Глава 4. Портовый город Блэк Рут (1/2)

Всякое путешествие когда-нибудь заканчивается, и настал день, когда мы приблизились к небольшому, но оживлённому портовому городу Блэк Рут. Когда крыши домов показались на горизонте, солнечный диск уже почти касался верхушек холмов. У нас разгорелась небольшая, но жаркая дискуссия. Мне хотелось дождаться утра здесь, чтобы лишний раз не рисковать, блуждая в темноте. Никогда не знаешь, что за опасность подкрадётся к тебе в потёмках. Но женщины на отрез отказались провести ещё хоть одну ночь без возможности нормально помыться и выспаться в мягкой постели.Мы вошли в город двигаясь вдоль побережья, со стороны гавани. В отличие от пустующих доков Дернхольма, здесь судов хватало с избытком, от небольших рыбацких лодок, до крупных торговых судов, способных перевозить большие грузы и немалое количество пассажиров. Этот городок производил впечатление места, в котором крутятся деньги. А ещё здесь было очень людно. Несмотря на позднее время, местные жители не желали сидеть дома. Тут и там на глаза нам попадались влюблённые парочки, целующиеся в укромных местах, компании подвыпивших молодых людей, гуляющих по набережной, старики, вышедшие подышать перед сном солёным морским воздухом.Миновав гавань, мы оказались у гостиницы "Брось свой якорь". Заведение выглядело богато, одна лишь входная дверь внушала ощущение солидности и высокого класса заведения, но внутреннее убранство оказалось ещё более шикарным. В холле нас встретила мебель, изготовленная из благородных пород дерева, шёлковые занавеси, позолота на стенах и потолке, мягкие ковры. Всё это сияло в свете многочисленных ламп, одно лишь масло для которых должно было обходиться в кругленькую сумму. За стойкой, выглядевшей дороже чем трон короля Претора, важно восседал немолодой мужчина в дорогом деловом костюме.– Я мистер Халлауэй, хозяин этого прекрасного заведения, – представился он.Вся эта показная роскошь говорила о том, что снять здесь комнату нам окажется не по карману. Я уже хотел было откланяться и идти искать гостиницу попроще, но Криона, как обычно, решила сначала немного поговорить.– Очень рада, мистер Халлауэй. Моё имя Криона. Что вы можете предложить усталым путникам?– Только самое лучшее, мадам! Наши комнаты наивысшего качества и оборудованы всеми удобствами. Каждая комната отделана по последней моде, там даже имеются сундуки для хранения ваших ценностей. Кроме того, у нас имеются стражники чтобы гарантировать полную безопасность гостей. При этом нам удаётся держать цены низкими, плата составляет всего двадцать пять монет за ночь.– Звучит мило. Но нас четверо и нам нужно целых две комнаты, пятьдесят монет это больше, чем мы можем себе позволить, – немного расстроенно ответила Криона.– Ну, – мистер Халлауэй окинул нас взглядом, словно прикидывая возможную полезность каждого, – у нас не слишком много постояльцев в последнее время. Не хотите ли выполнить поручение в обмен на комнату?– Полагаю, это будет зависеть от поручения. – Хотя Криона старательно изображала неуверенность, я точно знал, что выполнит любое, самое безумное поручение этого хлыща, и не ради возможности провести ночь в столько уютном местечке, а просто потому, что ей нравится помогать каждому встречному.– Не так давно я сдал свой ларец в ремонт местному кузнецу, Гаррету. Он обещал починить его за пятьдесят монет, с чем я согласился. Но, когда я вернулся, он потребовал сто тридцать семь монет. Конечно же я отказался платить. Этому ублюдку меня не провести! Однако это старая фамильная ценность, мне всё-таки хочется заполучить ларец назад.– Разве он не обосновал увеличение цены? – Удивилась Криона.– Он пытался сказать, будто я затребовал дополнительную работу, чего я не делал, что это заняло дольше, чем он предполагал, и что он понёс убытки из-за дополнительного времени, потраченного на мой проект. Я пытался договориться, но с этим грубияном невозможно иметь дел! Если вам удастся вернуть мне ларец, я предоставлю вам комнату бесплатно. На самом деле… – Халлауэй сделал короткую паузу, кажется внутри у него произошло небольшое сражение с жадностью, – вы сможете пользоваться одной из комнат так долго, как захотите!– Друзья, – обратилась к нам Криона, – полагаю, что кузнец уже закрыл своё заведение и нет смысла ломиться к нему ночью, – как вы смотрите на то, чтобы дождаться утра в баре?Прежде чем я успел открыть рот, голос подал Сог. В последнее время он был на диво разговорчив.– Эй, – поглядел он на Криону, рыгнув, – Это же Блэк Рут! Нам нужно найти Кислый Рачок, и как можно скорее! Это лучшее питейное заведение на всём восточном побережье! Множество старых просоленных морских волков и эль черней зубов орка! Идёмте, я точно знаю, это где-то рядом.Я начал понимать, что Сог готов дать отличную характеристику любому заведению, лишь бы там продавали спиртное. Кислый Рачок оказался обычным портовым сараем, приспособленным под паб. Единственным его достоинством являлось место расположения – выдающийся далеко в море язык земли. Надираясь здесь, можно было наслаждаться шумом прибоя и видом волн, словно находишься на корабле. Хотя для любования волнами сейчас было несколько темновато. Через гостеприимно открытую на распашку дверь, я заглянул внутрь и сразу же выскочил обратно.– Мне не нравится это место. – Заявил я. – Тут полно пиратов и бандитов. Этим морским волкам нельзя доверять, точно вам говорю.И всё же мы вошли. Сог сразу же направился к бармену, а мы с женщинами нашли свободный столик в дальнем углу и устроились там. Нам предстояло просидеть здесь до самого рассвета. Конечно Криона не собиралась скучать. Она сразу начала приставать к посетителям с расспросами. Несколько раз её отшили, причём пару раз в довольно грубой форме. Но наконец ей повезло. За соседним от нас столиком сидел одинокий мужчина, выделявшийся среди остальных выпивох необычным одеянием, больше подходившим священнику, нежели морскому волку. Когда Криона уселась напротив, он заговорил с ней первым.– Должно быть, ты заблудилась, полукровка, – раздался недовольный мужской голос из-под скрывающего лицо капюшона.– А вы довольно угрюмы для священника, не так ли? – Улыбнулась в ответ Криона.– Вы тоже будете угрюмы, если вам не рады на родине. Конечно, это не оправдывает грубость. Примите мои извинения, мадам.– Я была бы угрюмой, если бы мне приходилось видеть ваше лицо в зеркале каждый день.– Хе-хе! – Усмехнулся мужчина, – остроумием вы превосходите меня, мадам. Снимаю шляпу.– Откуда вы?– Из Дернхольма, столицы Камбрии. Меня изгнали из моей любимой Камбрии и вот я здесь.– Но Блэк Рут тоже провинция Камбрии. – Криона подняла бровь в недоумении.– Ха! Определённо ты давно здесь не была. Мэр предал Претора и заключил союз с Тарантом.– Тогда кто-то должен указать мэру на его ошибки. Полагаю, Король Претор уже знает об этом?– Многие пытались ему сказать, но лишь вызвали его гнев. Поверьте, милая, я тоже пытался.– Видимо это и есть причина, по которой священник сидит в пабе? – Предположила Криона.– Теперь это мой дом вдали от дома. На самом деле это последнее место, что может меня приютить.– Другие города будут рады вам, почему бы не оставить Камбрию?– Я прожил здесь всю мою жизнь. Это мой дом. Я глава… был главой Церкви Камбрии.– Почему же вы больше её не возглавляете?– Король Претор не волне здоров. Когда экономика Камбрии вышла из-под контроля, он прогневался на своих советников. Когда я попытался его вразумить, он изгнал и меня.– Я… – Криона запнулась, видимо подбирая слова, – будет ли безопасно предположить, что вы не очень довольны королём?– Ни в коем случае. Претор нуждается в поддержке больше чем когда-либо теперь, когда его помощники разбегаются. Даже в изгнании я буду защищать своего короля до последнего вздоха.– Тогда, возможно, вы согласитесь помочь мне? Я здесь чтобы собрать налоги для Претора.– Не думаю, что Претор оценит моё вмешательство в его дела.– Но как он будет управлять, если другие не будут вмешиваться в его дела?– Ха! А ведь ты, моя дорогая, права! Это более чем правда.– И потом, это может улучшить ваше положение, – продолжила убеждать священника Криона, думаю она решила заманить его в нашу компанию.– Всё так, только, к сожалению, я вынужден отказаться. Твоя команда не выглядит достаточно опытной, чтобы иметь с вами дело, боюсь это плохо для меня кончится.Мне вдруг стало немного обидно. Словно боец, на которого я поставил, проиграл. Ведь она почти убедила его вступить в наш отряд. Впрочем, оно к лучшему. Уж больно Криона вжилась в роль бога, собирающего толпу последователей. Хотя нужно отдать ей должное, чем больше у тебя друзей, тем безопаснее, а этот человек выглядел способным за себя постоять, хоть и священник. Ну нет так нет, посидим здесь ещё часок и можно будет идти будить кузнеца.* * *Кузнеца оказалась не совсем кузницей. Точнее, совсем не кузницей. Никакого горна или наковальни с молотом, которые ожидаешь увидеть в подобном месте, только развешанная и расставленная повсюду готовая продукция: оружие и доспехи. Вполне заурядная лавка, если не обращать внимания на хозяина, точнее на слегка выпирающие из-под его верхней губы клыки, выдающие родство с орками.– Приветствую, – обратилась к нему Криона, – не вы ли местный кузнец?– Так и есть. Зовут Гаррет Алмстид.– Позвольте полюбопытствовать, уважаемый Гаррет, как полу-орку удалось стать городским кузнецом?– Я хлебнул этого сполна. Я остался один ещё ребёнком. Я провёл несколько лет живя на улицах, подбирая и воруя нужное для выживания. Я никогда не оставался долго в одном месте… Пока не пришёл в Блэк Рут.– Чем же это место отличалось?– У старого кузнеца, Герни, не было детей. И ему нужен был кто-то чтобы мастерская продолжала работать после того как он уйдёт. Так что он приютил меня и сделал своим подмастерьем. Он гонял меня в хвост и в гриву. Но он был справедлив. Он умер пару лет назад. Я всё ещё по нему скучаю.– У вас была тяжёлая жизнь. Сожалею о вашей потере.Криона действительно выглядела расстроенной. Не знаю, вправду ли её тронула история этого полуорка, или она просто талантливая актриса, но на кузнеца её слова произвели впечатление.– Знаете… Большинству плевать на меня… Всегда говорят, что я ублюдок полукровка и всё такое. Некоторые прямо мне в лицо. Очень немногие достаточно любезны, чтобы сказать доброе слово. Спасибо вам. Вот… Возьмите это. Кое-что мною сделанное. Подарок за вашу доброту.С этими словами Гаррет вручил ей пару латных рукавиц. Лёгких на вид, но должно быть очень прочных. По крайней мере выглядели они как работа мастера своего дела.– Ого… – Криона выглядела удивлённой, как видно не рассчитывала на подобный результат, – спасибо вам!– Пользуйтесь, – улыбнулся в ответ полуорк.– Да, они найдут у меня применение, ещё раз спасибо. Но я к вам по делу. Вчера мы разговаривали с мистером Халлауэем из трактира…– Этот жмот! Готов спорить, он наговорил вам про то, как я пытался содрать лишние деньги за его ларец, так? У него лучшее заведение в городе, а он трясётся над каждой монетой… Так вот слушайте, он принёс свой ящик в ремонт. Сказал защёлка застревает, попросил её починить. Я прикинул, что это будет стоить пятьдесят монет. Пока работал, то заметил, что петли тоже не в лучшем состоянии и заменил их, ещё один уголок треснул, так что я починил и его. Окончательная цена составила сто тридцать семь монет.– Значит вы починили то, что он не просил?– Слушайте. Если я за что-то берусь, то делаю это хорошо. И он знает уровень моих стандартов. Если бы он приносил мне вещи сразу, как только у них появились первые признаки износа, их ремонт бы не обходился так дорого. Пока он не заплатит, ларец останется в моей мастерской.Я украдкой бросил взгляд на Криону, сразу поняв, что сейчас она примется убеждать кузнеца отдать ларец совсем без оплаты. Мне было любопытно, сможет ли она добиться своего, даже захотелось сделать ставку.– Полагаю мистер Халлауэй был хорошим клиентом в последние годы?– Думаю так. Был. Приносил вещи на регулярной основе. Всегда платил вовремя. Он довольно богат, как вы знаете.– Помогал ли он вам? Присылал ли других клиентов?– Когда вы об этом упомянули… Если его гостям требовалось что-то починить, он сразу же отправлял своих гостей ко мне.– Значит ссора с ним может повредить вашему бизнесу?– Хмм. Думаю, вы правы. Возможно мне стоило бы восстановить наши отношения. Как вы посоветуете это сделать?– Так, для начала, почему бы вам не позволить мне вернуть ему его ящик?– Забесплатно что-ли?– Это было бы жестом доброй воли. Вы же не хотите его потерять?– Чтобы я позволил всей этой работе пропасть за даром? Да плевать, если это будет стоить связей с ним.– Понимаю. Что если вы возьмёте с него пятьдесят монет, как и было оговорено ранее?– Полагаю, я мог бы пойти на такую сделку. Хотя я потерял заказ работая над этим… Я точно не хочу терять и его деньги. Но, думаю, будет ещё хуже потерять его как заказчика. Угу. Я верну ему ларец, если получу первоначально запрошенные пятьдесят монет.Проклятье! Она опять проиграла, или на этот раз ничья?– Вот, возьмите. Мы доставим ларец мистеру Халлауэйю.

– Передайте, что я извиняюсь за это недоразумение и надеюсь на новые заказы. Ларец в шкафу, возле той двери. Вот ключ.

Мистер Халлауэй расплылся в улыбке, стоило на пороге появиться Согу с ящиком на руках.– Отличная работа! – Воскликнул он. Уверен, было не просто договориться с подобным угрюмцем. Расскажите, как удалось вам вызволить мою собственность из лап этого варвара?– Он был упрям, но думаю мне удалось выторговать справедливую цену, – недовольно пробормотала Криона, определённо ей не меньше моего хотелось вызволить ящик забесплатно.– Отлично! Я так рад заполучить его обратно! Как договаривались, отдаю комнату вам в пользование. Вы найдете роскошный номер люкс в конце холла. Надеюсь время, проведённое здесь, вы найдёте приятным. И снова огромное спасибо!* * *Вечером того же дня наша компания, не считая Сога, который отправился в "Кислый Рачок", собралась в баре, расположенном в том же здании, что и приютившая нас гостиница. После ночной беседы со священником из Дернхольма, Криона пожелала подготовиться, прежде чем идти на встречу с мэром, в её планы входило собрать немного городских сплетен и слухов. Делать это она собралась в баре и начать решила с бармена, потому что бармены, по её мнению, должны быть осведомлены обо всех городских новостях лучше газетчиков.Устроившись на барных стульях у стойки, мы наблюдали как бармен не торопясь смешивает многокомпонентный коктейль для излишне привередливого посетителя. Это зрелище быстро наскучило Крионе и она, решив не терять времени зря, подсела за столик к сидевшему неподалёку дворфу.– Здравствуйте, добрый господин. – Поприветствовала она угрюмого коренастого бородача. –Слышали ли вы какие-нибудь интересные новости?– Я тут спокойно выпиваю, а ты заявляешься и начинаешь доставать меня вопросами? – Возмутился дворф, словно только и ждал повода на ком-нибудь сорваться. – Думаю, это очень грубо с твоей стороны. Придётся преподать тебе урок.Услышав такое, я мгновенно оказался на ногах, готовый вмешаться, если дворф вдруг решит распустить руки. Этот тип выглядел достаточно пьяным, чтобы совершить какую-нибудь глупость и достаточно опасным, чтобы нам всем не поздоровилось.– Возможно мы можем что-то сделать для исправления ситуации, – попыталась урезонить обидчивого дворфа Криона, одновременно вставая из-за стола.– Конечно, детка, – дворф поймал её за руку, вынуждая подойти ближе, – ты могла бы меня поцеловать, тогда не пострадаешь. Что скажешь?Криона быстро чмокнула его в щёку. Однако коротышке этого показалось мало, и он шлёпнул её растопыренной пятернёй чуть ниже спины. Рука женщины скользнула к сумке, в которой она носила револьвер. Мне пришлось поймать её локоть, чтобы она не устроила стрельбу. Хвала богам, дворф не стал провоцировать её дальше, и мы спокойно вернулись за стойку.

Я думал этот неприятный инцидент немного охладит пыл Крионы. Но уже через минуту она попыталась заговорить с сурового вида женщиной-полуорком, на которую остальные посетители бара бросали подозрительные взгляды. Было непонятно, чего в них больше – опаски или неприязни.– Позвольте поприветствовать вас, госпожа, – обратилась Криона к полукровке, изобразив самую любезную улыбку, на какую только оказалась способна, – могу я узнать, кто вы и чем занимаетесь?– А вы здесь недавно, не так ли? Все знают, что я, – она сделала акцент на местоимении, – Кларисса Шальмо, Мастер метательного оружия. Никогда не встречала я равного себе в моём умении. Наверняка вы слышали обо мне, ведь так?Интересно – подумал я, вспоминая Ристиза, встречала ли ты равного в зазнайстве? Хорошо, что моя чрезмерно общительная спутница уже встречала, а значит знает, как вести себя в подобном обществе.– Ну конечно, великий мастер, – ответила Криона, – Ваша искусность легендарна. Чем вы сейчас занимаетесь?– В настоящее время работаю по контракту. Поскольку я мастер, – она опять выделила местоимение, давая понять, что страшно горда этим фактом, – мои навыки очень востребованы. Видите ли, я превосходна с любым метательным оружием. Кинжал, бумеранг, чакра, да хоть граната! Мои баланс и прицел безупречны. Вам стоило бы увидеть меня в деле, я восхитительна.– Впечатляет, – Криона одобрительно качнула головой, –это большая честь быть настолько востребованной.– Да, быть лучшей хорошо. Но временами утомительно. Особенно утомляет постоянно осваивать новое оружие. Хотя теперь осталось совсем мало такого, которое могло бы представлять для меня сложность.– А что вы осваиваете сейчас?– К сожалению, уже прошло много времени с тех пор, как мне в руки попадалось что-то новое. Но если подумать… не так давно я слышала истории о Звезде Азрама. Говорят, это одно из лучших когда-либо выкованных метательных орудий. Если Звезда хоть немного похожа на то, что о ней говорят, она станет следующим оружием, которое я освою, – Кларисса вздохнула, – жаль, что нужно дожидаться окончания контракта.– Я немного повидала мир, но никогда не слышала о подобном оружии. На что оно похоже?– По-видимому это артефакт, дошедший до нас из Эпохи Легенд. По слухам, он имеет не одно, а целых пять лезвий, выходящих из центра и наносящих ужасные повреждения! К тому же я слышала, что он обладает способностью возвращаться к своему хозяину после удара по цели. Что за восхитительное оружие это могло бы быть!– Оружие, которое, вероятно, сделало бы вас непобедимой.– Хм. Да… Плохо, что я связана контрактом и не могу за ним отправиться. Полагаю, что мне даже известно его месторасположение, – Кларисса подняла на Криону взгляд и вздохнула, –жаль, что вы даже не новичок в метательном оружии. За Звезду Азрама я бы сделала из вас мастера. Но что об этом сейчас говорить.– Спасибо, Кларисса. Если вдруг заинтересуюсь метательным оружием, обязательно найду вас снова. Возможно, ваше предложение ещё будет актуально.Пока Криона беседовала с Клариссой, Джейна сидела со скучающим взглядом. Ей явно были не интересны проблемы этой зазнайки, думаю она желала покинуть бар не меньше моего.

– Скучаете, – обратилась к нам Криона, – я тут подумала, наверное, я отложу разговор с барменом на потом. Давайте прогуляемся, на улице такой чудесный вечер!

Прогулки по городу без интересной беседы не самое увлекательное занятие. Не то чтобы мне было скучно с Крионой и Джейной, но говорить нам по большому счёту было не о чем. Конечно, мы не шли в полной тишине, напротив, словесный поток бил из женщин не переставая. Только обсуждали они какую-то ерунду, вроде преимуществ шёлка перед парчой или наиболее подходящего плетения для кружевных скатертей. Темы в основном задавала Джейна, Криона отвечала ей без энтузиазма, только ради поддержания беседы, вид же у неё был скучающий.Однако скучать нам пришлось не долго. Криона заприметила одиноко прогуливающегося немолодого мужчину с выправкой бывалого вояки, и сразу же ускорила шаг, желая его догнать.– Добрый вечер, сэр, могу я узнать ваше имя? – Обратилась она к нему, как только мы поравнялись.– Конечно, позвольте представиться, моё имя Геркеммер Огг. А вы кто будете?– Я Криона, а это мои друзья – Джейна и Вёрджил, мы путешественники. А вы чем занимаетесь?– Я обычный солдат. Ветеран войны Таранта с Дернхольмом… Сейчас на пенсии, – добавил он после небольшой паузы. – Живу здесь, в Блэк Рут. Иногда тренирую в боевых искусствах тех, кто достоин и имеет подлинный интерес к учёбе. Честные деньги, а я не люблю быть один.– Если это не покажется вам навязчивым, могли бы вы рассказать мне о войне?– Война с Тарантом отличалась от всех других войн. Она стала концом эпохи кавалерии. Благородные рыцари оказались заменены шеренгой зелёных рекрутов с ружьями. В начале войны, ружьями вооружали только снайперов Таранта, но потом это стало обычным вооружением каждого рекрута Тарантской Армии! В сочетании с разделением на боевые единицы для концентрации огня, Тарантцы стали способны контролировать всё поле боя. И делали они это силами едва обученных солдат.– В самом деле, ружья всегда будут прикрытием трусов, – поддержала собеседника Криона.– Это стало концом пятисотлетней традиции! – Старый солдат печально потряс головой. – Я наблюдал, как рыцарей расстреливали из ружей, пока те пытались вступить в благородную схватку. Бесчестие этой войны просто позорно!– Неужели рыцари совсем ничего не могли им противопоставить?– Единственной слабостью стрелков была их неспособность устоять в ближнем бою. Если нам удавалось навязать рукопашную, победа оказывалась за нами! Нашей тактикой стали засады и битвы в лесах, на холмах и в горах, где особенности ландшафта благоприятствовали нашему стилю боя.– Но ведь это тактика, обычно применяемая малочисленными армиями против многократно превосходящих сил противника? – Удивлённо спросила я.– Так и было, мы полагались на выучку, а не на численность. И у нас было много славных побед. Но в конце, высокой ценой, Тарантцы начали нас одолевать, мы проиграли войну. Войско Камбрии было разбито, разоружено и распущено. Королевство Камбрия перестало существовать как военная сила в Аркануме. В течении двух поколений Камбрия чахла, превращаясь в экономически слабое и технологически отсталое захолустье в тени Таранта. Её когда-то прекрасная столица Дернхольм превратилась в руины. В поисках сытой жизни я перебрался сюда, в Блэк Рут. Я смог смириться с этим. Война отгремела очень давно, и мы проиграли, – он бросил на Криону взгляд, словно желая убедиться, что та всё ещё рядом, – пожалуйста простите старику его бредни, вы были очень терпеливы.– Сэр, это не бредни. Ваш рассказ доставил мне удовольствие.– Что же, терпение – это признак хорошего ученика. Если вам понадобится помощь в освоении искусстве боя, я готов взяться за ваше обучение.– Спасибо, меня очень интересует обучение огнестрельному бою. Вы можете помочь?– К сожалению в этом я не мастер. Лучшим в обращении с огнестрельным оружием из тех, кого я знаю, был Уильям Торнтон. Насколько мне известно, он всё ещё живёт в Эшбери.– Спасибо за информацию, я обязательно его навещу.Рассказ ветерана так увлёк меня, что я не заметил, как мы покинули территорию порта и оказались загородом, на пляже. У кромки воды я заметил странного халфлинг, он был почти голым, словно собирался купаться. Вот только температура воды сейчас для купания не подходящая. Халфлинг пристально смотрел в нашу сторону. Поймав любопытный взгляд Крионы, он сделал приглашающей жест рукой.– Подойдём? – Спросила та.– Можно, – согласился я, – этот малый вроде не выглядит опасным.Как только мы приблизились, он поприветствовал нас и спросил:– Не хотите сыграть в игру?Его вопрос показался мне неуместным. Как-то странно играть в игры с полуголым мужчиной, пусть даже он и халфлинг.– Какого рода игра? – Спросила Криона.– Старинная игра, конечно же. И забавная, если ты из правильного теста. Так хотите сыграть?– Какие правила? – Уточнил я.– Правила? Ну если вам обязательно знать… Я задам вопрос, если вы дадите верный ответ, игра продолжится. Если нет, игра закончена. Согласны?– Что значит продолжится? – Продолжил я расспросы, всё это звучало как-то подозрительно.– Хм. Ты не из тех, кто полагается на случай, ага? Скажем так, если вы умны, то сможете продолжить проверять свою сообразительность. Больше ничего не скажу, из уважения к старинным порядкам.– Да ладно тебе, Вёрджил, давай сыграем. – Криона только что не прыгала от нетерпения, так ей хотелось попробовать себя в непонятной игре.Как обычно это и бывает, любопытство победило благоразумие, мы согласились.– Ха! – Обрадовался халфлинг. – Тогда прямо здесь и начнём. Я задам один вопрос и получу один ответ. Мудрый заметит неувиденное глупцом.

– Давай уже, – поторопила его Криона.Одна нога коротка, другая подлиннее,При этом, между прочим, во много раз быстрее!Мы сделаны из жести, в нас много шестерней,

Наш старший брат, ты помнишь, был сделан из камней!Как только он упомянул шестерни, Криона просияла, видимо зная ответ.– Что думаешь, – спросила она Джейну.– Не знаю, – призналась та, – звучит как описание голема. Про каменных я слышала раньше, но вот про жестяных… Хотя кто его знает, что они там сейчас изобретают в Таранте.– Ну у тебя и фантазия, – улыбнулась Криона, и, повернувшись к халфлингу, дала ответ: – это часы.– Верно! У всех часов минутная стрелка в шестьдесят раз быстрее часовой, и все знают, что солнечные часы делали из камня. Ты выглядишь находчивой, хочешь продолжить?– Конечно, – улыбнулась Криона.– Отличная игра! Тогда, отправляйтесь на запад, мимо лагеря воров, там найдёте рощу старых деревьев, которую некоторые зовут Увядшая Роща. Там вас будет ждать следующий из нас. Удачи.– Криона, ты что, серьёзно намерена иди искать эту Рощу посреди ночи, да ещё возле лагеря Воров? – Удивлённо спросила подругу Джейна.Я был с ней более чем согласен, меня беспокоило не позднее время или какие-то там воры, я начинал подумывать, что Крионы немного не в себе, столь лихорадочно блестели её глаза.

– А почему нет? Ночь же лунная! Что может быть увлекательнее, чем разгадывать загадки под луной?Следующего загадочника мы встретили, когда стало совсем темно. Луна сияла так, что будь у меня при себе газета, я смогла бы без труда читать. Пробираясь по узкой тропке среди кустов и камней, мы увидели компанию подозрительных личностей, разбивших у реки палаточный лагерь. Видимо это были те самые воры, которых упомянул халфлинг. Нам повезло, они нас не заметили, а мы не стали специально привлекать к себе внимания.– О, истинные игроки, – поприветствовал нас очередной халфлинг, на котором из одежды была лишь набедренная повязка, – таких мы не видели много лет, особенно таких многообещающих. Готовы к следующему вопросу?– Да, пожалуйста, задавайте скорее загадку, – поторопила его Криона.– Вот это боевой настрой! Только прежде чем я начну, боюсь мне нужно предупредить вас, что это старинная и таинственная игра. Пусть будет известно, что ставки всегда высоки, также, как и награды.– Каковы же ставки? – Вмешался я.– Нет! – Выкрикнул халфлинг. – Я уже сказал слишком много. Есть вещи, которые не следует сообщать, и цену за их разглашение я не готов платить. Этот мир является домом для отличающегося от вас или меня.– Тогда давай уже начнём, – потребовала Криона.– Ты храбрая. Это хорошо. Возможно сможешь победить. Вопрос такой…Одно она рождает, другое убивает,

Сестра её сводная деревья раздевает.– Вёрджил? – Теперь Криона решила испытать меня.– Деревья раздевает… – задумчиво протянул я, – думаю, это осень, она снимает с деревьев листву.Моей первой версией была зоря, но я не смог связать её с раздеванием деревьев. Криона улыбнулась, словно моя версия навела её на мысль.– Это Весна, – сообщила она халфлингу, я абсолютно уверенна в своей правоте.– Так, так, так, – начал он печальным голосом, от которого меня пробрало холодком, – кажется, прошла рубиновая луна с тех пор, как хоть одна живая душа играла столь хорошо. Конечно же это "весна". Убивая холода, весна раздевает деревья, освобождая от укутавшего их ветви снежного покрова. Ответ "осень" дорого бы вам обошёлся. Когда у тебя отпадают части тела, разве это раздевание? Отправляйтесь на север, там вы найдёте каменистую площадку. На ней вас ждёт последний из нас.Подумайте, вы всё ещё можете прекратить игру.Пройдя не более пары сотен шагов в указанном направлении, мы заприметили третьего халфлинга.– Ага, – воскликнул он, – кажется у нас тут мозговитые в игре, а? Я провёл не мало ночей здесь, среди камней, в ожидании таких. И вот теперь я колеблюсь, слишком многие не справились. Ещё не поздно повернуть назад.– Я зашла слишком далеко, – прервала его Криона. – Давай уже заканчивать.– Хорошо. Что сделано, то сделано, другого пути нет. Каким бы не оказался исход, знайте, что камни и я будем помнить вас.– Криона, – в голосе Джейны звучал испуг, – мне это совсем не нравится. Может лучше уйдём?– Конечно, – неожиданно согласилась с ней Криона.Но халфлинг понял это по-своему. И загадка прозвучала.Причиняю раны и приношу очищение,История гибнет при моём появлении,Жизнь или шрамы, моё благословение.Криона выглядела растерянной. Джейна так и вообще побледнела, это было заметно даже в холодном лунном свете. Я уже приготовлялся к неприятностям, которыми нас запугивали халфлинги.– Огонь, – дала ответ Криона, не став советоваться с нами.– Отлично! – Воскликнул халфлинг. – Немногие побеждают в старинной игре. Ты заслужила приз. Используй его только когда столкнёшься со смертельной опасностью. Помни нас, и когда будешь думать, что осталась одна… мы будем рядом. – Сказав это, он протянул Крионе небольшой прозрачный камень, похожий на неогранённый алмаз, в котором я сразу ощутил присутствие мощной магии.Криона поблагодарила халфлинга и мы поспешили обратно.На Джейну было больно смотреть. Бедняжка едва переставляла ноги.– Мадам, почему вы не стали советоваться с нами? – Спросил я Криону, как только мы миновали лагерь воров.– Ты что, не заметил, как он выпалил загадку, стоило мне согласиться с Джейной? Думаю, он принял бы как ответ первую же выдвинутую любым из вас версию. Так что я решила не рисковать и ответила сама, тем более что ответ стал мне понятен, как только прозвучало слово "очищение". В пророчествах эльфов это слово очень часто обозначает пожар.Мы оставили Джейну в гостиничной комнате и снова отправились в паб продолжать собирать информацию.

– Как думаете, что случилось бы, дай мы неверный ответ?– Там в земле было полно немёртых, думаю они бы напали на нас.О, боги! Она знала, как велика опасность, и всё же рискнула свой и нашими жизнями без малейших колебаний. Так поступают либо великие лидеры, либо слабоумные. Надеюсь верно первое, как-никак пророчество Пэнари и всё такое…На это раз в качестве собеседника Криона выбрала сухопарого полуэльфа, мужчина средних лет, одетого в походный балахон, с луком и колчаном стрел за спиной. Какое-то время я разглядывал его лук, пытаясь угадать, боевое или охотничье это оружие, но, так ничего для себя не решив, решил просто послушать их разговор.– Как поживаете, добрый господин, – начала беседу Криона, устраиваясь рядом с лучником у барной стойки.– Сожалею, мадам, но у меня нет времени на разговоры, – последовал вежливый ответ.– Не хотела отвлекать вас от дела, – обрадованно продолжила Криона, видимо приняв вежливость за слабость, – я лишь путешественница, ищущая немного информации.– Путешественница? И какие великие виды наших земель вы повидали?– Кое-что повидала, начиная от Окутанных Холмов и заканчивая столицей Камбрии.– Не мало, – похвалил её полуэльф, – приятно встретить коллегу путешественника. Боюсь, мы становимся исчезающим видом. Слишком многие предпочитают комфорт знакомых мест и больших городов свободе диких неизведанных земель. Позвольте представиться, моё имя Кицель Пирс.– Криона, – представилась та в ответ, – рада встрече с вами.– Скажите мне, милая Криона, далеко ли заведут вас ваши странствия? Или же они уже подходят к концу?– Сомневаюсь, что конец моих странствий близок. Почему вы спрашиваете?– Один из моих учеников пропал. Мне нужно покинуть город, я спешу в Каладон и не имею времени на его поиски. Но переживаю, что с парнем могло приключиться несчастье. Видишь ли, я мастер лучник. Время от времени нуждающиеся в моих наставлениях находят меня, я же обучаю их бесплатно. Иногда, когда в этом есть нужда, прошу в ответ выполнить какое-нибудь поручение. Последнее справедливо для юного Дадли.– И что требуется от меня?– Если он повстречается на вашем пути, Криона, передайте ему, что я отправился в Каладон по делам короля. Ему следует искать меня там.– Конечно, я обязательно сделаю это.– Спасибо, его зовут Дадли Кросстон. Он человек, среднего роста и комплекции. Последний раз я видел его почти месяц назад, он был одет в обычную дорожную одежду и вооружён луком и кинжалом. С собой у него имелся запас еды на пару недель, и он направлялся на север.На этом мастер лучник откланялся и покинул паб. А Криона, так и не узнавшая ничего полезного, стала дожидаться, пока освободится бармен. Вскоре ей представился шанс расспросить того о новостях и слухах. Услышав, что Криона путешественница, бармен поведал ей историю миссис Кэмерон, которая потеряла своего сына, местного изобретателя по имени Лиам. Бедная женщина сильно переживала, ведь исчезновение её сына совпало с появлением в окрестностях города необычного вида агрессивных существ.

– Кажется, я наткнулась на что-то интересное, – шепнула мне довольная Криона, – первым делом завтра навещу обеспокоенную мать и разузнаю подробности!* * *Особняк миссис Кэмерон мы увидели сразу, как только оказались поблизости. Трудно не заметить дом, украшенный причудливым научным оборудованием. Криона не торопилась стучать в дверь, она с интересом рассматривала приборы, указывая нам на них и объясняя, что чем является. Ей удалось опознать антенну грозоотметчика, измеритель объёма осадков и флюгер с прибором для вычисления скорости ветра. Живущий здесь человек явно интересовался метеонаблюдениями. Были и другие приспособления, назначение которых Криона не смогла с уверенностью определить, например, на газоне возле дома огромная сияющая тарелка, повёрнутая к небу. Из центра тарелки торчал металлический штырь с крючком на конце.Входная дверь тоже подверглась технологическому улучшению. Вместо дверного молотка или колокольчика, на ней красовался электрический ключ, от которого внутрь дома тянулась пара металлических проволок. Криона повернула ключ, но звука электрического звонка мы не услышали. Выждав пару минут, она прибегла к более привычному способу вызова хозяев – громко постучала в дверь.– Чем обязана визиту? – Раздалось из-за двери. Хозяйка не спешила впускать внутрь незнакомых.– Моё имя Криона. Я ищу миссис Кэмерон, хочу поговорить о её сыне.Дверь распахнулась так резко, будто Криона сообщила, что является вестницей богов.