Глава 5. Сумерки сгущаются (1/1)

Глава 5. Сумерки сгущаются Фимбула, Линдор и Энигма со своими тиграми, Орионом и оглушённым Парадигмой, остановились на границе Сверкающего Побережья и неизвестной долины. Вопреки желанию Фимбулы дать бой лису, тигрица настояла на том, чтобы скрыться из его поля зрения. Поэтому когда Антей и Капаган помчались к обрыву, команда свернула в противоположную сторону и направилась к возвышению между скал, ограждающих Побережье. В чёрного Парадигму будто бес вселился: тигр яростно рычал и нападал на всех, кто попадался ему на глаза. Он трижды пытался отгрызть Энигме хвост, за что получал от Ориона, пытался сбить Линдора со спины Энигмы, ловил Фимбулу и даже огрызался на Ориона. Теперь, когда команда оказалась в относительной безопасности после пары часов стремительного бега под леденящим дождём, Парадигму пришлось оглушить. Тигр лежал на снегу без сознания. Долина на самом деле оказалась пустошью. Редкая пожелтевшая трава, робко выглядывающая из-под снежного одеяла, сухие тонкие мёртвые деревца, огромный валун, темнеющий совсем недалеко, и серая пелена от пасмурного неба и снегопада. Необходимо было найти источник тепла и отдохнуть. Хоть Парадигма и взбесился, но нельзя оставлять его так, не выяснив причину его бешенства. Энигма судорожно дышала, принюхивалась и вертела головой во все стороны, будто пытаясь уловить какой-то запах. Фимбулу наконец отпустило неестественное напряжение от магических сил Библиотеки, и она снова могла трезво мыслить. Хотя пока она скорее пребывала в состоянии шока, осознавая, что происходит. Она будто заново понимала, что происходит. Она вспомнила всё, что произошло в Библиотеке, всё до мельчайших подробностей. Вспомнила как проснулась в пустом укрытии, как пошла, не зная куда, не зная зачем, вспомнила гончую Сальфиры, которую подобрала в одном из залов. Вспомнила битву с Магнусом, а потом этот лис… Боже, лис… ферре никогда не видела настолько быстрых существ. Зверь просто растворялся в воздухе, превращаясь затем в вихрь когтей и зубов. Он невероятно быстр… невероятно… три тигра и мантикора не смогли одолеть его. Что это за лис? Откуда он взялся? Почему он появился именно сейчас? Чем это грозит всему миру?.. Линдор вызвал почтовую сову. Кругом не было деревьев, пригодных для растопки костра, поэтому он прикрепил к лапке совы деньги и записку с заказом на десяток брёвен. Почтовые совы всегда носили с собой маленькую котомку с чернилами в баночке-непроливайке, несколько перьев и стопку небольших листов. Закончив снаряжать сову, эльф отпустил её. Сова ухнула и исчезла в серой дымке снегопада, ища ближайшего аукциониста. Энигма и Орион легли на оглушённого Парадигму, согревая его от мороза. Тигр никак не приходил в себя. Линдор приобнял Фимбулу, встревоженно глядя на неё. — Ты как, солнышко? – спросил он, осторожно целуя её в холодный и влажный лоб. — Я… не знаю… – вздохнула она устало. – Я ужасно себя чувствую… я очень сильно устала… — Это нормально. Это всё заклятие Библиотеки. Потерпи, скоро это пройдёт. Тебе нужно хорошенько отдохнуть, выспаться и поесть. — Что происходит, Линдор? – внезапно выпалила девушка, подняв огромные уши. – Что, Анталлон вас побери, происходит?! Где мы? Что с Парадигмой? Кто этот лис? Что за свиток Рубкраппса и чем он так ценен, что за ним охотится древний зверь в компании головорезов?! Я уже ничего не понимаю, я с трудом соображаю… Кошка тихо заплакала, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом. Эльф лишь крепче обнял её и вопрошающе посмотрел на тигров. Орион вздохнул, посмотрел на Энигму и заговорил: — Мы с Парадигмой были забраны нуианином Джошуа Рубкраппсом в совсем юном возрасте. Профессор уже тогда был одержим идеей создать ручных чудовищ для человечества, и начал он с крупных хищников. Он долго колесил в Махадеби, пока не нашёл чёрную тигрицу с детёнышем. А меня он забрал с Радужных Песков. Мы не знаем всех подробностей нашей жизни… только помним, что, уже будучи совсем маленькими, мы мариновались в какой-то колбе со странной жижей. На наших мордах были маски с трубками, трубки были подключены к огромным механизмам. Мы помним, как профессор ежедневно подходил к нашим колбам, разговаривал с нами, заправлял кашеобразную еду в механизмы, и она шла прямо нам в желудки через трубки. Джошуа записывал свои наблюдения в свой же свиток. Его свиток был сделан по принципу работы разлома, поэтому он может вмещать в себя безграничный объём информации. Он решил, что его дневник станет идеальным пособием для дальнейших опытов, которые будут проводить его потомки. Или чьи-нибудь ещё. Фимбула внимательно слушала тигра, успокоившись и вытерев слёзы. — Когда мы достигли взрослого возраста, – продолжал Орион, – и я уже закончил ?мариноваться?, Парадигме требовался ещё месяц, так как он был пойман позже меня на месяц. Я стал тем, кем стал – говорящим тигром-хранителем. Парадигма же к тому времени лишь едва начал говорить. Так же во мне, можно сказать, умерли все звериные инстинкты. Я стал почти человеком в теле огнешкурого тигра. А Парадигма… Парадигма не успел избавиться от своей звериной сущности. Лаборатория Джошуа подверглась внезапному налёту, и профессор был вынужден бежать вместе с нами и свитком. Парадигму пришлось доставать из жижи раньше времени. Что стало с лабораторией, я уже не знаю. После этого мы долго скрывались по всей Иферии. Рубкраппс продолжал свои опыты и исследования, а я занимался учением Парадигмы. Я научил его мало-мальски говорить, драться. Но одного даже я не сумел исправить… видите ли, когда Парадигма голоден, он впадает в неудержимую ярость. Он крушит и ломает всё вокруг, не осознавая этого, он перестаёт чувствовать боль и страх. Он готов на всё, лишь бы добраться до еды, он готов съесть всё, что шевелится и состоит из мяса и костей. Если бы мы не оглушили его сейчас, вы бы пострадали. Парадигма не ел со вчерашнего утра, он очень голоден. Дару из лагеря Щ.И.Та подкармливал нас троих чем мог, и Парадигма держался. Но вот Магнус съел последнюю порцию. Парадигма впал в бешенство вовремя, чтобы убрать тех головорезов. Но вот похоже он не наелся. Надо как можно скорее найти еду, иначе он отдохнёт, и снова озвереет. Вот что с ним происходит, девушка. Ещё один удачный неудачный эксперимент Джошуа Рубкраппса. Фимбула судорожно вздохнула и кивком головы дала понять, что вопросов у неё нет. Тигры продолжили греть ослабевшего Парадигму, готовые в случае чего сдерживать его изо всех сил. Эльф же грел любимую, молясь чтобы сова вернулась как можно скорее. И чтобы вернулась с дровами. Ферре положила голову на плечо Линдора. — Знаешь, кого я нашла в библиотеке? – спросила вдруг она, кутаясь в костюм Рыцаря Смерти, который уже никого не смущал. — Кого же? – спросил эльф с неподдельным интересом. — Гончую Сальфиры. – Фимбула улыбнулась, но смотрела куда-то в снежную пустоту, не моргая. – Я слышала об этих собаках. Они прекрасны. Они такие сильные. – Её голос заметно терял всякие краски, становился монотонным. – А ещё я там кучу ларцов нашла. Разных. Похоже, внутри них тоже какие-то звери или чудовища. Там был ещё глайдер, но я его не хочу. Мне больше интересны животные. – Её голос стал совсем тихим, безэмоциональным. – Линдор, почему Антей такой плохой? Почему он хочет этот свиток? — Потому что он надеется на то, что сможет стать сильнейшим существом в мире. – Вмешалась Энигма. – Антей никогда не был слаб, как и все огненные лисы. Просто всегда есть кто-то сильнее тебя, и Антей не желает это признавать. Он не видит своих достоинств, он хочет то, чего у него нет. Он слишком сильно обижен на этот мир, поэтому так жаждет мести. — Он очень быстр… – так же безэмоционально подметила кошка. – Слишком быстр. Мы ведь сможем его остановить? В воздухе повисло долгое молчание. — Мы не знаем. – Ответил Орион с сомнением. – Он Связующий. Связующий всегда сильнее других своих сородичей и обычных зверей. Также Антей очень многого достиг, в отличие от других Связующих. Он тренировался и учился не жалея себя. Он гораздо опаснее, чем кажется. — Но мы ведь попытаемся? – голос Фимбулы совсем стих, язык заплетался. Судя по всему, она засыпала. – Мы ведь… будем сражаться… Затем она замолкла, закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Энигма улыбнулась. — Пусть поспит. Она очень устала. Я удивляюсь, как она не сошла с ума от всего этого. — Так мы же вышли из Библиотеки. – Ответил Линдор. – Похоже, что заклятие таки проникло в её разум и увело от нас. Но уж больно странно выходит. Заклятие будто специально привело её к Магнусу и Антею. — Согласен. – Ответил Орион. – Я прятался в огнях свечей и светильников и следил за ней. Она шла прямо навстречу Магнусу, где он хотел спрятаться от Антея. Походу у неё были галлюцинации. — С чего ты так решил? — Да она когда псину-то эту подобрала и дошла до архивов небесной механики, отозвала её и всё с каким-то Элгором разговаривала. А я смотрю – нет никого. Пусто. Думал, может это какой-то зверь невидимый моему глазу у неё есть, но нет. Не чувствовал я ничьего присутствия в тот момент. Линдор задумался о словах тигра. Затем потянулся мыслями к кольцу зверовода на пальце Фимбулы. Коснувшись кольца, он осторожно послал мысль: — Элгор, ты слышишь меня? Ты здесь? — Да. – Раздался знакомый голос древня откуда-то из иных параллельных измерений. – Я слышу тебя. — Ты видел что было с Фимбулой? Орион говорит, что у неё галлюцинации были. Она вызывала тебя? — Да. Но я не успел выйти. Что-то блокировало мне выход, и появился фантом. Сражение с Магнусом было взаправду, но сражался он с тем фантомом. Да, он тоже его видел. Я не знаю, что это было. Но оно не давало мне выйти. Никому не давало. — На что это было похоже? — Я не разглядел это. Я не смог разглядеть. Это было… похоже на сгусток северного сияния. По каким-то причинам, он не хотел, чтобы я выходил. — Хм… это очень нехорошо. — Согласен. И Линдор, ты не мог бы выйти отсюда? Звери волнуются, они чувствуют присутствие чужого. Они не понимают, что это ты. Фимбуле нужен отдых, а если звери начнут волнение, она почувствует это. — Хорошо. Спасибо за информацию. Мысли Линдора покинули пространство кольца-свистка, видящееся ему текучим иссиня-чёрным туманом, откуда шёл голос древня. Этому трюку он научился задолго до знакомства с Фимбулой, но никогда не применял его после полного освоения, ибо животные начинали волнение, чувствуя вторжение чужого, а хозяева очень хорошо это чувствовали. Он помнил несколько случаев, когда люди после такой процедуры начинали испытывать навязчивую панику, что не очень хорошо сказывалось на их психологическом здоровье. Связь хозяина и питомца самая прочная во всём мире, и самая сильная. Наконец, вернулась сова с брёвнами. Отдав товар и сдачу, она исчезла в снегах. Линдор сказал, что пора бы найти укрытие и развести костёр. Энигма указала лапой на север и сказала, что там есть старое поселение местного племени. Когда ещё эта пустошь была частью Иферии, племя каждую зиму уходило с насиженных мест. Куда – никто не знал. Почему – тоже. Если оно ещё живо, и традиция сохранилась, то им очень повезло. Линдор осторожно положил спящую Фимбулу на спину к Ориону, а Энигма, как самый крупный и сильный тигр, тащила на себе спящего Парадигму. Существование племени так и осталось открытым вопросом, но десяток жилищ появился ещё через полтора часа пути. Хижины из веток, ленточек и шкур каких-то рептилий удивительно хорошо сохранились. Как оказалось, ленточки были так же сделаны из шкур неизвестных рептилий, но заметно отличались по структуре: они были более упругими и на ощупь напоминали скорее панцирь, чем кожу. Линдор пошарился в своей сумке и сумке Фимбулы, нашёл материалы для походного костра, и через пару минут несложных действий хижина наполнилась теплом огня. Парадигма уже отдохнул и начал просыпаться, свирепо урча. Опять же ситуацию спасла оставшаяся еда, купленная в аванпосте Харнийского Союза. Тигр с жадностью сожрал всё, что было перед ним, казалось его желудок превратился в бездонную яму. Линдору и остальным оставалось только молиться Нуи, чтоб зверь наелся досыта. Утолив грызущий голод, Парадигма огляделся по сторонам. Было видно, что он не понимает, как они оказались здесь. Он ничего не понимал и не помнил в моменты голодного озверения. — Что произойти? – спросил он тихо. – Мы… уйти из библиотека? Как много времени? — Да, мы ушли оттуда. Несколько часов назад. – Ответил Орион. Было видно, что он очень волнуется за тигра, и очень рад, что он наконец в порядке. – Ты, братишка, совсем ничего не помнишь? — Я понимать. Я снова быть голодный. – Ответил Парадигма. – Я помнить мантикора, помнить ферре и Антей… где Антей? Орион, где быть Антей?! — Тише, тише. Успокойся. – Орион положил лапу на морду ?брата?, и тот заметно успокоился. Поскольку Парадигма был достан из лабораторной жижи ?недоношенным?, на него действовали самые простые методы манипуляций, как на обычных животных. – Антей пока скрылся, но мы его обязательно поймаем. Думаю, он всё ещё в библиотеке. Там есть, кого запугать и переманить на свою сторону. — Я верить брату. Парадигма верить только брату. – Чёрный тигр улыбнулся, подтверждая свои слова. Тут взгляд Парадигмы упал на спящую Фимбулу. — Что с эта девочка? – спросил он. – Она жить? — Да. – Улыбнулся Орион. – С ней всё хорошо. Уже. — Она говорить с невидимый зверь, внутри библиотека. Это… Каин сделал? — Да, брат. Это Каин. Каин хотел защитить её от Магнуса. И её зверей тоже. Иначе дело закончилось бы плачевно. — Что за Каин? – спросил Линдор. – Ещё один тигр? — Да. – Ответила Энигма. – Только Каин не совсем обычный тигр. — Тоже говорящий или чей-то Связующий? — Призрак. – Вставил Парадигма. — Что?! – Линдора передёрнуло. — Каин – это призрачный тигр. – Ответил Орион. – Он погиб в стенах Библиотеки много лет назад. Библиотека не отпустила его душу, она слишком долго жила в нашем мире. И стала призраком. — Он тоже страж Рубкраппса, как вы? — Нет. Каин был диким тигром, пока однажды какие-то браконьеры не забросили его в Библиотеку, чтобы проверить, выживет ли он. Каина убили огромные скорпионы через полгода после того, как его поместили туда. Мы не успели спасти его… Каин был очень хорошим тигром. Очень славным малым. При жизни он был махадебским чёрным тигром, а после того как стал призраком, он стал Хранителем Звёзд. — Хранителем Звёзд? — Так называют призрачных тигров. Они окружены эфирным сиянием, похожим на северное. Их глаза сверкают подобно звёздам на ночном небе. Когда они бегут, северное сияние шлейфом тянется за ними. Их крайне редко можно увидеть. Хранители Звёзд сами выбирают себе хозяев и приходят к ним с небес. Поэтому не удивляйтесь, если вы ни разу их не видели и ничего не слышали о них. Я сомневаюсь, что современные народы вообще хоть что-то о них знают… Линдор подумал пару секунд, сопоставил факты. — То есть, Каин создал завесу и фантома, чтобы звери Фимбулы не пострадали в битве с Магнусом? – спросил он после раздумий. — Именно. – Кивнула Энигма. – Магнус мантикора. В пылу битвы мантикоры звереют всё больше и больше. Если бы Фимбула продолжила сражаться, пострадали бы все её питомцы и она сама. А Орион и Парадигма не смогли бы убедить Магнуса пойти на союзничество. Считай, твою девушку спас Хранитель Звёзд. А это значит, что скоро в её личном зоопарке появится ещё один экземпляр. Линдор посмотрел на Фимбулу. Та мирно спала, и ничего не слышала. — Но… – спросил эльф после недолгого молчания. – Как Каин смог удержать всех её зверей? — Пока Каин находится в стенах Библиотеки, его силы велики. Но как только он выйдет, его силы заметно убавятся. Он станет обычным зверем, готовым для приручения. — Но он же призрак… привидение. Как можно приручить привидение? — Призрак и привидение совсем разные существа. Привидение лишь зрительный образ, который вызывают потоки энергий. А призрак – это полуматериальное существо. Он может материализоваться, а может исчезнуть. Он управляет окружающими его потоками энергии и может нанести физический вред. Также его можно убить. Повторно. — Убить призрака? — Да. Призрака можно убить снова. Не путай их, и однажды это спасёт тебе жизнь. Линдор ничего не ответил, лишь кивнул. Всем требовался отдых. День выдался очень тяжёлым. Магнус летел сквозь колючий снегопад и пронизывающий ветер, едва держась на своих крыльях, уже сильно облепленных снегом и льдом за несколько часов полёта. Поскольку крылья мантикор по строению были схожи с соколиными, монстры могли очень долго парить в воздушных потоках, тем самым экономя силы в полёте и пролетая расстояния, которые не осилили бы даже драконы, которые, согласно легендам, могли перелететь Безмятежное Море, ни разу не приземлившись. Но сейчас он, уставший и отвыкший от вообще каких-либо полётов и нагрузок на крылья, едва держался, выискивая затуманенным снегом и замёрзшими ресницами взором хотя бы крошечный островок. Но вокруг была лишь вода. Ледяная вода и бездонные тёмные глубины. Мантикора чувствовала, что ещё немного – и он свалится без сил в чёрные воды. Если ему суждено погибнуть, спасая свиток, что ж, так тому и быть. Но сперва он убедится, что свиток в недоступном месте. Там, где ничто и никто не способны достать его. Впереди забрезжил свет. Наверно, это маяк. Свет был практически на высоте полёта Магнуса. Маяк Изы. Он достиг каких-то берегов. В глазах мантикоры всё двоилось, становилось размытым. Крылья тянули вниз под весом снежных наростов на перьях. Раз крылья мантикоры не пропускали воду, мелкие снежинки застревали в их замысловатой структуре. К ним цеплялись новые снежинки, новые и новые, образуя комки и корку. Подтаивая от тепла крыльев и тут же замерзая от дикого холода, корки укреплялись, твердели и тяжелели. Магнус уже на последнем вздохе взмахнул крыльями и камнем полетел вниз. Свет остался высоко наверху. Мантикора плашмя упала на твёрдый гладкий пол и по инерции проскользила по нему пару метров. Невероятно тяжёлые крылья беспомощно распластались. Магнус не знал, где он находится. Но здесь тепло. Очень тепло. Подозрительно тепло… Зверь понял, что находится на каком-то механизме, но встать и осмотреться не мог. Он тяжело дышал, чувствуя как отогревается онемевшее тело, как тают снежные наросты. Что же это за место? Впрочем, неважно. Судя по всему, здесь никого кроме него нет, и это главное. Можно согреться и отдохнуть, а затем продолжить бегство. Тишину, покой и дальнейшие планы нарушил неизвестно откуда доносившийся мужской голос. Звучный, принадлежавший явно командиру полка. Торжественный, будто произносящий речь: — Приветствую тебя, Страж Свитка! Магнус вздрогнул и начал озираться. Но вокруг никого не было. Только странное сооружение из колонн, между которыми и сиял тот самый источник света, который он принял за маяк. Или же это очень странный маяк… Магнус узнал этот стиль строения. Иферия. Но он сам видел как она пала! Неужели он каким-то чудом перенёсся во времени?! Голос будто угадал его мысли: — Ты находишься на острове Эфен’Хал, родине народа, известного как эфены. Здесь находится точка соприкосновения двух миров, и я был создан, чтобы контролировать её. — Кто… ты? – слабым голосом спросил Магнус, обращаясь к строению из колонн. — Я Светоч Мира. – Ответил голос. – Я являюсь символом эфенов. Я – отражение их силы и их духа. Я являюсь капсулой для хранения жизни и знаний. Я – печать, что сдерживает Тьму, прорывающуюся в наш мир. — Так ты… просто… замок на двери тюрьмы? – с трудом выдохнул Магнус, конвульсивно дёргая окаменевшими от усталости крыльями. — Не только. Как я уже сказал, я Дух народа эфенов. Я – Хранилище Силы и Жизни. От света на вершине сооружения отошли несколько потоков и устремились к Магнусу. Зверь попытался встать, но не смог даже приподняться. Настолько его тело промёрзло и устало. Но едва потоки коснулись его, как он тут же почувствовал разливающееся по телу тепло, и сила вновь стала наполнять его тело как вода пересохшее русло реки. Снег растаял полностью, талая вода высохла. Магнус с лёгкостью встал на лапы и издал боевой рёв, раскрыв крылья, сильные и мощные как никогда.

Мантикора наконец полностью смогла рассмотреть строение, и оно оказалось куда больше и грандиознее, чем он думал. Круглая площадка размером с главную городскую площадь, в центре которой ступеньки, ведущие к постройке, напоминавшей рукоять меча. В центре этой ?рукояти? было что-то золотое, похожее на посох с двумя вилами на вершине, а может даже вилы были и крестообразные. Они удерживали золотую сердцевину над самым центром площадки. По посоху ходили потоки энергии чистого золотого цвета, а на вершине, самой вершине, сиял невероятно яркий шар, будто маленькое солнце. С востока и запада у краёв платформы возвышались заострённые витые столбы из чистого золота. Сама площадка была из белого камня. Такого белого, что снег казался серым по сравнению с ним. По краям платформу украшали колонны, но почти все они были разрушены. Магнус чудом не врезался в одну из них. Внизу же платформа имела продолжение ?меча?, пронзающего её. ?Меч? уходил далеко-далеко вниз, под самой платформы наросла шапка чего-то похожего на сосульки, отчего издалека платформа напоминала исполинский волчок. Взору Магнуса открылся невероятной красоты остров. Он был покрыт блестящим снегом, а под самим Светочем было цветущее поле. Зелёная шёлковая трава, украшенная местами островками ярких цветов. И всё это под падающим мягким снегом. Мантикора была очарована. Никогда в жизни он не видел подобной красоты, такого невероятного и невозможного сочетания. Магнус не удержался и соскочил с платформы, чтобы рассмотреть её внизу. ?Лезвие меча? доходило до земли, вокруг него было крошечное озеро с нежно-лиловой водой. Вокруг росла трава и цветы, припорошенные пушистым снегом. Магнус ещё раз восхитился увиденному. Он признался себе, что невероятно счастлив, что покинул стены ненавистной ему Библиотеки Эрнарда, пусть даже и не по доброй воле. Он счастлив, что лицезреет такую красоту. Мантикора вернулась на платформу. — Здесь так красиво. – Вздохнул он. – Так спокойно, так хорошо, так… Тут он осёкся. Свиток. Нельзя отдыхать, пока свиток не спрятан или не уничтожен. Антей наверняка уже покинул Сверкающее Побережье и направляется сюда. Нужно уходить как можно скорее. Магнус поджал губы, опустил голову и тронул лапой свиток под нагрудником. — Нет. Я должен идти. Миссия важнее всего на свете. Спасибо тебе, Светоч Мира. Я должен идти дальше. У меня есть дело. — Ты прячешь свиток от древнего врага. – Ответил Светоч. – Я знаю. Полное собрание мирового знания, уникальное творение. Твой враг очень силён и опасен. — Да… никогда не думал, что этот лис настолько хорош… он непобедим! Я не смог одолеть его! Мы схватились в Библиотеке Эрнарда, и он победил меня! — Это всего лишь удар по самолюбию, Страж, но не поражение. – Ответил Светоч. – В одиночку ты не сможешь противостоять этому лису. Никто не сможет. Тебе нужна поддержка. Нужна команда. Нужны товарищи. Магнус опустил голову. Суровый и непреклонный, он опять же признался самому себе, что ему безумно не хватает простого дружеского общения. Те два тигра, что бродили по библиотеке вместе с ним, стали ему друзьями, единственными друзьями. А теперь он потерял их… лис, возможно, уже распорол им брюхо, и они истекают кровью где-нибудь в одном из сотен залов. Его губы сжались и задрожали. — Что мне делать? – спросил он дрожащим голосом. – Я всю жизнь был один, всю жизнь я только и делал что берёг этот чёртов свиток, будь он проклят всеми Двенадцатью Богами… но у меня не было выбора. Я дал клятву. В обмен на вечную молодость, силу и дар речи я дал клятву исполнить любую просьбу Рубкраппса. И он попросил об этом… что мне делать теперь? — В Библиотеке ты встретил ферре. Я вижу её образ в твоей памяти. Найди её и отправляйся с ней. Тогда ты сможешь выполнить свою клятву, а также избавишься от гнёта одиночества. — Но… но как я могу… – начал Магнус, но замолчал. Не будет же он спорить с древнейшим существом, гораздо более могущественным чем он, и явно знающим и видящим больше чем он. Если Светоч сказал, что ферре можно довериться, значит, так и есть. К тому же, Магнус обнаружил в себе крайне неприятное желание отвязаться от своей клятвы, которая, по факту, сломала ему всю жизнь… — Кто эта ферре? – спросил Магнус. – От неё исходила странная энергетика. Она была… как будто родственная мне. — Это зверовод. – Ответил Светоч. – Она обладает даром легко находить общий язык с животными и монстрами и приручать их. Звери сами идут к ней в руки. Для неё животные не рабы, а друзья, равные ей. Благодаря этому она обладает огромной силой, и в дуэте со своими зверями она весьма талантливый охотник и боец. Но она пока ещё не знает всей своей силы. Сила лишь начала пробуждаться в ней. Пребывание в Библиотеке дало этому толчок. — Я понял тебя, Светоч Мира. Благодарю тебя за помощь. Но где мне найти её? — Она и её друзья в Пустоши Корвуса. Древнее зло дремлет в своей скорлупе, но скоро оно проснётся. Готовься, Страж. Теперь и ты встаёшь на тропу великой войны. — Пустошь Корвуса? Понял. Когда проснётся Корвус? — С оттепелью. Когда придёт весна, Зло ворвётся в этот мир. Зло многолико, я вижу его во множестве проявлений. Так что торопись, Страж. — Хорошо. Спасибо. — Дорогу помнишь? — Да. Прощай, Светоч! Возможно, ещё увидимся! Мантикора раскрыла крылья и помчалась вдаль, через пару мгновений растаяв в серой снежной пелене. Из-за ?рукояти? появился Тайфун. Оглядевшись и убедившись, что никого нет, грозовая пантера подбежала к краю платформы и посмотрела вдаль. — Амадей. – Сказал Светоч. – Ты всё слышал? — Да. – Ответил Тайфун. – Я тоже ищу эту ферре. Но я не успею добраться до континента. Они уйдут без меня, и я снова её упущу. — Нет. Я дам тебе Крылья Света, крылья самих эфенов. Это даст тебе немного моей энергии, но большего я дать не могу, иначе у меня не хватит сил сдерживать Кириоса. А тебе этого хватит, чтобы добраться до Пустоши. — Благодарю, Светоч. Жёлтые потоки света коснулись пантеры, и прозрачные эфирные крылья золотистого цвета выросли у неё за спиной. Амадей решил не терять больше времени, разогнался и взлетел. Направившись в сторону, куда полетел Магнус, Амадей мысленно воззвал к своей бывшей хозяйке. ?Я найду её, Кира. – Подумал он. – Я обязательно найду её. Я буду защищать её так же, как когда-то защищал тебя?. Светоч же остался и дальше стоять в безмолвии, провожая гостей своим ярким светом. Фимбула спала крепким сном, но снились ей весьма неспокойные и странные вещи. Сначала ей приснилось, что она стоит возле Ущелья Каменной Змеи в Радужных Песках и смотрит на северное сияние. Оно совсем близко, так близко, что можно рукой дотронуться, но в то же время оно далеко, в самых дальних высотах неба. В сиянии видны фигуры. Тигры. Сотни тигров бегут по цветным потокам. Прозрачных, будто из синего стекла сделанных. Их глаза похожи на звёзды, а при беге за ними тянется эфирный шлейф, сотканный из огней сияния. Тигры невероятно прекрасны; они легки и грациозны, они играют друг с другом и гоняют звёзды по небу как мячики. Один тигр схватил лапой Луну, завалился на спину и стал пинать её задними лапами, а передними удерживать над собой. Ферре улыбнулась и хотела прыгнуть вверх, чтобы оказаться вместе с ними. Чтобы поиграть с этими удивительными существами. Но внезапно тигры испуганно разбегаются в стороны, и сияние разрывает, подобно лёгкому платку, неведомое существо. Нечто длинное, огромное, с двумя парами огромных крыльев, вороньими лапами на груди и длинным хвостом, по обеим сторонам украшенным чем-то похожим на рыбьи жабры и оканчивающийся острым наконечником. Существо было похоже на странного дракона. Этот дракон пролетел над Песками и исчез в черноте неба. Раздался смех Антея. Этот голос она теперь везде узнает. Поднялась страшная вьюга, но холода не было. Только снег, застилающий глаза. Фимбула пытается уйти, спрятаться от этого снега и зовёт Линдора. Но эльфа нигде нет, он не отвечает ей. Вьюга усиливается, и вот ферре видит, что вокруг снова замелькали силуэты, но они совсем не похожи на небесных тигров. Это странные лохматые существа, с горящими глазами и огромными волнистыми рогами. Рога светятся, по ним переливается холодный свет. Вот ещё пара более мелких рогов загорелась у существ. Они окружают её, серая вьюга заполняется их тенями, силуэтами и глазами. Их становится больше с каждой секундой. Вот уже будто весь регион усеян тёмно-серыми силуэтами и бесчисленными парами глаз и сверкающих рогов. Они молча смотрят на ферре, и незримо приближаются. — Кто вы? – крикнула Фимбула. – Что вам надо?! В ответ послышалось лишь невнятное бормотание, и силуэты стали приближаться быстрее. Ферре выхватила из ножен мечи и приготовилась к атаке, но её мечи вдруг обмякли и повисли в руках подобно простым тряпкам. И вот уже не мечи она держит в руках, а двух страшных двуглавых кобр с острыми костяными когтями вместо капюшона. Фимбула вскрикнула и выбросила змей в толпу приближающихся силуэтов. Кажется, это помогло: силуэты вмиг пропали в серой пелене. Вот уже не видно ни глаз, ни рогов. Но кобры увеличились в размере и угрожающе зашипели на девушку. Фимбула развернулась и бросилась бежать от жутких существ, которые шипели ей вслед. Воздух был невероятно тягучим, как густой крем на торте. Фимбула еле передвигала лапы, чувствуя приближающееся шипение за спиной. Она снова хотела закричать, но её голос будто утонул в горле. Она безмолвно раскрывала рот. Внезапно местность изменилась, и вот она уже стоит на кирпичном полу перед огромными тикающими часами. Часы тикали громко и равномерно. Перед ними сидели три кролика – серый, белый с чёрными глазами, ушами, носиком и лапками, и палевый. Все были одеты в жилеты, фуражку с крошечными часами с кукушкой, сзади виднелся сундучок, забитый бумагами, а на левом боку висела сумка, надетая через плечо. Кролики держали в руках круглые часы и равномерно стукали коготками по циферблату в такт большим часам. Тик. Так. Тик. Так. Дзиньк. Дзиньк. Дзиньк. Дзиньк. — Время уходит. – Хором сказали кролики, продолжая постукивать. – Ты не следишь за временем. Нельзя не ценить время. — Что? – переспросила Фимбула. – Я всегда ценю своё время. — Ты не видишь время, а оно утекает. – Продолжали кролики, не прекращая постукивать. – Тебе нужно поспешить, они близко. — Кто близко? Внезапно исчезли и кролики. Исчезли часы. Ферре оказалась посреди тёмно-серого дыма, бесконечного дыма. И вновь появились рогатые силуэты. Но это были уже другие силуэты. Сначала они напоминали бесформенные пятна, но затем принимали форму людей. Рогатых людей. Они так же приближались. Их глаза так же горели, на чёрных лицах проступали неестественные пропорции. Они шли, их становилось всё больше. Их рога были разных форм. Они приближались. ?Рогатые люди попытаются убить тебя!? – прогудел со всех сторон старческий голос, и ферре проснулась, едва не вскрикнув. Кошка огляделась. Линдор и тигры мирно спали. Маленький походный костёр продолжал гореть, пламя уютно сидело в каменном котелке, в котором горели брёвна и горючая смесь. Судя по всему, прошло очень много времени. Парадигма успокоился, уже неважно как, Антей где-то далеко. Сама же Фимбула чувствовала себя отдохнувшей и спокойной. Тревога от увиденного сна быстро прошла, и странное спокойствие накрыло её подобно тёплому одеялу. Ферре облегчённо вздохнула, протёрла глаза и провела руками по растрепавшимся волосам, чтобы пригладить их. Она не сразу сообразила, что что-то не так. Её уши. Всегда невероятно большие уши теперь были какими-то… другими. Они стали гораздо меньше. Её уши уменьшились в размере! А лицо… Девушка ощупала лицо дрожащими руками, чуть постанывая от испуга и непонимания происходящего. Её лицо тоже немного изменилось: скулы стали ниже и уже, увеличились мышцы нижней челюсти и ширина лица, нижние скулы тоже чуть опустились. Щёки остались впалыми. Что же это?! Кто переделал ей лицо, пока она спала? А что если её травмировали? Что если этот поганый лис или Магнус отгрызли ей уши, от боли она потеряла сознание и видела все эти сны?! Вдруг… Миллионы разных ?вдруг? кружились в её голове вихрями, но ни одно из них не могло даже более-менее логично объяснить произошедшее. Ну не могла же она измениться вот просто так, без вмешательства хирургов дару. А зная, какие они жлобы, можно смело отметать все мысли и идеи о бесплатных операциях. Тогда что произошло? Почему она стала такой? Единственный выход – это разбудить Энигму. Или кого-то из тигров. Уж они-то точно знают, что это. Ну, по крайней мере должны. Фимбула осторожно стала будить тигрицу. Энигма тихо заурчала, затем приоткрыла глаза и сонно посмотрела на Фимбулу. — Что? Что случилось? – сонным голосом прохрипела она, поднимая голову. — Тс-с-с! – ферре приложила палец к губам. – Тише. Я просто хотела кое-что спросить. — А это не может подождать ещё пару часиков? – улыбнулась тигрица. — Боюсь, нет. Возможно это что-то серьёзное. Посмотри на меня. — Смотрю. И что? — Приглядись. Тигрица протёрла глаза и окончательно проснулась. Рассмотрев Фимбулу, Энигма удивлённо расширила глаза, но в них не было страха. Скорее было… восхищение. — Ого-о-о-о-о! – потянула она. – Привет, красавица! — Что со мной, Энигма? Как это могло произойти? — В тебе просто проснулась твоя звериная сущность. Такое бывает после посещения библиотеки Эрнарда. Побочный эффект. Точнее, один из. — То есть… это нормально? — Конечно. Ты же ферре, ты глянь на себя. Ты вылитая кошка! Твоя связь с животными сильнее, чем у всех, кого я видела за всю свою жизнь. Вот и пробудилась в тебе звериная сущность. — Но при чём тут мои уши? — Большие уши бывают из-за мутационных генов, которые есть у ферре. Ферре не всегда были полуживотными, вы стали такими после ухода с Изначального Материка. — Да?! Это правда? — Да. – Энигма улеглась поудобнее. – Раз уж ты разбудила меня, предлагаю скоротать оставшееся время за интересными историями. — Я слушаю. – Фимбула уселась возле тигрицы. Энигма рассказала Фимбуле длинную, интересную и печальную историю о появлении ферре. О том, что некогда существовал кочевой народ, называющий себя гитане, и от них пошли другие народы, в том числе и ферре, изначально называющие себя фарраны. В дальнейшем они не раз меняли имя своего народа, так как менялось их место жительства, менялись традиции, экономическое состояние. После той ужасной трагедии в Санхаре, когда Антей принёс в жертву местного Оракула, когда Тьма набрала достаточно сил и хлынула в мир, а Орден Двенадцати раздирали междоусобицы из-за ослепившей их силы Сада Матери, кочевой народ обосновался на Плато Соколиной Охоты. Плато было полно необходимых для жизни ресурсов, и племя решило прекратить свои кочевые традиции. Но затем, поколение за поколением, начались мутации. Лишившись энергии Сада, в людях стали проступать звериные черты. Фарраны были больше всех остальных приближены к природе и её обитателям, это и повлияло на их дальнейшие поколения. Изменённые формы ног, хвосты, шерсть, когти, кошачьи уши. Спустя несколько десятков поколений появились ферре – полулюди, полукошки. Ферре уже никогда не вернут себе человеческий облик, но и они сами этого не хотят. Ферре приняли свою животную половину, и она стала их неотъемлемой частью. Поэтому теперь все изменения, что происходят во внешности ферре идут только в животную половину, но никак не в человеческую. Ферре больше животные, чем люди. Фимбула слушала с нескрываемым интересом и удивлением. Как много она не знала об истории своего народа и своей расы. Когда Энигма снова заснула, Фимбула задумалась о рассказанной истории. Она всегда считала себя наполовину человеком, даже в большей степени человеком, нежели зверем. Любовь Линдора подтвердила это, он полюбил её человеческую часть. Он всегда говорил, что она самый человечный человек из всех, что он знал. А знал и встречал он немало людей в своей жизни. Что же будет теперь? Кто знает, насколько животным она ещё станет или может стать? Сколько ещё пройдёт поколений нынешних ферре, и не превратятся ли они в животных полностью? Она посмотрела на эльфа. Линдор крепко спал, прислонившись спиной к стене хижины. Она осторожно села рядом, всё размышляя, что же будет, если он увидит её такой. Вряд ли он знает историю её народа, эльфы всегда интересовались только своей историей. Голова Линдора упала ей на плечо. Эльф повернулся на бок, осторожно обнял её и продолжил спать. Фимбула улыбнулась и обняла его в ответ, нежно и аккуратно, чтобы не разбудить. Линдор чуть повернул голову и поцеловал её в шею. Фимбула вздохнула от нахлынувшего удовольствия. — Не спишь? – спросил он, улыбаясь и поднимая голову. — Нет. – Ответила она, отворачиваясь в сторону. – Давно проснулась, но вот снова спать захотелось… — Да расслабься ты, я всё видел и слышал. – Линдор крепче прижал к себе любимую. – Я давно не сплю, просто не хотел вас смущать. Фимбула повернулась к эльфу. — Так ты всё знаешь уже? — Да. Неплохие изменения с тобой произошли. Тебе идут маленькие ушки. Фимбула улыбнулась, но улыбка вышла вымученной и неестественной. — Я знаю, о чём ты думаешь. Я не брошу тебя. Никогда. Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя. – Сказал Линдор, погладив её по щеке. — А тебя… — Да, меня не смущает твоя звериная сторона. И вообще, она мне всегда нравилась. Она подчёркивает твой характер. Фимбула улыбнулась. Эльф нежно поцеловал её в губы. — Тебе надо поменьше слушать всяких тигров. От этого у тебя вечно дурацкие мысли появляются. – Улыбнулся он. — Но-но! – с шутливой злостью ответила Энигма, постукивая хвостом по полу. — Э-э-эх, судя по всему в этой компании не знают, что такое сон и отдых. – Сказал Орион, поднимая голову. — Красивый синий глаза. – Подключился Парадигма, немного поглядев на Фимбулу. – Белый глаза было страшно. Фимбула вздохнула и с улыбкой посмотрела на всех. Тигры начали перешучиваться и подкалывать друг друга, будто забыв о Линдоре и Фимбуле. Эльф снова посмотрел в лицо девушке. — А ведь и правда. – Сказал он. – Тебе очень идут тёмно-синие глаза. Под цвет волос. Ты хорошеешь и хорошеешь. Учти, скоро ревновать буду к каждому фонарному столбу! — Только если найдёшь фонарный столб красивее тебя. – Ответила ферре и дёрнула ушками. Линдор вздохнул, глядя на ферре с тёплой улыбкой. Затем мягко притянул к себе и поцеловал. — Ребята. – Сказала Энигма деловито, поднимаясь и потягиваясь, чтобы размять мышцы. – Не хотели бы вы сходить со мной в разведку на часик? Орион, Парадигма? Вас в первую очередь касается. — Но там же… а-а-а-а. – Орион хотел возразить, но увидев морду тигрицы, понял о чём она. – Да-да, было бы неплохо осмотреться. Пойдём, Парадигма. — А ферре с эльфом? – удивился Парадигма. – Они оставаться здесь? Они могут идти с нами. — Мы справимся и без них. – Ответил Орион, подошёл к брату и стал мягко толкать его мордой к выходу. – Им нужно кое-что обсудить. Пойдём. — Я всё понимать. – Ответил Парадигма и пошёл к выходу из хижины. – Они хотят заняться любовь. А мы мешать. Орион только по-доброму покачал головой и вытолкнул тигра на улицу. После этого двери, сделанные из нескольких сшитых между собой шкур и утяжелённых чем-то внизу, сомкнулись и отделили Линдора и Фимбулу от внешнего мира. — Мне нравятся эти тигры. – Сказал эльф, стягивая с себя нагрудник доспеха. – Они такие понятливые. Фимбула же, напротив, не спешила раздеваться. — Прямо здесь? Вот так сразу? – неуверенно спросила она. — А почему бы и нет? – Линдор страстно поцеловал её в губы, затем провёл кончиком языка по её шее. – Что-то не так? — Нет… то есть да… Линдор отпустил девушку и молча внимательно смотрел на неё, тем самым показывая что готов её слушать и серьёзно относится ко всем её проблемам. Фимбула молчала и покусывала губы. — Я всё равно переживаю по поводу слов Энигмы. Она ведь права. Ферре действительно животные. У нас есть шерсть, хвост, лапы и когти. Я не знаю, вдруг я снова изменюсь? Вдруг я стану ещё больше животным? — К чему ты клонишь? – в голосе Линдора появились нотки страха и подозрения. — К тому что… будешь ли ты любить меня, как раньше? Останешься ли ты со мной, не смотря ни на что? Я не сомневаюсь в твоей любви, правда. Просто… если ты не захочешь жить с… разумным животным, я всё пойму и не буду держать на тебя зла. Только прошу тебя не врать мне о своих чувствах. Любишь – люби. Не любишь – не мучай нас обоих… Эльф странно вздохнул. То ли с раздражением, то ли с облегчением. — Послушай. – Сказал он спокойным, но достаточно серьёзным и твёрдым тоном. – Скажу честно, мне очень неприятно, что ты сомневаешься в моей любви к тебе. Мы два года вместе, и все эти два года я могу смело назвать самыми счастливыми в своей жизни. Ты вообще единственное хорошее, что есть в моей жизни, и я очень дорожу тобой. Я дорожу нашей любовью больше, чем своей жизнью, как бы странно это не звучало… я понимаю твой страх, правда понимаю. Но пожалуйста, не сомневайся в моих чувствах к тебе. Я уже достаточно тебе доказал свою любовь. И повторю ещё раз, не знаю уже который по счёту: я всегда буду с тобой. Всегда буду любить тебя. Мне плевать, что ты полузверь. Мне плевать, что говорят другие. Ты для меня всё. — И ты для меня. – Ответила ферре дрогнувшим голосом. Счастье переполнило её, все сомнения и страхи ушли в один миг. Она даже постыдилась того, что вообще допустила подобные мысли. — Вот так-то. – Эльф улыбнулся и избавился от остальных доспехов. – И чтоб больше я этих глупостей никогда не слышал. Поняла? — Да. – Фимбула кокетливо прикусила губу и красивым движением сорвала с себя костюм. — Иди ко мне. Эльф сгрёб девушку в охапку, срывая с неё одежду. Было ли это вызвано изменениями в Фимбуле, или же им обоим было необходимо расслабиться и успокоиться в свете пережитых событий – такой страсти между ними ещё ни разу не было. В моменты сильного увлечения нежные поцелуи переходили в несколько болезненные укусы, когти впивались в спину до крови, а объятия становились такими крепкими, что тяжело было дышать. Фимбула едва контролировала себя, иногда срываясь на крик. Наконец, вспотевшие и утомлённые, они лежали, обнявшись на своих доспехах и костюмах, укрывшись плащами. Костёр начинал затухать, но его тепла ещё было достаточно. Одеваться уже не было ни сил, ни желания. Хотелось только спать. — О-о-ох… – вздохнул Линдор с выражением блаженства на лице. – Может, всё-таки оденемся? Тигры скоро вернутся. — К чёрту тигров. – Ответила ферре, изо всех сил стараясь не заснуть и наслаждаясь истомой. – Мне слишком хорошо, чтобы думать о таких вещах. — И всё-таки надо одеться. Я помогу тебе. Фимбула улыбнулась и перевернулась на спину, закрыв глаза. Линдор с трудом поднялся и некоторое время сидел неподвижно. Фимбула лежала с закрытыми глазами и не знала, что он делает, просто чувствовала, что он просто сидит. — Ты видела это? – внезапно спросил он. Фимбула сначала ответила, что нет, но затем вскочила как пчелой ужаленная. — Что именно?! – испуганно спросила она, завертев головой. – Что там?! — Тише, тише. – Мягко сказал эльф, положив ей руку на плечо. – Не пугайся ты так. Может, показалось. Привиделось, будто на улице кто-то ходит. С рогами такими большими, и глаза горят. Засыпаю просто, вот и мерещится всякое… – эльф беспечно потянулся. Но Фимбула уже поняла, что случилось. Ничего ему не мерещится. Девушка моментально оделась, забыв про усталость, и выскочила на улицу. Снегопад стих, и теперь падали лишь редкие снежинки. Было темно, но рассвет уже брезжил на горизонте. Фимбула огляделась по сторонам, и заметила на снегу кучу следов. Вот три дорожки тигриных следов, а вот целая куча свежих следов, похожих на волчьи. Следы кружатся вокруг хижины, местами обрываются и через весьма большое расстояние снова повторяются. Будто кто-то очень далеко прыгал, чтобы сбить с толку тех, кто наткнётся на эти следы. Ферре решила обследовать местность. Линдор быстро оделся и вышел за кошкой. Ему тоже сразу бросились в глаза странные следы. — Не показалось… – озадаченно произнёс он, глядя на следы. – Я не узнаю их. Лисы? — Скорее всего, волки. – Ответила ферре, рассматривая изящный след с когтями. – Хотя для волка форма не та. — Да нет, похоже правда волки. — Только это какие-то странные волки. Волки так не прыгают. Ты посмотри. Линдор прошёлся по цепочке следов и дошёл до разрыва. Примерно смерив расстояние, он всерьёз засомневался насчёт хозяина следов: прыжок был около двадцати метров. Волки действительно так не прыгают. — Линдор, иди в хижину. Я осмотрюсь. – Фимбула достала мечи. — Нет! Я с тобой! Ишь что удумала, ты ведь не знаешь что там! — Не беспокойся, я ещё помню Инвиз. Я быстро. А ты следи из окна. — Я не отпущу тебя одну. Ты права, это не волки. У волков нет рогов, и они не прыгают на двадцать метров! — Всё будет хорошо. За меня не бойся. – Ферре поцеловала эльфа. – Иди в хижину и наблюдай оттуда. Зови если что. Линдор судорожно выдохнул. — Хорошо. Иногда я забываю, какая ты у меня сильная. Ферре тепло улыбнулась, затем, прикрывшись Инвизом, пошла по одной из цепочек. Следы огибали хижину, затем прыжок, затем пошли за тиграми. Вот следы Энигмы, Ориона и Парадигмы. Здесь следы снова прерываются, но начинаются в другую сторону. Вот ещё один загадочный зверь присоединился к первому. Фимбула не заметила, как ушла достаточно далеко от хижины. Она дважды входила в Инвиз, но теперь у неё создалось чёткое ощущение, что кто-то смотрит на неё. Не смотря на невидимость, её видели. И их много… Раздался хрип. Фимбула осторожно обернулась и увидела тот самый силуэт из сна: горящие глаза, переливающиеся светящиеся рога, густая длинная шерсть, колышущаяся будто на ветру, хотя сейчас было полное безветрие. От существа шёл густой белый пар, но от одного взгляда на него становилось холодно. Существо имело короткую морду, представляющую помесь волка и лисы. Глаза сверкали ледяным огнём как два маленьких фонаря. Толстые чёрные губы дрожали и обнажали острые зубы и клыки. Сзади ферре показалось ещё одно существо. И ещё. И ещё двое. Целая стая. Фимбула огляделась. Она всё ещё была в Инвизе, но прекрасные монстры видели её. Она чувствовала их ледяной взгляд. — Слейпнир, ко мне! – крикнула она и свистнула в свисток. Белоснежный гвинедарский олень появился перед Фимбулой. Ферре вскочила на оленя, и тот грациозным прыжком вынес её из образовавшегося круга неведомых зверей. Звери удивлённо проводили её взглядом, но тут же сообразили, что добыча ускользает. Сверху ферре рассмотрела животных: лисоподобные существа с волчьими мордами, продолговатым телом, густой гривой, длинной шерстью на плечах и бёдрах, длинный хвост покрыт густой длинной шерстью, по которой идут волны от незримых воздушных потоков. От лап и тела зверей исходит не просто пар, а морозный пар. Когда олень бросился к хижине, один из зверей издал рёв, очень напоминающий рёв Тайфуна, только ещё страшнее. Рогатые волколисы бросились вдогонку, яростно сверкая глазами. Фимбула гнала оленя что есть силы, но звери уже догнали её и готовились окружить. Хижина уже совсем рядом. — Линдор!!! – закричала ферре. – Помоги!!! Эльф выскочил из хижины и сразу увидел приближающуюся девушку, гонимую рогатыми морозными существами. — Быстро в дом! – скомандовал он, затем встал в боевую сойку и принялся колдовать. Волколисы были уже близко, и внезапно прямо перед ними упал огненный метеорит. Звери шарахнулись назад, ревя и потирая лапами обожжённые морды. Эта заминка была очень кстати. Эльф юркнул в хижину и создал перед крыльцом Стену Огня. Звери рычали и делали выпады вперёд, но пройти через огонь не решались. Линдор снова начал колдовать. Произнеся заклинание на странном шипящем языке, он выбросил руки вперёд, и огромный череп, сотканный из чёрного дыма накрыл зверей. Волколисы жалобно заскулили, прижали уши к голове и бросились врассыпную. Вскоре всё стихло, и звери скрылись из вида. — Что это было, Анталлон подери?! – спросила Фимбула, отдышавшись. — Я не знаю. – Ответил эльф. – Я много читал о разных животных, но о таких существах ничего не встречал. Благо Шёпот Ужаса отпугнул их. Но они вернутся. — Тогда держим оборону. Похоже, они боятся огня. — Не боятся, а опасаются. Всё живое опасается огня, кроме драконов и огненных демонов и элементалей. Но как долго их можно отпугивать огнём, я не знаю. Фимбула свистнула Абаддона. Похоже, близится очень серьёзная схватка… Капаган очнулся в каком-то помещении, на чём-то твёрдом и неудобном. Похоже, что камень. Каждая мышца тела болела так, будто из неё делали отбивную. Харниец с трудом повернулся набок, пытаясь осмотреться. Стол, два стула, банки-склянки с сомнительным содержимым. Похоже чей-то дом. За окнами начинало светать, но было ещё темно. Капаган с большим трудом сел, протёр глаза и всё вспомнил. Лучше бы не вспоминал… Библиотека, мантикора, лис, потом ледяное море, ужасная боль, смерть и что-то чёрное, тягучее и холодное. А затем он здесь. Харнийца охватило такое сильное отчаяние, что он не смог сдержать слёз и стал тихо хныкать. Всё пропало; лис оказался умнее его. Да, он знал что они оба используют друг друга, но кто ж знал, что всё закончится так быстро?! Да, лис добыл ему комплект доспехов на первое время, но что сейчас значит ?эпический? сет? Да ровным счётом ничего! Если пару лет назад ?эпические? ирамийские доспехи были пределом мечтаний и были признаком огромной силы, а о ?реликвии? и ?эпохальных? качествах можно было только мечтать, то теперь ?эпическое? снаряжение было самым минимальным требованием и доступно любому желающему, не то что опытному воину, а даже сопливому новичку. Время идёт, технологии развиваются, снаряжение улучшается. А у него ни гроша в кармане, даже на починку не хватит пары серебряников. Капагану уже стало плевать где он находится, и что с ним сделают. Всё кончено. Он никогда не вернёт себе былую славу и роскошь, никогда не отомстит этой суке ферре за сломанную жизнь, никогда не будет купаться в золоте и крови врагов. Теперь он ничтожество. И пора с этим смириться. Харниец поставил ноги на пол и замер, опустив голову. Он даже не заметил, как в комнату кто-то вошёл. — А, проснулся наконец. – Произнёс некто. – Долго же ты воскресал. Раскис совсем. — Зачем ты меня воскресил? – вяло поинтересовался Капаган. – Почему просто не дал мне остаться в мире мёртвых? — Потому что тебе ещё рано туда. Или ты настолько слабак, что хочешь сдаться и не взять реванш? — Слушай, мне плевать кто ты, откуда ты и зачем я тебе. У меня отняли всё. Единственный шанс вернуть себе былое могущество я с треском провалил. И не просто с треском, а с фейерверком, парадом и фанфарами! Моя жизнь уже кончена, я просто хочу умереть… да, я сдаюсь, говоря твоим языком. Незнакомец рассмеялся. — Узнаю старого Капагана. Ты всегда пасовал перед большими трудностями. За тебя всё делали сначала Орден Двенадцати, затем твоя гильдия. Но так или иначе, ты полезный союзник. Хотя бы просто потому, что твой запас ненависти к небезызвестной ферре так же безграничен, как и мой. Капаган так же вяло посмотрел на незнакомца. — И откуда ты меня знаешь? — А ты присмотрись внимательнее. Незнакомец повернулся к харнийцу и снял капюшон своих доспехов. Сам по себе некто был очень крепкого телосложения, не характерного для простого человека. Его лоб украшали толстые страшные рога, а лицо… да да, Капаган понял что где-то видел это лицо. Что-то очень знакомое. Но вот что… Гигантский человек кровожадно улыбнулся, поправив толстые красные дреды. У Капагана перехватило дыхание и он шарахнулся с криками прочь от старого знакомого. Рогатый человек довольно захихикал. — Соррен!.. – прохрипел Капаган, держась за сердце. – Но… ты же умер!.. Как ты..? Соррен – а это действительно был он – развёл руки в стороны, и в них заиграло огненное сияние. Затем он сжал кулаки, подпрыгнул в воздух, и ослепительная вспышка красного света накрыла его. Через секунду она рассеялась, и перед Капаганом возник огромный демон. Его кожа стала чёрной и покрылась чешуёй, за спиной выросли огромные шипы, похожие на костяные крылья. Длинный толстый хвост покачивался сзади. Соррен расхохотался и двинулся на едва живого от ужаса харнийца. — Всё верно, приятель. Я действительно умер в пасти Тайрана Раздражённого. Только вот Нуи не приняла мою душу. Видите ли, я слишком нечестив для её владений. Но вот Орхидна… Орхидна, Змеиная Королева, пригрела мой дух. И дала новое тело! Теперь я возродился. Возродился варборном! Получеловек, полудемон, мы – дети Орхидны! Мы – воплощение её силы и гнева! Обращаться к сущности демона, к сожалению, мы можем нечасто и ненадолго. Но зато какие силы открываются в нас, когда мы в теле демона! Поэтому-то я и воскресил тебя, Капаган. У тебя теперь будет надёжный тыл. А нам нужны твои знания об этой ферре, лисе и свитке, что он так вожделеет. — Нам?! – пискнул Капаган. – Кому ?нам??! — Ах да. Я забыл представить тебе нового члена нашей банды. Сцилла, зайди-ка сюда. Раздался стук каблуков, и в дверях появилась женщина невиданной ныне красоты. Длинные гладкие блестящие волосы кроваво-красного цвета, загорелая гладкая кожа, точёное лицо с острыми чёткими контурами, впалые щёки, сильный взгляд. А тело… Капаган не мог оторвать глаз от этих форм. Упругие круглые бёдра, чёткая узкая талия, большая грудь, плавно покачивающаяся при ходьбе, плоский живот с кубиками пресса. Одета женщина была, прямо говоря, вызывающе: совсем короткая тёмно-коричневая жилетка, едва прикрывающая пышную грудь, поддерживаемую кожаным лифчиком, чёрные обтягивающие штаны с сильно заниженной талией, поддерживаемые широким ремнём с шипами, чёрные сапоги до колена на крепком высоком каблуке. На руках женщины были чёрные перчатки без пальцев, украшенные тремя шипами, а голову украшали загнутые назад гладкие тонкие рога серебряного цвета, но отливающие лиловым. Харниец продолжал стоять с открытым ртом, пока не встретился с её жёлтыми глазами. Суровый взгляд, не терпящий возражений и неповиновения. Прямо как у Киры… — Челюсть подбери, а то слюнями всё зальёшь. – Резко сказала женщина. Её голос был невероятно сильным и уверенным. – Это и есть твой ?полезный? человек, Соррен? Я ожидала большего. Хромоножка сглотнул и в смущении отвернулся. — Он пока не в лучшем состоянии. Вот погоди, приведём его в порядок, и он ещё себя проявит. – Ответил Соррен — Очень надеюсь. – Произнесла Сцилла с явным скептицизмом в голосе. Капаган снова посмотрел на женщину и украдкой остановился взглядом на её груди, соблазнительно выглядывающей из-под жилетки. Очнулся он после того, как перед его глазами промелькнула когтистая рука с синим пламенем. — Учти, будешь пялиться куда не следует, лишишься последнего крошечного достоинства. Дважды не повторяю. – Спокойно, но угрожающе сказала Сцилла, и куда-то пошла из комнаты. ?Оделась бы поскромнее!? – подумал Капаган, но вслух ничего не сказал. Эта женщина явно не намерена шутить. Хромоножка привык к тому, что подобным образом одевались компаньонки, которые сопровождали его во время увеселительных прогулок и подносили ему напитки, пока он расслаблялся в бассейне. Они всегда молчали, танцевали в купальниках и хихикали над его бестолковыми шутками, лишь время от времени ляпали какую-нибудь глупость. Но за красивую внешность им всё это прощалось, да и Капаган созывал их не для разговоров. Сцилла же совмещала несовместимое, по мнению Капагана: сексуальная внешность и твёрдый характер. Ну, ничего. Если сейчас с ним Соррен, значит успех рано или поздно придёт к нему, и он снова будет успешен, богат и силён. И эта рогатая профурсетка ещё будет с радостью отплясывать перед ним на шесте… — Капаган! Иди сюда! – Вырвал его из мыслей голос Соррена. – Обсудим план действий, а потом можно и отдохнуть. Хромоножка прошёл в другую комнату. Соррен вышел из облика демона и сидел за простым деревянным столом, Сцилла сидела на окне, поигрывая кинжалом. Капаган сел рядом с Сорреном, чтобы видеть Сциллу. Та в свою очередь не обращала на него никакого внимания и смотрела на варборна. — Перво-наперво, – начал Соррен, – я хочу знать, как обстоят дела со свитком. Я думаю, что подробности касательно этого свитка можно опустить. Ты прекрасно знаешь что он из себя представляет. Верно? — Да. – Ответил Капаган, пытаясь тайком смотреть на Сциллу. — Хорошо. Где свиток сейчас? — У Магнуса. Магнус это мантикора, которая… — Мы знаем кто такой Магнус. – Перебила Сцилла. – Свиток у него. Плохо дело, Соррен. — На самом деле, нет. – Соррен поднёс руку к лицу и стал потирать большим и указательным пальцами мощный подбородок. – Магнус всего лишь мантикора, зверь. Ему нечего противопоставить нашей силе. Другое дело, что он мог уже спеться с этой ферре, подружкой Киры. — Это очень возможно. – Ответил Капаган. – Она собирает зверей по всему свету. Вполне возможно, что свиток уже у неё. — Это немного усложняет задачу. Эта кошка прыгает как блоха по сему миру со своим зверьём. Поиски её могут затянуться, а то и вовсе сойти на нет. Ну это ладно, а что с лисом? — Я не знаю где он. Вряд ли он тоже перейдёт на её сторону. Скорее всего, он ещё в Библиотеке Эрнарда, запугивает Щ.И.Т. — Какие у вас отношения с ним? — Ещё один враг в мою копилку врагов… это по его вине я сдох в море и оказался здесь! — Лис нам нужен. Вам придётся подружиться. Капаган хотел горячо возразить, но поймав на себе взгляд Сциллы, решил что промолчать будет куда разумнее. — Антей – самое быстрое животное в мире. – Сказала женщина. – В своей скорости он действительно неуязвим. Знаний из свитка Рубкраппса с лихвой хватит на всех нас, мы не гонимся за монополией. Антей так же жаждет мести, но мести для всего мира. Мы будем отличным сочетанием сил. Мы убьём двух кабанов одним выстрелом – отомстим за нас, и завладеем самым ценным документом в мире. — Это так. – Согласился Соррен. – Я слишком восхищён Антеем, чтобы использовать его в личных целях. Напротив, я хочу сотрудничать с ним на полном серьёзе. — Аналогично. – Ответила Сцилла и щёлкнула кинжалом об острый ноготь. Капаган смотрел на них как на что-то из ряда вон выходящее. — Мы помирим тебя с Антеем. – Сказал Соррен. – Вчетвером мы будем непобедимы, и каждый сможет получить и удержать желаемое. Друзья мои, грядёт новая эра. Эра нашего восстания! — Позвольте вопрос. Мне и Соррену понятно за что мстить. Ну а ты, Сцилла. Тебя чем обидела эта зверолюбка? — Меня ничем. – Невозмутимо ответила Сцилла. – Соррен мой давний друг, а я никому не позволю обижать моих друзей. И мне просто нравится унижать слабых. Они это заслуживают своим жалким существованием. Мир принадлежит сильным. Капаган поймал себя на мысли, что начинает влюбляться. В окно внезапно влетела сова, немного напугав всех. Но Капаган вскрикнул и свалился со стула. Сцилла разочаровано покачала головой, подставила сове руку и сняла с её лапки письмо. Быстро прочитав его, она довольно улыбнулась и подскочила к Соррену. — Отличные новости! – выпалила она. – Они доставили яйцо в замок и установили охрану. Процесс выращивания запущен! — Замечательно. – Улыбнулся варборн. – Пока что всё идёт согласно планам. Спасибо, Сцилла. — Что за яйцо? – спросил Капаган. – Раз уж вы так хорошо посвящены в курс дела, я тоже хочу знать, чего не знаю. — Это наше маленькое тайное оружие. Точнее, наше огромное и явное оружие. – Соррен улыбнулся ещё более кровожадной улыбкой. – Сцилла любезно предоставила нам замок своей гильдии, и там уже растёт наша крылатая малышка, которая через несколько месяцев испепелит всё живое своим огненным дыханием. Великолепное создание, несущее смерть всему, кроме своих хозяев. Ты увидишь его, когда мы прибудем в Нуимар. — А что мы будем делать сейчас? — Сейчас ты будешь отдыхать и восстанавливать силы. А я раздобуду тебе доспехи. Сцилла, присмотри за ним. И ради Орхидны, не убей его! — Постараюсь. – Равнодушно ответила женщина. Соррен оделся в костюм сиберийского купца и вышел из дома. Капаган вопросительно посмотрел на Сциллу. — Матрас, одеяло и подушка в том шкафу. – Командным тоном произнесла она, указывая пальцем в другую комнату. – Доставай все, что тебе надо. Заранее предупреждаю: я не настроена сейчас базарить с тобой, поэтому дам самые общие ответы на самые волнующие тебя вопросы. Ты в Багровом Каньоне, родине варборнов. Мы с Сорреном были знакомы ещё задолго до того, как наш регион открылся для исследования, но скрывали нашу дружбу. Почему – не твоё собачье дело. Антея мы знаем, потому что только идиот не знает о легендарном Связующем-предателе, а про свиток Рубкраппса и вовсе стыдно не знать. В то время, когда ты прожигал свою жизнь в бессмысленных наслаждениях, Соррен шерстил историю нашего мира, и это помогло ему достигнуть таких высот. А теперь иди дрыхни и не доставай меня, иначе измерим моим кинжалом глубину твоей задницы. Капаган ушёл в комнату, достал всё необходимое из шкафа, одиноко стоящего возле голой каменной стены, устроился на кровати и стал засыпать. Он чувствовал себя разбитым и измождённым, эта постель показалась ему величайшим наслаждением, какое только есть в жизни. Ему сейчас не хотелось думать ни о чём, он просто хотел спать и наконец отдохнуть. Плевать на странную дружбу Соррена и этой варборнки, плевать на то, что он внезапно помогает ему, плевать на то, что они слишком хорошо знают, что происходит, даже мысли о сногсшибательной внешности Сциллы внезапно покинули его голову. Просто спать. Просто отдых. Но одна мысль всё же успела проскользнуть, пока он засыпал. Соррен говорил о некоей ?крылатой малышке?, которая растёт в замке и дышит огнём. Капаган, вопреки всему производимому впечатлению человека, думающего только об удовольствиях и драках, очень хорошо был осведомлён в гильдейских делах. Он хорошо разбирался в осадных орудиях, замковых постройках, гильдейских фирменных товарах. Немного поразмыслив, он догадался, о ком говорил Соррен. Виверна. Они выращивают виверну. Самого страшного из всех драконов в мире.