Глава 19. Призраки прошлого (1/2)

Шаги глухим эхом разносились по лесной чаще. Тьма, окутавшая лес, и крики птиц, полные отчаянного страха, создавали в лесу жуткую и напряженную атмосферу, здорово игравшую на нервах поздних путников.

—ФЛОР! АМБЕР!—безутешно кричал юноша, оглядываясь по сторонам,—ЕСЛИ ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ, ТО СЕЙЧАС НЕ САМОЕ ПОДХОДЯЩЕЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ПРЯТОК!.. Он осторожно шагал вперёд, освещая дорогу себе и спутнику, следовавшему за ним по пятам. Шатен шёл медленно, внимательно всматриваясь в ночные тени, надеясь обнаружить среди них две женские.—Твою ж за ногу,—выругался себе под нос мужчина,—Понесла же их нелегкая в такую глушь… И ведь я знал, что так и будет. Переполняемый едкой досадой, он пнул близлежащую ветку. Хруст её привлёк внимание шедшего впереди напарника: вздрогнув, он резко обернулся, крепко зажав в руках ручку лампы, словно она могла хоть как-то защитить его. К сожалению, в действительности всё так и было, а висевшее на спине ружьё выступало скорее в роли украшения, нежели средства защиты - какой в нём смысл, если он даже не умеет им пользоваться?.. Однако, все оказалось намного проще, чем он ожидал. Обнаружив, что источником шума был всего лишь Райнер, он раздражённо фыркнул.—Не делай так больше,—угрюмо попросил он, хмуря брови,—Ты ведь не хочешь привлечь к нам лишнего внимания?—Тс,—фыркнул мужчина, презрительно стрельнув по парню глазами из-под надвинутых бровей,—Если ты не заметил, то пришли мы сюда как раз для того, чтобы привлечь внимание твоих непутевых сестёр. Жермен прокашлялся.—Да, но что, если нас найдёт…—он опасливо оглянулся по сторонам,—он?.. Брюнет закатил глаза.—Единственный монстр, обитающий здесь — это твоя сестра, —едко заметил он, ловким движение перехватывая ружьё,—Так что бояться нам нечего. Жермен шутки не оценил. Кинутый Райнером камень в огород семьи больно ударил его по самолюбию, но устраивать разборки он не стал. Времени на поиски сестёр и так ушло достаточно, так что тратитьещё больше на бессмысленные выяснения отношений не хотелось совершенно. Может парень и готов был искать сестёр до посинения, но Райнер при первой же возможности был готов свинтить от него, оставляя его фактически безоружным перед… монстром. Да, может верить в эти старые байки и глупо, но Жермен по природе своей всегда был излишне суеверен — неудивительно, что подобная страшилка привлекла его внимание. Поэтому, расхаживая по его территории, он предпочитал сохранять осторожность, будучи предельно бдительным. Потеря защиты в лице охотника в понятие ?осторожность? не входила от слова совсем, так что парню приходилось покорно терпеть все выходки и колкие замечания Райнера, даже если порой желание свернуть ему шею становилось практически нестерпимым.

—Эй,—мужчина свистнул, приглушенно окликая парня,—Щенок! Жермен продолжал идти вперёд, упорно делая вид, что ничего не замечает.

—Слышь, фантаст!—уже настойчивее звал он,—Повернись! Повернись, кому говорят! Но парень оставался равнодушен к зову Райнера, упорно изображая из себя глухого. Глухого, но не бесчувственного.

Удар камнем по голове вышел весьма метким, заставив шатена наконец обернуться.—Чего тебе?!.—раздражённо огрызнулся он, сверля застывшего в кустах мужчину убийственным взглядом.—Иди сюда,—насупился брюнет, уткнувшись мрачным взглядом куда-то вниз,—Тебе стоит это увидеть…—Лучше этому оказаться чем-то серьёзным, а не как в прошлый раз,—процедил сквозь зубы Жермен, пробираясь сквозь кусты к мужчине,—Что ты там… Закончить он так и не смог. Он не мог и шелохнуться от увиденного, что уж говорить об отвисшей челюсти? Глаза его полезли на лоб, а к горлу подступил тошнотворный позыв, так что парень закрыл рот рукой и резко отвернулся, не в силах выдержать больше это отвратительное зрелище.

На земле лежало тело его мертвой сестры. Вернее то, что от него осталось. Изуродованное до неузнаваемости, тело её было разорвано на множество кусков и теперь было разбросано по всему лесу. Её порвали, как Тузик грелку, так что личность хозяйки было установить очень трудно. Единственное, что выдавало в трупе черты Амбер были редкие пряди рыжих волос и отдельные куски ткани, некогда принадлежавшие юбке девушки. Чтобы окончательно убедиться в своих опасениях, мужчина сделал нерешительный шаг в сторону оторванной головы с содранной с неё кожей, но, наткнувшись на что-то круглое под ногами, резко отдернул ногу. Очередной приступ тошноты подступил к горлу: под ногами валялся вырванный с корнем глаз.—Что это за дерьмо…—только и выдавил он, с отвращением оглядывая куски кожи и мяса.

—Я говорил! Я говорил, что нужно быть осторожным!—голос парня дрогнул,—Совершенно очевидно, что это сделал он!

—Не факт,—угрюмо заметил мужчина, осторожно ткнув носком сапога оторванную голову,—Её могли растерзать и дикие звери…—ОН И ЕСТЬ ДИКИЙ ЗВЕРЬ!—в сердцах воскликнул шатен, разворачиваясь Райнеру. Но, увидев окровавленную голову с частично содранной кожей и вырванным глазом, он вновь отвернулся,—Только он способен на такое!.. Возражать Райнер не стал. Всё-таки в словах юнца была доля правды: сколько бы лет мужчина не провёл в лесу, он никогда не видел ничего подобного. Ни один зверь не способен на такое.... Только чудовище. Обычные животные могли напасть на человека, в попытке защититься или найти еду, но тут нападавший действовал с определенным умыслом — иначе сложно объяснить, для чего ему понадобилось разорвать тело жертвы на куски, спустив с неё кожу. Вероятно, зверь питал к Амбер некого рода неприязнь… но с чего бы? Рука его машинально потянулась к повязке... Нет, лучше не стоит. На самом деле, у мужчины уже были свои мысли на этот счет. И отсутствие тела Флор лишь подтверждало его опасения. Могло ли случиться так, что девчонка и зверь… связаны? Возможно, это звучит дико, но она ведь как-то смогла прожить в лесу эти три месяца. Конечно, она могла провести всё это время в каком-нибудь городке на краю леса, но для этого ей нужно было бы пересечь лесную чащу — всё-таки Райнер загнал её достаточно далеко. И, раз уж Амбер не смогла пережить здесь и дня, с чего бы удалось ей? Если же зверя на самом деле не существует, то что случилось с Амбер?

Райнер нахмурился своим мыслям. Совершенно очевидно, что между монстром и Флор существовала какая-то взаимосвязь. И картинки, возникавшие в его голове при одной только мысли об этом, ему совершенно не нравились…Ну и вляпалась же ты, Флор…*** Вот уже пару часов Аврил сидела у двери, так и не сдвинувшись с места. Где-то вдали мерно капала вода, гулким эхом разносясь по помещению, словно отмеряя время её заточения. Её окружала густая, непроницаемая тьма, съедавшая все в радиусе двух метров. Единственным источником света здесь был свет из дверных щелей. Впрочем, этого девушке было более чем достаточно, для того, чтобы не сходить с места всё это время: только здесь она чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы не раствориться в этой кромешной тьме. Она не боялась тьмы, она боялась того, что может в ней скрываться. Ей хотелось заснуть, провалиться в вечный сон, всё что угодно, только чтобы больше не находиться в этом кошмарном месте. Мешали две вещи: неприятное покалывание от грязи на коже и невероятный смрад, отрезвлявший ум. И если с первым ещё можно было как-то смириться (каким-то образом девушке удалось содрать с себя большую часть засохшего болотного ила, так что состояние её было уже не так плачевно), то с вонью было бороться практически невозможно. Даже уткнувшись носом в грязную ткань юбки, Аврил продолжала чувствовать противный душок, по своей навязчивости сравнимый только с запахом разлагающегося трупа… Впрочем, никто не мог подтвердить обратного, а проверять Аврил не собиралась. Из состояния статуи её вывел резкий грохот, раздавшийся в глубине подвала. Оторвав глаза от созерцания юбки, девушка исподлобья уставилась во тьму, ещё сильнее прижав колени к себе. Шум был такой, словно на пол повалили груду тяжёлых коробок, но из-за окружавшей сероглазую тьмы, она не могла и носа собственного увидеть. Сделать шаг в неизвестность она боялась: Аврил могла ручаться только за прятавшуюся во тьме лестницу. Остальные обитатели тьмы оставались для неё загадкой, а поскольку спуск по крутой лестнице без освещения — удел скорее сорвиголов, чем дам в беде, то вывод касательно её дальнейших действий напрашивался сразу: сиди и не рыпайся.

Она вновь уткнулась лицом в колени, игнорируя жуткие звуки из глубин подземелья. Ей было страшно до дрожи в коленях, но что она могла сделать? Сидеть и ждать своей судьбы, вот что. В противном случае риск полететь с лестницы вниз, прямиком в объятия смерти, был очень велик… Вдруг, всё стихло. Только мерный звук капающей воды разгонял мертвую тишину, напоминая девушке о времени, проведённом здесь. Но ей было уже не до того: всё её внимание было приковано к лунному свету, лившемуся из небольшого окна... Окна? Привыкнув к темноте, девушка рванула в сторону возникнувшего из неоткуда окна. Влажный булыжник поблескивал в лунном свете, так что различить ступени теперь можно было без особого труда. Быстро спустившись по лестнице, она подбежала к сравнительно небольшому окошку под самым потолком. Возле стены валялась груда разных деревянных коробок, содержимое которых Аврил мало интересовало. Гораздо больше её интересовало, почему коробки ни с того рухнули на пол, открыв её взору единственное окно. Словно кто-то хотел, чтобы она его увидела… За окном сияла полная луна, а по небу лениво плыли редкие облака. Прикинув размер окна, Аврил пришла к выводу, что пролезть через него при её-то габаритах не составит особого труда. Если бы только можно было убрать эту решётку… Позади неё вновь раздался страшный грохот. На полу теперь лежала внушительного размера коробка, непонятно как оказавшаяся посреди комнаты, но… никого рядом не было. Не сводя взгляда с коробки, девушка осторожно сделала шаг назад. В этот самый миг, свет луны стал ярче, и… начали происходить странные вещи. Воздух над коробкой словно стал плотнее. Он постепенно сгущался, все больше и больше сжимаясь и постепенно приобретая форму… человека?!.

—Что за чертовщина?..—только и выдавила из себя Аврил, медленно пятясь к стене, прежде чем воздух (или лунный свет?) принял хорошо различимую форму человека.

Прямо перед ней, на коробке, вальяжно закинув ногу на ногу, сидела молодая девушка в простом платье… вероятно, зеленого цвета, с фартуком и короткими рукавами. Свет луны падал на девушку очень… странно. Он словно обесцвечивал её, из-за чего кожа её отливала перламутром, приобретая при этом странный, неестественный иссиня-белый оттенок. Из-за плохого освещения одежда казалась выцветшей, так что установить её натуральный цвет было весьма проблематично. Вообще эта персона выглядела весьма странно и подозрительно, хотя бы потому, что нормальные люди из воздуха не появляются. Быть может она… призрак?.. У самой девушки были короткие чёрные волосы, с заправленной за ухо прядью, и темные хищно прищуренные глаза. Лицо имело очень приятные мягкие, но точные черты. На лице незнакомки играла лукавая улыбка.—Да, так меня тоже люди называют,—игриво заметила она, изменив положение ног. От её голоса у Аврил прошлись мурашки по коже. Голос девушки был странный: чистый, словно звон колокольчиков, звонкий, словно смех ребёнка, но в то же время… пустой и холодный. Безжизненный. Он приглушённым эхом раздавался в сводчатом помещении, отголосками достигая самого сердца девушки. Он стих также внезапно, как и появился: девушка даже не сразу поняла, что в подвале вновь воцарилась гробовая тишина. Остался лишь звук воды. Голос незнакомки словно растворился в воздухе.

Внимательно оглядывая Аврил из-под густых ресниц, она усмехнулась: стоявшая перед ней девушка с вылезшими на лоб глазами выглядела довольно забавно.

—Не так я представляла нашу первую встречу,—грустно улыбнулась незнакомка,—Столько месяцев я ждала тебя, а ты, похоже, совсем мне не рада…—Кто ты?—неуверенно спросила Аврил, продолжая держаться стены. Незнакомка была неприятно удивлена её вопросом: брови её сложились домиком, в то время как в глазах отразилось разочарование.

—Неужели… ты меня не узнаешь?—дрожащим голосом спросила она. Аврил смущённо отвела взгляд, изо всех сил пытаясь вспомнить незнакомку. Но сколько бы она не пыталась, на ум приходили только призрачные слуги особняка и…—Я ношу много имен, но тебе я больше известна как…—она вздохнула,—…Эмерик. Удивлению девушки не было границ. Вверх бровям Аврил больше ползти было некуда, а глаза её, казалось, и вовсе сейчас выпрыгнут из орбит. Смотря на лицо Аврил, девушка не выдержала и залилась громким смехом.—Это шутка, это шутка!—давилась от смеха брюнетка, смахивая проступившую слезу,—Видела бы ты своё лицо! Это просто незабываемо… Прокашлявшись, она наконец успокоилась.

—Родная мать дала мне имя ?Джейд?…—губы её тронула игривая улыбка,—Но ты можешь называть меня как угодно. Аврил потупила взгляд, явно не разделяя веселого настроения брюнетки. Девушка она, конечно, заводная, но легче ей от этого почему-то не становилось.—Что ты здесь делаешь?—неуверенно спросила Аврил, недоверчиво покосившись на собеседницу,—Тебя прислал Дамиен? По лицу девушки пробежала тень раздражения, угаснувшая в ту же секунду, когда взгляды девушек пересеклись. Лицо её приняло привычное беззаботное выражение, и она, закинув ногу на ногу, заговорила.—Ещё чего! Стану я выполнять его указания,—с этими словами она заправила непослушную прядь за ухо,—Я вообще-то сама у тебя хотела поинтересоваться, чего ты здесь тухнешь,—она перевела задумчивый взгляд в сторону,—Но, исходя из ситуации, трудно не догадаться, кто тебя здесь запер. Она перевела взгляд на Аврил, и когда взгляды их глаз пересеклись… она хитро ухмыльнулась.—Как насчёт того, чтобы…—она оглянулась по сторонам,—сбежать отсюда?

—Но… как?—недоуменно спросила Аврил,—Дверь заперта, а на окнах стоит решётка!—Разве это может нас остановить?—хитро улыбнулась брюнетка.—Вообще-то да,—угрюмо заметила она,—Именно это они и делают. Джейд раздраженно фыркнула, закатив глаза.—Какая же ты зануда!—воскликнула она,—Можно всё преодолеть, стоит только захотеть! Внезапно проявившиеся у Джейд поэтические способности девушку ничуть не вдохновили. Наоборот, с каждой секундой склонность верить её словам всё больше исчезала… Не вызывала эта странная особа у Аврил доверия, вот и всё.—Ну же, в этом нет ничего сложного! Только попроси, и я открою тебе путь к свободе! Аврил подозрительно сощурила глаза. Не склонна она была доверять всяким… мутным личностям.—Откуда мне знать, что ты мне не врёшь и на самом деле тебя не прислал сюда Дамиен, чтобы проверить меня на добропорядочность?—Добропорядочность?—язвительно прыснула Джейд,—Не тебе говорить о какой-либо добропорядочности после всего, что ты сделала.

Эти слова резанули по Аврил не хуже клинка. Меньше всего она ожидала услышать упрёк со стороны… слуги, будем называть вещи своими именами. Джейд явно не была выходцем из богатой семьи, а, судя по одежде, занималась скорее черновой работой. У Аврил никогда не было никакой предвзятости по отношению к людям из разных слоёв населения. Более того, она росла на идее того, что к людям нужно относиться так, как хотел бы, чтобы они относились к тебе. Поэтому столь дерзкое поведение девушки приводило её… в недоумение. А, если вспомнить уроки истории, её отношение к ней становилось ещё более странным…—Между прочим, если бы не ты, меня здесь могло уже и не быть,—резко заявила она, скрестив руки на груди и смерив Аврил недовольным взглядом.

—Это упрёк?—поинтересовалась девушка, не совсем понимая, как следует реагировать на её слова.—КОНЕЧНО!—неожиданно громко воскликнула она,—Думаешь, очень весело тухнуть целые десятилетия в этом унылом месте? Да тут даже поговорить не с кем!—А как же другие слуги? Взять хотя бы Эмерика: разве ты не можешь поговорить с ним? Джейд уныло уставилась в пол, облокотившись на собственное колено. Испустив тяжёлый вздох, она удручённо призналась:—Можно, конечно попробовать, только… Каждый здесь сам за себя. Поймав на себе вопросительный взгляд сероглазой, она пояснила:—Нас не так много, как ты, вероятно, решила: поначалу нас и правда было немало, но время шло… и вот, нас осталось всего четыре человека. Хотя, нас и людьми-то не назовёшь…

—Почему же вас так мало?—Не могу сказать. Не потому, что проклятье мешает, а потому, что правда не знаю.

Аврил удручённо вздохнула. Вероятно, паутина отчаяния оплетает это поместье намного сильнее, чем она ожидала. Раньше она думала, что только угрюмая погода и отсутствие материального воплощения людей призваны подавить остатки надежды, но теперь… она понимала, что есть кое-что пострашнее, чем невидимость: никогда не знаешь, кто исчезнет следующим. А если и исчезнет, то ты так никогда об этом и не узнаешь… Ей вдруг стало жалко. И слуг, и Дамиена. Дамиена было жалко потому, что все это было направленно прежде всего против него, а слуг — потому, что оказались вовлечены во всё это. Она и раньше понимала, в каком страшном положении они оказались, но истинный смысл их наказания осознала только сейчас: одиночество — лишь одна сторона медали. Неопределенность, страх перед тем, что ещё только произойдёт — вот это страшно.—И… как давно вы так живёте?—осторожно спросила Аврил—А вот этого я тебе не скажу.—Из-за проклятья?—предположила Аврил. Джейд кивнула.—Увы, но некоторые вещи тебе может поведать только хозяин, так что при всём желании я не смогу удовлетворить твоё любопытство.

—Думаю, спрашивать об условиях проклятья тоже бесполезно? Брюнетка улыбнулась и, тряхнув волосами, опять кивнула.—Правильно думаешь.

Аврил задумалась. Что ж это за проклятье такое, что запрещает разглашать свои условия? Или ключ к его снятию таится как раз в том, чтобы понять его суть?..—И все же, если я могу помочь избавиться от проклятия,—вдруг заговорила Аврил,—То почему ты решила организовать мой побег? Разве ты не должна помогать своему хозяину?

От прежней улыбки не осталось и следа. Лицо девушки приняло неестественное для себя серьёзное выражение.—Помогать? Ему?—лицо её перекосило, точно она разом съела целый лимон,—После того, что он сделал? Обойдётся! Хватит с нас того, что мы помогаем ему с тобой.

Она произнесла это с таким отвращением и злобой, что у Аврил не осталось никаких сомнений: отношения между Дамиеном и слугами складываются… не складываются. И это её очень удивляло. Почему-то она ожидала, что ситуация здесь сложиться с точностью до наоборот: заботливые слуги, души не чающие в своём господине, всегда готовы помочь хозяину и поддержать его. И в голову мысли об обратном как-то не приходили… А в самом деле, с чего она так решила? Наверное, решающим фактором стало ассоциирование сложившейся ситуации с фабулой известной сказки, в частности с её Диснеевской экранизацией. Аврил хотелось верить, что жизнь её складывалась по мотивам некогда любимой сказки. Сомнения начали закрадываться тогда, когда так называемый ?хэппи-энд? начал становиться все призрачнее, а надежда на долгожданное чудо начала закономерно увядать… Честно говоря, хлебнувши сладкой жизни ?красавицы? сполна, ей уже не хотелось быть частью этой сказки. Вернее, эта участь не прельщала её с самого начала. Только вот розовые очки она сняла слишком поздно… Ей следовало с самого начала понимать, что Мир — отнюдь не сказка со счастливым концом. Она сложна, многогранна и неоднозначна. Так и люди бывают разные, и далеко не каждый готов смиренно нести бремя ответственности за совершенную кем-то другим ошибку, тем более, когда это сделал собственный хозяин. Но… неужели только в этом кроется причина их разногласий? А, собственно говоря, что он сделал? Вопрос этот интересовал девушку ещё с давних пор, но повода задать его всё никак не было. Как только он вновь всплыл у неё в памяти, Аврил хотела было спросить девушку об этом, но практически сразу же передумала: если она не может поведать ей об условиях проклятия, вероятно, и о его причине не сможет.

Джейд в очередной раз тряхнула волосами и, спрыгнув с ящика, вальяжно прошествовала по подвалу. Не спеша прогуливаясь по помещению, она вскоре пришла к Аврил и, склонившись над самым ухом, прошептала:—Ну что, готова пойти на риск? Девушка колебалась. С одной стороны, свобода манила её словно свет мотылька, но с другой… она уже сполна хлебнула свободы, подавившись её отнюдь не сладкими последствиями. Какой смысл в её побеге? В очередной раз запустить этот порочный круг страданий и сожалений? Она не хотела мучать ни себя, ни Дамиена. Но… Совсем другое дело, что он был совсем не рад её возвращению. Аврил тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что предстоит провести здесь всю оставшуюся жизнь… Если зверь, конечно, в порыве невиданной доброты не примет решение отпустить её, что, будем предельно честны, весьма маловероятно. Быть может… всё же имеет смысл бежать? Не для того, чтобы вернуться к семье или позлить Дамиена, но для того, чтобы остаться в живых. Вряд ли кто-нибудь здесь озаботиться её жизнеобеспечением, после всего, что она сделала…—Хорошо…—понуро согласилась она. Услышав согласие, Джейд словно с цепи сорвалась: тут же бросилась к решётке и, крепко вцепившись в неё… вырвала её с корнем!—Я довольно сильная,—уверенно заявила девушка, предугадывая вопрос Аврил, и, расплываясь в улыбке нетерпения, с юношеским азартом спросила,—Ну что, погнали?***—Слушай, Джейд…—Аврил запнулась и, продолжив отряхивать себя, уточнила,—Я ведь могу звать тебя по имени?—Как хочешь,—пожала плечами девушка,—Можешь звать хоть той же самой чертовщиной — я не обижусь. От её слов Аврил стало немного легче. Постепенно она начала привыкать к жестоким шуточкам и подколам молодой служанки, так удивившим её по началу.

—А почему ты такая… —она окинула девушку изучающим взглядом,—…мутная? На вопрос Аврил брюнетка лишь усмехнулась, разглаживая складки на полупрозрачной юбке. Под прямыми лучами луны становилось очевидно, что девушка была отнюдь не обычной. Буквально всё в её внешности говорило об этом: молочного цвета кожа, отливавшая перламутром на свету, полупрозрачная выцветшая одежда с голубоватым отливом и мутные безжизненные глаза. Со стороны она могла показаться самой обычной девушкой, но если подойти к ней поближе, можно по ошибке принять её за ходячего мертвеца или призрака… хотя, никто не может гарантировать обратного.—Если ты про мою личность, то не знаю — такой уж родилась,—она лукаво улыбнулась,—А если про внешность… то тоже не знаю!

Она медленно прошлась по кругу, с увлечением рассматривая мокрую траву под ногами. Внезапно остановившись, она подняла голову и устремилась взглядом в небо, на белый диск луны.—Я… —она запнулась,—Да и не только я, становлюсь такой раз в год, всего на одну ночь.