За месяц до событий описанных в прологе. (1/1)

- Капитан... Энди... - Спецуполномоченный комиссар полиции Мак-Брайд едва сдержал принужденный досадливый вздох и скомкал в широкой ладони рапорт Палатазина, попутно бросая хмурые красноречивые взгляды на присутствующего при беседе главного детектива Гарнетта, - похоже ты устал. Выложился. Дома все нормально?- Дома? Да. Почему вы спрашиваете? - Помятое лицо капитана выражало какую-то горячечную решимость. - У меня нет других проблем, кроме Подражателя. - Палатазин уже давно работал в полиции. Откровенно говоря, это странное дело было, пожалуй, завершающим в его непростой карьере, и он сам не осознавал, почему так отчаянно цепляется за возможность отправить этого подонка на электрический стул. Вот и сейчас он всем своим нутром чувствовал, что ему предложат спокойно уйти на пенсию или же, учитывая дружеское к нему расположение шефа, в бессрочный отпуск, а от ведения дела просто отстранят...И, черт побери, надо бы согласиться! Но…Но это дело не просто увлекло Энди - он всем своим нутром чувствовал, что за подражателем стоит ЧТО-ТО. Беспредельная тьма, которая как отголоски кошмарного сна, тонким непрекрашающимся звоном свербила в мозгу капитана полиции. На стенах его кабинета пестрым лоскутным ковром были наклеены вырезки из старых газет, исписанные стикеры, карты нескольких штатов и, конечно же, фоторгафии жертв нью-йорксого дьявола. Всех, которых только удалось обнаружить за семнадцать лет карьеры самого кровожадного серийного маньяка Америки. Устрашающее количество молоденьких девушек, которые при встрече с этим монстром каким-то непостижимым образом лишались всей своей крови до последней капли. Как? Этот вопрос, пожалуй, больше всего занимал Энди.В 2011-ом парням из Бюро все же удалось достать Мерриота. Убийства, шокирующие всю Америку, прекратились.Капитан, угрюмо отвернувшись от детектива и комиссара, уставился на свой ужасающий ?ковер? и неожиданно зацепился взглядом за самую невзрачную черно-белую фотографию убитой девушки - Синди Уокер. Она навсегда осталась девятнадцатилетней… неестественная даже для трупа, бледность кожных покровов, делала ее похожей на уснувшую сказочную принцессу. Белоснежка, задремавшая среди цветов на живописной поляне… Это было так… страшно. Боже! Так нелепо!Энди ощутил, как лихорадочный озноб пробирает его до костей.И вот, похоже, у кровососа появился подражатель. Несомненно.Этот ублюдок не был столь избирательным, как его дьявольский предшественник. В последние две недели в городе исчезали без вести не только молоденькие девушки, но и парни, и люди среднего возраста, и даже дети. Найти удалось единицы. Естественно – все они были мертвы и как один - полностью обескровлены, со следами укусов в латеральной области шеи.Цифра пропавших к моменту написания рапорта уже перевалила за два десятка. Черт! Подражатель был куда ?прожорливее? своего кумира! Если так пойдет и дальше…?А что если он не один?? - неожиданно мелькнула мысль. Мелькнула и обожгла капитана возможной реальностью подобного абсурда. ?Одному явно не под силу …человеку не под силу… так часто выходить на ?охоту?, даже если учесть, что у него есть транспортное средство… не может Он человек оставлять за собой груды трупов в разных концах города практически одновременно…Палатазин вспомнил позавчерашнюю аварию возле госпиталя Милосердной Матери, что в пяти минутах езды от Сан-Бернардского шоссе. Машины столкнулись ночью, как говорится ?на ровном месте?. Улицы были пустынны и очевидцев произошедшего не оказалось. К моменту приезда полиции оба автомобиля выгорели дотла, превращая в пепел все улики. Однако, и Энди был в этом уверен! Здесь не обошлось без чертова ?подражателя?. Ему хватило беглого взгляда на обгоревшие трупы, что бы без всякой экспертизы сказать, что их ?осушили?. Эти люди – пожилая чета и трое заезжих гастролеров прошли по сводкам дорожно-транспортных происшествий. Никому и в голову не пришло проверить предположение капитана. Напарник, вникнув в суть его сомнений, только покрутил пальцем у виска.А жертв было больше. Теперь Энди не сомневался в этом ни на йоту. К тому же, учитывая наличие в городе многочисленных трущеб, где так любят обосновываться нелегалы и откуда людей можно незаметно похищать сотнями … Боже! Сохрани Лос-Анжелес!- Ну так что, капитан! - Мак-Брайд панибратски хлопнул Энди по плечу - отдохнешь пару недель? - Пожалуй, - голос капитана не выражал никаких эмоций, словно он смертельно устал, и желал лишь одного, что бы его, наконец-то оставили в покое, - Джо будет рада.- Вот и славно, - комиссар кивнул и неспешно развернулся к двери. Детектив Гарнетт суетливо пожал Палатазину руку и направился за ним следом. Энди остался один. В долгожданной тишине. Он не спросил, кому поручат вести его дело. Зачем? Все фактические обстоятельства отражены в толстых папках уголовных дел. А как же тот иррациональный страх? То предчувствие, что терзало капитана день и ночь, добавляя в его густую черную шевелюру седых волос – так это к делу не пришьешь… Увы.Палатазин вышел из здания своего участка, когда уже смеркалось. Напряжение и суета последнего рабочего дня странным образом сказывались на восприятии окружающей действительности. Уже усевшись в машину и протянув руку к ключу зажигания, он неожиданно замер, внимательно всматриваясь в сверкнувшие точки автомобильных фар одинокой машины, поднимавшиеся далеко в голливудских холмах. ?И куда понесла нелегкая этого безумца?? - Энди не мог понять, отчего сковывающее его напряжение вдруг сосредоточилось на крохотных красных искорках. Было понятно, что машина направляется прямиком к старому замку Кронстина, который возвышался над долиной как черный взъерошенный стервятник, присевший ровно на краю скалистого обрыва. По какой-то прихотливой надобности этот огромный каменный монстр был перевезен откуда-то из Европы его ненормальным владельцем - актером, снимавшимся исключительно в фильмах ужасов."Когда это было?... Давненько. Вроде в конце сороковых годов. Что ж… у богатых свои причуды? - решил капитан.Поговаривали, будто этот актеришка плохо кончил, и что, дескать, заигрался со ЗЛОМ, которое его и сгубило. Но Энди был уверен, что Кронстин повесился на огромной хрустальной люстре находясь под воздействием алкоголя либо наркотика. Сумасшедший сукин сын.После смерти последнего владельца замок ветшал и разрушался – желающих поселиться в нем не находилось вовсе. Слишком далеко и слишком мрачно… ?Так какого же черта… понадобилось неведомому автомобилисту в этих жутких развалинах. Да еще на ночь глядя?? - Палатазин еще долго сидел в машине пристально вглядываясь в черные нависающие глыбы голливудских холмов.Капитан не был американцем. Маленьким мальчиком он с матерью перебрался в Штаты и совсем почти не помнил, как они жили в родной венгерской деревушке. Впрочем, как и то обстоятельство, что они бежали оттуда он тоже не помнил. ? Бежали? Почему? Да нет же. Просто уехали…? - он напрочь забыл. Заставил себя забыть. И теперь, отчего-то, мысли о собственном детстве, о замке Кронстина, о Подражателе, о бесконечной череде странных убийств и исчезновений, сублимировались в нечто единое, в обжигающий металлический сплав. Раскаленные добела эти мысли жалили Энди как смертоносные осы-убийцы, превращая его в маленького мальчишку, заглянувшего в страшный темный чулан, кишащий монстрами. Палатазин встретился взглядом сам с собою в зеркале заднего вида и оторопел – да… маленький перепуганный в усмерть мальчишка… седеющий, пятидесятилетний, повидавший столько на своем веку… капитан полиции Энди Палатазин.Темнота. Без двадцати восемь.Пейдж ла Санд выругалась, когда ее мерседес въехал колесом в новую выбоину. Дорога в Блэквуд оказалась не самой приятной. ?Боже! – Подумала директор риелторской фирмы, – и зачем я приняла приглашение этой Джины Тейдд…или как её там? Пообещала что приползу на этакую гору, и практически посреди ночи!? - молодая женщина поморщилась, но, покосившись на дорогой кожаный ридикюль, в котором лежали бумаги, подтверждающие заключение недавней грандиозной сделки, решительно вздохнула и покрепче перехватила руль. Кто бы мог подумать, что ей удастся сплавить этот безнадежный объект, да еще на таких выгодных условиях!И все же ей было не по себе. Здесь на высоте в безлюдной темноте, требующей полной концентрации внимания она вдруг ощутила себя такой одинокой и беззащитной, а там в долине, которая сейчас скрылась из виду за очередным крутым поворотом, будто многие пригоршни драгоценных камней, разбросанных щедрой рукой ювелира на черном бархате, горели огни потрясающей многоцветной панорамы Лос-Анжелеса.?Миллионы людей сейчас там, внизу, – думала Пейдж , - едят, пьют, любят друг друга, собираются в рестораны или кинотеатры, ругаются, ненавидят…? Здесь же была только тьма. И пронизывающий колючий ветер. ?Интересно, – она пыталась отвлечь себя от дурных мыслей, - как выглядит этот принц? – Женщина нервно прыснула со смеху, - ну надо же! Принц! В 21 веке! И имя такое нелепое – Конрад Вулкан!? - Если бы мисс ла Санд поинтересовалась историей происхождения странного имени своего богатого клиента, то она нимало бы удивилась обнаружив, что в истории Венгрии действительно существовал такой персонаж, правда жил он в начале тринадцатого века.Наконец, Пейдж увидела впереди массивный силуэт замка Кронстина. В некоторых окнах ?и когда только успели застеклить?? Теплился приятный золотистый свет. ?Свечи?Какой шикарный антураж!? Она вынуждена была признать, что замок, будучи весьма непривлекательным сооружением, все же выглядел, по крайней мере загадочно в этот вечер.Машина риэлтора миновала ворота. Стройная женщина в блестящем черном платье, покачивая совершенными и идеально подчеркнутыми бедрами, поднялась по каменным выщербленным ступеням к массивной парадной двери и протянула руку, что бы сообщить о своем приезде. Дверь отворилась немедленно.- Добрый вечер, мисс, – Джина приветливо улыбалась. Ее зеленые глаза скользнули по изящной фигуре гостьи и задержались на алмазной подвеске, обрамленной червленым серебром, - прекрасно выглядите, - искренне восхитилась девушка-секретарь. – Прошу вас… принц Вулкан ждет. - Пейдж чувствовала себя поистине неотразимой. Да. Сегодня она этого принца очарует, собьет с копыт, или как они там говорят у себя в Венгрии?