Чистилище, 8363 слова, бечен (1/1)

1й?акт.Умирать оказалось несколько больнее, чем представлялось, и, к?сожалению, не?так героически, как хотелось. Прежде чем мозг отключился, Видаль успел кончиком языка проверить дырку, оставленную пулей в?щеке, постараться упасть достойно и?красиво, как должно воину-герою, и?мир, наконец, прекратил суетное существование. Как ожидалось окончательно, без этой всякой придуманной ереси. Ангелов?там, демонов, страшного суда и?загробной жизни. Просто. Перестал. Существовать. Прожженный материалист, Видаль искренне верил в?это, ведь сказки придуманы для управления чернью, организованному мозгу подобные ограничения для навязывания определенных действий в?мире не?нужны. Поэтому последней мыслью в?агонизирующем мозгу оказалась: ?Я снова оказался прав, как всегда?.За окном раздавались трели утренней птицы, привычно поскрипывал?дом, мышцы наливались силой, сбросив оковы сонного расслабления, все вроде как обычно, не?считая того, что последним воспоминанием была собственная смерть. Видаль, не?размыкая глаз, проверил дырку на?щеке, её?не?было, разрезанный?рот? Тоже в?порядке. Птички, как ни?в?чем не?бывало, продолжали петь, деревянный дом уютно поскрипывал, отдохнувшие кони на?улице ржали, солдаты негромко переговаривались, ровно как вчера, позавчера и?месяц до?того, но?мозг, тем не?менее, твердо стоял на?своем?— прошлой ночью его путь на?этом свете подошел к?концу. И?все?бы?ничего, Видаль?бы?спокойно выдохнул и?усмехнулся на?этом месте, изобретательности мозга, нарисовавшего такую картинку, обычно настолько яркие сны очень быстро теряют свою власть над реальностью и?становятся не?более, чем дымкой воспоминаний, но?конкретно этот отпускать жертву из?лап не?торопился.Видаль открыл глаза, пытаясь обнаружить хоть что-то не?таким, как запомнилось. Приподнявшись на?локтях на?кровати, повертел головой, оглядывая мельницу, в?которой и?устроен рабочий кабинет, все как помнил. Здесь он?стал ночевать после того, как приехала жена с?падчерицей. Хотя можно?ли?опираться сейчас на?воспоминания? Поймал себя на?очередной попытке нащупать языком маленькую дырку в?щеке в?подспудном ожидании, вдруг она там окажется, и?раздраженно одернул. Это выяснилось минутой раньше, какой смысл возвращаться к?пройденному, нужно двигаться дальше! Но?облегчение ощутил, чего?уж: пулевого отверстия, как впрочем, и?разрезанного?рта, который позже штопал сам?же, и?пары дыр на?теле, оставленные ножом предательницы, не?было. Не?то?чтобы Видаль сильно расстроился, не?обнаружив?их, но?мозг не?желал расставаться с?убеждением в?собственной смерти и?ряде событий, приведших к?этим ранам, предшествовавших?ей.Тут, наверное, многим подобным материалистам, вроде Видаля, пришлось?бы?туго, ведь если предположить, что мозг прав, придется поверить и?в?существование загробной жизни. В?призраков всяких?там. Или ту?ересь, ради которой его и?засунули охранять этот богом забытый район, но?его так просто не?провести! Видаль знал пару способов обмануть мозг, просто никак не?предполагал, что изнутри все будет выглядеть настолько реальным. Ну?что?же, пришла пора проверить на?себе несколько методик, позволяющих взять снова утраченный контроль. Мозг, правда, потребовал ещё и?взгляда в?окно, для окончательного подтверждения, но?разум вовремя напомнил: если тебя травят, а?это пока самое логичное предположение, не?стоит показывать злоумышленникам, что они добились своего. Панику вообще никогда нельзя показывать врагу. Пусть думает или думают, если таковых людей несколько, что их?действия не?возымели результата. Быстрее ошибутся, тут-то и?можно будет их?поймать.Для начала Видаль расслабился, ожидая, когда?же?разум возьмет свое, ночные грезы разовьются, испуганные лучами восходящего солнца, и?реальность окружающего мира возьмет свое. Ну?же! Десять секунд, двадцать… ну?когда?же! Ну?ещё чуть-чуть, минута. И?какие?же?вспоминания предоставил ему мозг? Того, что было вчера? Ничего подобного, он?мог до?секунды вспомнить последние?дни: как таки умерла жена, давая жизнь их?сыну, как хоронили, как погрязшая в?фантазиях чокнутая девчонка, дочь жены от?первого брака, украла сводного брата и?подсыпала что-то, отчего глаза слипались, а?ноги путались, надеясь помешать остановить себя. Помогло? С?ним такое не?пройдет! Не?на?того напала! Видаль до?шага помнил преследование в?лабиринте и?смерть больной на?голову идиотки, вздумавшей украсть у?него сына и?разговаривающей с?несуществующими друзьями! А?потом возвращение из?лабиринта с?сыном в?руках, и?как партизаны таки убили, забрав ребенка. Ну,?а?потом это… как проснулся. Ну?что?же, первая методика не?работала. Смерть ощущалась не?менее реально, чем застиранная простыня под пальцами.Видаль на?секунду нахмурился, проверяя возможную концепцию загробной жизни. Если уж?верить святым отцам, то?ожидать его должно было отнюдь не?это. После смерти не?просыпаются в?своей кровати как ни?в?чем не?бывало. И?это значит, смерти не?было, в?происходящем он?обязательно разберется, и?виновные будут наказаны. Впрочем, стоп, из?реального мира у?него сейчас есть лишь кровать, птицы да?скрип мельницы, не?слишком много, чтобы сходу отбрасывать возможность смерти и?последующей жизни после. Не?будь его разум хоть и?устойчивым, но?все?же?пластичным и?способным принять иные концепции и?убеждения, никогда?бы?не?дослужиться ему до?капитана. Да?и?вряд?ли?бы?попал сюда охранять именно этот лабиринт, пусть и?основной причиной стояла борьба с?партизанами. Но?это?так, всего лишь одна из?незначительных возможностей. Главная?же?гипотеза на?данный момент должна оставаться –?яд, либо галлюциноген, подсыпанные в?пищу, как наиболее реальные и?легко выполнимые действия.Впрочем, стоит вернуться к?предательнице-служанке, сейчас как раз время для…В шорохи утра уверенно, но?негромко ворвался стук в?дверь. В?положенное время в?комнату вошла Мерседес и?как ни?в?чем не?бывало оставила возле умывальника кувшин воды и?горячие полотенца для умывания. Надо?же,?какая сука! Словно не?она стояла ночью в?ряду партизан, и?не?она забирала ребенка, пообещав на?прощание?зло, что мальчик даже имени отца не?узнает!Рука невольно потянулась к?пистолету, тут?бы?и?оборвать бессмысленную жизнь прислужницы, но?благо вовремя вспомнил о?порезах, которые оставила на?нем при побеге и?которых не?было. Не?стоит торопиться с?выводами в?его состоянии, прежде необходимо разобраться в?происходящем. Ведь если она причастна, с?ней могут умереть и?все ответы. Этого Видаль не?мог допустить. Да?и?уже прошло много времени с?того момента, как она вошла сюда, если?бы?была причастна, уже?бы?выдала себя. И?все?же?продолжал следовать за?ней взглядом, а?вдруг проколется!Мерседес, тихо шла к?выходу, чувствуя на?себе его взгляд, и?Видаль знал, чего она боится, едва?ли?не?больше, чем смерти. Но?если?бы?он?хотел её?близости, это случилось?бы?давно. Нет, она сохранила остатки былой привлекательности, хотя далеко не?молода, да?и?нищета и?голод никому и?никогда не?шли на?пользу. Но?тело её?все ещё крепко и?стройно, будь на?то?его воля, он?бы?давно получил желаемое. Но?получить упругое тело?— не?такая уж?и?сложная задача, даже в?этой глуши. Девочки постройнее и?помоложе на?многое готовы в?обмен на?лишний кусок хлеба, чем многие из?солдат пользовались. Он?по?необходимости тоже не?брезговал. Но?вот как кухарка и?прачка Мерседес была практически незаменима, а?в?этом удовлетворить Видаля было намного сложней. Хорошую прислугу найти труднее, чем одноразовую игрушку для секса. Потому и?установились такие чудесные отношения?— она его боялась, он?её?не?трогал. И?так было, насколько он?помнил, до?предательства. Не?он?первым нарушил паритет. Впрочем, даже сейчас Видаль скорее?бы?с?радостью пустил ей?пулю в?лоб, чем что-либо?ещё.Мерседес тем временем добралась до?двери, едва заметно выдохнув, замявшись, чуть задержалась на?пороге и?все?же?произнесла:—?О?вашей жене никаких новостей. –?И?выскользнула наружу, аккуратно прикрыв за?собой дверь.Итак, жена. Второй сюрприз за?утро, ведь судя по?воспоминаниям, Кармен умерла, давая жизнь их?сыну, и?они её?похоронили. Вчера. Какие тут могут быть новости? Даже вернулась предательская мысль: может-таки загробная? Но?Видаль снова отмел её?как неуместную, скорее сон излишне похож на?реальность. Итак, пора делать новую попытку отделить иллюзии от?реальности используя новые точки отсчета: жена уже не?только приехала, но?и?слегла, зачем?бы?иначе Мерседес говорить о?ней? В?памяти от?приступа до?родов прошло не?так и?много времени, может сейчас получится точнее определить момент? Ну?же? Ну? Увы, результат оказался тем?же.Как?бы?то?ни?было, а?вставать надо. Видаль занялся утренним туалетом, надеясь, что вот-вот… Но?ничего не?произошло, память бодро рапортовала о?вчерашней смерти, игнорируя тот факт, что он?жив, в?зеркале ни?единого признака каких-либо ранений. И?главное ведь не?пойдешь, не?спросишь подчиненных, что было накануне. Ещё не?хватало, чтобы решили, что капитан сошел с?ума! Значит, прежде чем он?отсюда выйдет, нужно понять, что вокруг происходит. Интересная ныне тактика ведения боя у?партизан! Доктора?бы?сюда… стоп! Феррейро он?убил непосредственно перед родами жены, а?судя по?словам Мерседес, та?лежит в?беспамятстве. И?точно уже лежит, иначе?бы?о?ней не?потребовалось новостей! А?значит, доктор ещё?жив! Хотя стоило?бы?в?этом убедиться прежде, чем посылать за?ним. Время определилось ещё точнее, правда, память это нисколько не?подстегнуло. Что-то?ещё?Выглянув в?окно, Видаль оглядел двор, на?складе висел замок, без каких–либо признаков повреждения. Так, уже что-то: еда под контролем, замок на?складе висит, но?партизаны пока не?нападали. Отрезок событий оказался определен до?дня. Что?же?было дальше? Хотя, стоп! Что было до?этого? Они обнаружили стоянку партизан, и?среди вещей, оставленных?ими, была ампула с?антибиотиками. Это благодаря ей?он?в?итоге вычислил доктора!Видаль бросился к?столу проверить ампулу. Есть, на?месте! Ещё одно событие, которое помнил, как свершившееся, оказалось на?своём месте. Реальность медленно начала отвоевывать своё, он?даже победно ухмыльнулся отражению в?зеркале. Все идет как надо, растерянности и?паники они от?него не?дождутся!Как подсказал?сон, Видаль решил считать произошедшее?им, ампула антибиотика указывала на?доктора. Так?же?этот?же?человек поит чем-то жену, чтобы та?все время спала. А?значит, мог и?что-то ему дать или подсыпать! Вот и?ответ. Сказки кончились, Видаль обрел почву под ногами. Он?не?так прост, чтобы позволить такой мелочи вывести себя из?равновесия! А?сейчас нужно им?показать, что план не?сработал, и?последить тихонько за?реакцией. Сны снами, но?он?все?же?хотел иметь объективные доказательства.Побрившись, привычно сверившись с?часами, которые показывали восемь, одетый с?ног до?головы с?иголочки, в?начищенных сапогах, Видаль вышел во?двор. Злоумышленники обязательно выдадут себя, надо просто внимательно смотреть, быстрые взгляды с?оценкой ситуации очень хорошо заметны, когда знаешь, куда смотреть. И?благодаря их?действиям, вызвавшим столь подробный сон и?подсказавший ответы, он?знает?это!Утро шло своим чередом, разве что Офелии нигде не?было видно, ну?да?девчонка всегда старалась не?попадаться на?глаза. Около девяти Феррейро отправился проведать жену, и?это первая из?возможностей посмотреть содержимое чемоданчика, не?привлекая особого внимания. Выждав для верности минут десять, Видаль отправился следом.—?Капитан Видаль!?— Феррейро услышал шаги и?поторопился позвать, спеша сообщить радостные новости.?— У?неё снизилась температура. Я?не?знаю, как это получилось, но?ей?лучше!—?Но?все равно?жар??— Чемоданчик был закрыт, ничего, это подождет, на?данный момент сын важнее.—?Да, но?это хороший знак, её?организм борется.?— Доктора эти слова явно радовали.А вот Видаль оценил их?вовсе не?так радужно. Если организм жены с?чем-то и?борется, то?с?его ребенком! И?чтобы сразу все объяснить, он?постарался, как можно доходчивее, объяснить.—?Послушайте, если будет выбор, главное спасти ребенка. Этот мальчик будет носить моё имя и?имя моего отца.?— Не?успел Видаль это произнести, как понял, что уже говорил эти слова, прямо слово в?слово. И?где-то в?это?же?время был…Ба-бах! Так и?есть, взрыв, точно как во?сне! Во?сне?ли?Он выбежал на?улицу, так точно, в?том?же?самом месте, где и?подсказывала память, выросло огненное облако.—?Это со?стороны железной дороги!?— отрапортовал помощник.—?Ну?да, это партизаны пустили поезд под откос, чтобы вломиться на?склад, мы?потом нагоним их?и?возьмем одного живого,?— машинально припомнил Видаль и?резко сжал челюсти, словно можно вернуть сказанные слова назад! Этого не?было, это всего лишь?сон! Но?дым-то есть!?Такой и?там, где помнил. Сделать?так?же, как в?прошлый?раз, или?воспользоваться подсказкой?В сказки о?будущем, которое является людям ночью, Видаль не?верил, точно зная, что сон?— лишь результат мозговой активности, отражающий беспокоящие события. Он?ждет нападения, и?логичнее всего, что будет диверсия. Это он?и?видел, именно это сейчас и?происходит. Ну?что?ж, западня ещё никогда никому не?мешала. Быть может, в?этот раз удастся взять живыми больше, чем одного. Но?сначала партизаны должны поверить, что все ушли из?лагеря.—?По?коням!?— Стройной шеренгой они выдвинулись к?железной дороге, примерно в?километре Видаль скомандовал:?— Стоять! Ты, ты?и?ты, проверить железную дорогу! Всем остальным отдыхать, но?быть наготове. Ловушка готова захлопнуться.Прав?ли?он,?посылая к?поезду только троих? Во?сне подсказку об?обманном маневре ему дал кочегар, партизаны ничего из?поезда не?взяли. А?вдруг там засада? Это реальная жизнь, а?не?предположения мозга? Как?бы?то?ни?было, Видаль решил оставить все как есть, вероятность именно в?таком раскладе выше.Не через?час, ни?через два нападения не?случилось. Его люди успели добраться до?поезда, вернулись обратно, там было все точно?так, как помнилось. Время?шло, нападения не?было, стало смеркаться, видимость в?лесу резко упала, и?возможно за?ними следили, и,?убедившись, что номер не?прошел, партизаны отказались от?нападения. А?оно явно должно было произойти, не?так много оружия у?них, чтобы просто так взрывчатку транжирить. А?возможно в?том, что нападения не?было, виной были его?же?опрометчиво сказанные слова. Кто-то мог услышать. Ну?что?ж, впредь он?будет осторожнее, а?партизаны все равно нападут, у?них другого выбора не?осталось, еда-то на?замке.—?Мы?возвращаемся в?лагерь. -?Да, он?был расстроен, но?и?рад одновременно. Нет смысла таить, встреча с?доктором напугала точностью повторений событий. Сейчас?же?вновь появилось ощущение жизни, которой распоряжаешься?сам. Видаль немного успокоился за?время ожидания нападения, но?в?лагере события вновь пошли наперекосяк. Едва он?успел сойти с?коня, его окликнула обеспокоенная Мерседес:—?Офелии нигде не?видно, с?утра уже ищем.Вряд?ли?событие его огорчило, но?это?же?хороший повод поискать следы партизан в?том числе, не?прослыв при этом параноиком среди окружения.—?По?коням, прочешите окрестности! От?лагеря далеко не?отходить, как стемнеет, возвращайтесь. Ездить по?двое.Ну, а?он?сам воспользовался возможностью и?снова зашел к?жене, к?сожалению, доктор уже побывал?там. Сегодняшний день как не?задался с?утра, так и?продолжает огорчать событиями. Может хоть солдаты вернутся с?хорошими новостями, с?пленным партизаном, например, было?бы?неплохо скоротать ночь за?пытками, глядишь, узнал?бы?чего, про галлюциногены, к?примеру. Вообще давно ничего подобного не?происходило, Видаль успел соскучиться. Нет, пытки сами по?себе ему не?нравились. А?вот процесс превращения гордого, упорного и?стойкого человека в?жалкого, скулящего и?послушного?— вполне. Ну?и,?разумеется, нравилось получать желаемое, и?хотя многие это любят, не?все готовы прилагать нужные усилия. Видаль был готов и?заслуженно гордился этим.Первые всадники вернулись примерно через?час, и?их?действительно было на?одного больше. К?сожалению, не?пленного партизана его люди доставили в?лагерь. Один из?солдат посадил перед собой и?вез, аккуратно прижимая к?себе, Офелию. Видаль даже на?секунду взбесился, можно подумать с?этим ребенком способна случиться беда, да?её?даже если убить, она выживет! Солдаты?же?пересекли поле, остановились перед ним и?осторожно опустили на?землю свою ношу. Офелия. Убитая точно?так, как он?сделал во?сне. В?живот. С?печатью агонии на?лице, да, от?такой раны не?умирают быстро и?просто. Он?знал, что делал, стреляя?так. Муки могут длиться часами, пока соки из?кишечника поступают в?брюшную полость и?медленно, но?неотвратимо начинают переваривать внутренности. И?боль эту практически ничем не?заглушить. Видаль даже почувствовал наслаждение, глядя на?дело рук своих. На?сучку, хотевшую украсть его сына!Хотя стоп, сын ещё не?родился, убивать её?ещё не?за?что, так что своих?ли? Если признать, что стрелял?он, придется признать и?собственную смерть. Но?он?ведь?жив, вполне себе?жив. Он?дышит воздухом, ощущая аромат тронутой порчей плоти, ещё?бы, он?знает, сколько девчонка пролежала в?лесу. Ну?как минимум со?вчерашней ночи. Так что?же, он?мертв? Видаль обвел внезапно потяжелевшим взглядом двор, интересно, все эти люди тоже мертвы, ведь был?бой? А?вон?тот, рогатый, под деревом, получается, дьявол?Поняв, что его обнаружили, существо развернулось и?зашагало в?лес. Видаль на?миг прикрыл глаза ладонью, готовясь к?краху своих убеждений, набрал в?легкие воздух, он?умел проигрывать, и?скоро все поймут это…—?Офелия! Где ты?так измазалась? Пойдем, я?тебя умою, простите, капитан!?— Мерседес уже уводила девчонку прочь, подальше от?его гнева.Вполне себе живую девчонку, надо отметить, и?козлоногих рогатых существ вокруг тоже не?было. ?Точно травят!??— облегченно выдохнул Видаль, припоминая, что?же?он?успел съесть и?выпить, пока солдаты прочесывали?лес. Кто?бы?мог подумать, что однажды он?обрадуется такому событию. Что-то подсыпают, а?он?думает у?него крыша едет, хотя… может это и?есть их?цель? Свести его с?ума? А?что, вполне, ведь если его убить, сюда приедет отряд карателей и?камня на?камне не?оставит. А?если он?сойдет с?ума, другого пришлют, но?наказывать деревенских за?спятившего капитана никто не?будет. Хороший план! Видаль даже мысленно поаплодировал?ему. Но?они ещё не?знают с?кем связались, у?них из?этого ничего не?выйдет!Вот только подчиненным о?галлюцинациях знать ничего не?стоит. Быстро доложат кому надо, его отправят лечиться, а?здесь уже будет новый капитан. А?он?не?готов так просто оставить это место. Лучше найти ответ самому, поймать зачинщиков и?в?конце все объяснить в?докладе начальству. Отчет будет выглядеть значительно лучше, а?там ему вполне повышение светит. Возможно, когда здесь все закончится, вместо протухания в?забытой богом деревеньке достанется задание достойнее, там, где можно отличиться.Решив?так, капитан вернулся в?свою комнату, старательно игнорируя тот факт, что в?воспоминаниях чумазой Офелия пришла несколько дней назад, во?время званого ужина, как раз после этого и?слегла жена. Но?это ведь всего лишь воспоминания? И?далеко не?всем из?них стоит верить. Ему опять что-то дали, иначе?бы?рогатые и?козлоногие не?виделись. Надо торопиться, иначе его угробят прежде, чем сможет что-то раскопать.Итак, вернемся к?фактам. Ампула более чем реальна, галлюцинации потрогать нельзя, но?они тоже в?наличии, доктор, который вполне мог?бы?это все устроить, есть. Этой комбинации достаточно, чтобы заняться Феррейро плотнее. Но?тут главное не?спугнуть! Для начала убедиться, что в?саквояже доктора есть вот эти вот лекарства, а?потом стоит последить за?ним, почти наверняка ему кто-то помогает. В?идеале было?бы?прихлопнуть одним ударом двух или больше навозных?мух. И?сейчас стоит подождать, ближе к?ночи доктор всегда проверяет жену, и?в?этот раз ему придется открыть чемоданчик, взрыв его больше не?спасет!Сжав в?ладони ампулу, капитан принялся наблюдать за?двором, не?замечая, как взгляд скользит по?кронам деревьев, ожидая наткнуться на?прихотливый изгиб рогов недавно виденного существа. Но?нет, это всего лишь тени и?разгулявшееся не?на?шутку воображение.Прошло совсем немного времени, и?ожидание оказалось вознаграждено, Феррейро отправился на?осмотр пациентки. Быстро спустившись по?ступенькам, хотя и?стараясь не?показать торопливости, все так?же?не?разжимая кулак с?ампулой, Видаль пересек двор и?поднялся в?комнату на?втором этаже. Доктор колдовал рядом с?кроватью, чемоданчик, как и?ожидалось, стоял открытым. Или сначала поинтересоваться состоянием жены? Судя по?её?внешнему виду, ничего с?ней отличного от?прошлых дней не?происходит. Так что чемоданчик! Всего одного взгляда хватило, чтобы понять очевидное: ампулы идентичны. На?секунду застыв, подобно собаке, взявшей след, Видаль позабыл о?желании проследить, он,?подобно гончей, видящей перед собой дичь, двинулся к?доктору. Взяв две ампулы в?руку, одним движением приблизился к?вдохновленному улучшением здоровья пациентке Феррейро?и,?наклонившись к?уху, вкрадчиво спросил:—?Одну из?ампул мы?нашли на?стоянке партизан, вторая из?вашего чемодана, как думаете, какая из?них откуда??— И?продемонстрировал побелевшему старику трофеи.Феррейро, к?его чести, все понял сразу. Не?стал запираться и?хныкать, не?проронив ни?слова, позволил себя связать, отвести в?сарай и?там прикрутить к?столбу. И?все это с?таким спокойствием, будто не?знал, что за?этим последует…Стоп! Он?не?знал! Пленного партизана не?было, поэтому последствия пыток доктор не?видел! Как?же?сон въелся в?память, он?ощущается реальнее, чем нынешние события. Ну?что?же, Феррейро ждет сюрприз, а?самого Видаля бессонная ночь. Как во?сне, только с?маленькой поправкой на?жертву. Ну?и?это тоже неплохо.—?Мы?пробудем здесь всю ночь,?— бросил, обращаясь к?солдату, а?потом?уже, смотря в?глаза доктора, держа в?руках молоток, добавил:?— Вам лучше сказать правду, а?для того, чтобы я?был уверен, что это произойдет, мы?используем хозяйственные инструменты…Но спокойно насладиться страхом жертвы не?вышло, да?что?там, даже договорить не?получилось, на?улице прозвучал очередной ба-бах!Ну что?ещё, подождать не?могли! И?это когда Видаль ухватил ниточку! Второй раз за?день, партизаны совсем обнаглели! Ну?нет, сейчас они не?уйдут! Доктор подождет, под хорошей охраной никуда не?денется, во?сне именно доктор убил пленного партизана, так что ему самому никто и?ничто помочь не?сможет! А?ожидание боли ничуть не?меньшая пытка, чем сама боль.—?Останьтесь здесь, никого не?допускать!?— Отдав распоряжение солдатам, Видаль вскочил на?коня и?погнал, словно сами черти за?ним гнались.Самое досадное всегда?— это возвращаться несолоно хлебавши. И?все?же?кое-кто ответит за?неудачную вылазку, и?капитан даже знал?кто. Весь путь назад он?предвкушал?это. О?да, он?собирался сделать доктору не?просто больно, а?очень больно. И?у?них для этого впереди ещё целая ночь. Вообще-то обычно это была просто работа, но?не?сейчас, сейчас Видаль намеревался вложить в?процесс всего себя, продемонстрировать все искусство пыточных дел мастера. Даже если Феррейро заговорит, страданий это не?облегчит, сегодня Видаль будет работать не?только ради результата.Вот и?вожделенная дверь, часовой стоит не?шелохнувшись, помощник заботливо бежит с?фонарем наперевес, Мерседес несёт корзинку с?перекусом, если вдруг ночью захочется прерваться.—?Открывай!?— Солдат и?без того сжавшийся, глядя, как капитан подходит к?сараю, бросился с?таким рвением открывать дверь, что едва не?сорвал её?с?петель.—?Как хорошо, что вы?меня дождались,?— вежливо и?любезно произнес Видаль, входя внутрь. Это всегда хорошо действовало, но?тут он?увидел Феррейро!Да что?же?такое, второй раз за?день!Вероятно, что-то сорвалось с?его?уст, ибо часовой влетел внутрь, увидел доктора, побелел как?мел?и,?повернувшись к?начальнику, начал быстро, суетно лепетать, что никто, ничего и?никогда!Быть может, и?правда никто. Но?ни?с?того ни?с?сего человек не?синеет, не?раздувается почти в?шар и?не?умирает. А?значит, виновные все?же?есть!Ба-бах! Выстрел, в?этот раз произведенный им?самим, снова нарушил покой этого?дня, и?ещё одним идиотом на?этом свете стало меньше. Видаль ненавидел, когда его подводили. А?ещё ненавидел неспособность выполнить приказ. Но?все?же?кое-что осталось, повернувшись к?помощнику, бросил:—?Вызови медиков, я?хочу знать, отчего Феррейро умер.Внезапная смерть доктора значила одно, он?безусловно виновен, и?есть ещё один человек, готовый на?риск и?способный помочь ему умереть. И?это наверняка Мерседес, вот ведь сука, ещё и?корзинку с?едой принесла! Сейчас?бы?приказать её?схватить, но?нет, не?так быстро, не?сейчас?ещё, это последняя его ниточка к?партизанам, а?раз такая уж?она смелая, значит уверена, что вне подозрений. Сначала стоит узнать, как она это сделала. Но?все?же?кто-то должен проследить за?ней. Видаль огляделся, Мерседес спешила на?кухню. Рука так и?тянулась к?пистолету, но?нет, ещё не?сейчас и?не?так просто. Он?бросил заместителю:—?Найди Мерседес и?не?спускай с?неё глаз, если попытается покинуть лагерь, запри.Ну, а?пока не?приехали другие медики и?не?осмотрели тело, стоило заняться чем-то иным, ах?да, вовремя вспомнилось, нужно проверить под кроватью жены, во?сне Офелия сунула туда какую-то гадость, нужно сжечь.Но он?ошибся, жена слегла позже, пока?же?наверху ожидала идиллическая картина?— Офелия сидела в?кровати вместе с?мамой, и?та?читала вслух книжку:—?Давным-давно, когда лес был ещё молод, он?был домом для существ, полных магии и?волшебства. Они оберегали друг друга и?спали в?тени гигантской смоковницы, которая росла на?холме около мельницы. Но?теперь дерево погибает, его ветви высохли, а?ствол постарел и?изогнулся. Ужасная жаба поселилась в?его корнях и?не?дает дереву расти. Нужно положить три волшебных камня жабе в?рот и?забрать золотой ключ у?неё из?живота. Только тогда смоковница будет снова расти.Видаль немного послушал, потом вошел в?комнату, погладил по?животу жену, чтобы как-то оправдать свое появление здесь, и?вышел почему-то не?способный выбросить из?головы произнесенные слова из?сказки.Надо?же, как история подходит для нынешней ситуации. Могучая фашистская организация подобна тому дереву, и?мерзкая жаба партизанов норовит все уничтожить!Но раз уж?пока не?прибыли медики, дел иных не?оказалось, Видаль занялся?тем, что гарантированно успокаивало?— разобрал и?почистил часы, старательно не?замечая тени, в?форме существ, которых не?могло существовать, хотя его и?долго убеждали, что это не?так. Правда, после привидевшегося сегодня рогатого увидеть в?тенях фей не?так уж?удивительно. Ничего, он?заставит Мерседес пробовать?все, чем она кормит?его, быть может, это отобьет у?неё охоту неведомо чем его травить. А?если достаточно смелая, чтобы и?самой умереть, он?все равно поймет?все, очень трудно сымитировать отсутствие зрительных галлюцинаций, которые выглядят настолько реальными.Прибывшие спустя несколько часов врачи осмотрели тело, сделали вскрытие и?ближе к?утру доложили, что доктор умер от?анафилактического шока, вызванного укусом какого-то крупного существа.—?Осмотреть склад!?— Видаль рявкнул?так, что люди забегали, похоже, даже медики готовы были присоединиться, трое солдат застряли в?дверях, торопясь выполнить приказ, нечто, убившее Феррейро, показалось менее страшным, чем гнев капитана.И вскоре они обнаружили чудовищных размеров насекомое, чудом не?убившее больше никого, хотя медики работали в?этом?же?сарае. По?счастью, хватило всего лишь одного выстрела, чтобы отправить его на?тот свет, а?потом, стараясь не?прикасаться голыми руками, его аккуратно вытащили во?двор. Врач, делавший вскрытие, осмотрел жвала и?кивнул, подтверждая, да, это оно укусило доктора.Ну что?ж, Мерседес вполне могла запустить тварь в?сарай и?вероятно знала, где могут быть гнезда, чтобы добыть одного. Справедливости ради, это?же?могла знать и?большая часть слуг, работавших в?лагере. Но?судя по?сну, вероятность, что это именно Мерседес, больше. Хотя нынешняя реальность не?так уж?и?повторяет те?события.Видаль уже приготовился послать за?Мерседес, раз уж?одна жертва ушла из?рук, её?заменит другая. И?тут ещё одно событие поколебало уверенность. Увидев скрюченное тельце, через двор неслась девчонка! А?ведь она тоже знала о?партизанах, ну?там, во?сне! Могла?ли?она сделать что-либо? Да?нет, она слишком маленькая, чтобы провернуть такой план. Здесь нужен ум?покрепче.—?Фея!?— Завопила Офелия, бухнувшись с?разгона на?колени перед чудовищем.Её тонкие детские пальчики гладили панцирь, словно она и?впрямь видела перед собой нечто иное. Подивившись детской способности придумывать на?пустом месте истории, Видаль выстрелил ещё раз в?насекомое, решив было, что оно шевельнулось. Там такие жвала, что одним укусом может оставить девочку без пальцев. Девчонка дернулась, явно хотела что-то высказать, но?на?рожон не?полезла. Видаль отвернулся и?пошел в?дом, об?Офелии он?подумает позже, ей?некуда отсюда деваться. А?вот подлой предательнице есть. И, похоже, пришла пора допросить?её.—?Приведите ко?мне Мерседес.Вот только служанки нигде не?было, как и?того, кого приставили за?ней следить. Неужели ниточки выскользнули из?пальцев? Да?когда?же?она успела убежать-то? Как? Ни?один из?часовых их?не?видел!Видаль прибывал в?ярости, люди вокруг него пытались скользить, словно тени, боясь ненароком привлечь его внимание. Зрела гроза, которая многим?бы?стоила жизней, но?на?их?счастье разразилась она над головами совсем других людей.—?Капитан, капитан!?— Помощник влетел, запыхавшись, хотел разом вывалить новости, но?наткнулся на?ярость во?взгляде, вытянулся в?струнку, прикладывая руку к?фуражке.?— Синьор, позвольте доложить!—?Докладывайте,?— рявкнул Видаль.—?Мерседес выбралась из?лагеря через потайной?лаз, я?проследовал за?ней до?самого лагеря. Синьор капитан, эта омерзительная жаба привела меня прямо к?лагерю партизан!?— Помощнику хотелось добавить ещё уйму подробностей, но?тут он?понял, что в?доклад проникло вместо слова ?шпионка?, и?решил не?продолжать, надеясь, что хотя?бы?одно отступление от?протокола сойдет ему с?рук, раз уж?он?с?великолепными новостями.—?Жаба??— повторил Видаль.?— Мы?с?вами потом об?этом поговорим, а?сейчас поднимайте солдат, у?нас сегодня есть работа!Через несколько минут весь отряд скакал через?лес, а?у?Видаля из?головы не?шло сравнение, которое в?один день пришло в?голову и?ему, и?помощнику. Да?уж, все именно?так, и?сегодня многие земноводные получат в?живот по?волшебному камешку, а?то?и?не?по?одному, исторгнутые стволами ружей и?пистолетов. Это даже немного успокоило, дальше Видаль скакал с?улыбкой на?губах.Ближе к?лагерю выслали вперед разведчиков, чтобы сняли дозорных, это оказалось очень просто. Потом рассредоточились и?напали на?лагерь одновременно со?всех сторон. Многие партизаны погибли сразу во?внезапной атаке, но?оставшиеся отстреливались как черти. Это хорошо, здесь большой отряд, возможно, им?удалось накрыть всех и?разом.В пылу боя Видаль и?думать забыл о?Мерседес, но?тут она сама решила напомнить о?себе. Кусты зашевелились, он?едва успел спрятаться, как умело скрытый лаз открылся, и?на?поверхности показалась черноволосая головка. Женщина огляделась, но?Видаля не?заметила, выбравшись на?поверхность, посмотрела на?маленький ключик, зажатый до?того в?ладони, спрятала в?корсаж и?быстро куда-то двинулась. Видаль подождал?ещё, но?никто следом за?ней не?появился из?лаза. Можно было закончить все здесь, но?все?же?стоило проследить, куда она направляется, и?узнать, от?чего этот ключ.Они крались по?лесу уже долго, Мерседес осторожничала, все останавливалась и?прислушивалась, но?ей?так и?не?удалось его засечь. И?вот, наконец, они оказались у?цели?— старая высохшая смоковница с?расщепленными корнями, словно вышла из?сказки. И?вот в?этот лаз меж корнями предательница и?нырнула, оглядевшись в?последний раз и?достав из?корсажа ключ.Видаль чуть подождал, а?потом медленно приблизился к?лазу. Внутри оказалось слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но?он?так далеко зашел не?за?тем, чтобы сейчас отступить. Решительно он?двинулся внутрь, и?тут?же?плечо обожгла резкая боль. Он?чуть подождал, глаза привыкли к?темноте, и?удалось разглядеть спрятанное меж корней лезвие. Ему ещё повезло, что это оказалось лишь плечо, так можно и?глаз лишиться! Но?расчет был верным, при переходе из?света во?тьму лезвие не?заметно, но?если о?нем знать, его легко можно избежать, а?для непрошеных гостей оно таит большую угрозу. Он?бы?сам ещё и?ядом его смазал, для верности. Видаль пригляделся внимательней, так и?есть, лезвие явно чем-то смазано! Ну?что?же, пусть он?не?знает, чем именно отравили и?как быстро яд?действует, но?ответ может дать Мерседес, и?она где-то впереди ожидает?его. Ну,?а?раз времени на?раздумья?нет, больше не?стоит бояться.Видаль бросился вперед, надеясь, что лаз не?будет разветвляться и?не?станет?уже. Хотя если женщина с?такой юбкой здесь пролезла, ему точно места хватит! И?буквально через несколько метров он?нашел?её.?Мерседес встала во?весь рост, показала ключ, а?потом открыла пасть и?длинным языком просто втащила в?брюхо. Видаль не?удивился, встал?сам, направил на?неё пистолет, но?выстрелить не?успел, её?язык оказался куда длиннее, чем можно было предположить. Она едва не?вырвала оружие из?рук, лишь отличная реакция спасла?его. Ну?что?ж, раз на?диалог не?осталось надежды, можно просто пристрелить тварь!Трех выстрелов как раз хватило, чтобы упокоить Мерседес навеки. Ну,?а?затем осталось лишь вскрыть хладное тело да?достать ключ. В?смоковнице предметов, к?которым он?мог?бы?подойти, не?оказалось, и?пришлось признать, что предательница обыграла, заманив в?ловушку. Ну?что?ж, будем надеяться, он?хоть к?чему-то подойдет, быть может у?них в?лагере?Видаль забрал ключ, даже если не?подойдет, останется памятью о?собственной неосторожности, и?вернулся к?лагерю партизан. С?каждым шагом становилось все хуже, это не?удивляло, стоило вспомнить облик Мерседес, и?становилось очевидно?— яд?уже тогда действовал. В?лагере бой тоже закончился, и?его люди подсчитывали убитых. Помощник явно увидел состояние начальника, но,?стараясь загладить прошлую ошибку, бодро рапортовал, что вероятно они накрыли почти всех партизан, вот только Мерседес нигде не?видно.—?Она у?смоковницы, и?больше никого предать ей?не?удастся, но?она меня чем-то отравила.?— Видаль показал на?рану.?— доставьте лезвие в?лагерь, пусть им?займутся медики, оно между корней в?пещере…Больше ему сказать ничего не?удалось, забытье накрыло, и?очнулся он?уже только через пару дней в?лагере. По?счастью, врачи разобрались в?происходящем и?вовремя дали антидот.2?акт.Вот уже две?недели ни?одной галлюцинации, только вся кожа зудела страшно. Новый доктор внимательно осмотрел, подумал, и?сослался на?последствия отравления, пообещав, что через пару дней само пройдет. А?когда не?прошло и?через неделю, призвал терпеть и?выдал странного вида болтушку для притираний, которая отвратительно пахла и?никоим образом не?помогала. Но?начальство отказывалось менять врача на?более грамотного, в?общем-то логично указывая на?то, что с?отравлением тому удалось разобраться, а?если Видаль решит и?этого пристрелить, то?новый приедет не?скоро, придется обходиться своими силами.Партизаны не?беспокоили, это было замечательно, но?с?объекта людей все равно не?снимали. Да?и?ещё жена слегла, врач поил её?чем-то, внешне похожим на?ту?же?болтушку, которой Видаль растирал кожу. И?Кармен она тоже не?помогала. Затишье начало угнетать, да?плюс этот сводящий с?ума?зуд!Прошел месяц, жена не?родила, медик твердил, что это абсолютно нормально! Хотя Видаль и?не?был врачом, но?о?сроках беременности кое-что все?же?знал, и?давнишний?сон подтверждал убеждения. Сын должен был появиться на?свет если не?месяц, то?недели три назад. И?почему этого ещё не?случилось, непонятно. И?без того все было странно и?плохо, а?тут ещё галлюцинации вернулись. Теперь Видалю казалось, что под кожей непрестанно что-то двигается и?тикает. Он?выбросил болтушку, но?не?полегчало. Видимо, слишком много этой гадости успел втереть в?себя. Пришлось пытать медика. Но?тот либо действительно ничего не?знал, либо успел ввести себе что-то, защищающее от?боли. Хотя, вроде и?дергался, как полагается, и?в?нужных местах, и?скулил. В?общем, спустя неделю тесного общения пришлось бедолагу добить, так и?не?получив внятного ответа, кому он?служит.Кожа продолжала зудеть, а?жена по-прежнему спала. И?вот сидя однажды за?столом, задумавшись, он?почесывал особенно беспокоящий участок кожи на?руке и?невольно сделал?то, что каждый однажды делал в?этих случаях?— расцарапал себя до?крови. Точнее, почти. Потому что крови не?выступило, а?в?ране проглядывался метал. Сначала Видаль испугался, но?вскоре убедил себя в?необходимости понять происходящее. Снова взглянув на?поврежденную руку, начал аккуратно отслаивать кожу. Это оказалось совсем не?больно. Она слезала кусками, подобно тому, как пленочкой отслаивается после загара, если переборщить с?солнечными ваннами. И?о,?радость, там, где Видаль снял?её, больше не?зудело.—?Синьор, разрешите обратиться!?— Помощник вошел в?комнату и?обомлел от?увиденного, но?комментировать не?решился. Капитан некоторое время провел в?ставке, а?о?людях, вернувшихся оттуда, чего только не?рассказывали. В?конце-концов, это всего лишь металлическая рука! Ну?что в?этом необычного? Они в?1944?году живут, и?не?такое, небось, уже придумали.—?Докладывайте!?— Видаль немного успокоился, удивление на?лице помощника, сменившееся принятием, показало, что в?металлической руке нет ничего необычного. Все в?порядке вещей. Наверняка она давно у?него, просто он?об?этом забыл.—?Крестьян привели, ночью поймали.?— Чуть успокоенный помощник предпочел перевести внимание капитана на?другой объект. И?тут?же?пожалел, Видаль не?стал ждать и?все с?такой?же?рукой, не?прикрытой ничем, отправился разбираться. Но?это помощник знал об?экспериментах великой нации, которой служит. А?крестьянам-то такое неведомо! За?что мужик и?упокоился, по?счастью быстро, хотя и?очень больно. Металлическая рука оказалась очень эффективна в?действии.—?Капитан, это вам в?ставке такую сделали, да??— Восхищенно пробормотал помощник, нарушая субординацию.—?Да,?— зачем-то согласился Видаль.—?А?вы?не?могли?бы?похлопотать, чтобы и?мне такую сделали??— Помощник едва не?облизывался в?предвкушении.—?Хорошо,?— пообещал Видаль и?ушел в?свою комнату. Ему было о?чем подумать, например, о?том, что с?ним делали в?ставке. О?других возможных изменениях в?теле, ведь кожа зудела везде. Убедившись, что остался один и?никто внезапно не?вломится, Видаль принялся методично стягивать с?себя старую кожу. Не?тронул только кисть на?второй руке, шею и?голову, то, что уже не?получится укрыть чем-то. Подозрения подтвердились, везде была эта холодная металлическая плоть, даже в?том самом месте, что важно любому мужчине. Видаль разглядывал чужую работу и?удивлялся тому, как слаженно подогнаны детали одна к?другой. Наконец заметил винтик, удерживающий крепежную пластину, взял свои инструменты для часов и?аккуратно снял?её.?Он?даже не?представлял, насколько прекрасное зрелище слаженной работы ему откроется! Рука была полна шестеренок и?поршней, они двигались, стоило пошевелить пальцами, и?это было великолепно.Видаль оделся, он?думал некоторое время о?возможности полностью осмотреть себя, сняв ненужные остатки, но?случай с?крестьянином показал неготовность мира лицезреть подобное совершенство. Надо?же, как его изменили в?ставке, а?ему даже не?сказали.Прошел ещё месяц, жена все не?рожала, внешний мир оказался недоступен, и?оттуда никто не?приезжал, и?курьеры, отправленные в?ставку, назад не?возвращались. Нападений партизан не?было, и?Видаль начал скучать. Когда точно начал убивать деревенских, он?вряд?ли?смог?бы?ответить точно. Наверное, началось с?того крестьянина месяц назад, будь здесь партизаны, можно было?бы?тренироваться на?них, но?раз уж?тех?нет, солдаты доставляли хоть в?чем-то провинившихся крестьян. Расправа оказывалась скорой и?неотвратимой, но?это позволило лучше осознать возможности нового тела. А?подчиненные только и?успевали, что волочить все новых крестьян даже без запроса, лишь?бы?посмотреть, как рука работает.Впрочем, о?том, что у?него и?пенис железный, все уже тоже знали. Список желающих такое?же?тело все больше пополнялся.—?Кто у?нас сегодня??— привычно спросил Видаль после завтрака. Как ни?странно, есть по-прежнему хотелось, вероятно, не?все в?его теле изменили.—?Никого,?— потупил взгляд помощник,?— в?окружающих деревнях взрослых не?осталось. Только дети.—?Тащи детей, они все равно не?выживут, так хоть с?пользой умрут.?— Где-то глубоко внутри Видаль понимал, что творит неладное, но?с?потерей кожи проблески человечности уже не?так часто мучили. Да?и?сказанное было правдой. Дети все равно умрут, просто не?быстро от?его руки, а?медленно от?голода. Разве это лучше?Но и?дети тоже быстро закончились.Видаль посылал своих людей в?деревушки, расположенные подальше, но?солдаты, отправленные туда, подобно посланным для связи со?ставкой, назад не?вернулись. Стоило?бы?проверить, почему, но?где-то внутри Видаль понимал, что этого делать не?нужно.Солдаты стали все чаще рапортовать о?странном тумане, окутавшем лагерь, и?тех, кто уходил в?него проверить, что к?чему, и?не?вернувшихся назад. В?итоге они оказались заперты в?лагере, отгороженном от?остального мира пеленой тумана. Во?всяком случае, если верить окружающим. Сам-то Видаль ничего не?видел. Ну?разве что легкое марево. Он?даже обдумывал приказ отсюда уходить, но?как объяснить самовольное оставление позиции ставке? Тем, что страшно стало?Порой он?все?же?заходил к?жене проведать и?обычно заставал её?в?одиноком беспамятстве, лежащей в?своей кровати, но?сегодня Офелия, обычно носящаяся с?воображаемыми друзьями, снова читала маме:—?Нарисуй мелом дверь в?любом месте своей комнаты, как только она откроется, установи песочные часы, ничего не?ешь, не?пей и?возвращайся назад до?того, как время истечет,?— читала маме Офелия.Надо?же, как раз так это звучало в?той истории с?Мерседес, о?которой почему-то не?хотелось вспоминать. Видаль прошел было мимо, но?тут вспомнил о?словах помощника, о?тоннеле, ведущем прочь из?лагеря, надо будет его подробнее расспросить. Если туман действительно существует, это их?шанс вырваться из?магического оцепления. Только?бы?сын скорее родился, и?тогда они обязательно пройдут по?нему, а?там пусть маги разбираются, что к?чему, свою задачу они выполнили, партизан уничтожили, а?бесславная гибель, не?несущая пользу отечеству, фашистам тоже не?нужна.Ночью разбудил необычный звук, слава обострившемуся слуху! Видаль отправился искать источник и?набрел на?комнату Офелии. Постучался, но?девчонка не?ответила, тогда вошел. В?стене оказался провал, который выходил в?длинный, богато отделанный коридор, который, разумеется, не?крестьяне строили. Рядом стояли песочные часы, отсчитывающие время. ?Нужно выйти пока песок не?закончился?,?— вспомнил предупреждение Видаль.Представшее взгляду было магией, вне всякого сомнения, но?ни?радости и?страха перед увиденным Видаль не?испытал. В?голове бились слова о?необходимости вернуться, а?песок неумолимо струился вниз. Времени на?раздумье не?осталось. Видаль скользнул в?коридор и?прокрался вслед за?девчонкой. Он?видел, как она открыла ячейку своим ключом и?достала?нож. И?тогда вспомнил о?ключике, доставшемся в?результате победы над предательницей. Нащупав его в?кармашке и?достав, Видаль сопоставил размеры, да?уж, подходящая ячейка, точно не?оставшаяся одна из?двух, так где?же?приз?Девчонка меж тем остановилась перекусить, разбудив сидящее за?столом существо и?еле убежала, оставив на?полу кусочек мела и?не?успев до?истечения времени. Ну?что?же, это как нельзя кстати, за?то, что не?уложишься в?отпущенный промежуток, ничего не?будет, и?возможность открыть дверь у?него теперь тоже есть.Видалю ещё не?пришло время покидать это место, да?и?существо то?ли?не?чуяло?его, то?ли?не?польстилось на?металлическую плоть. Когда все закончилось и?оно уселось на?место, Видаль подобрал обломок мела и?спокойно вернулся к?осмотру помещения. Впрочем, стараясь не?оказываться к?Бледному человеку (будем звать его так) спиной. Тот, как и?прежде, просто спокойно сидел за?столом, словно вокруг ничего не?происходило.Видаль обшарил?все, но?других скважин так и?не?обнаружил, он?уже готов был уйти ни?с?чем, как догадался осмотреть ключ. В?нем была едва заметная выемка,?и, как только туда был вставлен ключик, бороздка основного ключа изменила форму. Так вот как это работает! Видаль вставил ключ в?среднюю скважину и?повернул. Что-то внутри щелкнуло, и?ключ рассыпался в?руках. Видаль не?успел огорчиться, как ячейка начала открываться. Он?взглянул внутрь, пытаясь разглядеть хоть что-то в?клубящейся пыли, и?пропустил удар. Бледный человек подошел сзади и?чем-то очень сильно ударил его в?холку, Видаль чувствовал, как это проникает внутрь, уничтожая остатки человеческого, чувствовал, как оно поворачивается там?раз, а?потом два?и, наконец, три. А?потом ему очень захотелось спать. Забавно, первая смерть выглядела совсем иначе.Бледный человек вынул из?загривка Видаля ключ, оглядел дело рук своих и?вернулся за?стол.Видаль проснулся там?же, где упал. Огляделся и?к?своему удивлению, увидел Бледного человека, все так?же?спокойно сидящего за?столом. Но?злости не?было, желания мстить тоже. В?конце-концов, его не?убили, это он?сам сюда непрошенным влез. Видаль нащупал в?кармане осколок мела, подошел к?стене, через которую выбиралась Офелия, и?нарисовал себе выход.Реальный мир встретил его беготней солдат, и?вот один, увидев?его, облегченно вздохнул, подбежал, вытянулся в?струнку, отдал честь:—?Синьор, разрешите обратиться, ваша жена рожает!3й?акт.Сын получился сильным и?крепким, жену дня два как похоронили, и?настало время выбираться отсюда.Размышляя о?побеге, Видаль успел проанализировать все возможные варианты и?остановился на?том, который сулил больше шансов на?благополучный исход, если не?для них всех, то?хотя?бы?для сына. И?вот сейчас нервно меряя шагами комнату, из?которой возможно начинался путь на?свободу, Видаль снова и?снова просчитывал шансы на?успех. Идти вдвоем с?сыном нет резона, раз уж?магию не?видит, нужен хотя?бы?один человек, способный на?это, и?помощник подойдет, тем более, и?так знает, где находится?лаз. Его вообще не?стоит здесь оставлять, чтобы не?рассказал другим раньше времени, понятно, что в?итоге все равно найдут, но?так даже лучше, когда начнется погоня, они окажутся ближе к?источнику неведомой опасности, и?их?поймают и?убьют раньше. Это даст Видалю дополнительное время.Так?же?людей лучше оставить, потому что если разом все исчезнут, это привлечет внимание и?ускорит погоню. Отсутствие двоих мужчин и?малыша могут не?обнаружить сразу, это даст им?фору.Но вот из?подземелья послышались какие-то звуки! Видаль на?всякий случай направил в?лаз пистолет, только?бы?это оказался человек, а?не?нечто подобное тому Бледному за?столом! Но?по?счастью, это оказался сияющий помощник.—?Капитан, синьор, ваша идея оказалась верна! Выход открывается за?пеленой тумана, которая окутывает именно наш лагерь! Мы?все можем спастись!—?Тихо, никому не?слова! Уходим только втроем: ты, я?и?ребенок, возьми молоко и?жди меня здесь.?— Видаль развернулся и?вышел, не?дожидаясь ответа, не?сомневаясь, что приказ будет исполнен. Оставалось лишь забрать сына.Но его ожидал неприятный сюрприз. На?мельнице в?конце длинного коридора он?увидел Офелию с?братом на?руках! Видаль бросился в?погоню, но?почему-то догнать не?получалось, девчонка выбежала во?двор, пронеслась по?нему горной козой и?завернула к?лабиринту. Так вот зачем все?это, им?сын нужен, ну?нет, они его не?получат!Краем глаза Видаль увидел помощника с?котомкой, который казалось, все понял и?готов был присоединиться к?погоне. Нет-нет-нет! Кто-то должен охранять последний оставшийся выход! На?бегу Видаль указал помощнику в?сторону комнаты с?лазом, тот кивнул и?быстро направился туда. Вот?так. Теперь правильно, сын не?достанется этим существам, как?бы?они того не?хотели!Но хотя все это заняло долю секунды, Офелия успела от?него оторваться. Видаль вновь бросился следом за?ней. Ах, если?бы?у?него было тело гончей,?бы?давно догнал, а?ещё лучше с?клыками и?когтями побольше, чтобы разрывать плоть сподручней! И?его тело преподнесло ещё один сюрприз, оказывается, оно могло трансформироваться!Видаль наклонился вперед, ощущая, как смещается центр тяжести. Как утончаются руки и?ноги, превращаясь в?лапы, вот только одежда мешалась, он?начал срывать?её, но?пальцы уже изменились и?для расстегивания пуговиц не?годились. Тогда просто когтями прорвал ткань, сорвал обрывки с?себя, отряхнулся и?бросился за?Офелией, на?ходу учась пользоваться своим новым телом. Ловя восхищенные взгляды и?убеждаясь в?своей правоте. Вместе с?новыми ногами и?когтями у?него обострился?нюх. Теперь не?нужно догадываться, где именно Офелия свернула в?этом лабиринте. За?ней словно нить тянулся аромат страха, вот по?этому-то пути Видаль и?шел.И вот она уже показалась впереди, но?на?сей раз их?скорость несопоставима! Видаль настиг девчонку одним прыжком, ухватив зубами за?платье, дернул назад, едва успев перехватить в?воздухе сына, аккуратно, зубастой пастью положил его в?сторону, а?потом занялся?тем, что стоило сделать очень давно?— разорвал тело гадкой твари на?мелкие кусочки, хрустя тонкими косточками!Он так увлекся, что не?заметил появление в?воздухе ещё одного запаха, и?лишь когда пискнул ребенок, осознал?его. Видаль повернулся туда, где оставил сына, пусто! Лишь дорожка из?запахов тянулась вглубь лабиринта, за?поворот. Он?медленно прошел туда, слыша даже падение капель крови со?своей морды, но?не?шаги того, кто забрал сына. И?вот… Мерседес?! Хотя почему он?удивляется? После стены тумана, Бледного человека, после того, как трансформировалось его тело, всего лишь вторая жизнь?той, кого он?уже однажды убил? Мерседес оскалилась, она явно и?добивалась, чтобы её?увидели, теперь?же, когда это произошло, она повернулась к?Видалю спиной и?легко побежала вперед, все также?не?касаясь ногами земли и?не?издавая ни?звука. Но?у?него-то теперь новое тело! Он?легко её?догонит… догнал?бы… что вообще происходит? Как?бы?он?не?бежал, расстояние между ними не?сокращается.—?Ты?должен отдать что-то, если хочешь её?догнать,?— прозвучал над ухом тоненький голосок. Видаль повернулся и?увидел?фею. Так вот как они выглядят. Понятно.—?Бери, что хочешь,?— и?дай мне её?разорвать!?— прорычал в?ответ?пес, все внимание бросив на?объект охоты.—?Я?не?могу, ты?сам должен чем-то пожертвовать, что-то стоящее возможности их?настигнуть.?— Фея на?миг задумалась, но?все?же?решила подсказать:?— Это должно быть важным для тебя, например, зрение, обоняние, слух? Не?обязательно?все, одно что-то.Видаль задумался, он?не?сможет насладиться видом поверженного врага, либо не?сможет выслеживать добычу по?запаху или не?услышит, как к?нему подкрадутся. Нет-нет, все это не?подходит, а?что тогда? Когти и?зубы? Нет, это тоже надо. Вспомнить?бы, что ещё у?него есть… судя по?всему, приходится признать, что он?умер, значит жизнь он?отдать не?сможет, эх, хорошо было его жене, попала из?другого мира в?этот и?потеряла память, не?знала даже, каково раньше, и?не?мешало ей?это… хотя… быть может?—?Я?могу отдать память??— Видаль поглядел на?фею, впервые осознав, что понимает её?щебет, а?она понимает его рычание.—?Можешь, тебе нужно сказать об?этом,?— кивнула?фея,?— и?поторопись, если они достигнут колодца, сына тебе уже не?вернуть!Видаль посмотрел вперед, они почти добрались до?центра лабиринта, и?Мерседес бежала к?зияющему в?земле провалу. Чтобы настичь?их,?нужно чем-то пожертвовать, говоришь? Согласны на?память? Но?если он?забудет, кто его?сын, то?может убить и?его. А?ведь не?только оставить в?живых нужно, но?ещё и?принести в?лагерь, отдать помощнику, чтобы смог убежать? И?записку себе не?оставишь и?времени нет на?раздумья. Но?тут в?памяти всплыла прочитанная когда-то быть. Древняя история о?казненном предводителе, который договорился с?королем, что пробежит без головы, встав с?колен после обезглавливания, перед строем своих людей и?тех, кто останется позади, король помилует. Тот человек смог это сделать, и?когда голова слетела с?плеч, он?пробежал мимо всех своих людей. Двадцать?заговорщиков избегли смерти! У?тела тоже есть память. Если он?отдаст мышцам приказ защищать ребенка, все ещё может получиться.Мерседес уже достигла колодца, ещё шагов пять осталось, времени на?раздумья больше?нет!—?Я?отдаю свою память за?возможность настигнуть их?вовремя!В два прыжка пес настиг женщину, рванул за?юбку, поймал в?воздухе ребенка, положил на?землю, разорвал той горло?и, не?замедляясь, схватил сверток и?бросился из?лабиринта. Он?несся знакомым маршрутом к?лазу и?там осторожно положил ребенка на?пол перед человеком. Это было важно, хотя пес и?не?знал почему. Рыкнул для порядка, подгоняя, человек подхватил кулек и?скрылся в?тоннеле. Пес обернулся и?заметил, что за?ним сюда уже пришли ещё люди. Они тоже хотели пройти за?первым, пес это чуял, но?не?собирался никого отпускать. Ещё не?просохла кровь на?его губах, а?он?уже хотел почуять новую. И?ему было чем заняться.Когда живых здесь не?осталось, пес прилег отдохнуть, мало заботясь о?том, что будет дальше. Стрекот крыльев не?показался опасным, да?и?как может быть опасным столь маленькое беззащитное существо? Фея пролетела перед мордой, словно приглашая поймать, и?смело села ему на?голову и?почесала?ухо, это оказалось приятно. Пес потряс головой, фея слетела, но?и?чесать ухо перестала. ?Пусть сидит, но?чешет?,?— решил пес и?позволил ей?приземлиться вновь.Фея ещё немного почесала за?ухом, потом прошлась вниз по?шее на?холку и?что-то в?неё воткнула, повернув два раза. По?телу растекся покой, и?даже рогатое существо, подошедшее и?одевшее ошейник не?вызвало возмущения. Пес позволил себя увести. Они снова шли по?лабиринту, спустились в?колодец, прошли вдоль рядов разнообразных существ. И, наконец, предстали перед тремя колоннами с?сидящими на?тронах женщиной, мужчиной и?девочкой.—?Ритуал завершен, Ваше Величество.?— Низко склонился в?поклоне фавн.?— Позвольте?же?представить Вам нового охранника границы.Конец.