ЧАСТЬ 1 "СВИТОК СУДЕБ" Арка1 Начало пути. 1 глава. (1/2)

1 главаАня растерянно бродила между стеллажей с книгами уже минут двадцать. Временами она брала то один, то другой томик, но каждый раз довольно быстро возвращала его на место. Все время находилось что-то, что не устраивало девушку. То поцарапанная обложка, то печать чуть ли не на туалетной бумаге… Одна книга привлекла обложкой, но Анна уже читала этот роман в электронном виде - не понравилось. А уйти просто так не получалось, чувствовалась просто насущная необходимость купить какую-нибудь книгу. Какой черт принес ее в этот маленький магазинчик на окраине города? Можно же было доехать до большого недавно открывшегося книжного, но нет, словно какая-то сила притянула ее сюда и не отпускает.- Я могу вам чем-то помочь?Аня повернулась и увидела возле себя пожилую женщину. До недавнего времени та сидела за кассой и читала какую-то книжицу в яркой мягкой обложке.Девушка смутилась.- Ну, честно говоря, я даже не знаю, что выбрать. Хочу что-нибудь купить, а выбрать не могу. В первый раз со мной такое.- Вот как? - женщина окинула ее задумчивым взглядом. - А что если… - она приподнялась на цыпочки и достала с полки небольшой томик в темном переплете. Аня взяла книгу и прочитала название. Макиавелли ?Собрание сочинений?. С легким недоумением глянула на продавца. Девушка ожидала, что ей предложат что-нибудь из фантастики или фэнтези возле полок с коими она провела больше всего времени, любовный роман, стихи, на худой конец, какой-нибудь детектив…Но чтобы литературные труды дипломата эпохи Возрождения? Вновь переведя взгляд на томик, Аня внезапно поняла, что уже не сможет поставить его на полку и это, как ни странно, именно то, что она искала.Не в силах терпеть, она начала читать еще в автобусе. Даже сама не поняла, как дошла до дома. Целиком погрузившись в чтение, не замечала ничего вокруг.- Аня, ты лекарство приняла? - вопрос раздался как гром средь ясного неба. Девушка вздрогнула всем телом, оторвалась от книги и только тогда поняла, что находится дома. Сидит в кресле, подобрав под себя ноги, а рядом, уперев руки в бока, стоит старшая сестра.- А… Да-да, конечно приняла, все порядке!- Ань, что ты в эту книгу вцепилась, словно клещ? Иди, поешь по- нормальному. А то знаю я тебя, зачитаешься и обо всем на свете забудешь!- Ну что ты со мной как с маленькой?- А ты и есть маленькая! - торжественно возвестила сестра. - Ты для меня навсегда останешься малышкой-Анечкой! - и, прежде чем опешившая Аня успела ей что-то сказать, показала руку. - Смотри!На безымянном пальце красовался узкий ободок колечка. Аня несколько секунд смотрела на руку сестры, словно не веря своим глазам, а затем, отбросив книгу, бросилась ей на шею.- Ника! Он сделал тебе предложение!- Да! - та расплылась в довольной улыбке. - Так что не вздумай болеть, я хочу тебя на свадьбе видеть!*****- Господин Натан! Господин Натан! Подождите! - запыхавшийся слуга нагнал своего хозяина, когда тот уже подошел к нагромождению камней, некогда бывшим каким-то зданием, скорее всего храмом.Тот окинул его быстрым надменным взглядом и поджал губы. Что за неотесанные мужланы? Оспаривать решение господина! Но, да, чего ждать от этого полудикого народа…- Господин, прошу вас, не ходите туда! Это место считается проклятым!Юноша поморщился. Слуга не очень хорошо говорил на имперском и коверкал слова. Язык пережил Закатную империю почти на тысячу лет и до сих пор использовался как универсальное средство общения между народами, проживающими в государствах, возникших на месте некогда могущественной страны. Вот только не везде его хорошо помнили.- Прочь с дороги, смерд! Я не для того проделал весь этот путь, чтобы сейчас отступать!

Пожилой каддарец перешел на родной язык, что-то горячо втолковывая подоспевшему к ним Касселю. Натан презрительно фыркнул и поднялся по изъеденным временем ступеням.- Господин! - голос Касселя донесся до дворянина, когда он уже входил в обветшавшее здание. Натан н’Таш-те недовольно посмотрел на воина, но сдержался. Все-таки к словам телохранителя стоило прислушиваться.-Что еще? Неужели ты тоже веришь в эту глупость про проклятия?

- Господин. - Кассель покачал головой. - Да причем тут проклятие? Это здание выглядит очень ненадежным. Сколько веков оно уже заброшено? Тут все держится на честном слове.

- Значит, я понадеюсь на его честность. - твердо ответил юный аристократ. - Проклятие, Кассель, я не собираюсь отступаться от своего после того, как столько поставил на карту! – он развернулся и быстрым шагом отправился внутрь.

Телохранитель какое-то время стоял неподвижно, а затем, глубоко вздохнув, последовал за своим господином. В конце концов, он поклялся защищать юношу, а к своим клятвам старый воин относился очень серьезно.

Внутри строение выглядело еще хуже, чем снаружи. Потолок кое-где провалился, между когда-то плотно подогнанных плит проглядывала трава, а кое-где даже проросли кустарники. Кассель шел медленно, смотря под ноги, чтобы не провалиться куда-нибудь или не наступить на какую-нибудь ловушку, чудом оставшуюся рабочей. В конце концов, люди просто так называть место проклятым не будут. Завернув за угол, воин невольно вздрогнул от испуга. Посреди большого зала, казалось, некогда был храмовый пруд, во всяком случае, воин не знал, как еще можно назвать то, что ныне больше походило на грязную лужу. В центре ее было небольшое возвышение, на котором вовсю хозяйничал его подопечный. Но испугало бывалого воина то, что ноги юноши были мокрыми почти до середины бедра. Этот ненормальный мальчишка добрался до возвышения прямо по воде! А если бы там где-нибудь была глубокая впадина?! Да мало ли какие неприятные сюрпризы там могли бы быть! Из-за мутной воды и тины ничего не видно.- Господин… - Кассель в нерешительности замер у кромки воды.- Ну что еще?! Я почти нашел это! – юноша увлеченно отбрасывал в сторону разноцветные плитки облицовки и даже не повернул головы. Внезапно что-то хрустнуло и Натан, ойкнув, отдернул руку. Воин заметил на его пальцах кровь. Выработанный за годы рефлекс оказался быстрее мысли. Кассель еще не успел ничего толком понять, но уже шлепал по пахнущей тиной воде, мигом оказавшись рядом с подопечным.

В небольшом углублении была изящная шкатулка из неизвестного Касселю материала. Время сделало ларец очень хрупким, так что когда парень схватил его, тот развалился. А забывший об осторожности Натан напоролся на острую кромку одного из кованых украшений на коробочке.

- И это оно? - юноша с разочарованием смотрел на то, что оказалось внутри.Телохранитель пожал плечами. Его больше волновало не то, что там обнаружил юный господин, а то, что порез оказался глубже, чем казалось, а парень беспечно схватил пораненной рукой пыльный свиток. Еще не хватало получить заражение крови. Но юного н’Таш-те это, похоже, ничуть не заботило. Он торопливо развернул находку, из внутреннего кармана извлек тоненькое перышко и, макая его в собственную кровь, принялся что-то записывать на пожелтевшем листе.Свиток начал слабо светиться и постепенно это сияние усиливалось. Внезапно находка полыхнула яркой вспышкой и исчезла, будто растворившись в воздухе.- Господин, что это было?Юный дворянин никак не отреагировал на его слова, а когда встревоженный телохранитель легонько коснулся его плеча, вздрогнул, словно очнувшись.- У меня получилось, Кассель. - парень улыбнулся, но эта улыбка вышла немного безумной. - У меня все получилось!- Замечательно, - согласился мужчина, понимая, что ответа на свой вопрос он, скорее всего не получит, - а теперь давайте вернемся в лагерь. Вы сильно порезались, рану нужно обработать и перевязать. Да и переодеться надо.

Натан, словно только сейчас вспомнил про порезанную руку, поморщился, достал из кармана платок и обмотал его вокруг все еще кровоточащей ранки на ладони. Поднялся на ноги, но чуть покачнулся. Кассель вскинулся, готовый, если надо, поддержать, но этого не потребовалось. Парень шел достаточно твердо, хотя кровь и отхлынула от лица. Воину хотелось верить, что эта бледность ему всего лишь кажется, из-за освещения, но на сердце все равно было тревожно. Дорога назад показалась вечностью. Наконец, впереди, показался выход. Оказавшись на площадке перед храмом, оба пораженно замерли: вся долина была залита красноватым светом заходящего солнца. Но ведь они вошли в храм, когда светило еще не минуло зенит! Чувство времени никогда раньше не подводило Касселя, и он был уверен, что они пробыли там от силы час, ну пусть полтора, но никак не полдня. Он глянул на то место, где они разбили лагерь и остолбенел. Палаток не было! Его глазам открывалась мощенная каменными плитками площадь с колодцем в центре. Высокие арки, остатки коих мужчина видел утром, были целы и гордо возвышались по периметру площади.- Господин…- Кассель обернулся и понял, что каким-то образом оказался на площадке один, а молодого аристократа нигде нет. Телохранитель встревожено огляделся. Натана он не увидел, зато появилось еще одно действующее лицо. От храма шла пожилая женщина в длинном расшитом причудливыми узорами платье. Кассель хотел окликнуть незнакомку, но понял, что не может издать, ни звука. Тело же словно превратилось в статую. Женщина, между тем, дошла до колодца и наполнила водой один из стоящих на бортике ковшей. Воздух в одной из арок задрожал, как от жары, в центре появилось белое марево. Оно увеличивалось и вскоре заполнило собой всю арку. Оно дрожало, переливалось, жило своей жизнью. Завороженный его переливами Кассель даже не удивился, когда из марева вынырнула фигура с головы до ног укутанная в белую ткань, так что даже щели для глаз не было. Пожилая женщина, все это время неподвижно стоящая у колодца, подняла ковш и подошла к фигуре. Закутанные в материю руки приняли сосуд и поднесли его тому месту, где за полотном скрывались губы. Гость явно собирался пить через покрывало. То, что произошло дальше, заставило Касселя затаить дыхание: вода словно растворяла ткань. Стали видны губы, острый подбородок, постепенно открывалась изящная шея…- Кассель! Ты что, уснул там? - внезапно раздавшийся голос Натана заставил вздрогнуть. Видение тотчас пропало. Вокруг по-прежнему были руины, а внизу полуразрушенной лестницы стоял младший н'Таш-те. Кассель поспешно спустился к подопечному.- Вроде и не делал ничего, а состояние такое, будто весь день в седле. - Посетовал юноша и пошел к лагерю. Нахмурившийся телохранитель следовал за ним. Все происходящее нравилось ему меньше и меньше. Завидев их, слуги засуетились, быстро собирая походный стол.- Я не буду. - бросил Натан. - Кассель, разбуди меня завтра пораньше!- Да, господин. - мужчина взглядом нашел слугу из местных, что говорил о проклятии и, когда парень ушел к себе, направился к каддарцу. Тот сидел, прислонившись спиной к остаткам колонны, и курил трубку. Резкий запах дыма заставил воина поморщиться, но и только. Кассель уже давно уяснил для себя, что когда дело касается привычек, порой лучше держать свое мнение при себе. Особенно, когда дело касается каддарцев. Поэтому он просто встал с наветренной стороны.- Твой господин все же пошел в проклятое место. - пожилой мужчина даже не посмотрел на него. Сделал затяжку и выпустил сизый дым.

- Да. Наш господин очень упрям. - Кассель подчеркнул голосом слово ?наш?.- Э…не-е-ет… Я получу плату и останусь в Каддарии, а вот ты пойдешь за ним и дальше. Так что это твой господин!

Кассель хмыкнул, но ничего не сказал. Как ни крути, а каддарец был прав - нанимался он лишь на время пребывания н'Таш-те в княжестве.- Ты, Пак, говорил, что это место проклято. В чем это выражается?- О… - довольно протянул собеседник, - это долгая история, хотя я, конечно, могу ее рассказать.- А если коротко? - от тона, каким это было сказано, пожилой мужчина едва не выронил трубку.- Эх, молодежь, вечно вы спешите… Но можно и коротко! - тут же покладисто согласился Пак. Затянулся, с явным удовольствием выпустил дым и продолжил.- Во времена Закатной империи тут был храм. И поклонялись в нем самой судьбе. Народ ехал со всей империи в надежде изменить судьбу. Их встречало множество жрецов и жриц. Они становились провожатыми путников в храме. Вот только не все паломники возвращались из святилища. Кто-то исчезал навсегда, другие выходили через несколько дней совсем другими людьми. И не всегда изменения были в лучшую сторону. А сейчас, когда храм разрушен, его сила меняет судьбы вошедших в него людей как придется. Кто же захочет рисковать судьбой данной от рождения?- И это и есть проклятие? - Кассель удивленно вскинул брови. Мужчина почувствовал себя разочарованным.

- А ты хочешь сказать нет? Мало ли как может измениться судьба, и какую плату потребуют за это высшие силы.****

Огромный дракон лежал на каменистом полу пещеры, положив увенчанную шипами голову на большой валун. Красноватая чешуя слабо мерцала в темноте, из ноздрей периодически поднимались тонкие струйки дыма. Мощные крылья чуть ли не упирались в свод пещеры. Казалось, что гигантский ящер замурован в толще скал. Да и если бы не дым, его самого можно было бы принять за причудливую скалу. Внезапно медовые глаза без зрачков открылись и замерцали в темноте, мощные когти прочертили на камнях глубокие борозды. Ящер открыл пасть и сладко зевнул, пошевелился, задевая стены пещеры, фыркнул, принюхался. Огромное чешуйчатое тело окутала легкая дымка, она становилась все плотнее и скоро вся пещера оказалась заполнена густым туманом, когда же он рассеялся, вместо дракона стоял мужчина в легком доспехе, покрывающим все его тело. Из-за забрала видны были лишь медовые глаза по-прежнему лишенные зрачков.- Проводник? Какая неожиданная встреча. Хватит играть в прятки, покажись!Раздался тихий смешок, воздух задрожал, как от жара, уплотнился, заискрился, и появилась пожилая женщина. Тихо зашуршало расшитое платье.- Да ты, огненный, видать, теряешь форму! - она легонько хлопнула по закованному в броню плечу. - Я уж и так, и эдак вокруг тебя вертелась, а ты меня только сейчас заметил.Дракон хмыкнул и снял шлем, по плечам рассыпались белоснежные волосы. В полумраке блеснул рубин во лбу, словно вырастающий из кожи.

- Ты же не враг, чтоб я тебя сразу чувствовал. Так зачем ты пришла? Не потому ведь, что соскучилась?- Врата пробуждаются. - просто ответила та и устроилась на камне. Повисла недоуменная тишина. Женщина молчала, расправляла складочки на платье, словно в жизни не было ничего важнее.- Ты уверенна? - наконец тихо спросил дракон, садясь рядом. - Давно мертвы те, кто знал, как это делается. И знания умерли вместе с ними.

- К храму пришли люди. Они разбили лагерь прямо на Площади Врат, пили воду из священного колодца.- Люди пришли к храму?! - дракон удивленно воззрился на собеседницу. - Да еще и задержались там? После всех твоих усилий сделать так, чтоб они считали место проклятым?- Это чужаки, мой огнедышащий друг, они не верят в местные легенды.

- Неужели какой-то свиток пережил распад Закатной Империи и его нашли? Они хоть понимают, что творят?Его собеседница пожала плечами.

- Я не знаю, зачем их понесло в храм Судеб. Может они искатели древностей, а может просто заблудились…Скорее всего они не ведают, что творят. Нашли удобное место для лагеря, вот и остановились.- Им там не место! - взвился дракон. - Люди должны покинуть храм! Если они откроют врата, к нам в мир могут проникнуть сущности из межмирья.

- Значит, скоро мы впервые за тысячу лет выполним свои обязанности. Я, собственно, и пришла, чтоб тебя предупредить. Если я не смогу сдержать то, что к нам прорвется, наступит твой черед, страж.- Проводник без жрецов и последний страж…- мужчина грустно усмехнулся. - Как же ослабел наш мир.- Рубиновый Страж… - в голосе женщины послышались нотки, заставившие дракона вздрогнуть. - Обещай мне, страж, что не оставишь мир без защиты.- Ты же прекрасно знаешь, что я буду защищать его до конца.

- Я не об этом, - собеседница покачала головой, - Я - дух и в принципе не способна к размножению, но ты - живое существо. Оставь после себя новых стражей, чтобы мир не остался без защиты, когда нас не станет.

Дракон вздохнул- Мы выбираем пару один раз и на всю жизнь. Моя пара мертва.… Но я понимаю тебя и постараюсь пересилить себя.Проводник кивнула, а затем замерла, словно к чему-то прислушиваясь.- Свиток Судеб! – воскликнула она, вскакивая на ноги. - Кто-то использовал Свиток Судеб!Дракон тоже моментально оказался на ногах. Он явственно почувствовал, как задрожала ткань их мира. Кто-то шел из межмирья, медленно, но верно пробираясь сквозь врата.- Пойду встречать гостя… Будь готов, страж. - проводник, не дожидаясь ответа, истаяла легкой дымкой.****До книги руки у Ани дошли только вечером. Уже устроившись в постели, она дочитала последнюю главу. Закрыла том, положила на стол и только тогда увидела, что корешок надорван. Похоже, это произошло, когда Аня отбросила книгу. На секунду девушке стало стыдно - новая книга, а она с ней так неаккуратно обошлась. Другое дело, что в тот момент ей не до книг было, так обрадовалась за сестру. Аня села за стол и осмотрела разрыв. Вроде ничего страшного - аккуратно подклеить и будет почти незаметно. Достав тюбик клея, она еще раз осмотрела поврежденный корешок, примеряясь, как бы поаккуратнее склеить. Надавила, но тут же отдернула руку. Прозрачная тягучая капля упала на стол. Тихо ругаясь сквозь зубы, Анна стерла ее платком. Ане показалось, что за корешком что-то есть. Присмотревшись, она поняла, что права и, вооружившись пинцетом, некоторое время пыхтела, стараясь подцепить находку и вытащить, но при этом не повредить, ни ее, ни книгу. Наконец старания увенчались успехом, и в руках у Ани оказалась пожелтевшая от времени, сложенная несколько раз бумага. Но как старая и хрупкая бумага оказалась за корешком новой, только из магазина, книги? Девушка недоуменно осмотрела листик со всех сторон, осторожно развернула. Чернила сохранились на удивление хорошо, вот только прочитать, что написано, не представлялось возможным. У текста не было ни начала, ни конца да и буквы разобрать не получалось - просто набор каких-то неведомых закорючек. Аня повертела листок, сперва решив, что просто держит рукописный текст вверх ногами или боком, но понятнее от этих действий не стало.

Алая капля упала на потрепанную бумагу, за ней еще одна. Анна охнула и торопливо запрокинула голову.?Вот гадство-то! Как не вовремя!? - краем глаза девушка увидела сияние. Зажав нос, на случай, если кровь еще не остановилась, посмотрела на стол и обомлела: листочек сиял мягким желтоватым светом. Буквы, словно ртуть, переливались и меняли очертания. Две ярко-алые кляксы тускнели, словно кровь втягивалась внутрь бумаги. Какая-то сила подняла листок в воздух, по бумаге побежали искорки, а затем он исчез в яркой вспышке. Девушка неверяще смотрела на то место, где несколько секунд назад лежала ее находка. Провела ладонью по столу, словно надеясь найти пропажу. Весь мир вокруг стал зыбким и поплыл. Ане показалось, что она сейчас упадет со стула, хотела опереться на стол, но ладони не почувствовали опоры. Очертания комнаты смазались еще больше, все закружилось как в калейдоскопе. А затем яркие краски померкли, и сознание скользнуло в темноту…****Анна парила в воздухе, перед глазами была лишь плотная грубая ткань серого цвета. Тела девушка не чувствовала, откуда-то издалека, как сквозь вату, доносились приглушенные голоса, но слов было не разобрать. Повернуться и посмотреть, что там происходит, тоже не поучалось. Начала подступать тихая паника. Она читала, что подобное отделение от тела описывали некоторые люди, пережившие клиническую смерть. Но, если с ней это действительно приключилось, что при таком здоровье не удивительно, то почему она видит не реанимацию, или, на худой конец, свою комнату? Внезапно Аня почувствовала легкое дуновение ветерка и ее развернуло в сторону разговаривающих. Это произошло так быстро, что девушка даже испугалась, но страх быстро прошел, уступив место любопытству. Анна принялась торопливо осматриваться, пытаясь понять, куда же ее занесло и боясь, как бы ее снова не развернуло.

Она оказалась в небольшом шатре, где в воздухе, под потолком, плавали мягко светящиеся желтоватым светом шарики.

Девочка-подросток в светло-зеленом балахоне, утянутом множеством завязок, старательно растирала в ступке какие-то травы, а чуть подальше две пожилые женщины и старик с длинной белой бородой что-то горячо обсуждали у широкой постели. На них были похожие бледно-зеленые одеяния, только украшенные затейливой вышивкой. Язык был незнаком, но судя по мимике и интонациям, шел какой-то жаркий спор. Переведя взгляд на постель, Анна вздрогнула - там, в бреду, разметался светловолосый парень по виду немного младше ее. В этот момент в шатер буквально влетел мужчина лет тридцати. Едва глянув на него, Анна почувствовала, как у нее отвисла челюсть - на вошедшем была полускрытая плащом кольчуга, а на поясе в украшенных ножнах висел меч.

?Ролевики?? - Аня еще раз оглядела собравшихся и вынуждена была отказаться от этой мысли. Ну ладно девушка, ладно мужчина, но представить, что две уже не молодые тетки и дедок на досуге переодеваются в волшебников и бегают по окрестным лесам, пугая грибников и туристов, воображения не хватало. Да и парень выглядел по-настоящему больным.Воин что-то спросил у спорщиков, и они тут же переключили свое внимание на него.- Да, допрыгался мальчик! - раздалось у самого уха Ани. Девушка резко развернулась и ахнула - рядом с ней была та самая продавщица из книжного магазинчика!- Вы?! Но откуда?! Где мы?! И вообще… - Аня осеклась и потерянно замолчала, не зная, какой из интересующих вопросов первым задать.