Never Say Die (1/1)

Ночь они провели в одной комнате, стараясь делать вид, что все в порядке. Роуз молча курил одну самокрутку за другой, расхаживая от стены к стене, как умирающий волк. Ни Боб, ни Винс так и не смогли его разговорить. Смертные беспомощно сидели на кровати, исподтишка переглядываясь. На исходе ночи они открыли вино и достали карты. В какой-то момент Эксл даже присоединился к ним, но его внимание постоянно ускользало. Казалось, что он все время прислушивается, и его существо было устремлено туда, где за анфиладами пустых комнат находился кабинет вампира. Его нервозность так напрягала Нила, что тот в конце концов не выдержал и лег спать. Конечно, он не сомкнул глаз, и Боб понимал, в чем причина. Сам он пару раз подходил к Роузу, чтобы отвлечь его, но тот не поддавался ни на уговоры, ни на объятия. Его кожа была горячей, как во время болезни, а глаза неприятно светились зеленым.Когда за окнами забрезжил сизоватый рассвет, все трое спустились в гостиную, как попросил их вечером Слэш. Бессонница сделала их лица серыми. Глаза запали. В освещенной холодной комнате они принялись угрюмо осматривать друг друга, словно впервые увиделись. Бобу вид товарищей совсем не понравился. Еще по школьным годам он знал, что измученные отсутствием сна мозги могут принимать неверные решения. Сейчас им были необходимы холодные головы. Он чувствовал — что-то готовится.Слэш появился один. Одет он был по-дорожному: длинное пальто с множеством карманов было наброшено на плечи, прикрывая кобуру с револьвером, любимые рваные джинсы в пятнах краски он заправил в высокие потертые сапоги. Весь его вид свидетельствовал о готовности действовать.— Вы не спали, — вместо приветствия сказал он, взглянув на лица стоящей перед ним троицы, — Это вы, ребята, зря.Боб про себя согласился с ним.— Где эта сука? Прячется, а?Винс и Марс разом повернулись к Роузу — тот заговорил впервые за ночь. Что-то в нем стало другим, вдруг подумал Боб. Неприятное открытие. То ли взгляд изменился, то ли поза… Выглядел он довольно безумным. Дил с неудовольствием отметил, что это состояние заставляет его казаться совсем чужим человеком.Вампир изобразил улыбку.— Ты его больше не увидишь, — ответил он рыжему. Тот скривился.— А вот хуй тебе.— Ладно, — Слэш вдруг посерьезнел, — Пора прекращать обмен любезностями. Хватит. Отведи Марса в оружейную.Дил открыл было рот, чтобы выразить свое удивление наличием загадочной оружейной в доме, но Роуз уже отвечал "да, Сол" — нисколько не саркастическим, серьезным тоном, — разворачивался на каблуках и лёгким кивком головы увлекал Марса за собой, в недра неосвещенного коридора. Дила позабавило, как быстро неживые сменили роли на командира и подчиненного. Началась работа. Ему даже показалось, что они готовились к этой минуте, ждали ее очень долго и с нетерпением.— Винс, за мной, — тем же тоном скомандовал Слэш, не дожидаясь, пока отзвук шагов стихнет в коридоре, — Есть дело.Винс удивленно поднял брови, но последовал за вампиром. Какое-то смутное чувство подсказывало ему, что на вопросы тот сейчас отвечать не станет.Парочка, перешагивая через ступеньку, поднялась наверх и направилась в кабинет Слэша. По пути кровопийца зажигал укрепленные в стенах факелы, прикасаясь к каждому пальцем. Факелы шипели, как гадюки, и разгорались химическим желтым светом.— Мы должны сейчас уходить, — сухо сказал Слэш, когда они вошли в пустую комнату.— Куда мы пойдем?Вампир проигнорировал вопрос. Он постучал в один из ящиков секретера. Из ящика раздался ответный стук, и Винс вздрогнул от неожиданности. Слэш, увидев его реакцию, ухмыльнулся. Он достал из открывшегося ящика какой-то предмет.— Не волнуйся, не съест. Я оставлю ее тебе.И он протянул Винсу пузатую пыльную баночку размером не больше одноцентовой монеты, поставленной на ребро. Внутри сосуда, как экзотический синий цветок, трепыхался язычок пламени.— Что это?— Это анемония. Простейшее сверхнормальное существо, которое умеет выполнять парочку заложенных команд. Эта вот посылает сигнал о помощи и создаёт ненадолго силовое поле вокруг того, кто ее держит.Нил в растерянности принял банку.— Надень на шею, там цепочка, — нетерпеливо сказал вампир, — И не вздумай открывать, не то улетит.— Зачем это мне?— "Это" остается за старшего, — мужчина принялся открывать другие ящики и распихивать по карманам какую-то мелочевку, — Оно защитит вас. Или тебя... От него.— Погоди, ты о чем? Я никуда не иду?— Ты никуда не идёшь, — подтвердил Слэш, — Это опасно для тебя. К тому же, кто-то должен следить за Роузом.— Роуз тоже не пойдет? — оторопел Винс.— Технически, вы оба будете следить друг за другом, — вампир будто его не услышал, — А еще… Кто-то должен прикрывать тыл, знаешь ли.— Объясни, — Винс отошёл от секретера, который насмешливо скалился на него своими ящичками, и прислонился к массивному столу, — Что такого вы задумали, что исключили из своих планов рыжего?— Зачем ты притворяешься дураком? — вопросом на вопрос ответил вампир. Винс смутился.— Ладно, забей. Я просто подумал, что все не настолько серьезно.Слэш хмыкнул.— Честно признаться, не ожидал от Роуза такой выходки. Он уже вроде из этого вырос. Не думал, что он психанет.— Погоди, а чего ты ждал?Вампир удивленно обернулся к нему.— Pardon?— Ты притаскиваешь ему парня, которого он с психу шлепнул больше века назад, и ничего не объясняешь, как будто так и надо. Парня, которого он любил, между прочим! — Винс начал распаляться, — Позволяешь этому пиздюку его прессовать, опять же ничего не объясняешь, а в итоге рассчитываешь, что он будет спокоен? Ты что, вообще больной?— Черт, Белоснежка, — губы Слэша тронула неуверенная ухмылка, — Ты защищаешь Роуза? В какой момент вы так спелись? Знаешь… Твоя уверенность в этом парне очень забавна. Ты ведь вообще ничего о нем не знаешь. Как он существовал до того момента, как ворвался в твою жизнь и похитил твое смертное сердечко?Нил вспыхнул, но ничего не сказал. Слэш удовлетворенно прищурился.— Если бы тебе была известна хотя бы пятая часть того, что он вытворял, ты уже умолял бы отправить тебя домой. Я не хочу, чтобы ты думал, будто я издеваюсь. Мне нет нужды развлекаться подобным образом. Я просто озвучиваю то, что мне известно. Просто не хочу, чтобы ты пропал. Надеюсь, что тебя это… не обижает.— Хватит, — фыркнул Винс. Он постарался напустить на себя небрежность — даже присел на столешницу, отгоняя этой развязностью липкий червячок страха, прорезавший вдруг ему грудь. — Роуз — вполне адекватный человек, которого поставили в хуевую ситуацию, — он ненадолго замолк, оглушенный серьезностью этой фразы, а потом смущенно добавил: — И я ему нравлюсь. Не вижу в этом ничего постыдного, если хочешь знать.Слэш посмотрел на него. В его взгляде Винсу ничего не удалось прочесть.— А в Иззи он вообще был влюблен. Видишь, чем кончилось?***— Ты умеешь стрелять?— Из короткоствольного. Немного из винтовки...— А ты интересная личность. "Браунинг", — Роуз без улыбки протянул ему пистолет. Марс удивлённо посмотрел на оружие, не протянув поначалу руки. Браунинг? Белые пальцы Роуза держали пистолет на ствол, рукояткой к другу, и они, эти пальцы, вдруг показались Бобу очень похожими на морскую пену, которая хищно облизывается у кормы лодки.— Заряжен, — тихо предупредил рыжий, когда Боб, наконец, принял его подарок, — Полная, мать ее, обойма на тринадцать выстрелов. Кого-нибудь да уложишь.— Куда мы идем, Эксл?— Вы идете. Я не знаю, дорогой. И не должен знать.— Это из-за Иззи, да?Роуз принялся шарить по комнате в поисках запасных патронов. Оружейная, узкая, словно лисья морда, освещалась одной-единственной масляной лампой, которую рыжий зажег ещё в дверях. Лампа давала коварные тени, которые меняли его нежное лицо до неузнаваемости.— Ты же понимаешь, Слэш не позволит мне пойти с вами. Да я и сам не хочу. Я ему не доверяю.— Кому? Слэшу?Роуз мутно посмотрел на него.— Иззи. И тебе тоже не нужно ему доверять. То, что было убито, не должно восстать. Это неправильно.— Но ты сам пережил спасение... нехристианским способом. Мне кажется, не тебе об этом говорить, — осторожно сказал Боб, — Если по справедливости.- Я — кицунэ, — Эксл поморщился, — Это совершенно другое дело.— Чем он это заслужил, а?— Ничем. Это полностью моя вина.— Тогда почему ты...— Я не хочу говорить об этом, Марс.Боб моргнул.— Не узнаю тебя. Черт, Роуз, вообще не узнаю.— Это бывает, — лисица равнодушно посмотрела на него своими старыми глазами, — Я через это проходил.Его голос звучал так, как будто он говорил с незнакомцем. Боб почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.Но он сравнительно быстро восстановил равновесие.— Ладно, замяли. Что ещё?Эксл поднял бровь.— В смысле?— Ещё какое-то оружие ты мне дашь? Может, нож?— А... — оборотень натянуто улыбнулся, — Возьми мой. Мне он ни к чему.— Я не хочу оставлять тебя без ножа.— Возьми. Лучше, чтобы он был у тебя. Это заговоренная сталь.Роуз откинул полу мантии, и Боб увидел на поясе рыжего кожаные ножны. Клинок холодно осветился пламенем лампы, короткий и сдержанно угрожающий. Дил взял его, стараясь не смотреть Экслу в глаза, повертел в руках. Нож был приятно тяжёлым. Отполированную годами рукоятку венчала резная гарда, покрытая узором из колючих роз.— Откуда ты только берешь все эти штуки с розами?— Не понимаю, о чем ты.— А, — Марс мотнул головой, — Не важно. Спасибо.— Сол подарил мне этот нож на сороковой день рождения, — бесцветно сказал оборотень, — Тогда он часто дарил мне что-нибудь красивое.— Славное было, должно быть, время.Роуз бросил на него изучающий взгляд.— Получше нынешнего… Тогда Сол очень любил меня, — добавил он, словно пытаясь зачем-то смягчить первую часть фразы, — Ладно, Марс, пойдем. Тебе уже пора.Они пошли в гостиную, но Роуз почему-то повел его другим путем — вниз по заставленной сундуками и ящиками лестнице, потом по каменному коридору, где пахло плесенью и стоячей водой. Масляная лампа раскачивалась в его руке в такт шагам.— Куда мы идем, Роуз? — осторожно спросил Боб. Рыжий обернулся к нему, и Марса окатило холодом страха. Роуз улыбался, но в улыбке этой не было ничего, что отличало живых людей от мертвецов.— Я научу тебя бояться этого типа. Просто чтобы ты не воображал себе, что я спятил. Я видел, как ты смотрел на меня тогда. Знай, Боб Марс — с этим человеком что-то не так. Тут я храню кое-что интересное. Поспеши. Это стоит увидеть.Подвал, в котором они оказались, ветвился целым лабиринтом комнат и кладовых. Какие-то отсеки были отделены коваными решетками — красивыми, будто в насмешку над узниками казематов, которые, Боб не сомневался, когда-то здесь находились. Роуз шел дальше, не оглядываясь, и Дил еле поспевал за ним.Оборотень остановился у дальней камеры. Это помещение отличалось от других странной обжитостью — в пляшущем свете масляной лампы Марс разглядел сундуки, полки и даже койку, застеленную изгнившим одеялом. Рыжий подошел к самому большому сундуку и начал в нем рыться.— Где же она… Ага. Боб, - он повернулся к товарищу, — Обещай мне, что не испугаешься, — его лицо вдруг осветилось лукавой улыбкой, — Обещай, иначе не покажу.— Эксл, что там? — хрипло спросил Дил. Роуз замотал головой.— Ты обещаешь — я показываю. Все честно. Ну, что?— Ты меня за девчонку держишь, что ли… Обещаю, обещаю. Давай, что там у тебя?Роуз ухмыльнулся еще шире. Во рту блеснули острые звериные зубы. — Держи руку.И он протянул ему мумифицированную руку, наполовину обернутую сгнившей тряпкой.Боб отшатнулся так резко, что чуть не упал.— Твою мать! Что это такое?— Рука. Подойти, не будь ссыклом.Дил гневно посмотрел на него. Лис не издевался — только нетерпеливо хмурился, продолжая тянуть к нему свою руку с ужасным сувениром.— Это “рука мертвеца”, — объяснил он, — Магический артефакт, по шкале Гобблера — восемьдесят три балла из возможных ста. Мощная штука. Если так случится, что черный маг убьет человека, он может, не далее чем на седьмую ночь, отнять у тела руку. Проведя сложный ритуал, он забирает ее себе. Рука полезна для построения охранных начертаний вокруг жилища, изгнания сущностей и много чего еще, — оборотень отстраненно пожал плечами, — Слэш заставил меня вернуться к телу Иззи, когда я рассказал ему, что натворил. Я не хотел этого делать, если честно.— Ты хочешь сказать, что это рука Иззи? Того парня, который сейчас сидит наверху? — скептически спросил Боб. Роуз кивнул.— Она не работала. Я провел сложный обряд вместе с Хозяином. Сол делал его тысячу раз. Но рука все равно не заработала. Такого раньше никогда не случалось. Он сказал, что, должно быть, речная вода что-то такое в ней поменяла… — Роуз поежился, — Сказал, никогда раньше не имел дела с такой грязной речкой, как Темза. Индустриализация, мать ее. Но теперь я думаю, что дело было не в этом. Если Иззи не умер, это уже не рука мертвеца. Так ведь? Это просто рука мертвого тела. Как если бы я забрал твою руку, а тебя оставил бы жить.— Какая гадость, — скривился Боб.— Посмотри на нее. Она хорошо сохранилась. Я защитил ее от сырости и плесени. Запомни приметы и сравни с рукой Иззи, когда увидишь его. И ты поймешь, что я не соврал. Это его рука, точно тебе говорю.Дил подошел ближе и наклонился над жутким предметом. Рука была маленькой и вроде бы совершенно обычной. Отличал ее, пожалуй, только чересчур длинный большой палец с яркой родинкой у самого основания. Фаланги на нем были странными, непропорциональными, будто он был взят от руки более крупного человека.— Палец… — начал Боб, но замолк.— Ты понял! — подбодрил его Эксл, — Я в тебе не сомневался. Все запомнил?— Конечно. Такое не забудешь. Роуз…— Да?Боб поморщился. — Я тебе верю. Знаешь, я и до этого тебе верил. То есть… — Дил помолчал, собираясь с мыслями, — Не знаю, что между вами произошло, но мне… знаешь, мне наплевать. Черт с ним. Я знаю, что ты хороший. Поэтому я верю.Лис нахмурился.— Ты же понимаешь, что это не аргумент.— Мне все равно.— Глупости.Боб почувствовал, как к горлу подкатывает ком.— Послушай, Роуз. Я не знаю, вернемся ли мы домой. Не знаю, куда мы идем, но этот пистолет… Мне это не нравится, но я все равно пойду. Мы должны разобраться с этим. Найти Никки и покончить с этой херней. Найти Томми, если он каким-то чудом еще жив. Я пойду. Я должен пойти. И я хочу сказать… пока не ушел. Я очень люблю тебя, Эксл. Мне теперь кажется, что я раньше никого не любил.Кицунэ молча посмотрел на него. В какой-то миг на его лице проступил страх, но тут же исчез.— Подойди ко мне, Боб.Они обнялись и стояли так еще очень долго, не говоря ни слова. Лампа, оставленная на полу, освещала их, и казалось, что они стали пятируким языческим идолом.***А за месяц до описываемых событий Никки Сикс сидел в баре, уронив голову на руки, и косился на барную стойку. Он, пожалуй, встал бы и прошелся к ней, чтобы попросить у барменши еще кружку пива. Денег у него уже давно не водилось, но Китти знала его и по непонятной причине любила, только вот ноги его не слушались, и встать сам он сейчас не мог.Его убивала ломка.В этой части бара никого больше не было. Сикс ждал свидания с дилером уже час. Спина вспотела, и майка на нем была мокрой, хоть выжимай. Несмотря на это, он замерзал. Музыка грохотала над головой, раскаленными гвоздями вбиваясь в горячечный мозг. Неяркий свет казался режущим.Хоть бы достать дозу. Всего одну. Маленькую. Он был готов сейчас пойти на что угодно — ей богу, на любую мерзость, только бы вколоть в вену немного героина, этого белого демона. Чертовы наркотики.Самым скверным было то, что сейчас он сидел без гроша в кармане и совершенно не мог сосредоточиться. Его язык обычно молол, не переставая, и он умудрялся очаровывать всех, кто был ему нужен. Он и дилера смог бы уломать, пустяковое дело. Преступный мир Комптона знал его как изворотливого и шустрого бегунка, который выходил чистым из любой некрасивой ситуации. Он выглядел юным, неопытным и глупым. Но сегодня был плохой день. Сегодня точно ничего не получится.Никки не понял, в какой момент напротив него оказался этот мужчина.Он сидел, склонившись над своим коктейлем с крошечным пляжным зонтиком: обрюзгший, некрасивый, наряженный в голубую гавайскую рубашку с аляпистыми цветами. Цветы были багряными и походили на кровь, будто в мужчину стреляли. У него были сальные светлые волосы, расчесанные на прямой пробор, и нездорово серая кожа.— Здесь занято, — огрызнулся Никки. Мужчина не поднял головы.— Эй, чувак, проваливай отсюда. Я жду одного человека.— Я и есть тот человек, — устало сказал мужчина и посмотрел, наконец, на Сикса. Никки дернулся. Взгляд незнакомца был похож на тупую проволоку; он пропорол его насквозь, проникнув в самое нутро, осмотрел то, что ему удалось найти, и явно удовлетворился результатом. У него была странная внешность, которая не внушала доверия — водянистые голубые глаза, широко расставленные, как у акулы, и тонкий рот, скошенный налево. Ни дать ни взять, похититель детей из социальных роликов, которые крутят на ЭнБиСи в перерывах на рекламу. — У тебя нет денег на дозу, — утвердительно сказал тип, — А у меня нет времени, чтобы тратить его на нищего ублюдка. Один час их моих суток стоит больше, чем твой год.Никки почему-то моментально понял, что блондин не блефует, и от этого ему стало совсем нехорошо.— Я найду деньги. Или могу отработать.Мужчина презрительно усмехнулся.— Ты сейчас даже до сортира не дойдешь. И деньги тебе взять неоткуда. Похоже, я приехал зря.Он поднялся. Никки, не отдавая себе отчёта в том, что делает, перегнулся через стол и схватил его за руку.— Мистер, стойте…Блондин опустил глаза на свою руку, зажатую грязными пальцами подростка. По лицу пробежала лёгкая тень отвращения — и пропала, словно он опомнился и подавил эмоции усилием воли.— Что ты можешь мне предложить?Никки замешкался.— Ну... Я займу денег и отдам тебе позже.— Не годится. Это все?.. — он прикрыл глаза, — Я так и думал. Что ж… у меня есть другое предложение. Нужно выполнить одну непыльную работу здесь по соседству. Она простая, справится даже такой торчок, как ты.Никки сглотнул вязкую слюну.— Что мне нужно делать?— Ничего особенного. Это не требует особых умений.— Толкнуть что-нибудь? — поторопил его Сикс, — Забрать долг?— Скажем так... Я предлагаю тебе поваляться на диване с полчасика. И ты получишь все, что тебе нужно. Даже больше.— Я не продаюсь, — тихо сказал Никки. Он почувствовал, как на лбу бисером выступает холодный пот. Блондин пожал плечами.— Тогда желаю удачи.Он отставил свой стакан и собрался уходить.— Кто? — вырвалось у Никки. Мужчина хмыкнул.— Королева Елизавета. А сам как думаешь?— Ты не похож на человека, который покупает нарков для ебли.— А как по-твоему такие люди выглядят? Носят длинные плащи?.. Слушай, малец, — сказал он чуть мягче, заметив, что Никки колеблется, — Я не извращенец. Я не собираюсь тебя истязать. Просто встанешь на четыре точки и притворишься, что я не вызываю у тебя отвращения. Ничего сверх меры. Даже тупые спермоглотки с Сансет с таким справляются. Я хорошо тебе заплачу.— Дозу вперёд, — выпалил Никки. И уже после того, как толстяк расплылся в едкой улыбке, осознал, что действительно согласился.Сикс поднялся, как в тумане. В голове стучала кровь.Что ты делаешь, Никки? Зачем ты с ним идешь? Он оперся на стул, но его ноги все равно подкосились, и он неловко плюхнулся обратно на место. От резко нахлынувшего чувства беды его мышцы моментально свело. Не ходи туда. Никки, не ходи. Белобрысый толстяк закатил глаза.— Рано, рано, малой. После будешь изображать беспомощность. Пойдем-ка…Он подхватил Никки под руку и помог встать. Вместе они покинули бар — стареющий мужчина и бледный, как привидение, угловатый парень. Барменша Китти проводила их тревожным взглядом. Этот мужчина не понравился ей с самого начала. В нем было что-то... неуловимо отталкивающее. Китти смотрела, как он галантно уволакивает теряющего сознание Никки из бара, и не могла избавиться от ощущения, что она — животное, могущее чувствовать хищный запах этого человека. В этом чувстве было столько неправильного, что она даже не подумала о том, чтобы окликнуть Никки. Его страх передался ей — а может, подействовало влияние страшного человека — и она замерла, как увидевшая свою смерть зайчиха.Что бы ни чувствовала Китти, запах действительно был. В нем, правда, не угадывалось ничего хищного. Никки вис на плече незнакомца, который так ему и не представился, и гадал, почему от него так странно пахнет. Запах был едким, сладковато-приторным и каким-то химическим.Когда они выплыли в душную летнюю ночь, мозг Сикса наконец заработал. Нужно было придумать, как смотаться. Он не собирался идти с этим человеком — непонятно вообще, почему он согласился. Что можно сделать? Ударить его, когда рядом никого не будет? Сикс попробовал незаметно сжать руку в кулак и мысленно выругался. Силы его совершенно оставили. Он попытался вспомнить, лежит ли в кармане его любимый ворованный нож, но не смог. Бежать? Может, и стоит… Только не теперь. Ноги были совершенно непослушными, и заплетались, будто бескостные.Его не пугала боль, он не испытывал ни капли отвращения. Последние месяцы сделали его практически бесчувственным и научили странному, равнодушному отношению к собственному телу. Но в этой новой для него ситуации присутствовало что-то иное, что-то совершенно другого уровня... На этот раздражитель реагировал даже замутненный разум Никки, который до этого дня думал, что ничего не боится.К сожалению, состояние Сикса не позволило ему распознать в этом мужчине свою собственную смерть.***На другой стороне портала отряд из трех человек встретил дождь. Иззи выпрыгнул первым и тут же пропал в водяной пелене. Слэш степенно шагнул следом, сначала пропустив Марса вперед себя. Он держал руку на револьвере, а палец — на курке, но выглядел при этом абсолютно спокойным.Ледяная вода обрушилась на Боба и вымочила его до нитки в считанные секунды.— Куда мы попали? — спросил он вампира. Приходилось говорить громко — ливень шумел вокруг них, словно океан.— Иззи ведет нас по следу, который он обнаружил после убийства Бритты. Неподалеку есть один дом, куда идут все странные пути, дорожки и тропки. По всему выходит, что именно там может быть логово Никки. Но даже если мы его не встретим, какие-нибудь улики точно найдутся.Боб кивнул. Его переполняла странная решимость действовать, хотя какая-то часть рассудка все еще отказывалась верить в реальность происходящего.Юркий темноволосый мальчишка с разбитым в драке лицом вел их по тротуарам, которые дождь превратил в беснующиеся мелководные реки. Они проходили темными улицами, на которых не было ни единой души, перелезали через заборы и проходили в бреши одиночных стен. В какой-то момент Дилу начало казаться, что они вовсе не в Комптоне, хоть он и видел изредка что-нибудь знакомое. Это странное место не было живым, и дождь, строивший меж ними холодные преграды, лишь усугублял ощущение заброшенности.Погода стремительно менялась. Ливень переходил в настоящий ураган. В разрывах гнойно-желтых туч над промокшими головами троицы изредка мелькало кипенное солнце, похожее во мраке бури на ослепший великанский глаз. Мимо отряда начал пролетать мусор — мятые газеты, рваные шляпы, какие-то черные ленты. Ощущение, что они находятся в кошмарном сне, усиливалось. Впереди Боба маячили две темных спины, вампира и мертвеца. С каждой минутой они становились все более размытыми и отдаленными, хотя он уже перешел на бег, пытаясь догнать их.Они оказались перед высоченным домом из темных досок в тот самый момент, когда Марс решил, что его спутники вот-вот исчезнут. Иззи обрушил на дверь мощный удар ноги, обутой в промокшую кеду, и та подалась, распахнувшись внутрь темноты. Троица поспешно переступила порог, и мальчишка тут же захлопнул дверь, отрубая ей шум дождя.Тишина, наступившая после, была оглушительной.Как и темнота.Она была удушливой, эта комната, в которую они попали. В ней пахло чем-то ужасно неправильным, каким-то душком, который не может присутствовать в жилом доме. Боб панически вытаращил глаза, тщетно силясь хоть что-нибудь увидеть. Слэш прошептал что-то за его спиной, и небольшое пространство у двери осветилось зеленоватым. Дил обернулся. Вампир держал в левой ладони пучок бесплотного света. Правая рука сжимала револьвер.— Ого, — только и сказал Боб, — Ты и так тоже умеешь.— Иззи, — Слэш поискал глазами мальчишку, — Куда он подевался?— Сюда, вверх по лестнице! — позвал тот откуда-то из темноты, — Идите за мной.Слэш двинулся в направлении голоса, но Дил вдруг вцепился ему в локоть.— Сол, погоди…Кровопийца замер, кажется, немало удивленный тем, что Марс назвал его по имени.— Что такое?— Он же человек, так? — прошептал Боб. Слэш прищурился.— Конечно. — Тогда как он в темноте туда добрался, да еще так быстро? — Дил зашептал еще тише, — Подумай.Вампир смотрел на него и молчал. “Обалдеть”, — подумал Боб, глядя в изумленные глаза с вертикальными зрачками, — “Он не был к этому готов…”— Идите за мной, — вновь позвал их Иззи. Каким-то образом он подобрался ближе, хотя Марс не слышал шагов. Отсюда Боб отчетливо улавливал какие-то механические нотки в его голосе. Удивительно, как он не почувствовал этого раньше. Эту… искуственность.— Слэш, валим отсюда. Тут что-то не так.— Идите…Голос Иззи оборвался совсем близко. Бобу даже показалось, что тот выдохнул свое последнее слово прямо ему в ухо. От этого звука повеяло смертью, чем-то ужасным, разложением, что ли, и Боб успел подумать только об одном — как Слэш мог ошибиться?Его схватило что-то мелкое, цепкое, обладающее холодными пальцами и совсем не имеющее дыхания — теперь ему больше не нужно было притворяться. Дил опустил глаза на свою левую руку, которую выкручивала другая рука, рука трупа, и в мечущемся зеленом свете увидел большой палец Иззи.Он был правильным и пропорциональным. И никакой родинки на нем не было.Марс выхватил пистолет из кобуры, пристегнутой к поясу, и не задумываясь выстрелил Иззи в лицо.Пороховая вспышка осветила комнату живым светом, похожим на молнию. Отдача отбросила руку назад, и в ту же секунду за спиной раздался громкий хлопок — будто отзвук ужасного выстрела. Темнота разгорелась красным. Боб обернулся и увидел, что за их спиной распахнулся портал, похожий на цветок огня, и в этом портале появились два человека — рыжий и белый. Рыжий воздел руки к потолку, прокричал что-то на латыни — и вся комната взорвалась светом мощностью в тысячу свечей.Белый шагнул из портала прямо в этот свет. Его волосы стояли дыбом, будто наэлектризованные, а широко распахнутые глаза были пустыми, как туман.— Туда, — он перевел слепой взгляд в сторону видимого теперь коридора, который вел в глубины дома, — Скорее, Эксл.Оборотень выпрыгнул из дыры в ткани мироздания и бросился вслед за Винсом. Они побежали в коридор, проигнорировав труп мальчишки, чье лицо теперь было уже неузнаваемо. Боб и Слэш, не сговариваясь, кинулись следом.Дом, по которому они бежали, оказался больше, чем виделось снаружи. Коридор был озарен мощным светом, следовавшим за Роузом, и Боб мог видеть, что здесь нет никаких ответвлений. Длинный черный коридор не имел ни окон, ни дверей. В конце маячил светлый прямоугольник, узкий, как косточка; Марс догадался, что за ним находится комната. Через мгновение прямоугольник вырос — это Эксл Роуз распахнул дверь.***На полу у дальней стены сидел мальчик. Четверо мужчин остановились на пороге, пораженные жестокостью открывшегося им зрелища.Его руки и ноги были прибиты гвоздями к черным от грязи доскам пола. Он сидел, привалившись спиной к стене, и хрипло, с надрывом, втягивал в себя воздух. Вокруг него натекла целая лужа крови. В свете, который последовал за рыжим, она казалась винно-красной, и ее края уже свернулись, как мягкая карамель.Это был Иззи.Роуз закричал и бросился к умирающему. Иззи медленно открыл глаза и тут же дернулся, увидев знакомое лицо. Затем с ним что-то сделалось — какой-то приступ судорог, — и он вдруг расхохотался.— Наконец-то… — его голос был хриплым и сухим от обезвоживания, — Значит, уже недолго. Я вижу тебя. Вижу. Наконец-то.— Кто это сделал? — спросил Роуз. Из его глаз лились слезы, но лицо было перекошено от ярости, — Кто посмел это сделать?!— Мертвец, — пробормотал Иззи, — Ты останься... Пожалуйста.— Я останусь. Господи, Иззи, твои руки… — Эксл зарыдал, — Что нам делать с твоими руками? Ты сможешь идти? Я освобожу тебя, давай…Иззи вяло улыбнулся.— Тут не поможешь, Шон. Я, кажется, умру. Просто побудь рядом. Так давно тебя не видел...Боб и Винс, пораженные, стояли в дверях и смотрели, как Роуз ползет в крови своего врага, чтобы обнять его. — Мой друг… — забормотал мальчишка, уплывая, — Все, теперь уже все прошло. Я видел тебя каждый раз.— Что ты говоришь?— Каждый раз приходил перед смертью...— Что?..И тут Иззи рассказал самую невероятную историю из всех, какие присутствующим доводилось слышать.В детстве он часто болел, и поправить его состояние не могли никакие врачи. В пансионе он был изгоем — бледный, худой ребенок, оторванный от общих игр своим слабым здоровьем. Но сердце у него было доброе. Потому-то он во время одной из своих вылазок в город и помог той странной женщине, которая волокла полную корзину яблок вверх по холму.— Вы все знаете такие истории, — сказал Иззи, — Мальчик, и забытый Богом городишко, и чертова ведьма с корзиной яблок… Да, это была она. Самая всамделишная ведьма. Вот вам крест.Ведьма пригласила его войти и попробовать яблочного пирога. Вообще, женщина была чертовски любезна. Войдя в дом, она скинула с головы черную шаль и оказалась настоящей красавицей — белокурой, зеленоглазой, удивительно молодой. Ее юность казалась неуместной в темном и старом доме.Конечно, Иззи влюбился в нее с первого взгляда. Блондинка и сама им заинтересовалась. Он был еще слишком молод, но ведьма таинственно сказала, что он очень быстро вырастет. Так и получилось — с ее, конечно, точки зрения. Иззи бывал у нее постоянно, навещал год от года, но эта удивительная женщина никогда не менялась и не становилась старше. А еще она умела колдовать.От своей странной любовницы он научился множеству полезных мелочей, но главным, что она подарила ему, было практическое бессмертие. С рядом оговорок, конечно.В первый раз он умер, когда ему было пятнадцать. Это была нелепая и довольно неприятная смерть: он поскользнулся на коньке крыши, куда влез от скуки, и упал в чей-то садик. В уже отцветающих к осени кустах шиповника притаилась старая гранитная колонна — на нее-то он и свалился, переломав себе хребет.Ведьма нашла его благодаря своему птичьему чутью на неприятности, уволокла начавший костенеть труп к себе в избушку и несколько дней читала над ним странные молитвы. Ее неудачливый любовник иногда будто бы просыпался, но тут же вновь падал в непроницаемый морок ада.Окончательно он вернулся к жизни лишь в конце зимы — просто вдохнул полные легкие воздуха и сел на воняющем смертью ложе. Преданная ведьма смотрела на него своими кошачьими глазами. Она была невероятно счастлива.— Теперь, — сказала она ему в тот день, — Ты будешь оживать каждый раз, когда смерть настигнет тебя.Конечно, Иззи обрадовался столь неожиданному подарку судьбы. Он начал жить, ничего не опасаясь. Его болезни отступили, будто их и не было, а тело стало красивым и сильным. Он был уверен, что ведьма наделила его вечной жизнью, чтобы даже смерть не могла помешать их счастью.Но, похоже, он все-таки ошибался.Убедившись, что ее любовник не собирается умирать, ведьма исчезла. Иззи ждал ее около дома, искал на городских улицах; но дом так и оставался заколоченным и безжизненным, а город выглядел совершенно пустым. Анетта оставила его, даже не попрощавшись…— Зеленоглазая блондинка по имени Анетта, похищающая мужские сердца, — сказал Марс, — Где-то это уже было.— Не перебивай его! — одернул товарища Роуз.Иззи с трудом продолжил рассказ. Его лицо исказилось от боли.— Второй раз я умер с помощью своего лучшего друга. Наверное, я это заслужил. Я предал его.— Не говори так, — воскликнул Эксл, — Ты не заслужил! Я сошел с ума, Иззи. Не было ни дня, чтобы я не жалел о своем поступке!— Может, и так, — хрипло отозвался Иззи, — В тебя будто вселился дьявол. Будто кто-то заставил тебя… А может, ты просто был конченным ублюдком. Кто уж теперь разберет.Как бы там ни было, Иззи погиб. Погружаясь в ледяную и грязную воду, он думал о том, что обязательно найдет Шона, когда снова проснется — просто чтобы понять, почему тот так с ним поступил. Может быть, он снова примет смерть от его руки, но разве это так уж страшно — заснуть и открыть глаза в том же самом мире?..Однако в этот раз все пошло по-другому. О том, кто такой Шон, Иззи вспомнил лишь несколько лет спустя, сидя в своей детской комнате на окраине Лондона. Воспоминания нахлынули на него, как речная вода, и он захлебнулся криком, осознав, что пришел на эту землю далеко не в первый раз. С этого момента его личность начала стремительно возвращаться. Ему было семь.Эту жизнь, третью по счету, он прожил до восемнадцати лет. Одиннадцатого апреля, всего через несколько дней после своего дня рождения, он увидел в уличной толчее знакомую рыжую макушку. Сердце захлебнулось от радости, и Иззи, не глядя по сторонам, бросился догонять друга. Тут-то его и сбил кэб.— И так было каждый раз, — сказал Иззи, — Я доживал до разного возраста, рождался у разных людей и даже не всегда в Англии. Жил обычной жизнью, пару раз обзаводился семьей… Но в какой-то момент… Меня всегда начинало тянуть куда-то. И я шел. Я понимал, что там меня ждет Шон — так же, как и моя смерть. Я не мог не послушаться этого голоса.— Но в этот раз все по-другому. Я говорю с тобой, и пока я еще не умер. Я наконец-то говорю с тобой, Аксель… Боже... — юноша замолчал. В это мгновение в комнату быстрым шагом вошел Слэш. Боб вздрогнул — он даже не заметил, когда вампир успел их оставить.— Сматываемся.Роуз резко повернулся к нему — лицо искажено рыданиями, на щеке чужая кровь.— Я его не брошу! Я остаюсь.— Тогда я тоже останусь, — вставил Винс.— Вы с ума посходили? — разозлился вампир, — Какое еще “останусь”? Тут полный дом трупов!— Трупов?.. — растерянно переспросил Марс.— Идите, — Иззи кивнул, — Вы мне ничем не поможете. Думаю, я еще вернусь сюда… Только не скоро.— Но почему?.. — подал голос Винс. Все посмотрели на него, ожидая продолжения.— Зачем она так тебя заколдовала? Чтобы ты все помнил, но при этом умирал каждый раз, когда… когда…— Я не знаю, — мягко сказал Иззи, — Каждый раз думаю об этом, но так пока и не понял. Может, оно все не так сложно, как кажется на первый взгляд… Я возвращаюсь в тело, которое было убито Шоном. Наверное, потому и умираю, когда вижу его. Шон… — он обратился к оборотню, стоящему перед ним на коленях, — Я много раз представлял себе, как это будет. Но теперь я не знаю, что сказать.Эксл смотрел на него широко распахнутыми глазами. По его лицу лились слезы.— Только одно я знаю точно, — Иззи понизил голос, — Я никогда тебя не прощу. Клянусь Богом...Его прервала широкая фигура, вдруг воздвигнувшаяся в дверях. Смертные закричали от ужаса.У фигуры, облаченной в гавайскую рубаху с какими-то красными пятнами, не хватало половины головы.Комнату заполнил жуткий смрад, и Марс, в чьей памяти были еще живы уроки анатомии, мгновенно узнал запах формалина.— В портал! — заорал за его спиной вампир, — Живо!Словно в замедленной съемке, Боб обернулся. Комната предстала перед ним с ужасающей, почти кинематографической четкостью: распростертое на полу тело, из которого почти уже ушла жизнь, бледный и похожий на мертвеца Эксл, что-то кричащий им всем вампир… Фигура дернулась к Винсу, который стоял у самой двери, и это движение вырвало Боба из ступора. Закричав от ярости, он кинулся на чудовище и ударил его ножом в шею.Ничего не произошло.“Конечно”, — подумал Боб, наблюдая за тем, как безголовый незнакомец вытаскивает из своего тела заговоренный клинок и швыряет его на пол, — “То что мертво, не может умереть еще раз”.Кто-то дернул его за локоть, оттаскивая к порталу: это Винс, придя в себя, спасал своего друга. Эксл уже был на той стороне. Похоже, его вытащил Слэш, потому что сам бы он ни за что не ушел — он бился в руках вампира и истошно кричал, порываясь вернуться в проклятую комнату, где лежал, не подавая признаков жизни, Иззи.Безголовый молча шагнул к голодной красной яме, которая выросла посреди комнаты и поглотила незваных гостей. Он уже вытянул руку, чтобы схватить Марса, но Слэш выкрикнул что-то, и портал с сухим хлопком сомкнулся. Последним, что увидел Боб, был единственный уцелевший глаз преследователя. Голубой и мертвый, он отражал абсолютную пустоту.