Глава 21. Первый шаг навстречу (1/2)

—Вы…—яростно прошипел парень,—Вы, должно быть, шутите надо мной!—Увы, ничем не могу помочь, молодой человек,—невозмутимо произнёс секретарь, даже не оторвав глаз от учетной книжки,—Бумажная волокита — не мой профиль. С этим вопросом я советую вам пойти к…—…ЧЁРТУ!—грубо оборвал его парень, так что мужчина вздрогнул от неожиданности,—Правильно я вас понимаю?! Мужчина не ответил, носом уткнувшись в книжку. Всем своим видом он телеграфировал, что не намерен продолжать этот разговор. Он и прежде встречался с этим юношей, и повторять опыт их предыдущей беседы ему не хотелось совершенно.Какой вспыльчивый молодой человек!—только и думал про себя он. Однако, в отличие от него, опускать руки парень явно не собирался.—ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА!—вспылил он, хлопнув руками по столу,—ЦЕЛЫХ ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА Я БЕГАЮ ОТ ОДНОГО ОТДЕЛЕНИЯ К ДРУГОМУ РАДИ ОДНОЙ ЕДИНСТВЕННОЙ БУМАЖКИ! На исходивший от юноши шум обернулись все посетители канцелярии. Все взгляды теперь были прикованы к разворачивавшейся перед ними сцене.—Поймите же, я никак не могу вам помочь…—пробубнил мужчина себе под нос, нервно оглядываясь по сторонам. Спасение пришло оттуда, откуда он его совершенно не ждал. Со стороны послышался глухой кашель человека, явно пытавшегося привлечь к себе внимание.—Прошу прощения,—вмешался в дискуссию посторонний мужчина,—Позвольте узнать: отчего весь этот шум? Парень обернулся. В нескольких метрах от него стоял высокий статный мужчина в безукоризненном модном сьюте цвета киноварь и ровно уложенными волосами. Его сухое надменное, но, стоит признать, красивое лицо показалось юноше до тошноты знакомым. Его изучающий взгляд не укрылся от зорких глаз мужчины.—Реджинальд Бенуа к вашим услугам,—представился незнакомец, пожимая руку парню,—Позвольте узнать ваше имя? Русоволосый нахмурился. Так вот оно что: перед ним стоял не кто иной, как второй советник его императорского величества. Тот самый, что заботливо похлопотал о том, чтобы его "одну единственную бумажку" отказывались рассматривать во всех отделениях канцелярии.

—Жермен,—сухо ответил кареглазый,—Жермен Атталь. Услышав его имя, мужчина сразу посуровел. Судя по всему, не один Жермен был несказанно рад их встрече…—Ах, так вы тот самый юноша, что упорно пытается выбить разрешение на посещение Королевской классической библиотеки,—небрежно бросил мужчина, отнимая руку и смеряя парня высокомерным взглядом чуть прищуренных глаз,—Вероятно, вы и в этот раз решили попытать здесь удачу. Напрасно. Советую бросить это дело: библиотека закрыта для посторонних уже более ста лет, и, поверьте, никто этого менять не собирается.—Но мой дед сделал огромный вклад в её пополнение!—не унимался русоволосый,—Разве я не имею права посетить её?! Напыщенный брюнет прыснул от смеха.—Если бы мне давали монету каждый раз, когда я слышу эту фразу, то я бы уже давно сколотил себе состояние! Русоволосый сверлил смеющегося собеседника полным искреннего презрения взглядом, только и мечтая о том, как однажды свернёт ему шею.

—Вы не представляете, насколько важны для меня материалы из этой библиотеки,—процедил парень сквозь зубы, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Дождавшись, когда мужчина наконец успокоится, он гордо выпрямился и, преисполненный чувства собственного достоинства, важно заявил:—Я стою на пороге великого открытия! Очередной раскат смеха содрогнул стены канцелярии. На этот раз "радость" мужчины разделили все присутствующие — очередная выходка молодого выскочки пришлась по душе всем.—Очередная шаблонная фраза,—со снисходительной улыбкой заметил он,—Право слово, вы словно все сходите с одной конвейерной ленты! Вы ведь понимаете, что с такими громкими заявлениями далеко не уйдёте? Жермен побагровел. Он от природы был невероятно вспыльчив и лёгок на подъём — эта его черта характера не раз ставила ему подножку, окуная в грязь лицом. И подобное насмехательство он вынести не мог.

—Забавно слышать это от очередного продукта копировальной машины,—небрежно бросил он. Смех тут же прекратился.—Прошу… прощения?—переспросил советник, чувствуя, что неверно расслышал собеседника.

Парень усмехнулся. Кажется, остаток вечера обещает быть веселым.—Так и быть, прощаю!—махнул рукой Жермен,—Но, многоуважаемый, если вы испытываете какие-то проблемы со слухом, то я настоятельно рекомендую приобрести себе слуховую трубку… Впрочем, вам, в вашем-то возрасте, следовало сделать это ещё давно.

Ошеломлённый поведением юноши, мужчина едва держал свою челюсть на месте. Когда же до него дошёл истинный смысл слов юнца, лицо его налилось кровью, а брови угрожающе поползли вниз…—Это… в высшей степени хамство! Как вы думаете, что вы себе позволяете?!—Что я думаю?—парень задумчиво постукивал себя по подбородку,—Думаю, что я позволил вам слишком много вольности по отношению к себе… Больше я подобной ошибки не допущу.—Вы ходите по тонкому льду, месье Готье,—угрожающе прошипел он, чуть ли не прожигая парня взглядом.—Вижу, слова мои произвели на вас должное впечатление, раз вы всё-таки вспомнили моё имя.

—Вы вынуждаете меня… Не обращая внимания на потуги мужчины воззвать к его совести, Жермен лениво глянул на настенные часы. Стрелки показывали четыре часа дня.

—Что-то этот балаган подзатянулся,—усмехнулся юноша, переведя взгляд на задыхавшегося от возмущения собеседника,—Не пора ли нам закругляться?—Я с вами полностью согласен,—сквозь зубы прошипел он и, махнув кому-то рукой, что есть мочи крикнул,—Стража! Сопроводите этого юношу на улицу. Прежде чем парень успел среагировать, его с двух сторон обступили жандармы — грозные мужчины с ружьями в руках, с мнением которых нельзя было не считаться. Видя, как они решительно надвигаются на него, Жермен решил отступить: в одиночку ему с ними не справиться… да и стать звездой утренней газеты ему не хотелось. Сохраняя остатки гордости, он развернулся и, одарив советника презрительным взглядом на прощанье, стремительно покинул комнату — двери захлопнулись прямо за его спиной.

Фыркнув, он решительно зашагал прочь от треклятой канцелярии.

Наступили сумерки. Осталось всего две недели до начала зимы, так что вид стремительно темневшего неба парня нисколько не удивил. Где-то там, на другом конце улицы, старый фонарщик поделился пламенем своей лампы с очередным светильником и, слезая с лестницы, направился к следующему фонарю. Улица постепенно тонула в свете газовых ламп.

С неба, кружась в неистовом вальсе ветра, падали хлопья первого снега, но, едва достигнув земли, тут же таяли. Мокрый булыжник мостовой поблёскивал в свете фонарей, отчего казалось, что дорога сияла изнутри. Жермен восторженно вздохнул, поправляя шляпу на голове. Может, не так уж и плохо, что ему пришлось покинуть канцелярию?..

Погрузившись в размышления о произошедшем, юноша отправился в путешествие по улицам вечернего города. Вместе с ним по улице гулял шальной ветер, то и дело норовивший сорвать шляпу с прохожих, но парень даже не обращал внимания на его проделки. Сегодня юноше хотелось побыть одному, поэтому он отправился в сторону маленького кабака на окраине, путь к которому лежал через маленькие темные улочки. Что ж, главное сейчас не нарваться на других "приятных" знакомых… Путь к кабаку был не близок, но за размышлениями время пролетело практически незаметно. До цели оставалось каких-то пара улочек, находившихся по другую сторону маленького моста. Речушка, через которую он был перекинут, никогда не нравилась Жермену. Возможно, причиной тому был скопившийся в ней мусор, а может — зловонный запах, исходивший от неё. Очередной резкий поток ветра лишь напомнил ему об этом.—Прошу прощения,—вырвал его из размышлений раздавшийся позади него голос,—Кажется, вы кое-что обронили… Жермен обернулся на голос. На берегу реки стоял незнакомый ему человек, который держал… его шляпу! Словно не веря своим глазам, парень спешно провёл рукой над головой, чтобы обнаружить там пустоту. Вот ведь!..—Премного вам благодарен,—неловко улыбнулся Жермен, принимая из рук мужчины шляпу,—Если бы не вы, то я бы даже не заметил пропажи! Незнакомец понимающе кивнул головой, расплываясь в тёплой улыбке.

Внимательно оглядывая добродушное лицо мужчины, Жермен поймал себя на мысли, что и сам расцветает в улыбке.

С первого взгляда этот человек произвёл на него приятное впечатление. Надо признать, что он был весьма недурен внешне… Даже не так, он был более чем хорош для своего возраста: рядом с ним напыщенный советник казался невзрачной полёвкой. На вскидку Жермен не дал бы незнакомцу больше сорока пяти, хотя выглядел он в, крайнем случае, на поздние тридцать. Бледная, как у вампира, кожа, убранные в аккуратный хвост тёмно-каштановые волосы, плавные, но точные черты лица, безупречный костюм в лучших традициях зарубежной моды выдавали в незнакомце настоящего аристократа. И хоть на лице его не было лишней растительности (что было очень неестественно для людей его возраста и положения), его нельзя было перепутать с молоденьким виконтом: точеные скулы выдавали его солидный возраст, делая его больше похожим на графа. Впрочем, эти особенности ничуть не портили его, придавая образу таинственного аристократа некий шарм.—Я напоминаю вам кого-то?—поинтересовался мужчина, поймав на себе изучающий взгляд юноши,—Меня часто путают с другими людьми, но меня впервые рассматривают с таким интересом. В его словах не было упрёка — лишь неподдельный интерес, но Жермен всё равно стыдливо опустил глаза, заливаясь краской.

—Прошу прощения. Просто…—замялся он,—Редко встретишь такого человека в подобном месте… Жермен побелел, когда понял, какую сморозил глупость. Мужчина, вопреки его ожиданиям, лишь непринуждённо рассмеялся.—Не смущайтесь при мне так сильно. Поверьте, внутри я не такой сухарь, каким могу показаться на первый взгляд. И, чтобы развеять ваши сомнения, предлагаю прогуляться в местный бар… Куда вы, судя по всему, и направлялись.

От удивления глаза Жермена чуть не повылезали из своих орбит. Этот мужчина преподносил ему всё больше и больше сюрпризов...—Не надо смотреть на меня с таким осуждением!—чуть не взмолился мужчина,—На самом деле, это не более чем предлог, чтобы наконец покинуть эту улицу. Здесь так воняет, знаете ли… Жермен облегчённо вздохнул, активно закивал головой.Что же это он, в самом деле?..

В неловкой попытке поправить свою шляпу, он случайно смахнул её и едва успел опомниться — шляпа вновь оказалась в руках незнакомца.—Право слово, держите себя в руках! Мне кажется, вы так скоро голову от меня потеряете!—искренне рассмеялся он. Нервно захихикав, Жермен дрожащими руками принял шляпу, в этот раз натянув её чуть ли не до ушей. В тот момент он готов был отдать всё, лишь бы исчезнуть в глубине этой треклятой шляпы...—Но, если я верно определил место вашего назначения, то нам в любом случае по пути. Пройдёмся? Всё ещё сгорая от стыда, парень не сразу понял, о чём спрашивал его собеседник. Поначалу призадумавшись, парень тут же закивал головой и бросился вдогонку за уже двинувшимся в путь собеседником.—Могу я узнать ваше имя?—поинтересовался он, задумчиво оглядывая новоявленного попутчика.—Безусловно,—великодушно улыбнулся мужчина,—Но не раньше, чем я узнаю ваше.

Жермен встал в ступор. Сказать по правде, он никак не ожидал такого развития событий, но в меру своей воспитанности и наблюдательности, не решился перечить мужчине.

—Жермен Атталь…—Виконт?

—Нет… Родовой дворянин.

—Вот как,—задумчиво протянул он,—Моё имя Михель Клодейн, но буду крайне признателен, если вы будете обращаться ко мне просто Михель. Поймав на себе растерянный взгляд парня, он тут же пояснил.—Не люблю условностей, по крайней мере за пределами рабочего места,—непринужденно хохотнул он. Жермен задумался. Честно говоря, после всего произошедшего в канцелярии, ему хотелось уединиться в своих мыслях, где-нибудь в дальнем углу кабака. Но с каждым шагом решимость его постепенно улетучивалась. Глядя на Михеля, он уже не был уверен, что хотел провести этот вечер в гордом одиночестве. А, если подумать… Когда он в последний раз проводил время в дружеской компании? Да и шанс пообщаться с интеллигентным человеком выпадает далеко не каждый день… Вечер в его компании обещает быть уж точно не скучным. Может… всё же стоит попробовать?—Касательно вашего прежнего предложения…—парень кашлянул в кулак,—Оно всё ещё в силе? Знаете, я был бы не против провести время в интересной компании… Похлопав ресницами, мужчина постепенно начал расползаться в улыбке довольного кота.—Буду рад провести вечер в компании столь приятного молодого человека…—и, чуть подумав, спросил, расплываясь в таинственной улыбке,—Как вы относитесь к качественному Портвейну? Знаю я тут одно местечко…***Где… где он?—первым делом пронеслось в голове Аврил, как только она открыла глаза. Наконец решив, что искать монстра лёжа на полу — не самый действенный вариант, она поднялась на ноги. Затёкшее от долгого лежания тело дало о себе знать: спина ныла от боли, а шея до сих пор напоминала о событиях этого утра. Кроме того, в помещении стоял редкостный дубак: поёжившись от холода, Аврил принялась потирать плечи и переминаться с ноги на ногу, желая хоть как-то сохранить тепло. Окинув лестничную площадку изучающим взглядом, она обнаружила на полу поблескивающие на солнце осколки стекла.

Сгорая от досады, девушка выругалась про себя. Зверя здесь не было, вместо него — разбитое окно.

Только не говорите мне, что он действительно… Сердце её замерло. А что, если он действительно..? Девушка стремглав ринулась к окну. Осколки то и дело хрустели у неё под ногами, трескаясь, словно лёд на реке — слишком уж их было много. Подбежав к окну, она не без сожаления отметила, что часть оконной рамы была с корнем вырвана. Не трудно догадаться, чьих рук это дело…

Осторожно выглянув на улицу, она прикусила губу: внизу были видны осколки стекла и кровь, но мужчины там не было.

Сердце болезненно сжалось в груди — неужели, всё настолько плохо? Аврил не задавалась вопросами о том, зачем и почему он так поступил — она и сама прекрасно знала ответ: он хотел её защитить. Защитить от самого себя…Он ушёл в лес,— горько заметила она, мысленно считая уходящие в чащу леса следы крови.

В ту же секунду в голове родилась мысль пойти проверить это, но, резонно полагая, что за столь короткий срок её навыки в ориентировании вряд ли претерпели хоть какие-то изменения, Аврил тут же отмела эту глупую затею: лишние жертвы здесь были совершенно ни к чему. Будет лучше для всех, если она не ввяжется в какую-нибудь опасную авантюру и хоть раз спокойно посидит на месте... В её случае это будет действительно очень полезно.*** Прошло уже не меньше недели с того злополучного дня — монстр в поместье так и не появился. Болезненная тишина разливалась по коридорам старого особняка, пока в душе девушки с каждым новым днём нарастало волнение.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от болезненных размышлений, она вновь решила скоротать время за уборкой поместья. Увы, план сработал для неё в обратную сторону: дни тянулись медленно и были до одури однообразны. В какой-то момент Аврил пришлось признать, что с ролью Золушки она справлялась куда успешнее, нежели с ролью "той самой красавицы": вместо долгожданного спасения она принесла хозяину лишь головную боль… а так хоть швабру в руках держать умеет. Испустив тяжёлый вздох, она оглянула результат своей честной работы. И как бы она не старалась сопротивляться, взгляд её то и дело возвращался к двери, ведущей в комнату Дамиена.

Надеюсь, с ним всё в порядке… В очередной раз вздохнув, она продолжила свою пыльную работу. К сожалению (а может и к счастью), вскоре от неё пришлось оторваться — со стороны коридора послышался странный шум. И, что более странное, шум исходил из комнаты Дамиена. Девушка насторожилась.

Мне показалось, или… Но шум не утихал даже сейчас. Нервно сжав в руках несчастную тряпку, она опасливо оглянулась по сторонам. Может, всё же стоит проверить?..

Внутри неё вспыхнул страх. С одной стороны, она боялась быть пойманной с поличным за незаконное вторжение на еготерриторию, с другой — что сейчас он может нуждаться в её помощи.

Набрав в грудь побольше воздуха, она решительно направилась к двери. Крадучись, словно мышка, она медленно приближалась к своей цели. Максимально подобравшись к запретной комнате, она осторожно приникла к двери — мёртвая тишина... Сердце Аврил пропустило удар. Не помня себя от страха, она мгновенно нажала на ручку двери и толкнула её вперёд — на том её решительность, правда, и закончилась. Не успев даже краем глаза оглядеть комнату, девушка неожиданно взвизгнула, отпрыгнув от двери. Как это обычно и случается, приземлилась она не самым удачным образом: как и при первой попытке проникнуть в логово зверя, под удар попало её самое мягкое место. Потирая ушибленный копчик, она с ужасом уставилась на приоткрытую дверь.

Оттуда осторожно, словно разнюхивая обстановку, показалась чья-то любопытная мордочка. Вскоре, забавно дергая коричневым носиком, показался и сам зачинщик переполоха. Коридор огласил нервный вздох облегчения.

—О Господи!—захныкала Аврил, хватаясь за сердце,—Зачем же так пугать?! Поведя ушами, зверёк как ни в чём не бывало продолжил исследовать коридор, всё ближе подползая к девушке. Когда он оказался уже просто на неприлично близком расстоянии, она ловко поймала его, заключая в крепкие объятия.

Сердце до сих пор бешено билось в груди, но с появлением кролика девушка постепенно начала приходить в себя.

—Ну и что ты там делал?—недовольно спросила она, легонько ткнув его в маленький носик,—Что ты там вынюхивал, а, дотошный разбойник?

Заметив, что кролик самым наглым образом пытается сгрызть рукав её платья, она усмехнулась и, подхватив зверька поудобнее, поднялась на ноги.—Проголодался, значит…—лукаво протянула она,—Что ж, думаю, я могу это исправить.***—По устоявшемуся мнению, кролики любят морковь…Не знаю, насколько это правдиво, но больше мне дать тебе всё равно нечего. Если ты, конечно, не согласишься на помидор…—она перевела взгляд на зверька, не обращавшего на её слова никакого внимания,—Чего ушами хлопаешь? Я вообще-то к тебе обращаюсь!

Словам её вряд ли удалось хоть как-то заинтересовать кролика, потому как ситуация осталась прежней. Зато привлечь его внимание смогла появившаяся в поле зрения морковка-искусительница, за которой кролик пошёл, как за путеводной звездой.

—Верно тётя говорила: путь к сердцу мужчины лежит через желудок… Забавно, что из всех воспоминаний о прошлой жизни у Аврил остались только те, что были связаны с тётей. Это странно, если учитывать, что Агнес была далеко не самым близким для неё членом семьи. Данный факт настораживал и… наталкивал на некоторые подозрения. Быть может, тётушка её была далеко не так проста, как могла показаться на первый взгляд… Из размышлений её вырвалвнезапно раздавшийся в коридоре грохот. Даже кролик притих, боязливо поджав ушки. Впрочем, это нисколько не помешало ему всё с тем же аппетитом уплетать морковь за обе щеки… Подкравшись к выходу, Аврил осторожно прислонилась к двери, вслушиваясь в безмолвие одинокого поместья. В одно мгновение её сердце замерло. В коридоре кто-то был, и девушка даже не сомневалась, кто именно: звук царапающих паркет когтей она не перепутает ни с чем.Убьёт не убьёт?—только и спрашивала она себя,—Хотелось бы верить, что второе… Дверь скрипнула, с потрохами выдавая Аврил, поэтому обращённый прямо на неё взгляд монстра не стал для неё сюрпризом. На неё, сквозь небольшой проём, глядела пара пронзительных алых глаз. Все его мысли и эмоции были у него на лице: он был был удивлён их встрече. Удивлён и даже… растерян.

Опешив, он отступил на пару шагов назад. Что-то дикое промелькнуло в его вытаращенных глазах, что сразу должно было заставить девушку насторожиться. Но она этого не заметила. Уповая на вменяемость мужчины, она решила подойти ближе. Но, как оказалось, явно поторопилась, решив пойти с ним на прямой контакт — зверь оказался к этому морально не готов. Стоило ей посильнее толкнуть дверь, как он сорвался с места, скрывшись за соседним поворотом.—Нет… ПОДОЖДИ!..—только и успела крикнуть девушка. Никто не ответил. Слова её потонули в тишине проклятого поместья.***Это была плохая идея,—было первой мыслью ввалившегося в комнату зверя. Захлопнув дверь, он, еле волоча за собой ноги, поплёлся в сторону окна,—Я с самого начала должен был понять, что ничего хорошего из этого не выйдет… Опершись на подоконник, он откашлялся, к своему неудовольствию заметив, что голос заметно осип за последние дни. Что же он делал все это время? Он решительно не мог ничего вспомнить — всё было как в тумане. Он думал… Даже не так. Он надеялся, что она уйдёт после всего случившегося. Но все его планы и надежды рассыпались в прах, как только открылась дверь кухни.

—Дура,—прошипел он себе под нос. Аврил никогда не отличалась умственными способностями — это зверь понял, когда она впервые предприняла попытку побега. На тот момент способность ясно мыслить вернулась к нему ещё не в полной мере, но уже тогда он понимал, что побег через главную дверь — не самое умное решение. И, к сожалению, столь же умных решений у неё было припасено ещё достаточно… На самом деле, он знал, что девчонка останется. Знал и в глубине души даже… надеялся. Ему хотелось, чтобы девушка осталась при нём. Он корил себя за подобные мысли, ведь Аврил — не игрушка, и относиться к ней он должен подобающе. До этого момента он лишь игрался с ней, не воспринимал их отношения как что-то серьезное. Теперь же он чувствовал всю ту ответственность, лежащую на его плечах. Её жизнь была отныне в его руках, и он больше не мог игнорировать все её выходки. Слишком хорошо он понимал, как плачевно может кончиться для неё это своеволие. Он уповал на её благоразумие, надеясь, что она покинет этот проклятый дом... Так было бы лучше, лучше для всех. Это было бы правильнее всего, учитывая, в какой она была опасности: её жизнь буквально висела на волоске, и спасла её простая случайность. Перед ней впервые предстала возможность воочию узреть, насколько он опасен для людей… и, прежде всего, для неё самой.

Но она осталась и, вероятнее всего, ждала его возвращения. Глупая девчонка! Она не понимает, в какую передрягу попала, и даже не подозревает, в какой капкан загнала его…