Глава 17 (1/1)

?I’ve been running through this city with my hopes held highIn between my footsteps, that’s where fear residesIt’s tearing me apart, I swear I might divide?The Score?— ?All Of Me? (ft. Travis Barker) Первые лучи восходящего солнца несмело пробивались сквозь серую пелену зимних облаков, возвещая наступление нового дня. Утренний мороз, ворвавшийся в теплоту кабины лифта, принялся резво колоть все опрометчиво незащищенные участки кожи, дыхание облачками вырывалось изо рта, рассеиваясь в словно бы искрящемся воздухе. Мишель торопливо сунула руку в карман пальто и достала оттуда вязаную зимнюю шапку, поспешно нацепив ее на голову. На подземной стоянке температура едва ли отличалась от уличной. Наташа мягко улыбнулась девушке и, поправив объемную багажную сумку на плече, зашагала дальше, спрятав нос в складках махрового шарфа.Они уверенно шли на знакомые голоса, эхом разносившиеся по всей подземной стоянке.—?Наконец-то,?— ворчливо произнес Тони, заметив приближающихся Нат и ЭмДжей. —?Где Бартон?—?На подходе,?— кратко проинформировала Романофф, и ее голос затерялся между стен и колонн. Старк неодобрительно цокнул языком, недовольно бросив взгляд на часы.Брюс и Джеймс, стоявшие недалеко от Тони, оживленно о чем-то беседовали. Мишель весело дернула уголком губ, заметив, как нелепо на фоне серебристой Ауди премиум класса выглядят полковник и доктор. Они то и дело ежились на холодном воздухе, переминаясь с ноги на ногу, будучи слишком легко одетыми: на Роуди был тонкий черный свитер и джинсы, а на Беннере лишь кардиган поверх домашней футболки и штанов. Старк заметно выделялся на их фоне, вполне комфортно себя чувствуя в теплом шерстяном пальто, которое явно стоило целое состояние, и элегантно повязанном шарфе.—?И постарайтесь сильно не светиться. Я, конечно, смогу на какое-то время отмазать вас от Фьюри, но я бы не рассчитывал на многое,?— произнес Роудс, дождавшись, когда к ним подойдут Наташа и ЭмДжей. Говоря это, он смотрел на Тони, который предпочел не обращать на это явное предостережение внимания.—?Мы едем в место, где соберется весь свет, думаешь, никто не сделает ни одной фотки? —?скептично уточнил Старк, намекая, что им совсем не обязательно что-то делать, чтобы быть обнаруженными.—?Я имею в виду, что на рожон лучше не лезть,?— поправил Роуди. —?Все должно пройти спокойно и без происшествий.—?Спасибо за то, что я и так знаю. Еще наставления будут? —?едко поинтересовался Старк. Джеймс только тяжело вздохнул, обреченно покачав головой. Сколько бы он не пытался, но контролировать Тони не мог. И как только Пеппер с ним справляется?—?Приглядывай за Мишель,?— предельно серьезно попросил полковник, затем улыбнувшись немного смутившейся девушке.—?Вам пора,?— поторопил Брюс, заметив вылетевшего из кабины лифта взъерошенного Клинта, торопливо приближающегося к основной компании. Большой увесистый кейс, который он нес в руках, то и дело бил его по бедру, иногда задевая длинный чехол для лука, висевший на плече.—?Все готово, можем выдвигаться,?— уведомил он всех, направляясь к багажнику и сноровисто сгружая туда поклажу. Наташа присоединилась к нему, кинув туда свою сумку.—?Будьте на связи,?— кивнул Роуди.Пообещав, что будут, Старк коротко приобнял на прощание Джеймса и хлопнул по плечу Брюса, а затем обошел машину, устраиваясь на водительском сидении.—?Так, все, кто в международном розыске, занимаете места сзади и делаете вид, что вас нет в машине, пока мы не доедем до аэропорта,?— распорядился он, заводя мотор. Мишель, занявшая сиденье рядом с водителем, неловко кивнула.Остальные также ограничились согласным молчанием. Удостоверившись, что все заняли положенные места, Тони выехал со стоянки, оставляя базу на Роуди и Брюса, умоляя богов, в которых не верил, чтобы за время их отсутствия ничего не произошло.***До аэродрома, как оказалось, ехать было не так уж и долго. Им понадобилось около часа, чтобы пересечь лес и небольшой городок, за которым находился частный самолет, которому полагалось доправить их до места назначения.Пока они ехали в машине, Нат и Клинт в очередной раз проходились по всем пунктам их плана, Тони иногда вставлял дополнения или бесценные указания в своем неподражаемом стиле. Мишель же хранила молчание, открывая рот лишь когда к ней обращались с каким-нибудь вопросом или коррективом деталей. Как бы она не пыталась храбриться, но врать самой себе не получалось?— она сильно нервничала. Чтобы хоть как-то отвлечься, она пыталась следить за плавной сменой пейзажа за окном, наслаждаться ясным небом, но только волновалась все больше, снова и снова возвращаясь мыслями к предстоящей миссии. Ее первому настоящему заданию.Мишель знала, что, вздумай кто-то разбудить ее посреди ночи и спросить о любом из пунктов плана, она, даже не открывая глаз, сможет все повторить без запинки. Девушка потратила немало времени на то, чтобы детально все запомнить: она знала примерную планировку самого особняка, знала, где находятся входы и выходы, знала, каким путем может добраться до кабинета Бенгтссона, вне зависимости от исходной точки своего пребывания, долго вглядывалась в фотографии членов семьи бизнесмена и приглашенных гостей. Но это знание не давало никаких гарантий и совершенно не избавляло от волнения о том, как все пройдет.В ночь перед вылетом она не могла сомкнуть глаз, выстраивая в голове сложные цепочки возможных вариантов развития событий, и чем дольше она лежала и думала об этом, тем более мрачные исходы подкидывал ее мозг. Наташа и Клинт, без труда раскусив причину ее нервозности, уверяли, что если они будут следовать разработанному плану, то все должно пройти гладко, а даже если что-то и пойдет не так, у них есть запасной план. Джонс ценила их попытку вселить в нее хоть немного уверенности, но не спешила проникаться позитивным настроем, все равно переживая. Что, если она сделает что-то не так и миссия провалится? Что, если у Бенгтссона не окажется нужной им информации и сведения Уокера были ошибочными? Что, если их зацепка к поискам Питера окажется бесполезной или и того хуже, они ее не найдут?..Старк выкрутил руль и машина плавно свернула к посадочной площадке, на которой стоял один-единственный самолет. ЭмДжей окинула взглядом остальную площадку и, ничего больше не заметив, сделала логичный вывод, что это и есть их транспорт до Лос-Анджелеса.Тони остановился непосредственно перед трапом, чтобы пассажиры имели возможность быстро перебраться на борт, не таская тяжелые сумки через всю посадочную площадку, тратя их время.Кабина самолета встретила их светлым бежевым салоном со стилизованными вставками под темное дерево. По обе стороны располагались два ряда кресел в тон салона, на каждую пару приходилось по одной стилизованной столешнице, которая одним боком была утоплена в корпус самолета. Над ней располагалось круглое окно иллюминатора. На входе их встретил Хэппи, который тут же принялся по-хозяйски распихивать принесенные сумки и прочие вещи по специальным полкам.Богатая обстановка самолета, несмотря на явную комфортабельность, заставила Мишель ощутить себя неуютно. До этого она не раз уже летала на самолете, но обычно обходилась сомнительными преимуществами эконом класса, где едва можно было вытянуть ноги и расположиться по-настоящему удобно, но там она чувствовала себя увереннее. ЭмДжей никогда не отождествляла себя с подобным стилем жизни и тем более не испытывала к нему тяги, предпочитая что-то попроще, и сейчас, попав в такую обстановку, испытывала неудобство, боясь к чему-либо прикоснуться.Поборов себя, она все же прошла дальше в салон и, бросив рюкзак на соседнее сидение, заняла место рядом с окном напротив Клинта. Тони опустился на сидение рядом с дружелюбно улыбающейся им Пеппер. Остановив взгляд на Джонс, она улыбнулась ей как-то по-особенному, мягко, и от этой улыбки Мишель стало куда спокойнее, она почувствовала прилив уверенности в том, что у них все получится.Романофф, не доверив Хэппи свою сумку, спрятала ее в навесную полку и заняла сиденье напротив Поттс, вызвав этим тяжелый вздох Старка. Обе женщины были рады увидеть друг друга и принялись обмениваться последними новостями.Когда голос Хэппи из динамика оповестил всех о том, что они взлетают, Мишель поспешила пристегнуться и, подперев кулаком голову, задумчивым взглядом уставилась в иллюминатор, наблюдая, как они постепенно поднимаются в воздух, покидая штат.ЭмДжей стало интересно, сколько нужно совершить подобных вылетов, чтобы чувствовать себя так же непринужденно, как Клинт и Наташа, или Тони. И действительно ли все именно так, или, быть может, они просто привыкли игнорировать страх перед возможностью провала.Она еще какое-то время всматривалась в пастельные тона утреннего неба, но после усталость и моральная измотанность взяли свое и девушка прикрыла глаза. Под убаюкивающие негромкие разговоры сбоку ее довольно быстро сморил сон, и Джонс ему не сопротивлялась, решив, что немного подремать не будет лишним. В конце концов, так она сможет меньше изводить себя волнением.***Кто-то осторожно потряс ее за плечо, заставляя вернуться в реальность. Нехотя разлепив веки и несколько раз сонно моргнув, пытаясь поскорее проснуться, Мишель подняла глаза на мисс Поттс, которая с теплой улыбкой оповестила ее о том, что они уже почти прилетели.?Что? Уже???— пронеслась недоуменная мысль в голове у ЭмДжей. Она ведь только на пару минут собиралась прикрыть глаза, совсем немного подремать, когда успело пролететь шесть часов, которые им предстояло лететь?Выглянув в окно иллюминатора, Мишель заметила, как самолет идет на посадку, с каждой секундой подлетая все ближе к Городу Ангелов.Через проход от ЭмДжей так же сонно моргал Старк. Но буквально через несколько секунд он поднялся на ноги и принялся натягивать на себя пальто. Клинт и Нат сноровисто доставали багаж с полок, первыми покинув самолет, когда тот успешно приземлился на посадочной площадке.Еще раз выглянув в окно, Джонс тоже встала и принялась собираться. Шапка и шарф были оставлены в рюкзаке за ненадобностью?— пальмы и яркое солнце ненавязчиво подсказывали, что на улице тепло. Выбравшись из самолета, Мишель поняла, что пальто тоже можно было не надевать, оно явно было лишним, учитывая, что погода напоминала скорее позднюю весну, чем конец декабря.Наслаждаться приятным теплым ветерком и ласковыми лучами солнца долго не получилось. Сойдя с трапа самолета, они всей группой направились к припаркованным неподалеку от посадочной полосы двум автомобилям, которые разительно отличались друг от друга. Первый был явно премиум класса: спорткар с тонированными окнами и дорогой черной матовой покраской без единой царапины; вторая же машина была явно подержанным микроавтобусом, и ее прежний хозяин не отличался аккуратностью. Краска на корпусе местами облезла, виднелись несколько крупных царапин, как и на тонированных окнах.К микроавтобусу уверенным шагом подошли Романофф и Бартон, принявшись открывать двери и знакомиться с внутренней обстановкой, попутно распихивая привезенное по нужным местам. Мишель подумалось, что эта машина наверняка была идеальным прикрытием?— подобных микроавтобусов, во всяком случае в Нью-Йорке, было пруд пруди.Для Тони, Пеппер и ЭмДжей был подготовлен спорткар. Хэппи поспешил к водительскому месту и, усевшись, с нескрываемым удовольствием завел мотор, нетерпеливо оборачиваясь к почему-то все еще стоящим рядом с машиной пассажирам. Те быстро исправились?— Пеппер с Мишель расположились на заднем сидении, а Тони перебрался на пассажирское рядом с водителем.Спустя несколько минут обе машины летели по трассе одна за другой. Мишель с любопытством изучала городской пейзаж Лос-Анджелеса. Еще даже не начало темнеть, но над ресторанами и казино уже горели неоновые вывески, в глазах рябило от красочных билбордов. Особый интерес у Мишель вызвал непривычный дизайн городских зданий, стены которых пестрели броскими граффити местных уличных художников. А еще пальмы… Высокие, постоянно маячащие на обочинах дорог, беззаботно шелестящие широкими листьями, подыгрывая ветру. Даже люди, сновавшие по тротуарам, отличались от тех, которых ЭмДжей привыкла видеть на улицах своего города.Едва машина выехала на одну из многочисленных развязок огромной автомагистрали, как попала в затяжную пробку, тянущуюся до самого конца развилки. Мишель этот факт не особо огорчил, она продолжила с любопытством ребенка разглядывать доступные ей в данный момент окрестности, но Хэппи ее позитивного настроя не разделял, хмуро ругая под нос дороги, светофоры, водителей и вообще все, что мог увидеть.—?Что там по времени? Ничего не поменялось? —?уточнил Тони, не отрывая взгляд от экрана смартфона.—?Бенгтссон ждет гостей с девяти вечера в своем особняке в Бэль-Эйре, от нашего дома ехать примерно полчаса,?— спокойно ответила Пеппер, набирая кому-то сообщение.—?Ты купила подарок?—?Ты как всегда вовремя. Странно, что не спросил уже перед самым отъездом в особняк,?— хмыкнула Пеппер. —?Разумеется. Его доставят в течение вечера.—?Люблю тебя,?— улыбнулся краем губ Старк, сев вполоборота, как раз вовремя, чтобы заметить тень улыбки на ее лице, которая быстро была спрятана под маской делового профессионализма.Следующие полчаса прошли в относительной тишине, которую разбавляли лишь негромкие звуки ненавязчивой мелодии и тихими, но очень эмоциональными возмущениями Хэппи по поводу ситуации на дороге. Когда им наконец удалось покинуть столпотворение машин и заехать в немноголюдный частный сектор, Хоган облегченно выдохнул?— он терпеть не мог пробки на дорогах, еще больше недолюбливая тянучки, которые его очень нервировали. Он долго ворчал по поводу их поездки в Лос-Анджелес, прекрасно помня прошлые визиты в этот чудный город.Нат и Клинт неотрывно следовали за ними на своем микроавтобусе, тоже затормозив, когда дорогой спорткар Старка припарковался рядом с частным домом, огражденным кованым забором. Выглядел тот богато, но в нем не было той безвкусной роскоши, присущей неуемным богачам. У дома было три этажа и довольно много окон. У выхода располагался бассейн, по одну сторону которого вереницей тянулись шезлонги. Перед дверями с левой стороны стоял огромный вазон с чем-то подозрительно напоминающим уменьшенную пальму, во всяком случае листьями.Наташа ожидала, что Старк выберет что-то в своем стиле, большое и буквально кричащее о достатке, но выбор Тони ее приятно удивил. Сейчас нельзя было привлекать к себе излишнее внимание.Закинув небольшую сумку с вещами за плечи, она вместе с Клинтом покинула салон автомобиля, направившись к дому.Внутри было довольно просторно и практично. Кухня была совмещена с гостиной и выходила на веранду с плетеными качелями и потрясающим видом на зеленые холмы. Деревянная лестница позволяла подняться на верхние этажи, по коридорам которых тянулась галерея из дверей, ведущих в спальные комнаты. Все было обставлено так, словно только что фотографы закончили делать снимки этого дома для презентации в каком-то модном журнале. Было красиво, но уют был чересчур искусственным, чрезмерно нарочитым.Но Мишель была в восторге. Этот дом казался ей лучше всех тех мест, в которых она успела побывать, разве что не считая базу. Девушка всегда трепетно относилась к загородным домам, устав от духоты квартиры, а потому внимательно присматривалась ко всему, что попадало ей на глаза. Больше всего Джонс понравилась веранда и качели, воображение позволило живо представить уютные вечера, наполненные ароматом горячего шоколада, теплом шерстяного пледа и шорохом книжных страниц. Она себе пообещала, что когда-нибудь обязательно все так и будет, но сначала ей нужно было покончить с тем, для чего они затеяли эту поездку.Раздавшиеся за спиной голоса заставили вздрогнуть и резко обернуться. Тони и Клинт уже разместились рядом с кофейным столиком, на котором была разложена карта местности и схема особняка Бенгтссона, и тихо что-то обсуждали. Наташа сидела рядом на диване, внимательно вслушиваясь в их диалог и иногда вставляя собственные реплики. Хэппи вообще не было видно, девушка предположила, что он был занят осмотром верхних этажей. Пеппер же была увлечена приготовлением горячих напитков, не желая в сотый раз повторять одно и то же.?— Пятница, ты закончила с протоколом взлома системы видеонаблюдения особняка? —?скрестив руки на груди, спросил Старк у ИИ, внимательно рассматривая схему.—?Да, босс, у вас будет возможность контролировать запись камер, когда вы прибудете на место, мне нужно будет лишь немного времени, чтобы внедриться в их систему.—?Мы еще не до конца решили с нашим местом остановки,?— напомнил Клинт. —?Нам с Нат нужно быть поблизости, но при этом не вызывать подозрения.—?Вы сможете припарковаться на соседней улице,?— Тони, кинув быстрый взгляд на карту, указал пальцем на выбранное им место. —?Здесь можно будет удобно расположиться, также сюда можно легко добраться с заднего двора особняка Бенгтссона, если вдруг что случится.—?Что там по связи? —?полюбопытствовала Наташа.—?Передатчики должны работать без сбоев, даже если сигнал будут глушить,?— ответил Старк.Романофф и Бартон понятливо кивнули.—?Тогда готовимся,?— подытожил Клинт, направляясь к лестнице.***?— Вы уверены, что это было необходимо? —?снова уточнила Мишель, с недоверчивым интересом разглядывая свое отражение в зеркале.—?Ты должна походить на типичных посетителей подобных мероприятий, чтобы смешаться с толпой,?— уверенно ответила Наташа, снимая с тремпеля в шкафу вешалку с бежевым пиджаком от брендового брючного костюма. —?Прости, конечно, но растянутая толстовка с потрепанными кедами точно вызовут подозрения,?— хмыкнула, набрасывая пиджак девушке на плечи.ЭмДжей фыркнула, ныряя руками в рукава и нормально надевая пиджак. В комплекте с черной безрукавной блузкой и длинными брюками в цвет пиджака она выглядела непривычно деловой, а вечерний макияж и высокая прическа делали ее старше на несколько лет. Снова посмотрев на отражение, она никак не могла избавиться от чувства, что на нее смотрит незнакомка.—?И как я выгляжу? —?решила спросить Джонс у Наташи, не уверенная в том, нравится ли ей то, что она видит. Но Романофф, кажется, внешний вид девушки более чем устраивал.—?Старше, как, собственно, и задумывалось,?— улыбнулась Нат, убирая с плеча ЭмДжей пряди волос, аккуратно собранных в высокий хвост. Заметив колебание во взгляде девушки, поспешила исправиться:?— Ты выглядишь отлично. Только сделай лицо поуверенней.Мишель смущенно потупила взгляд, слегка покраснев, а потом, чтобы скрыть смущение, поторопилась взять со стола небольшой клатч, призванный довершить образ, а заодно быть временным хранилищем для флешки, способной взломать защиту компьютера Бенгтссона, которую отдала ей Наташа. Романофф удовлетворенно разглядывала результаты своей более чем двухчасовой работы по созданию образа ЭмДжей.—?Ну что, готова? —?спросила женщина.Мишель согласно кивнула и направилась за Наташей, мысленно радуясь, что ее туфли на устойчивом и не очень высоком каблуке, в противном случае она рисковала подвернуть ногу с первого шага или упасть с лестницы.На лестничном проеме они столкнулись с хмурым, одетым во все черное, как и Нат, Бартоном. Он в спешке спускался по ступеням, неся в руках увесистый чехол с ноутбуком. Мишель предположила, что он направлялся к микроавтобусу, подготавливая его к выезду.—?Вы уже едете? —?спросила она у Наташи, заметив, как Клинт, выходя за двери, кивнул Романофф.—?Нам нужно быть там раньше,?— кивнула Нат девушке и слегка приобняла ее. —?Будь осторожна…—?Да,?— пообещала Джонс. —?Вы тоже берегите себя.Наташа ободряюще улыбнулась и, напоследок еще раз быстро обняв Мишель, подошла к Пеппер, которая уже была готова и ждала остальных в гостиной. Не зная, куда себя деть, ЭмДжей преодолела несколько последних ступеней и прошла глубже в комнату.—?Отлично выглядишь,?— улыбнулась Пеппер девушке, едва Наташа скрылась за дверью. Женщина встала и подошла ближе к Мишель, заботливо поправив воротник ее пиджака.—?Вы выглядите лучше,?— не привыкшая делать комплименты, смущенно улыбнулась девушка, оценив внешний вид Пеппер. Она действительно выглядела безупречно и смотрелась невероятно органично в черном шелковом вечернем платье в пол, дорогих украшениях и с элегантной прической, в отличие от Мишель, что чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке.Пеппер собиралась было возразить, но ее прервал спустившийся по лестнице Тони, раздраженно воюющий с запонками. ЭмДжей была поражена тем, насколько белоснежная рубашка преобразила Старка, сделав его более элегантным и добавив интеллигентности.—?Мы готовы? —?поинтересовалась Пеппер, уверенно подходя к нему и принимаясь поправлять небрежно завязанный галстук-бабочку.—?Почти,?— кратко ответил мужчина, наконец закончив с запонками и надевая пиджак от дорогого черного костюма, который до этого покоился на сгибе локтя. После чего достал из кармана что-то небольшое, едва заметное даже зоркой Мишель, которая недоуменно нахмурилась, когда он попросил вытянуть руку и положил ей это на ладонь. —?Это передатчик,?— объяснил Тони, указав на свое ухо. —?Он для связи на месте.Джонс с любопытством взглянула на совсем маленький коммуникатор. Он был странной формы, и девушка сомневалась, что он сможет удержаться в ее ухе.—?Когда ты вложишь его в ухо, он автоматически мимикрирует под цвет твоей кожи, сделается почти незаметным.ЭмДжей недоверчиво посмотрела на маленькое чудо техники у себя на ладони и вложила его в ухо.—?Ты точно уверена? —?вдруг спросил Старк, заставив Мишель поднять на него глаза. —?Ты не обязана…—?Вы у меня спрашиваете это каждый день! —?поморщилась Джонс, посылая ему укоризненный взгляд. Она уже порядком устала от его попыток отговорить ее от участия в операции. —?Мой ответ не изменился.—?Тони, она справится,?— уверенно произнесла Пеппер, мягко приобняв девушку за плечи.Мужчина смерил их нечитаемым взглядом, но все же сдался и, тяжело вздохнув, взял пальто Пеппер со спинки кресла, галантно накинув его ей на плечи.—?Мы готовы,?— констатировал он, пропуская женщину вперед и направляясь за ней на выход. ЭмДжей, нервно выдохнув, неуверенно зашагала следом, неуместно заметив, что на каблуках она практически сравнялась ростом со Старком.***Город стремительно поглощали сумерки, улицы становились по-волшебному яркими и красочными благодаря разноцветным огням, свет которых просачивался, казалось, везде. Хотелось покинуть салон машины и в полной степени погрузиться в завораживающую ночную жизнь города, прогуляться по улочкам, проникнуться атмосферой, узнать Город Ангелов поближе. Но вместо этого приходилось довольствоваться видом из окна.ЭмДжей нервно теребила в руках клатч, рассеянно глядя за тем, как обычные дома сменяются элитными виллами. Девушка чувствовала какое-то оцепенение, будучи не в состоянии думать ни о чем, кроме предстоящего приема. Ей было страшно, Мишель было не под силу совладать сейчас с собственными эмоциями.—?Ни с кем не говори,?— напомнил Тони, также разглядывающий через окно машины городские пейзажи,?— если что, ты просто мой секретарь. Попробуй немного расслабиться, держись спокойнее, не озирайся и не отходи от меня, пока я не скажу.—?Я знаю,?— немного раздраженно отозвалась Мишель. Она уже несколько раз прослушала инструктаж: От Нат, Клинта, и дважды?— от Тони. —?Мне не пять лет, я знаю, что делать.—?Конечно,?— закатил глаза Старк,?— а работе под прикрытием вас теперь в школе учат.Джонс недовольно поджала губы и сжала кулаки, уязвленная едким замечанием Тони. Тот факт, что он прав, заставлял ее злиться еще больше. Но она все равно промолчала, хотя у нее была заготовлена ответная шпилька.—?Успокойтесь,?— назидательно произнесла Пеппер, и ее слова возымели чудотворное действие, погрузив салон в относительную тишину.Мишель снова уставилась за окно, отстраненно отмечая про себя, что особняки становятся богаче и больше. Судя по всему, они уже были в Бэль-Эйре, который до этого она видела лишь на фото. Ограждения становились все выше, простираясь все дальше, рябя разнообразием материала, кичась его стоимостью. Но один из особняков выглядел особенно помпезно. К нему и свернул Хэппи.Они миновали пропускной пункт, заезжая в ворота. Кованое ограждение было настоящим произведением искусства, а словно бы сделанные из золота растительные мотивы выгодно выделялись на темно-зеленом фоне. Здание размещалось на одном из самых живописных холмов, буквально утопая в разнообразной зелени. К дому вело несколько дорожек, вдоль которых тянулись гирлянды фонарей, освещающих путь всем желающим прогуляться в роскошном саду. Проезжая по нему, Мишель могла поклясться, что там растут очень редкие растения, которые было нереально сложно отыскать. Сквозь кружево листьев кустов и деревьев можно было увидеть изящные беседки, освещенные приятным желтым светом.Фасад особняка ярко освещался более мощными фонарями, давая возможность рассмотреть вычурную фантазийную лепнину, украшающую стены. У главного входа сторожами застыли две высокие колонны из белого мрамора, над которыми нависал просторный балкон. На площадке перед зданием расположился декоративный фонтан со струйной композицией, вода в котором подсвечивалась разноцветными огнями. Огромные входные двери были из стекла, позволяя находящимся в доме наблюдать за тем, что происходит на улице. Рамы дверей были позолоченными, светлым контуром очерчивая вход.У ЭмДжей создалось впечатление, словно это был не чей-то дом, а скорее городское культурное наследие, музей. Справа от входа на втором этаже сквозь открытые окна доносились звуки живой музыки и обрывки разговоров?— вечеринка была в самом разгаре. Мишель судорожно вцепилась пальцами в подлокотник?— она прекрасно понимала, что проведет целый вечер в окружении людей из высшего общества, но не совсем представляла, как именно ей стоит себя с ними вести и как долго она выдержит. Оставалось лишь уповать на то, что они не задержатся тут надолго.?— Я буду около главных ворот,?— оповестил Хэппи, затормозив у парадного входа. Покинув машину, он галантно открыл дверь для Мишель, которая из-за волнения едва не оставила свой клатч на полу автомобиля.—?Будь на связи. Если что-то пойдет не так, придется действовать быстро,?— негромко ответил Тони, ведя под руку Пеппер.Хоган коротко кивнул, а затем, обойдя спорткар, забрался на водительское сидение и поспешил отогнать машину на оговоренное место.—?Эй, группа поддержки, у нас все по плану? —?насмешливо уточнил Старк, проверяя, как работает связь с Нат и Клинтом.—?Пятница уже начала взлом системы видеонаблюдения,?— сообщила Наташа, и ее голос отчетливо расслышали все. ЭмДжей было до странного непривычно ощущать себя главной героиней шпионского фильма. Это будоражило.—?Пока осмотритесь, найдите пути отхода,?— подсказал Бартон. —?Мы сообщим, как получим доступ.—?Я возьму Бенгтссона на себя,?— проинформировала Пеппер, крепче перехватив Тони под руку и вместе с ним и ЭмДжей начав подниматься по лестнице. —?Но, думаю, он все равно рано или поздно захочет с тобой поболтать.Дверь перед ними услужливо открыл местный портье, вежливо осведомившись касательно приглашений. Их ему со сверкающей улыбкой протянула Пеппер. Портье, удостоверившись в подлинности приглашений, растянул губы в ответной улыбке и, пожелав хорошего вечера, позволил пройти внутрь. Но этим проверка не окончилась. В коридоре стояла высокая рама металлоискателя, по обе стороны которой дежурило шестеро вооруженных охранников, с предельно недружелюбными лицами изучающих гостей, которых такая радушная встреча заметно нервировала.Мишель вся подобралась, то и дело кидая напряженные взгляды в сторону охранников. Она с опаской взглянула на Тони и Пеппер, но те вели себя словно ни в чем не бывало. Старк спокойно прошел через металлоискатель, а когда загорелась красная лампочка, отозвавшись противным звуком, с беззаботной улыбкой снял часы, во второй раз пройдя без проблем. Попутно он ухитрился развеселить нескольких охранников удачной шуткой, после чего снова взял прошедшую вслед за ним Пеппер за руку и, дождавшись Мишель, они направились в главный зал.Едва открылась вторая дверь, ЭмДжей поняла, что богатством внутри особняк нисколько не уступал своему внешнему виду снаружи. Две мраморные лестницы с узорчатыми коваными перилами вели на второй этаж, плавно переходя в коридоры. С потолка свисала потрясающей красоты позолоченная антикварная люстра, озаряющая все вокруг мягким желтоватым светом. Между лестницами было небольшое разветвление, украшенное зелеными вазонами, и сразу за ним располагался просторный гостиный зал. В нем было довольно шумно, видимо, большая часть гостей собралась именно здесь.Еще немного поозиравшись по сторонам, Мишель поспешила за Тони и Пеппер, что шли прямиком в гостиный зал. Комната была просто огромной, вмещая в себя больше полусотни людей, активно обменивающихся новостями, направление которых зависело от беседующих, изредка прерывающихся на незаметно снующих по залу с подносами с шампанским и закусками официантов.Возле панорамного окна в пол стены стояла высоченная рождественская ель, увитая светящимися гирляндами и щедро украшенная свечами и игрушками. Неподалеку от нее расположилась небольшая группа из музыкантов, оживляющих вечер чувственной инструментальной музыкой.Едва они вошли, как официанты, находившиеся ближе всего ко входу, позаботились о том, чтобы у новоприбывших в руках оказалось по бокалу игристого вина. Обхватив пальцами бокал за тонкую ножку, Мишель осторожно понюхала содержимое, после сделав небольшой глоток. Вино оказалось вкусным, но приятное впечатление от напитка нивелировалось количеством неприятных надменных взглядов, направленных в ее сторону. Гости то и дело оборачивались к ней, сверля девушку любопытными взглядами, пытаясь понять, кто она такая и что из себя представляет.Пеппер вежливо здоровалась со знакомыми, кивком головы отвечая на приветствия, иногда расщедриваясь на несколько фраз, адресованных особо уважаемым людям. Рядом с группой очень высокопоставленных людей, одним из которых являлся член сената, ей пришлось задержаться. Тони вел себя нарочито весело, то и дело отпуская шутки и фривольно обращаясь к кому вздумается. Иногда он представлял гостям ЭмДжей под придуманным именем, расхваливая таланты девушки. Тогда Мишель приходилось играть роль уверенного в себе, но немного смущенного таким вниманием секретаря гениального Тони Старка, вежливо улыбаться, так, что даже щеки болели, и терпеть снисходительные ухмылки в свою сторону.Заметив, что Мишель начала понемногу выдыхаться, Тони ненавязчиво увел ее в противоположный конец зала, где специально для гостей были распахнуты двери, открывающие доступ к саду.—?Ну что там с системой? —?негромко поинтересовался у Романофф Старк, с которого мигом слетело напускное веселье и нарочитая легкомысленность.—?Почти готово, но нужно будет подождать, пока мы убедимся, что доступ к системе под нашим контролем.—?Держи в курсе,?— Тони, заметив приближающихся людей, снова натянул улыбку и, подняв бокал за Мишель, сделал небольшой глоток.—?Кого я вижу, это же Тони Старк собственной персоной! —?раздавшийся из-за спины незнакомый голос заставил их обоих обернуться.К ним приближался высокий подтянутый мужчина с благородной сединой в волосах. ЭмДжей сразу его узнала. Это его фотографию она изучала на базе целую неделю. Немного позади шел еще один знакомый ей внешне человек, парень, чем-то отдаленно напоминающий его.—?Лиам,?— кивнул Тони, преувеличенно бодро пожав протянутую ему руку. И только Мишель заметила нехороший огонек, промелькнувший в его глазах.—?Вот так неожиданность! —?кажется, Бенгтссон был искренне удивлен появлению Старка на своей вечеринке. —?Никак не ожидал, что ты почтишь меня своим визитом, Тони. В последнее время я видел на подобных мероприятиях исключительно Пеппер. Думал, что ты больше на них не появляешься.—?Сегодня твой счастливый день,?— невозмутимо обрадовал Бенгтссона Старк, делая еще один глоток. —?Мы с Пеппер были здесь проездом, решили заскочить,?— пояснил он после небольшой паузы.—?Всегда рад тебя видеть,?— гостеприимно сообщил Лиам, переводя взгляд на побледневшую Мишель, которая старалась слиться с окружением. —?А вот и виновник нашего торжества,?— воскликнул он, когда вторая знакомая Джонс фигура наконец подошла к ним, являя собой симпатичного светло-русого парня, от силы лет на пять старше ЭмДжей, с такими же, как и у его отца, ярко-голубыми глазами. —?Мой сын Фрэнсис,?— представил парня Бенгтссон, на что тот обаятельно улыбнулся, протянув Тони руку.—?Поздравляю,?— Старк подчеркнуто благожелательно пожал протянутую ладонь, сдавив ее немного сильнее, чем требовалось.—?Для меня большая честь с вами познакомиться, мистер Старк,?— Фрэнсис, казалось, не заметил ничего странного, либо же предпочел сделать вид. Вместо этого он обратил внимание на застывшую позади Тони ЭмДжей.—?Кто эта прелестная молчаливая спутница рядом с тобой, Тони? —?хитро подмигнул Мишель Лиам, заставив девушку поджать губы. —?Не представишь нас?—?Разумеется,?— покладисто согласился Старк, слегка приобнимая ЭмДжей за плечи, подводя ее немного ближе. —?Мисс Мэри Джейн Уотсон, мой подающий большие надежды секретарь.—?Приятно познакомиться, мисс Уотсон,?— улыбнулся ей Бенгтссон-старший, подняв бокал с вином, который все это время держал в руках.—?Взаимно,?— кивнула Мишель, легко пожимая руку сначала Лиаму, а затем протягивая ее Фрэнсису, который ответил на рукопожатие весьма неожиданно для девушки?— перехватил ее ладонь и поднес к губам, оставив на ней невесомый поцелуй. В душе Мишель всколыхнулась волна протеста, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдернуть руку. Возможно, не знай она, кто такой Фрэнсис, его внимание ей бы польстило, но она не могла в этот момент не думать о Питере, который сейчас находился в лапах Гидры.—?Что же, чувствуйте себя как дома,?— усмехнулся Лиам, и, заприметив кого-то за спиной Старка, направился туда. —?Надеюсь, мы еще успеем поговорить, Тони, у меня есть пара предложений.Старк предсказуемо покивал, соглашаясь, а затем, дождавшись, пока Бенгтссон уйдет, кинул быстрый взгляд на часы и, извинившись, отошел в сторону. Получил какую-то информацию, поняла Мишель, с неприязнью осознавая, что осталась наедине с Фрэнсисом Бенгтссоном. Внезапно ей захотелось чем-то стукнуть Старка, который оставил ее одну, хотя прекрасно видел, как парень поцеловал ей руку. И что прикажете с ним делать?Фрэнсис продолжал стоять рядом с немного растерянной, и оттого напряженной Мишель, слегка улыбаясь уголком губ. С каждой секундой ЭмДжей начинала испытывать еще больший дискомфорт, не зная, что ей следует делать, ведь не могла придумать ни одной темы для беседы, а Бенгтссон-младший совершенно не торопился ей в этом помогать. Она уже начала размышлять, как бы потактичней с ним распрощаться, сославшись на Старка, но тут парень решил сжалиться над ней, предложив:—?Не хотите прогуляться?—?П-простите? —?удивленно вскинула брови девушка, решив, что неправильно расслышала.—?Не поймите меня неправильно, просто здесь такая скукотень,?— пожал плечами Фрэнсис, обворожительно улыбнувшись, чем тут же вызвал у Мишель сомнения касательно своей честности. —?Не составите мне компанию?ЭмДжей изумленно распахнула глаза, судорожно ища отмазку, потому что ей совершенно не хотелось составлять ему компанию. Девушка не была уверена в том, что при столь близком контакте у нее получится сохранить маску и не вызвать никаких подозрений. С трудом сглотнув, решила ограничиться размытым, но емким:—?Я бы с удовольствием, но я должна быть поблизости… Знаете, мой босс не любит ждать.—?О, конечно,?— прищурился Фрэнсис, нечитаемым, словно видящим насквозь, взглядом глядя на Мишель. Краем глаза заметив, что к ним возвращается мистер Старк, Фрэнсис с обходительной улыбкой предложил:?— Если вдруг появится время…—?Хорошо,?— поспешно согласилась ЭмДжей, выдыхая с облегчением. Спасена.—?О чем болтали? —?поинтересовался Тони, но не дал возможности ответить. —?Боюсь, мне надо забрать своего секретаря, неотложное дело.—?Понимаю,?— снисходительно кивнул Фрэнсис, допивая остатки вина в бокале. —?Дела не ждут.Глаза Мишель расширились от ужаса.—?Да, вы правы,?— подтвердил Старк. —?Мисс Уотсон,?— обратился он к застывшей ЭмДжей.—?Искренне желаю удачи,?— Фрэнсис совсем неподобающим образом подмигнул дышащей через раз Мишель.У девушки от него пробежали по спине мурашки. Кивнув друг другу, ЭмДжей и Тони быстро направились обратно к особняку. В сознании Мишель истерично билась одна-единственная паническая мысль ?Неужели он догадался? Неужели все понял??.Ее миссия просто не могла закончиться, так толком и не начавшись.