься?
- Узнаешь все немного позднее, - смотрит вниз и чуть руки не потирает от предвкушения.- Ну паааап, - принцесса легонько тянет его за бороду, заглядывая в глаза. - Я же умру от ожидания, - нетерпеливо подпрыгивает на месте."Так на мать похожа" - думает мужчина, улыбаясь. Он треплет ее макушку и ненавязчиво подталкивает к выходу, да так незаметно, что девушка приходит в себя только в коридоре.- Потом поговорим, - говорит отец девушки до того, как захлопнуть дверь прямо перед ее носом. Волосы принцессы все еще колышутся от легкого дуновения ветра, когда она издает недовольный стон и угрожающе смотрит на возникшую перед ней преграду. Сопит немного и спокойно выдыхает.- Потом, значит потом, - и легкими шагами уходит к себе в башню. Она вообще девушка отходчивая.Через пару часов на всех столбах города и на главных воротах висит императорский указ, гласящий, дословно, следующее:"Я отдам свою дочь в жены тому храбрецу, что приведет во дворец живого дракона, чешуя которого будет отливать медью". К концу дня большая часть женихов разъезжается по домам, а остальные, самые упорные или жадные, судорожно закупаются оружием или ищут охотников на драконов.
Однако, внизу того приказа есть маленькая приписка, о которой никто не знает, кроме принцессы и ее отца, а также еще нескольких человек: "или не отдам".
Всегда необходим запасной вариант, не так ли?