Часть 15. Секрет тишины. (1/1)

Впечатления от последних новостей не позволили девушке сомкнуть глаз за последнюю ночь. И вот она, зевая на утренней планёрке, старалась не свалиться при всех присутствующих. Давалось ей это нелегко?— непрекращающийся вокруг гомон, напряжённая речь коммандера, получившего отчёты от ?Авангардов?, планирование операций на следующий месяц,?— всё это просто сводило её с ума. Вникать в текущую повестку было особенно трудно, мысли девушки были заняты совсем не тем, чем должно. Поэтому, когда имя Лоры прозвучало в речи Завалы вместе с упоминанием об отчёте месячной давности, девушка была крайне удивлена.Как она и предполагала ранее, когда Ашер Мир решит ознакомиться с отчётом ?Авангарда? о наблюдательной миссии на Ио, он будет не просто взбешён. Он будет в ярости. Уже несколько недель к ряду он требовал организации налёта на Пирамидион, немедленной зачистке местности. Однако, события Красной войны до сих пор давали о себе знать. Значительную часть Стражей ?Авангард? направлял на зачистку баз Красного Легиона, предотвращение захвата ими территорий на Земле, Нессе, Меркурии и Марсе. Хоть Стражам и удавалось удерживать значительное преимущество, тяжело было сказать, что война была действительно окончена. Численным превосходством воинство Кабал, то и дело создавали проблемы на и без того неспокойных территориях… Кабал, Падшие, будто и без них проблем было недостаточно, однако же?нет,?— Вексы ни капли не отставали в своих начинаниях.Было видно, как напряжённо коммандер перелистывает страницы, зачитывая запрос Ашера о поддержке со стороны ?Авангарда?. Икора также высказала обеспокоенность существующим положением на Ио, посетовав на то, что после окончания Красной Войны, Стражи не возвращались туда, где начала расти новая угроза?— одержимые.—?Решено,?— наконец заговорил коммандер, отрывая от многочисленных бумаг. —?Лора, выполни просьбу Ашера, проверь Пирамидион. Обсудим это после, задержись, когда я закончу.Девушка устало выдохнула, прикрыв глаза, пока от умеренного спокойствия её не оторвала Катерина:—?Кажется, кто-то полезет к вексам,?так ещё и под командованием Ашера,?— прыснула она от смеха.Лора раздражённо потёрла веки, предвкушая новое задание.—?Будешь смеяться?— попрошу тебя в напарницы,?— беззлобно усмехнулась она в ответ.Кэтти быстро ретировалась, игриво спрятавшись за спину своего спутника.Речь Завалы оборвалась неожиданно и быстро, и он не забыл напомнить девушке о том, что ей стоит задержаться.—?Славно, почему я? —?Не дав раскрыть рот мужчине, возмутилась Лора.—?На сколько мне известно,?— абсолютно невозмутимым тоном начал он,?— тебе уже приходилось там бывать. —?Завала осуждающе прищурился, склонив голову, чем заставил девушку смутиться. —?Стражей должен вести тот, кто знает эту местность.—?Угу, едва ли со мной будет Сагира… —?Раздосадованно подметила она, получив тычок в плечо. —?Ауч, Призрак! Я ведь пошутила.Свирепо сверкнув глазком, малыш скрылся за плечом хозяйки.—?Ах, да. Возьмёшь с собой двух молодых варлоков.—?А может лучше Сида и Кэт? —?Поняв на что намекает коммандер, Лора просяще взглянула на него:?— мы отлично сработались!—?Кто-то должен их учить,?— возразил Завала.—?Но я ведь охотник!—?Учить их будет бой, а ты постарайся сделать так, чтобы они вернулись не седыми,?— улыбнувшись собственной шутке, он воодушевлённо взглянул на Лору.—?Вот уж спасибо… —?Пробубнила девушка, скрестив руки на груди.—?Можешь взять кого-нибудь из моих ребят,?— подбодрил её Завала.—?Стэн занят сегодня?Мужчина перебрал какие-то бумаги на своём столе, пролистал пару папок и отрицательно качнул головой.—?Вот и славно, пускай пакует вещи,?— Лора удовлетворённо выдохнула и покинула кабинет коммандера.*Ио, как и всегда, мерно шелестел травой, обдавая новоприбывших Стражей сладким запахом влаги и тепла. На секунду втянув в лёгкие чуточку воздуха, Лора ощутила приятную невесомость и, смиренно принимая свою участь, она воодушевлённо обернулась к своей боевой группе. Обстановка не могла не радовать до тех пор, пока на связь не вышел коммандер:—?Оперативная группа ?Отвага?, Ашер Мир проведёт инструктаж по предстоящей миссии.Вокруг Лоры столпились участники её боевой группы. Подметив, как ловко Завала умеет сгружать на Стражей массу новых обязанностей, девушка снисходительно осматривала новичков: парень и девушка, малость бледные и напряжённые. Сама Лора, хоть и не могла похвастать большим послужным списком, всё же имела немного больше опыта. От размышлений её отвлёк раздражённый голос мужчины, раздавшийся на частотах ?Авангарда?:—?Всё просто: уничтожьте коренной разум Пирамидиона. Вот и весь инструктаж.Девушка, чуть замешкавшись, стала перебирать в памяти события недавнего путешествия с Сагирой:—?Боюсь вас расстраивать, но Бракион уже давно покоится на дне ?озера?.—?Хм, вы знакомы с терминологией… —?С более явным одобрением в голосе произнёс мужчина. —?В любом случае, необходимо проверить положение дел, если вексы так активизировались, нам необходимо знать наверняка, стажёр.—?Стажёр? Ох, не важно… Боевая группа, приготовиться к спуску.—?Есть, мой капитан,?— ехидно отозвался Стэн.Лора устало отмахнулась, и продолжила:—?Спускаться будем не торопясь, сначала перебьём этих ребят у входа. Будет неприятно, если они зайдут в спину. Внутри не трогайте ничего светящегося и привлекательного, это может быть опасно. И… —?Не успела Лора и начать последнее предостережение, как её перебил Ашер.—?И не позвольте коренному разуму фрагментировать вас! —?Особо яростно выпалил он в рацию.—?Фрагменитровать? —?Переспросил Стэн, в непонимании вскинув брови.—?Да, остолоп. Сделать частью себя, превратить в векс! —?С явной неохотой пояснил Ашер.—?Прекрасное замечание,?— девушка, не скрывая улыбку, оглядела спутников, нервно сосредоточенных на речи варлока. —?Итак, меня зовут Лора, я охотник. Это Стэн?— титан. Мы будем идти впереди и расчищать дорогу. Старайтесь держаться ближе, а мы постараемся сделать так, чтобы вас не фрагментировали,?— напоследок она улыбнулась, но поняла, что ещё больше напрягла союзников.—?Тогда кто будет стараться, чтобы не фрагментировали нас? —?Развёл руками Стэн, но, поймав хлёсткий взгляд Лоры, прекратил пантомиму.—?Как вас зовут? —?Поинтересовалась девушка, заканчивая привал у точки высадки, и направилась к Пирамидиону.—?Лиза и Дерек,?— ответила за обоих девушка.Светлолицая и тонкая блондинка, она чувствовала себя явно более уверенно, чем её друг. Сопровождать таких неназойливых Стражей на миссии было одним удовольствием, ведь, как точно подметила Лора, можно было исключить всякую лишнюю болтовню. Коротко кивнув в ответ, девушка продолжила идти.На приближении к Пирамидиону достать оружие из кобуры пришлось практически сразу, а испытанная временем ?Вера? рвалась в бой.—?Не разделяемся! —?Крикнула Лора напоследок союзникам, перед тем как спрыгнуть ко входу.Неприятный запах, зависший в воздухе, известил боевую группу о приближении вексов. Из порталов один за другим выходили гоблины, прикрываемые гарпиями. Существа изо всех сил старались заключить Стражей в плотное кольцо, но безуспешно. Стэн, продемонстрировав всем ?Кулаки опустошения?, с невероятной силой и скоростью обрушился на вексов, словно один мощный наэлектризованный снаряд.Когда вход в Пирамидион был расчищен, Лора снова вышла на частоты ?Авангарда?:—?Мы спускаемся внутрь.—?Хорошо,?— отозвался Ашер. —?Постарайтесь извещать меня о каждом своём действии. Здесь я не могу знать наверняка, посреди сражения вы или за пределами реальности. —?Заговорщически понизив голос он добавил:?— Возможно… вексы прямо сейчас симулируют нашу с вами беседу.Переглянувшись с напарниками, Лора обнаружила недопонимание написанное на их лицах и решила опустить эту деталь разговора с варлоком.Боевая группа пересекла несколько пустых коридоров, что не могло не насторожить Стражей. Лора нехотя выпустила Призрака из подсумок, чтобы тот разведал обстановку. Тот, желая разбавить молчаливую компанию Стражей, обратился к Ашеру с интересующим его вопросом:—?Ашер… Глупый вопрос, но… Откуда берутся вексы?Однако, к всеобщему удивлению, варлок ответил без прежней сварливости:—?Мы не знаем этого наверняка. Они не рождаются, как люди; их не создают, как экзо. Возможно, они продукт изменений… Как пробудившиеся, например.Призрак глубоко задумался, скрывшись за спиной Стража и передал ей данные разведки:—?Ещё пару коридоров до спуска тихо, можете идти спокойно, но осторожно.И действительно, без лишних проблем выбравшись из петель коридоров, Стражи оказались на открытой платформе, зависшей над непроглядной пропастью. До портала было рукой подать, однако наэлектризованный воздух известил о приближении вексов.Пара громоздкого вида минотавров и кучка гоблинов преградили путь до портала. Пока боевая группа вела обстрел, Лора заметила дёрганное и непоследовательное поведение вексов. Они прыгали между платформами, не в состоянии определиться с пунктом назначения, наставляли оружие то на вход в портал, то на Стражей.—?Странно… Я слежу за резонансными частотами Пирамидиона, пока вы внутри, и… —?Ашер вышел на частоты ?Авангарда?, подтверждая наблюдения девушки. —?Вексы ведут себя подозрительно?—?Дёргаются,?— ответила Лора, тут же добавив:?— они будто хотят уйти…—?Но не могут? Потому что мы здесь,?— неуверенно закончил за неё возникший рядом варлок, Дерек.—?Хм… Я не совсем понимаю… Они обеспокоены! —?удивлённо констатировал Ашер Мир.—?Лучше скажи, куда нам дальше? —?Перебил их размышления Стэн, ведущий обстрел из укрытия. —?Если, как говорит ?стажёр?, коренной разум мёртв, то что мы здесь делаем?—?Согласно моим данным, генезисный разум вексов всё ещё там, куда вы направляетесь!—?Это невозможно, Ашер! —?Возразила ему Лора.—?Ты думаешь я сказал бы то, в чём не уверен?! —?Раздражение поднялось в нём новой волной, после этой фразы мужчина отключился от частот ?Авангарда?.Когда с остатками мечущихся из стороны в сторону вексов было покончено, а боевая группа покинула укрытие, Лора несмело повела свою команду к порталу. Странное поведение этих существ разбивало в крах её стройные представления о непоколебимости коллективного разума векс. Когда девушке доводилось встречаться с ними раньше, каждое движение, каждый шаг был отлаженным, выверенным, пусть и не всегда приводил их к успеху. Постоянство?— вот что было присуще вексам. Колебания, метания от цели к цели… едва ли?— сказала бы она до этой встречи с ними.—?Что вы видите? —?Ашер прервал тишину на каналах ?Авангарда?.—?Терминалы,?— сухо ответила девушка, выглядывая новую опасность.—?Соберите все данные, которые сможете. А затем, уничтожьте генезисный разум!Всё ещё не веря в присутствие здесь Бракиона, девушка разделила боевую группу надвое:—?Стэн, прикрой Дерека, его призрак знает что делать. Я прикрою Лизу, нужно передать данные Ашеру.Молча кивнув друг другу, Стражи разошлись по разным углам залы. На удивление девушки, в помещении повисла такая тяжёлая тишина, что было слышно, как призраки сканируют центральные ветви данных Пирамидиона.—?Это, не просто странно… Лора? —?Лиза позвала девушку, чтобы показать то, что нашёл её призрак. —?Послушай: ?ИМПЕРАТИВНОЕ ИСПРАВЛЕНИЕ. ИСКАТЬ СВЕТ. УНИЧТОЖИТЬ СВЕТ. ПОДЧИНЯТЬСЯ КОЛЛЕКТИВНОМУ РАЗУМУ, ПОДЧИНЯТЬСЯ ?КОД ОШИБКИ: 422!? ТЬМЕ. ПОДЧИНЯТЬСЯ ТЬМЕ?.—?Что за…? —?Лора поёжилась от неприятной мысли, обратившись к рации.—?Уходите оттуда! —?Выпалил в неё Ашер Мир, едва увидев последнее присланное ему сообщение. —?Сейчас же, ну!Впервые в жизни опешив от происходящего, девушка замерла как вкопанная. Отрывая потяжелевшие ноги от пола, она потянула за собой Лизу и побежала прямо к Стэну и Дереку. Те ещё возились с терминалом в тот момент, когда между разделившимися Стражами выросло пятно, сотканное из пустоты, настолько глубокой и тёмной, что казалось, будто она миллиметр за миллиметром поглощает всё, чего касается.—?Я сказал выбираться! —?Прошипел в рацию варлок напряжённым голосом.—?Что случилось? Что это значит? —?Вопрошал титан, растерянно оглядывая выросшее пятно.—?Тишина на каналах! —?Воскликнула Лора, нервно дёрнув плечом, а затем быстро затараторила:?— всем собраться и выбираться отсюда к чёртовой… ах…Из бездонного пятна темноты выросло существо, не давшее девушке закончить последнее предложение. Это был Бракион? Нет, уже давно это существо не было им. Собранное из множества осколков и окутанное непроглядной тьмой, что ныне заправляла поведением существа, оно дёргалось и издавало странный звук?— сродни вою и скрежету одновременно. И если коренной разум был покорён новой сущностью, прямо здесь, в сердце Пирамидиона, понятным и становилось поведение вексов, что метались от атаки на вторженцев до возвращения к этой твари.Новый Бракион, окутанный смолянисто-чёрной материей словно саваном, с жутким скрежетом обратил свой мертвенный взор на девушек и, коротко вскрикнув, растворился в воздухе, тут же возникнув чуть ближе, и ещё раз, и ещё, пока не преодолел безопасное расстояние между ними.—?Убирайся обратно,?— прошипела Лора прежде чем возвела дуло револьвера.Но Бракион, будто проглотивший достигнувшие его тела пули, целый и невредимый бежал прямо на Стражей, протянув вперёд дрожащую ладонь.Лора оттолкнула Лизу подальше и нырнула в другую сторону, чтобы избежать нападения. Подоспевшие следом Стэн и Дерек пробежали мимо девушек, чтобы броситься в атаку на возникшее существо, и совсем не заметили, как пятно пустоты растеклось всё шире. На стенах и потолке залы появлялись новые дыры и из них, словно из порталов посыпались существа. Среди них были и другие вексы, заражённые тьмой, и воины кабал, и падшие…—?Назад, Стэн! —?Только и успела крикнуть Лора, перед тем как с ног её сбил новый враг.Десятки рук потянулись к ней, рассекая воздух лезвиями своих когтей. Электрический посох взревел, разбросав приблизившихся тварей, и девушка стала искать глазами своих союзников. Лиза, загнанная в угол, в последнюю секунду разбросала существ ?Распадом сверхновой?. Стэн и Дерек сражались с Бракионом и окружившими их тенями, рассылая во врагов вспышки ?Зари?.Все звуки смешались в единый непрекращающийся поток рёва, боли и злости.Пробираясь к союзникам, размашистыми движениями девушка выкашивала приближающихся врагов. Сила Света становилась всё слабее, и Лора ощущала, как её посох едва заметно тускнеет. ?Ещё несколько секунд… Давай же!??— Приказала ему девушка, однако едва ли он мог ей в этом повиноваться.Загнанный двумя Стражами Бракион бросился прочь и возник рядом с ослабленной Лизой, что растратила Свет на сражение с другими одержимыми. Одним рывком он схватил девушку за талию, издав при этом отвратительно-мерзкий вой, заставивший других Стражей зажать уши.Лора, оказавшись отрезанной от своей союзницы из последних сил разбрасывала одержимых, и, без возможности освободиться, она швырнула посох, сотканный из сотен тысяч маленьких молний в самое сердце векса. Он, почти достигнув своей цели, рассыпался на сотни искр, а коренной разум, заражённый Бракион, исчез, отбросив Лизу от себя.Лора, перемахнув атаковавших её существ, бросилась к союзнице. Одержимые, один за другим, исчезали, растворяясь в воздухе, будто их здесь и не было.Лиза лежала на полу, закрыв руками своё лицо.—?К чёрту… —?Со всхлипом выдавила она,?— чтобы я ещё раз…Дерек и Стен поскорее вернулись к девушкам, и тогда варлок кинулся на колени к своей спутнице, чтобы проверить, в порядке ли она.—?Всё хорошо,?— прошептала Лора, помогая девушке подняться на ноги. —?Ты хорошо держалась. А теперь выбираемся отсюда, и поскорее. Пока вексы не нагрянули,?— пояснила она.Когда боевая группа уже оказалась на поверхности, Лора устало свалилась на траву возле своего корабля.—?Это же одержимые,?— произнёс наконец Стен, и упал рядом с девушкой. —?Чем Завала вообще думал, когда формировал группу?!—?Вот уж точно не головой,?— всё ещё раздосадованно всхлипывая произнесла Лиза.Лора едва заметно закатила глаза, вспоминая, какой приём ждал её после пробуждения. Но, отогнав нахлынувшие воспоминания, заговорила:—?Гораздо интереснее, как одержимые попали в Пирамидион… —?Задумчиво произнесла она, уставившись на всё ещё маячащий на горизонте спуск к пирамиде. —?Что они сделали с Бракионом и что им вообще там нужно?—?Ничего особенного,?— пожал он в ответ плечами. —?Хрен поймёшь этих одержимых. Забрались же…Едва ли такой ответ мог удовлетворить Лору и она, выйдя на частоты ?Авангарда? отчиталась об итогах миссии.—?Хорошо,?— напряжённо выдохнул варлорк. —?Распорядись о возвращении Стражей на Башню, а сама езжай сюда.Ашер Мир отправил ей координаты своего лагеря на Ио и отключился от связи. Напряжённый голос мужчины не предвещал ничего доброго, подумалось Лоре. Однако, на все те интересующие её вопросы мог ответить лишь он один.Девушка, распрощавшись с боевой группой, отправилась по сброшенным координатам. Пешая прогулка оказалась недолгой, лагерь варлока обосновался совсем неподалёку.—?Что? Что вы там видели?! —?С порога выпалил Ашер Мир, оторвавшись от компьютера, и проигнорировав любые условности приветствия.—?Ашер, без истерики, и так тошно,?— выдохнула девушка, поёжившись.Немного помолчав, под напором его внимательных глаз она сдалась и стала обрисовывать увиденное:—?Странные вексы, после?— заражённый Бракион, а потом целая куча одержимых внутри Пирамидиона…Лора скрестила руки на груди и опустилась на одну из коробок в лагере варлока.—?К счастью, вы все целы,?— смягчился мужчина. —?К тому же, собранных данных будет достаточно, чтобы понять, что задумали одержимые. —?Он недолго помолчал, перелистывая информацию на экране ноутбука. И, когда его взгляд зацепился за что-то, представляющее бо?льшую важность, нежели другая информация, продолжил:?— мы можем даже стать для них серьёзной проблемой…По его лицу поползла ухмылка и, поглощая всё новую информацию, он снова затараторил, бросив на охотницу хитрый взгляд:—?Ну что, стажёр? Готова к приключениям?—?Сам лезь в Пирамидион, договорились? —?Огрызнулась она. —?Вместе с Завалой, к слову. И двух новичков с собой прихватите.—?Тише-тише,?— варлок угрожающе качнул пальцем и заговорил более серьёзно:?— раньше я считал, что здесь, на Ио, одержимые поселились влекомые Светом Странника. Он буквально сочится из недр планеты, что, вне всяких сомнений, их привлекло. Однако, я всё же ошибался… —?Ашер качнул головой, захлопнув крышку ноутбука и заговорил снова:?— я считал, что они существуют бесцельно. Именно ?существуют?.Девушка внимательно слушала, не перебивая его рассказ лишними вопросами и обеспокоенно постукивала пальцами по коленям, лишь изредка поднимая глаза на варлока.—?Но они живут и,?— продолжал он,?— более того, нашли в себе силы для новой цели: порабощение коллективного разума векс. Как раз, когда ты повергла Бракиона, бросив его изломанное ослабленное тело в сердце Пирамидиона, одержимые смогли подчинить себе его волю. —?Мужчина перевёл свой сосредоточенный взгляд на виднеющийся вдалеке пик пирамиды:?— пойми, если сеть вексов будет заражена, а впоследствии и захвачена, это принесёт нам огромные проблемы.—?Тогда… что мы должны делать? —?Лора подняла обеспокоенный взгляд усталых глаз на варлока.—?Для начала я попробую разобрать причину ошибки в логике поведения вексов. Чтобы обработать всю полученную информацию, мне понадобится время,?— пояснил он. —?Затем, мы разберёмся с очагами появления одержимых, сведём данные и ответим на некоторые вопросы… —?Ашер заходил из стороны в сторону, размышляя о чём-то, и снова продолжил, не обращая внимания на собеседницу:?— когда Кабал впервые появились на Ио, они установили буровые установки, для того чтобы вытянуть Свет из недр планеты… Но затея не возымела успеха, одержимые подоспели раньше, чем те добрались до источника. Они защитили Свет? Или…?Они будто наращивают силу, захватывая территории… —?Не унимался варлок.—?Для чего?—?А вот это мы и узнаем! —?В глазах мужчины блеснул азарт, прежде чем он снова вернулся к обработке данных, украденных из Пирамидиона.Девушка качнулась на пятках и пару раз прошлась вдоль лагеря Ашера Мира, прежде чем тот окликнул её:—?Вот, посмотри: та самая ошибка, что вы нашли,?— пояснил он, демонстрируя стройные строфы символов. —?Одержимые повредили логику, изменили вероятность исхода вторжения в сеть. Обычно, когда происходит подобное, даже обычный взлом, они это чувствуют. Все эти символы, проще говоря, есть их внутренности. А сами вексы?— один стройный организм. Вторжение в сеть, это как если бы кто-то решил пошевелить в твоих кишках. Что бы ты предприняла тогда? —?С этими словами Ашер ткул двумя пальцами в живот девушки.На это Лора улыбнулась и пожала плечами, предполагая возможную расправу, а затем наставила на плечо варлока сложенный из пальцев пистолет, и произнесла:—?Паф! Смерть.—?Верно,?— улыбнулся в ответ мужчина. —?Только вот обширный разум векс скорее предпочтёт уничтожить источник проблемы. Как бы так объяснить…—?Вырвать повреждённый элемент ?тела??Тот сдержанно кивнул в ответ и произнёс:—?Вырвать. С ?корнем?. Но ?корень? повреждённого элемента прямо здесь,?— закончил он, махнув ладонью на строчки кода. —?Им проще пожертвовать частью себя, нежели сражаться. Это как купировать некроз, ампутировать заражённую часть. Векс удаляют причину, чтобы не допустить заражения всей системы.—?Тогда что пошло не так? —?Вопрошала охотница.—?С этим нам и предстоит разобраться… —?Произнёс он, качнув головой. —?Отдыхай пока что, я передам Завале, что теперь ты работаешь здесь, а Икора поможет,?— затараторил он деловым тоном. —?И передай ?Авангарду? отчёт о миссии! Пусть, наконец, поймут, с чем имеют дело.*Когда Лора наконец оказалась на Башне, там уже было тихо. Стражи разбрелись кто куда, оставив свои посты, а по коридорам лишь изредка бродил прохладный ветер. Вывеска на магазине ?Эверверс? потухла, лишь Кади преданно сторожила уголок почмейстера.Неторопливо Лора добралась до центрального управления, лишь изредка встречая такие же измученные знакомые лица.Заняв свободное рабочее место где-то поодаль ото всех, девушка принялась составлять отчёт о прошедшей миссии. К её сожалению, работа никак не шла, и, расслабившись в удобном кресле, Лора ощутила, как скопившаяся за последние дни усталость разлилась по её телу.Последняя мысль, возникшая на большом энтузиазме, испарилась бесследно, и девушка пожелала поскорее вернуться домой, чтобы упасть в уютную и тёплую постель. Однако, вероятно, и этому не суждено было сбыться.—?Эй-эй! Вредно так поздно работать! —?Кейд, легко коснулся плеча девушки, чем заставил её вздрогнуть и смутиться.Лора устало потёрла глаза и заговорила о том, что первым пришло на ум:—?Ашер завербовал меня в свою исследовательскую группу… Хотела закончить с отчётом сегодня и хотя бы немного отдохнуть.—?У меня есть предложение получше,?— Кейд подмигнул девушке, ловко увлекая её за собой. —?Пойдём, покажу тебе новенькую игрушку.Лора удивлённо вскинула брови, но послушно последовала за парнем. Они спустились в ангар, оказавшись перед кораблём Кейда.—?Та-дам! —?С нескрываемой радостью, он указал на нечто, накрытое плотным брезентом.—?М? —?Лора удивлённо вскинула брови. —?Что это?Без лишних слов он сдёрнул грубую ткань, продемонстрировал девушке новенький спэрроу.—??Молниеносная Джульетта?,?— пружинистым шагом он обошёл малютку, ласково проведя по ней кончиками пальцев. —?Она твоя.Выдохнув скопившееся удивление, Лора улыбнулась, неуверенно подойдя к ?Молниеносной?. Та приветливо блеснула отполированным бочком, отражая тусклые фонари ангара.—?С ума сошёл,?— только и проговорила девушка, присаживаясь на колени возле носа спэрроу.—?Ты свой безнадёжно уничтожила,?— пожал плечами Кейд,?— будь ласковее с этой малюткой.Подпрыгнув от радости, Лора обвила шею парня руками и расцеловала всё его лицо.—?Ну тише-тише,?— смущённо рассмеялся он, скользнув рукой по талии девушки.—?Спасибо,?— пропищала Лора, верхом запрыгивая на спэрроу. —?Прокатимся?—?О-о-о, я уже думал, ты не предложишь,?— в его глазах на секунду сверкнули искры.Покинув стены ангара, Стражи оседлали железных коней и помчались по улицам Города. От былой усталости девушки не осталось и следа, и Лора с нескрываемым удовольствием испытывала технику, скользя меж улиц. Но, как бы она не старалась, Кейд то и дело обгонял её, игриво подмигивая. Неоновые фонари в сумерках смешивались в единый поток, отставая от глаз. Когда поездка подошла к концу, они оказались в довольно тихой и скромной части Последнего Города.—?А теперь идём, испугаю тебя видом своей квартиры,?— Кейд махнул рукой девушке, предлагая ей проследовать за ним.Поднявшись по узким коридорам, они оказались перед потёртой деревянной дверью. Со скрипом отворив её, парень предложил Лоре пройти первой. Тёплый запах, коснувшийся её носа, такой привычный и родной, заставил девушку улыбнуться. Это был запах дорожной пыли, смешанный с горьким одеколоном и запахом крепкого алкоголя, изредка разбавляемый приторным оттенком сладостей, которые так любил Кейд-6. Глубоко вздохнув, девушка обернулась, расплывшись в нежной улыбке.—?А ты не пускаешь горничных, верно? —?Подшутила Лора, оглядывая скопившиеся слои пыли на стеллажах и полках.—?О, не люблю когда шерстят в моих заначках,?— парень неловко закинул руку за шею, смущённо потирая её.Квартира, и без того небольшая, была уставлена громоздкими шкафами, заполненных сверху до низу. В левой части стояли полки, утрамбованные артефактами ?Золотого века?. Некоторые из них были обычным хламом: кружки, ложки, разные столовые мелочи, бережно уложенные каждые на своё место, но некоторым из них, оружию, например, отводились почётные места на постаментах с изящной гравировкой. В правом углу комнаты ютилась незаправленная кованная кровать, а посередине стояли два уютных и мягких кресла, стеллаж с книгами и кофейный столик, освещаемые светом жёлтой лампы. Полумрак, царивший в жилище, отнюдь не был пугающим. Даже наоборот, он притягивал, согревал.Больше всего на свете Лора желала стать чем-то единым с этими запахами и образами, с головы до ног пропахнуть этим домом, затеряться среди пыльных штор и стеллажей, и хотя бы на одну ночь стать частью души Кейда-6, навсегда поселившейся здесь.—?Знаешь, довольно уютно,?— Лора тепло улыбнулась, бесшумной походкой проскользив к книжному шкафу.Она будто боялась спугнуть то самое тепло, что хитро запряталось среди заставленных чудесами ?Золотого века? полок.—?Ты так считаешь? —?Отозвался Кейд, разливая по бокалам что-то горячительное.—?Ага,?— она улыбнулась, проводя пальцами по корешкам книг, читая их названия. —?Все прочёл? —?Обернувшись, она глянула на Кейда, даже не стараясь скрыть восторга, смешанного с удивлением.—?Да, почти что все,?— он пожал плечами, присоединяясь к Лоре.—??Поэзия Золотого века?… —?Девушка прочитала название книги на корешке, бережно снимая её с полки.—?Люди воспевали и восхваляли Странника,?— пояснил парень. —?Там много хороших стихов.Лора украдкой пробежала глазами по истонченным временем страницам и отставила книгу.—?А эта? —?девушка коснулась коричневого переплёта, усеянного золотистой гравировкой сверху до низу.—?О, моя любимая, глянь,?— Кейд довольно улыбнулся, отпивая из бокала бренди.—??Истории и рассказы?,?— Лора прочла название книги, раскрывая её на случайно странице.—?Сказки, на самом деле,?— поправил её парень. —?Теперь уже, это всего лишь сказки…—??О говорящем коте и хозяине его без сапог?. Интересно… —?Она принялась читать, с нетерпением вопрошая:?— и о чём здесь?—?О том, как кот уговорил хозяина подарить ему пару последних сапог, взамен сделав его богатейшим вассалом плодородных земель.—?Но ведь коты… не говорят. Так? —?Неуверенно поинтересовалась Лора, прикидывая факты.—?Поэтому, это сказка,?— Кейд пожал плечами, предлагая Лоре второй бокал. —?Вот, держи.—?М, а тут? —?Вернув на место книгу, она с нетерпением достала следующую, отпивая из бокала.—?Дай-ка глянуть… —?Парень склонился и в жидком свете лампы и прочёл название. —??Флора и Фауна Земли?. Грустное зрелище, не советую.—?Ух ты, так красиво… —?Лора пробежалась пальцами по ярким изображениям животных, быстро перелистывая странички. —?Это не похоже на сказки. Я никогда не видела таких живых существ.—?Поэтому и грустно,?— пояснил Кейд. —?Война отняла у людей не только дом. Но и истребила множество разных видов, удивительных и прекрасных,?— задумчиво он перелистнул несколько страниц книги. —?Сейчас трудно сказать, остался ещё кто-то из них в живых.—?Это ужасно… —?Взгляд девушки погрустнел и нехотя она поставила книгу на место, оборачиваясь к Кейду.—?Подожди, покажу ещё кое-что,?— с этими словами он отставил бокал на журнальный столик и направился вглубь квартиры.Возле окна стоял старенький потёртый граммофон и стопка пластинок прямо под ним. Кейд достал одну из них, и та, с лёгким скрежетом, заскользила под иголочкой, извлекающей звуки музыки. Лёгкая мелодия наполнила комнату, сделав обстановку ещё теплее.—?Могу я пригласить даму на танец? —?Кейд протянул девушке руку.—?Не думаю, что из меня вышел бы хороший танцор,?— Лора неуверенно пожала плечами, обхватив бокал всеми пальцами.—?О, это не трудно,?— он потянул её к себе за запястье, забрав бренди из её рук и отставив его на столик.Одну руку девушки он положил на своё плечо, другую покрепче сжал в своей, а сам обнял её за талию, уверенно ведя её в танце.—?Ты отлично двигаешься,?— отметила Лора, кружась вокруг своей оси.—?Ты приятно удивлена? —?Он нахально притянул девушку к себе, продолжая танец.—?Ещё как,?— она рассмеялась, поддавшись музыке.Когда желание перебраться в уютное кресло победило, Кейд и Лора сели в одно из них, и девушка, словно уставший ребёнок, забралась на колени парня, уложив голову на его крепкое плечо. Неизвестно, сколько они ещё так болтали, но этот вечер, пожалуй, стал одним из самых особенных. Кейд без устали что-то рассказывал, приглушая голос с каждой новой историей, а Лора, пальцами обняв бокал с бренди, внимательно слушала, не отрывая от него глаз.—?Знаешь, у возможности сотворить из воздуха огненный пистолет есть ещё одна, не самая очевидная польза,?— парень продолжал смеяться и без устали болтать, живо сопровождая рассказ жестами и игрой голоса:?— наслаждение от таких моментов, как тот: мою шею сдавливает инопланетная лапа, я размахиваю ногами в воздухе, до смерти осталась пара секунд, но я скоро рассмеюсь, глядя на выражение четырёхглазой морды уродца, что схватил меня! —?Кейд театрально жестикулировал и не останавливался:?— огромная тварь заносит второй кулак, её стальные мыщцы напрягаются. Я обращаюсь к Свету и… —?вдруг улыбка на его лице померкла и сменилась насмешливым разочарованием. —?без результата? Точно. Я же потратил свой огненный пистолет на ту троицу одержимых. Тогда-то я и понял, надо бы научиться считать до трёх…Когда рассказ был окончен, он обнаружил, что Лора, закованная в его объятия, задремала, и её бокал готов был вот-вот окатить возлюбленный ковёр парня ?парой? капель бренди. Кейд тепло и игриво улыбнулся, склонив голову на бок, и на секунду замер, глядя на забавные морщинки на её лбу, на тонкие струйки волос, выпавших из плотного хвоста на затылке, крепко сжатые губы розовато-сиреневого цвета.Таким важным ему казалось это занятие: искать каждый раз в лице девушки то, что он непременно мог запомнить. Потому что нельзя забывать. Больше нельзя.Он бережно перенёс её в постель, едва ощутимыми движениями избавив девушку от мешающих элементов одежды, и крепко-накрепко укутал в пышное, словно маковая булка, одеяло.Так он и уснул рядом с ней, ненавязчиво перебирая пряди её серебристых волос.Казалось, этой ночи было суждено длиться бесконечно…*Лора бесшумно шагала через смыкающуюся вокруг неё тьму, с каждым новым шагом погружаясь всё глубже и глубже. Казалось, нет конца у этого пути, но она верила, выход ждал её где-то там. Потому что у каждого бесконечно мрачного пути есть конец. Непременно.Но каждый новый шаг давался девушке всё тяжелее, ноги и руки будто обволакивало что-то невесомое и неподъёмное одновременно. По пятам за ней следовал мрак. И у мрака этого было имя. И имя то было жестоким, беспощадным.Когда Тьма коснулась шеи девушки, едва ли у неё ещё был шанс увидеть Свет, ни на другом конце пути, ни внутри её самой.Не убежать. Не убежать. Не убежать!