Часть 3 (1/1)

Чем ближе Ёж подходил к школе, где учился всего какой год назад, тем неспокойнее становилось у него на душе. Внушительное здание, построенное ещё в те времена, когда Ёжика ещё и в задумке не было, словно напоминало молодому курсанту о тяжести невысказанных слов?— слов, вырывавшихся из-под самого сердца, и тяжесть эту не могли развеять ни оживлённый писк маленьких зверят, выбегающих на крыльцо, ни озорной ветерок, трепавший изумрудный с розовым флаг на крыше школы. Ёж увидел его сразу: сгорбленная фигурка в мешковатом плаще какого-то тусклого, серого цвета казалась ещё меньше, чем всегда; школьные брюки, пусть и аккуратные, смотрелись на Дарами непривычно широкими и грустно висели на тоненьких лапках?— точь-в-точь угрюмое осеннее небо над их головами. Только вязаный шарф, обмотанный вокруг бурундучьей шейки в несколько раз, маячил неестественным ярко-красным пятном.—?Привет,?— неуверенно начал Ёж, неловко поигрывая новенькой кожаной кобурой, прицепленной к поясу?— просто потому, что не знал, куда деть лапки. Дарами промолчал, кутаясь в плащ поплотнее и рассматривая носки своих начищенных ботиночек.—?Всё в порядке? —?колючему зверьку отчего-то стало неуютно стоять посреди галдящей толпы школьников, заполонивших крыльцо?— особенно когда Дарами молчал, как партизан на допросе у хорьков. Бурундучок нахохлился, уходя в плащ ещё глубже, как улитка в раковину?— не выцарапать, будто хотел что-то рассказать, но боялся. Карие глаза глядели на Ежа внимательно, без привычного огонька: скорее, с едва заметной мольбой о помощи, и взгляд этот заставил колючего курсанта занервничать ещё больше.—?Всё в порядке? —?нарушил неловкую тишину Ёж и тут же мысленно обругал себя за бессмысленный повтор: видно же, видно, что не в порядке! Даже наоборот?— казалось, Дарами с трудом сдерживался, чтобы не заплакать при школьниках всех мастей и возрастов.—?Д-да… Да, я в порядке,?— настороженно кивнул зверёк, уязвимо поджимая отяжелевший от влаги хвост. Нелегко, наверное, с такой роскошью жить: то расчёсывай его, то мой… То ли дело короткие ежиные хвостики сабелькой: расправил?— и готово. Мимо, возбуждённо переговариваясь, протопала стайка ежей: быть может, на год постарше Дарами. При одном их появлении золотистый зверёк настороженно приподнял ушки и сделал шаг от Ежа, будто бы не хотел, чтобы развесёлая компания видела их рядом. Поздно?— невысокого роста тощий мальчишка с противным острым носом едва заметно усмехнулся, кося блестящим глазом на бурундука и ёжика: мол, всё я о вас знаю, братцы-кролики! Ёж на ехидный взгляд ответил спокойным, полным достоинства взором: какой-то школьник?— не Дарами, его стесняться незачем. Но отчего же тогда бурундучок так его боится?..—?Здравия желаю, товарищ Ёж,?— незнакомый ёжик по-шутовски щёлкнул каблуками. —?Какими судьбами?—?И вам того же,?— суховато заметил курсант, внутренне подсобираясь: пусть на Холме к нему как к сыну генерала относились с уважением, колючий зверёк чувствовал?— здесь всё не так просто. —?А почему бы застарелому вояке не навестить родную школу? Как говорится, всем солдатам приходилось быть детьми.—?Весьма рады вас видеть,?— подобострастно откланялся школьник, и его товарищи не преминули повторить за ним?— все, кроме молодой куропаточки с золотистыми перьями на горлышке, ради которой, подумал Ёж, весь этот спектакль и затевался.—?Так вы?— тот самый командир Ёж? —?восхищённо переспросила куропаточка и, получив сдержанный кивок, затрепетала всем своим существом, от серовато-белых крылышек с тонкими золотыми полосочками на них до куцого хвостика с парой торчащих смоляных пёрышек. —?Скажите, тяжело ли быть будущим главой государства? Какие обязанности возлагаются на вас сейчас? В крылышках восторженной курочки немедленно появились блокнотик и ручка. И Ёж, и ежата-школьники замолчали: никто не решался ссориться и спорить при заинтересованной девочке?— хотя, судя по ехидной мордочке остроносого, ему очень хотелось отпустить какую-нибудь колкость.—?Первая и главная обязанность будущего вождя?— жить по совести,?— серьёзно глядя на куропаточку, ответил Ёж. —?Первая и главная обязанность любого гражданина?— достойного, разумеется. Тощий ежонок многозначительно фыркнул, косясь в сторону Дарами: бурундучок, поджав хвостик, пятился назад, выжидая удобного момента, чтобы уйти.—?А что насчёт остальных? —?затаив дыхание, продолжала задавать вопросы курочка. А говорят ещё, куры-дуры…как бы не так, подумал Ёж, взволнованно наблюдая за перемещениями золотистого зверька. Неужели не хочет его видеть? Тогда зачем же попросил о встрече?—?Быть отважным и храбрым,?— несколько рассеянно пожал плечами колючий курсант. —?Чтобы поступать по совести, нужна определённая смелость, сами понимаете…—?Слышал, Дарами? —?ухмыльнулся ежонок, бесцеремонно хватая бурундучка за локоть?— бедняга уже отошёл от говорящих, да не тут-то было. —?Не быть тебе никаким командиром, понял?—?Я и не хочу быть командиром! —?запищал Дарами, силясь выдернуть рукав из цепких лапок задиры. —?Каси, пусти, мне домой пора! Ну и странные у мальчишек отношения, подумал Ёж. Да и кто такой этот Каси, и чего ему надо?—?Да что ты привязался к нему? —?удивилась и курочка, прежде чем Ёжик успел встрять в разговор. —?У зверька, может, дела, а ты мешаешь…—?Мне нужно домой, правда, Каси, пусти… —?исступлённо шептал палевый мальчонка, как заклинание. Ёж, вообще-то, был зверьком умным: пусть языки и цветочнохолмовская литература никогда ему не давались, зато он обладал отлично развитым логическим мышлением, и в составлении воображаемых стратегий его обходил только отец. И хотя Ёжик ни черта не понял в словах Каси про командира, они заставили его задуматься. Значит, в том, что произошло с бурундуком, как-то замешан этот ехидный вертлявый ежонок с противным носом? Какая-то гадость, быть может, и не одна, которая заставляет Дарами шарахаться от близкого когда-то приятеля? Поэтому он такой нервный и печальный, поэтому избегает смотреть в глаза Ежу?..—?Ладно уж, иди,?— смилостивился Каси, отпуская рукав серого плащика; Дарами сбежал с крыльца и едва не упал, оступившись на скользкой ступеньке?— даже не попрощался ни с курочкой, ни с Ежом. Ёжик заколебался, не решаясь броситься вдогонку. Куропаточка же, неуверенно переминаясь с лапки на лапку рядом, сердито заквохтала на компанию гогочущих ежат:—?Злые вы…зачем ребёнка обидели?—?Видела бы ты его вчера, Мандаринка! —?ехидный Каси заливался звонче всех, даже согнулся пополам от смеха. —?Ему палец покажешь?— он уже обидится!—?Ты ему не палец, а кулаки показываешь,?— по-наседкиному нахохлилась Мандаринка. —?А я-то думала…—?Что думала? Что нюня из девятого подходящая компания для госпожи императрицы? — иголки на голове задиры встали дыбом. — В таком случае скатертью дорога, ваше величество! Ежата с хохотом все как один отвесили курочке издевательский поклон. У Ежа даже лапки зачесались: длинный нос Каси так и просто кирпича. Даже не просил, а требовал. Но прежде чем юный курсант сделал шаг по направлению к задирам, Мандаринка с бравым видом упёрла крылышки в бока:— Ты не только глупый, а ещё и подлый!

По правде говоря, Ёж так и не понял, что произошло в следующую секунду, и был уверен, что ежата тоже не поняли: мелькнуло в воздухе буровато-серое оперение, пронзительно вскрикнула курочка — и вот колючие забияки с обескураженными мордочками лежат на мокром школьном крыльце, Каси отплёвывается от птичьего пуха, а взъерошенная Мандаринка победоносно сжимает в клювике трофейную иглу. Вот это силища, подумал Ёж, но не успел он осведомиться о здоровье куропаточки(в моментальной драке кто-то таки успел поставить ей синяк, что теперь наливался синевой вокруг умного золотого глаза), как та уже бойко вскочила на лапки и, вытянув шейку, побежала со школьного двора с криком:— Дарами, подожди! Устыдившись минутной нерешительности, Ёж кинулся следом и, конечно, уже не смог заметить, как Каси, утерев перепачканную мордочку рукавом, зло погрозил кулаком вслед скрывшейся троице:— Ну, я вам это ещё припомню...