7 (1/1)

На востоке восходило солнце. Его золотые лучи пробивались через кроны деревьев, заставляя лес мерцать всеми красками жизни. Усталый и измученный, Генри все шел, не останавливаясь. Просто потому, что ничего другого ему не оставалось. Его роскошные каштановые волосы слиплись сальными комками и неопрятно падали на грязное, щетинистое лицо, черты которого словно огрубели. Именно тогда в голове у него начала вырисовываться картина. Все это время он подозревал врага извне, какого-нибудь монстра, голодную тварь, но что если враг был внутри ? Натаниэль был наемником и Генри ничего не знал о его прошлом, о мотивах, сподвигших того присоединиться к экспедиции. Что до рекомендации от Эдварда Уиллоусби, то бумагу было легко подделать, обладая минимальными познаниями в каллиграфии. Искусный во всем, что касалось умерщвления живого, он мог беспрепятственно подобраться к любому из членов отряда, не поднимая никакого шума. Кроме того, только Нэт мог обойти или обезвредить ловушки, ведь он сам их ставил. И где же был проклятый наемник когда пропал Сэм ? А его рассказы о большей кошке - как они были убедительны ! Да, не могло быть и сомнения, враг все это время был среди них и прямо сейчас он за спиной Генри. Но почему он медлит ? Чего он ждет ? Смит задавался множеством вопросов, ничуть не меняяпри этом шага. Наконец, они выбрались на небольшую поляну. Выйдя под лучи теплого апрельского солнца, Генри вдруг остановился. Развернувшись, он увидел Натаниэля, недоуменно стоящего у края прогалины.- Почему ?- Простите ?- Почему ты убил их ? Для чего, объясни мне ?- Мистер Смит, я..- Просто скажи мне зачем ?!- прокричал Генри в бессильном отчаянии.- Я не понима..- Только ты мог подобраться к каждому из них безо всякого шума. Только ты знал как обойти ловушки. И это ты пудрил мне мозги своими россказнями об огромных кошках !- Мистер Смит, вам следует успокоиться..- Я уже смирился со своей частью, Нэт. Я лишь хочу знать какие цели ты преследуешь, больной ублюдок,- снова не дал договорить ему ученый. Тут он обратил внимание на то, что это та самая поляна, где пару дней назад они обнаружили мертвеца с кинжалом в груди. Казалось, ничего и не изменилось с тех пор, но ни трупа, ни кинжала здесь уже не было. С мольбой в глазах он посмотрел на своего палача. Тот стоял с каменным лицом, глядя сквозь картографа на другой конец пролеска.- Генри..- прошептал наемник в ледяном ужасе.

Он обернулся. На краю опушки стоял Сэм. Странным взглядом он наблюдал за ними, криво ухмыляясь, от чего у Смита похолодело в душе. В руке полурослик держал тот самый кинжал, на рукоятке которого странным пульсирующим светом мерцал камень.- Сэм,- лишь успел прошептать картограф, как в то же мгновение, почти одновременно, человек и полурослик рванули к центру поляны. Генри видел как Сэмвелл Бриджстоун, его лучший друг, знакомый чуть ли не с детства, бежит к нему. Бежит неестественно быстро для хоббита и с какой-то животной ненавистью в глазах, но по-прежнему улыбаясь. Он был уже совсем близко, всего в паре шагов и заносил кинжал с одной единственной целью, как вдруг Генри почувствовал сильный удар в плечо и кубарем покатился по сырой траве. Падая, Смит видел, что Натаниэль и Сэм сошлись в центре поляны: тут же раздался выстрел, но Нэт промахнулся. Четыре пули было выпущено еще когда он бежал, а значит в запасе оставался всего один патрон. Их сердца отбивали бешенный ритм, под который они кружились в безумном танце смерти - один, пытаясь подойти ближе, чтобы нанести сокрушительный удар, а другой, без права на ошибку, выжидая подходящего момента для выстрела. Вдруг Нэт провалил халфлинга вперед, отбив его выпад вниз и приставил правой рукой пистолет прямо к кучерявой голове хоббита, но тот внезапно скользнул между ног наемнику, перерезая сухожилия. Натаниэль вскрикнул от боли, падая на левое колено, и тут же разворачиваясь, чтобы довершить начатое. Но полурослик снова проскользнул под рукой и через мгновение Кроу почувствовал, как холодная сталь перерезает его плоть. Он выронил револьвер - рука безвольно болталась, из нее тонкой струйкой сочилась кровь. Сэм небрежно отопнул оружие подальше. В отчаянии Натаниэль рванул левой рукой, надеясь полоснуть кинжалом шею полурослика, но тот сильным ударом ноги выбил оружие. Нэт, похоже окончательно приняв поражение, стоял на коленях перед одержимым халфлингом, истекая жизнью и кровью. Генри видел как Сэм крепко, словно брата, обнял наемника, и как последний после этого упал замертво. Выйдя из оцепенения, он резко рванул к револьверу, по счастливой случайности оказавшимся всего в полуметре от него. Дрожащей рукой картограф направил орудие на того, кого считал другом.- Сэм..- лишь смог произнести он, все еще объятый ужасом. Последний обернулся, словно вспомнив забытое дело, и неспешно направился в его сторону.- Стой где стоишь ! Клянусь Велориеном, я..- было крикнул Генри, собравшись с силами.- Выстрелишь в меня ? Брось, дорогой друг, то, что мертво - умереть не может,- с этими словами он показал на кровавое пятно в области груди.- Ты.. Т-ты не Сэм.. Что ты такое ?- всхлипывая вопрошал Смит.- А вот тут ты ошибаешься, Генри.Я все тот же задорный полурослик, что распивал с тобой бренди под лунным светом.- Зачем ? Зачем ты убил их всех ? Я.. Я не понимаю..- Чтобы мы могли быть вместе. У нас впереди вечность, друг мой,- лицо Сэма снова озарила блаженная улыбка, а глаза закатились за орбиты.- Не передать словами того наслаждения, что я испытал, вырезая одного за другим этих жалких ублюдков.- П-почему мы ничего не слышали ?- Сделать мягкое снотворное из корня гинка и листьев кадуньи - проще простого. Я ведь дипломированный биолог, помнишь ?Генри усмехнулся. Значит, в то время как полурослик убивал их одного за другим, остальные просто спали. Вдруг он обратил внимание на кинжал в его руках. Тот самый кинжал.- З-зачем ты взял его ?- спросил он, взглядом указывая на клинок.- Он звал меня, Генри. Говорил со мной, и я был не в силах противиться.- Что эта проклятая железяка сделал с тобой, Сэмми ? Мой глупый Сэмми,- по лицу Генри покатились слезы.- Она открыла мне глаза. Показала все как есть,- произнестот с улыбкой.- Ты помнишь, как мы хотели уйти жить в лес, чтобы никто нас не доставал ? Лишь я и ты. Только все боялись что не успеем. Помнишь, Генри ? Теперь у нас с тобой целая вечность впереди, дружище,- с этими словами он ступил на шаг ближе к Смиту. До того безвольно сидевший на коленях картограф вдруг вскочил, направив пистолет на хоббита.- Брось, старина, мы это уже проходили, тебе..- Прости меня,- не дал договорить ему Генри.- Простить ? За что, дорогой друг ? Если бы не ты..- Прости что не уберег тебя, Сэмми,- с этими словами он направил револьвер к виску.

Тишину великого леса взорвал выстрел. Охота была закончена. Но каждый конец лишь знаменует начало чего-то нового. Тебе ли не знать, друг мой..