Гнев Матери Лиц (1/1)

Вновь она стояла на берегу загадочного пруда посреди мистического леса. Уставшая, голодная, злая, гонимая всеми принцесса народа огня. Она знала, что её появление не осталось незамеченным. Ведь её глупенький брат всё же не был конченым идиотом, и расставленные им по лесу наблюдатели наверняка уже доложили обо всём новоиспечённому Хозяину Огня. А это значит, что времени у неё немного.Cветало. Лучи восходящего солнца оставляли всё меньше места ночной темноте, что скрывала беглянку под своим покровом. Она знала, что это один из трёх заветных прудов великого духа. Видела знаки его влияния на растениях вокруг, подмеченные в прошлый раз. И хотя она благополучно избежала всех ловушек, сейчас она столкнулась с действительно великим испытанием.У неё было много причин придти сюда: обида, злость, зависть и клокочущая ненависть наполняли её. Ненависть к бездарному братцу, который получил всё, что было уготовано ей. Ненависть к аватару и его банде, которые вечно мешались под ногами. Ненависть к бывшим подругам, которые в час испытания предательски ударили в спину. Ненависть к матери, которая в желании забыть родную дочь отказалась от собственного лица. Она ненавидела весь мир. И мир отвечал ей взаимностью.Но сейчас, стоя перед святилищем могущественного древнего духа, она не могла подобрать слов. Матерь Лиц была одним из тех немногих созданий, что не сделал ей ничего плохого, покорно исполнив загаданное желание. Но открывшаяся правда была слишком страшной и причинила слишком много боли и без того истерзанной душе.— Почему? — негромко спросила у пруда Азула. — Почему она ненавидела меня?Но лес вокруг хранил безмолвие.— Ты великий дух, Матерь Лиц. Ты говорила, что любишь всех людей, как своих детей, — произнесла отверженная принцесса, подходя ближе и заглядывая в пруд. — Так почему ты молчишь?— Ты не права, Азула, — ответила появившаяся по ту сторону холодной глади воды её мать. — Я всегда любила тебя.— Хватит лгать! — сорвалась на крик брошенная дочь, в ярости ударив кулаком по воде, разбивая ненавистное отражение. — Я не с тобой разговариваю!Лес вокруг приглушённо зашелестел. Не нужно было быть ясновидящей, чтобы догадаться о подкрадывающихся бойцах, которых Зу-Зу послал за ней. Но эти люди боятся её. Боятся её силы, а потому старательно прячутся, не рискуя показаться на глаза своей жертве, и в то же время совершая ошибки, подбираясь ближе, иначе их было бы не слышно. Азула знала, что её слух не настолько тонок, чтобы услышать, как двигается по-настоящему профессиональный боец. Но Зуко не послал бы простых солдат, а значит страх заставил их ошибаться, наступать на небольшие ветки, что хрустели под ногами, задевать кусты, которые они, всегда такие бдительные, уже едва замечали, сосредоточившись на своей цели. Они боялись, девушка едва ли не кожей чувствовала их страх. И правильно делали. Те, кто посмеют помешать ей, тут же получат удар молнии, и это будет последним, что эти предатели увидят в своей никчёмной жизни.Но их много... Нужно уходить, пока ловушка не захлопнулась. Однако она всё равно медлит, стараясь завершить разговор. Чтобы унять бурю на душе раньше, чем она прыгнет с какой-нибудь скалы в море. Это последний шанс.— Так ответь мне, Мать Лиц, почему мне уготована такая судьба, и как мне её изменить?Но ответом ей опять стала тишина.— Почему ты молчишь? — спросила принцесса, в голосе которой смешались отчаяние и разочарование. — Ответь мне!Вдалеке послышался рёв летающей коровы аватара. Братец определённо решил подстраховаться, позвав всех своих дружков. А это значит, что ей нужно спешить.— Ответь мне! — крикнула Азула, в ярости обрушивая удар огня на несчастный пруд. Голубое пламя опалило поверхность воды, подняв небольшое облако пара. Единственный ответ, которым древний дух удостоил дерзкую смертную.— Да как ты смеешь игнорировать меня?! — яростно воскликнула отверженная принцесса, начиная сплетать молнию. Её движения были точны и уверенны, поскольку этот приём она давно отточила до совершенства. А желание наказать надменного духа стало непреодолимо.— Азула, нет! — крикнул аватар, только-только выскочивший на поляну перед прудом. Но кричать было поздно, да и бесполезно — слова не могли остановить её руку.Искрящийся голубой заряд сорвался с тонких пальцев, дугой устремившись к центру пруда. Вода в точке попадания мгновенно вскипела, а по поверхности проскочила сеть отчётливо видимых вторичных разрядов, ушедших в берега.— Остановись, безумная! — выкрикнул Хозяин Огня, догнавший своего татуированного дружка, который замер в ужасе с отвисшей челюстью. — Не гневи духов!Слишком поздно. Вода в пруду засияла и вспучилась, а столб поднимающегося пара рассеялся, когда появилась громадная хозяйка леса. И хотя её лицо не отражало никаких эмоций, гнев был более чем ожидаем.— Так вот какова людская благодарность! — сказала Матерь Лиц отпрянувшей принцессе. — Я исполнила твоё желание. И как ты отплатила мне? Осквернила мой лес и мой священный пруд!— Прости нас, Матерь Лиц, мы не хотели...— Довольно, аватар, — отмахнулся дух. — Речами не смыть нанесённое оскорбление.— Ответь мне! — поборов оцепенение и страх крикнула Азула. — Почему...— Ответить тебе? Той, чьи наглость, хамство и эгоизм не знают границ? — голос хозяйки леса был преисполнен возмущения и гнева. — Ты недостойна даже находиться здесь!— Но...— Моя любовь безмерна, но люди разочаровали даже меня.— Прости нас, Матерь Лиц! — снова попытался замять конфликт аватар. — Она не понимает, что творит! Мы...— Вы пользовались моими дарами, которых были недостойны. Вы неблагодарные создания, не ценящие даже того, что у вас есть. И по заслугам вы получите наказание.— Эй, а нас-то за что? — возмущённо крикнул парень из племени воды, что появился в компании своей подлой сестрицы и слепой девчонки последними, и до этого момента молчавший.— Чтобы вы научились ценить свой мир таким, каков он есть...После этих слов гротескная фигура духа сложилась, обратившись в водяной столб. Сопровождавшее её желтоватое сияние сменилось голубым, разгорающимся всё ярче в огромном водяном пузыре, готовом в любой момент лопнуть.— Ну что, сестра, довольна? — язвительно спросил Зуко, надвигаясь на неё. — Ты перешла уже все границы!— Пригнитесь! — крикнул аватар, первым догадавшийся о том, какую пакость им подготовил мстительный дух.В следующий миг пузырь взорвался ослепительной вспышкой немыслимых энергий. Людей сбило с ног мощной ударной волной, а с неба на них начали падать капли воды, куски земли и какой-то мусор.— Это было близко... — сквозь зубы протянул парень из племени воды, рядом с головой которого в землю воткнулся здоровенный топор. — Но почему всегда неприятности сыпятся на меня?Но Азула не обратила внимания на причитания этого безродного дикаря. Она удивлённо разглядывала предмет, что чуть не зашиб её вместе с братом, впечатавшись в дерево ровнёхонько между ними. Это было похоже на невероятно большой и тяжёлый доспех неизвестного воина. Хотя, скорее это был труп неизвестного воина в тяжёлом красном доспехе. Настоящий великан с большим мечом в ножнах, странным ранцем за спиной, обвешанный кучей сумок и подсумков, он медленно сполз с дерева на землю, где и замер, недвижимый и бездыханный.По берегу оказались разбросаны и другие предметы. Некоторые казались вполне привычными и понятными, как куски дерева и камня. Были предметы странные, вроде здоровенного щита, украшенного весьма устрашающим комплектом шипов, или короткого копья, у которого вместо нормального древка была железная труба и изогнутая деревянная рукоять. А были и откровенно страшные, такие как оторванная человеческая рука, которая до сих пор сжимала короткий меч.Но всё это было неважно. Подобные подарки казались не более чем издёвкой надменного духа, который пытался при помощи таких дешёвых фокусов устрашить ту, в ком текла кровь Созина. Теперь Азула была в ещё большей ярости. Она была так зла, что практически сразу забыла и про великана, и про страх. Вскочив с земли, она яростно выкрикнула:— Это всё, что ты можешь, проклятый дух?! И ты против меня?! Ты с ними заодно!— Азула, хватит! — поднялся на ноги Зуко, вставая в боевую стойку. — Ты уже натворила дел, и нам повезло ещё, что никто не пострадал. А сейчас... Сдайся, пока...— Пока что? — безумный смех бывшей принцессы был едва слышен. — Вы все заодно!— Довольно! Обезвредьте её! — крикнул Хозяин Огня друзьям.— Ну, нет... Не в этот раз!Три быстрых удара огня практически сливаются в один. За ними следует резкий бросок в сторону, чтобы уйти от водяного хлыста, который перерубается контратакой в подъёме. Как раз вовремя, чтобы земляные клещи не успели сомкнуться. Противников слишком много, и сосредоточиться на ком-то одном не получается. Вместо этого приходится всё время маневрировать, чтобы не подставляться.К счастью, противник тоже стеснён в действиях. Аватар и его прихвостни слишком сильно трясутся за лес вокруг, а потому не атакуют в полную силу. Вместо этого они упорно оттесняют её от пруда, отвлекая на себя внимание и прикрывая готовящуюся атаку простой пехоты. Хотя воины Киоши всё же подготовлены лучше новобранцев из армии народа Огня. Как и лучники Юян. Их стрелы быстры и смертоносно точны, а потому единственное спасение — быстрое, непредсказуемое движение в вихре огня с резкими изменениями направления. Но в-целом план Хозяина Огня очевиден — прижать градом стрел к земле, а потом окончательно обездвижить, завалив мотивированным и самоуверенным мясом.Но все они всего лишь простые люди, и круг пламени с лёгкостью скрыл принцессу от их глаз. Сколь бы не были талантливы эти лучники, они не попадут в цель, которую не видно. Да и размалёванным девчонкам потребуется больше храбрости, чтобы прыгнуть в костёр, глубину которого они не знают. Стена огня переходит от голубого в красный, взмывая метра на три. От него уже занимаются ветви ближайших деревьев, но это всё мелочи.Скрывшись от очередного удара огня от брата и созданного аватаром воздушного потока за стволом дерева, Азула принялась вновь плести молнию. Пока дикари из племени воды и та слепая были заняты тушением созданного ею пожара, у неё была пара секунд, чтобы нанести сокрушительный удар.Идеальной целью был бы кто-то из той парочки водных дикарей. Или слепая девчонка, поскольку никто из них не смог бы защититься от её удара, в отличии от Зуко, который уже доказал, что умеет перенаправлять молнию. Но как назло, никого из них не было в поле зрения. А молния - не обычный огонь, её так просто не погасить. Её можно только направить, дав выход накопленной энергии, иначе она убьёт того, кто дерзнул ею воспользоваться. Тем более что огонь вокруг уже тухнет стараниями врагов, что скрываются от её цепкого взора за облаками пара и пыли.Осторожно выглянув из-за дерева, она заметила аватара, что помогал своим друзьям тушить пожар. Момент для удара был идеален, а потому Азула незамедлительно атаковала. Низко присев, используя труп великана в качестве бруствера, она выкинула вперёд правую руку, позволив молнии сорваться с пальцев. Но проклятый сопляк заметил движение, и успел выкинуть руку ей навстречу. Это казалось невозможным, но мощный заряд, что должен бы если не разорвать в клочья, то спалить этого малолетку дотла, не причинил ему никакого вреда. А когда аватар с перекошенным гримасой ненависти и злобы лицом выкинул руку в её сторону, уже с его пальцев сорвался ослепительный голубой разряд чистейшей энергии.К счастью, ему не доставало практики и он не смог толком прицелиться, а потому молния ударила не в опальную принцессу, а в её импровизированное укрытие. От полученного удара труп великана дёрнулся, резко выпрямившись, словно все его мышцы разом напряглись, после чего снова обмяк. Азула не могла не отметить ироничность того, что в этом бою её единственным союзником оказался мертвец. Что ни говори, а такой соратник уж точно не предаст.Пламя, несмотря на все её старания, затухало. Она атаковала с максимальной скоростью, перемещаясь так быстро, как только могла, но кольцо окружения сжималось всё туже. Враги травили её, как загнанного зверя, не позволяя покинуть тот крохотный пятачок опалённого леса. Лучники Юян тоже вступили в дело, и их стрелы впивались в землю и деревья вокруг всё ближе и ближе. А размалёванные девки Киоши обнаглели настолько, что вступили с ней в рукопашную, и пришлось тратить ещё больше сил, чтобы просто отгонять их.Но внезапно вражеский натиск ослабел. Словно что-то иное приковало всеобщее внимание. Даже аватар перестал бить в неё воздушными потоками. И только Зуко не переставая атаковал как заведённый, яростно защищая свой трон от возможных посягательств. Глупый Зу-Зу. Им всегда было так легко манипулировать. Он привык драться тупо, атакуя в лоб. И ждёт от врага того же самого, словно находится на дуэльном поле. Но они не на Агни Кай, они в настоящем бою. Здесь нет никаких правил, и тот, кто грамотно использует особенности местности, получает преимущество. И побеждает.Кувырок, удар огня, прыжок, ещё два быстрых удара, прыжок за дерево, секундная пауза, чтобы девки Киоши не скучали, и удар брата прошёл мимо, после чего стремительный выход с двойной атакой и переходом за другое дерево, которое слегка покачнулось от полученного удара огня, приглушённо ухнув. Понимая, что столь ненадёжное укрытие долго не выдержит, Азула выскочила с другой стороны, готовясь нанести новый удар. Но только благодаря быстроте реакции она успела вовремя пригнуться, чтобы не получить удар локтем в лоб. И не потому что её кто-то атаковал, а потому что великан в красном, поднявшись на ноги, не заметил её с высоты своего роста. Он просто стоял, ощупывая свой нагрудник, смотря на людей перед ним парой красноватых линз причудливой маски, скрытой за высоким стальным воротником и глубоко надвинутым шлемом. И на неё в том числе.Опальная принцесса не придала этому особого значения, всё так же продолжая наносить удары с яростью и упорством загнанного зверя. Подумаешь, чего только не привидится в этом проклятом лесу. Ей ли привыкать к видениям, мнимым отражениям и разговорам с воображаемой матерью. Если этот надменный дух решил наказать её, подселив в медленно пожираемый безумием разум ещё одного призрака, то он явно недооценил ту смертную, что бросила ему вызов. Поскольку она продолжала сражаться, просто игнорируя его.Сила, скорость, стремительность и яростность напора ненадолго отогнали врагов, расширив круг доступного пространства. Но было в этом бою что-то неправильное. Словно внимание противников было отвлечено на что-то иное, нежели схватка со смертельно опасным бойцом. Это злило. И не просто злило, смертельно обидело принцессу, привыкшую быть всегда в центре внимания. Она снова укрылась за ожившим мертвецом, прикрываясь его широкой спиной от немного очухавшегося братца. Тот всё же в последний момент увернулся от посланного в него заряда голубого пламени, сразу контратаковав.Удар был нанесён верно, и Азула уже приготовилась отбиваться, но в этот миг великан в красном сделал шаг в сторону, приняв на себя уготованный ей огненный заряд. Надо сказать, что для порождения больного воображения и расстроенной психики это укрытие просто отлично держало удар. В отличие от матери, которая всегда являлась в зеркалах, стёклах, или других отражающих поверхностях, этот мираж стоял на твёрдой земле на пусть и небольшом, но отдалении от гладкой поверхности пруда, не отражаясь ни в чём. А судя по бурной реакции окружающих, они тоже видели его, что вызывало определённые подозрения по поводу заразности безумия.Когда великан пошёл вперёд, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу в нелепых прыжках на носках своих кованных сапог, сказать, что все вокруг были ошарашены, означало ничего не сказать. Этот воин действительно был огромным, и наверняка мог соревноваться с самыми знаменитыми великанами в мире, а его броня не получила каких-либо повреждений от прямого попадания удара огня. Но больше всего шокировал тот факт, что этот человек всего минуту назад был мёртв, и лежал бездыханным трупом в обнимку с деревом. Как можно вернуться с того света, опальная принцесса не знала, да и не хотела знать. В конце концов, она даже никогда об этом не задумывалась. Однажды она уже была уверена, что аватар мёртв, но он выжил. Или воскрес, а значит, возможно и такое.Все сомнения по поводу иллюзорности происходящего окончательно развеялись, когда одна из девок Киоши, только что ловко отпрыгнувшая от удара огнём по ногам, оказалась слишком близко к великану. Пусть его движения были медлительными и неуклюжими, он всё же сумел схватить не ожидавшую удара в спину воительницу за левый наплечник доспеха, после чего без каких-либо заметных усилий оторвал её от земли и поднял на уровень своих глаз. От визга перепуганной девчонки, которая всеми силами пыталась вырваться, отчаянно отбиваясь от этого монстра, даже уши заложило. Но сколько она не дубасила его закованную в броню руку своим коротким мечом и боевым веером, сколько не лягалась, проку от этого было ровным счётом никакого.Оживший мертвец даже не думал защищаться, никак не реагируя на проявление агрессии. Однако на помощь попавшейся в его лапы дуре кинулись её подруги, от которых тот вяло отмахивался свободной рукой, продолжая вопрошать что-то визжащую жертву.И всё же былая острота ума ещё не успела окончательно покинуть Азулу за время, что она провела в четырёх стенах, замотанная в смирительную рубаху. Увидев отличную возможность, она рванулась на прорыв, всеми силами прокладывая дорогу к свободе, пока её невольный союзник глухим, громоподобным голосом что-то вещал на незнакомом языке. Основная масса врагов всё равно сосредоточила силы и внимания на этом необычайном феномене. Поэтому раскидать оставшихся в оцеплении было не так уж и сложно.Воистину, её единственным союзником оказался мертвец, пусть и оживший. Забавно, конечно, но месть разгневанного духа пошла ей только в прибыль. В отличие от исполнения желания.***— Да успокойся же ты! Вот ведь зараза...Но никакие увещевания не помогли утихомирить маленькую девочку в зелёном платье, поверх которого привязан кожаный нагрудник из множества маленьких пластинок, с замазанным белилами лицом и сложной, но уже слегка растрёпанной причёской. Вместо того, чтобы отвечать на заданные вопросы, она только верещала как резаная, продолжая извиваться что есть мочи, судорожно лягаться и тыкать ему в руку веером и слегка изогнутым ножом, словно не понимая, что подобным оружием не пробить доспех из легированной стали. Даже в сочленениях на запястье и локте, где ткань поддоспешника прошита стальными нитями и прикрыта дополнительными подвижными пластинками. Но добиться ответа от этой истерички не проще, чем десятилетней девочке завалить в рукопашной взрослого мужика.— Что здесь происходит? — строго спросил Никола у её товарок, что отчаянно кидались на него, желая освободить свою подругу. — Почему всей толпой на одну насели?Но ответом ему служили только злобные выкрики и боевые кличи. Вопросы, повторённые уже несколько раз на разных языках так и остались без ответа. Все вокруг были слишком заняты своей мелкой драчкой, и либо игнорировали его, либо просто не понимали. Хотя, что взять с этих детей? Тут же одни безбородые юнцы да девчонки, и к тому же весьма субтильные. Убивать их офицеру и колдуну вовсе не пристало.— Да где же я, чёрт бы вас всех подрал!? — гаркнул что есть мочи уже порядком уставший от этой кутерьмы мужчина. — Вы кто такие? Чьих будете? Говорить быстро!Алхимическая маска и высокий горжет доспеха несколько приглушили его рёв, но этого всё равно оказалось достаточно, чтобы наседавшие девчонки в ужасе отпрянули. Казалось, что они даже глаза нормально открыли. В таких условиях вести допрос было гораздо приятнее. Но взаимопонимания не добавило ни капли.— Так значит сработала эта хреновина, — сквозь стиснутые зубы прошипел Никола, понимая, что лес вокруг не только ему незнаком, а откровенно чужд. Не должны на деревьях висеть плющи толщиной с канат, а листья быть размером с суповую тарелку, и даже больше. — Грёбаные эльфы с их грёбаной техномагией...С глухим лязгом что-то ударило в шлем слева. Обернувшись на звук, варкастер заметил как выпущенная откуда-то со стороны деревьев невидимым под сенью леса лучником стрела попала в грудь и застряла в патронташе. Выстрел меткий, и пришёлся прямо в сердце. Но что это за снаряд, что даже не смог пробить кожаный клапан? Тонкая как прутик и короткая как арбалетный болт стрела с широким наконечником казалась если не игрушечной то явно не боевой. Такой ведь даже простейшую кольчугу не пробить, не то что кирасу легированной стали. Если бы снаряд был потяжелей раза в три и летел вдвое быстрее, то может быть и пробило бы маску, которая была самой уязвимой деталью доспеха. А так это какое-то баловство, а не нападение...Но в памяти уже всплыли воспоминания о последнем бое. О том, сколь внезапной оказалась засада в казавшихся покинутыми руинах форта. О том, как с неба на головы солдатам со свистом падали длинные эльфийские стрелы с зажигательными бомбами на наконечниках, а из мрака леса с глухим шелестом летели тяжёлые арбалетные болты. О том как офицеры и сержанты падали, сражённые снайперским огнём невидимых стрелков. Как его варджеки пошли в контратаку, круша деревья и обрушив на поганых нелюдей огонь орудий и мощнейшие удары, прокладывая широкие просеки в лесу и вражеских позициях. И как старая крепостная стена рухнула от чудовищного удара скрывавшегося за ней колосса. Эльфийская боевая машина была полной противоположностью тяжёлой техники Империи. Весь зализанный, из-за белёсого цвета похожий на большой обмылок, он возвышался над землёй подобно башне, озарённый сиянием голубоватых дуговых разрядов между двумя половинами громадного орудия, что скрывалось в его плечах над утопленной в туловище маленькой головой.А потом последовал выстрел. Поток нестерпимо яркого голубоватого света, в котором потонул весь окружающий мир, ударивший куда-то в грудь. И потом ничего. Только тьма, и болезненное пробуждение здесь. Неизвестно где, неизвестно когда, в окружении этих детей. А ведь система вытеснительной защиты должна была телепортировать носителя на относительно небольшое расстояние прочь от направления атаки. А не отправлять к чёрту на рога, на другой конец континента, или даже ещё дальше.Но даже для другого континента всё было слишком странным и чуждым. Не только растения, запахи, а что-то ещё. Что-то настолько привычное, что его даже не замечаешь. И только взглянув на испуганную девочку, что он продолжал держать на вытянутой руке, Никола понял, что ни капли не устал. Более того, девчушка была легче, чем весили его доспехи с закреплённом на предплечье экспериментальным разрядником. Или больше не весили? Неужели сама гравитация ослабила свою извечную хватку?— Не может быть... — пролепетал ошарашенный экспериментатор, чувствуя, как у него на глазах все его знания, полученные за долгие годы обучения в университете и последующей работы, разом обратились в прах. Ведь если одна из базовых констант не верна, то и остальные могут быть не верны. Но как может существовать такое неправильное место? И как его могут населять обычные люди?Хотя не совсем обычные. Было в них что-то странное. В зелёных, красных, серых, синих и даже жёлто-оранжевых одеждах, они все как один были черноволосыми, и постоянно щурились. А кожа тех, кто не мазался белилами, имела странный окрас. От лёгкой желтизны до оттенков коричневого. Ну и как можно было не заметить активного применения магии в практически бытовой драке. Огненные сгустки, струи воды, камни и воздушные потоки летали вокруг так, что оставалось только диву даваться, откуда здесь взялось сразу столько одарённых детей. Пускай они и применяли самую примитивную, стихийную магию, при этом скача как блохи и выделывая всевозможные кульбиты и акробатические трюки. Об использовании даже самых базовых арканных формул и магических приёмов здесь даже речи не шло. А с учётом того, что летающие в воздухе шары красного и голубого пламени все вокруг воспринимали вполне спокойно, это не могло не настораживать.Но все эти размышления оказались прерваны в тот самый момент, когда в его руку попала каменная глыба. Удар пришёлся сбоку прямо в локоть, да такой силы, что чуть сустав не выбил. Варкастер выронил брыкающуюся девчонку, хватаясь за руку и поворачиваясь спиной к источнику этих булыганов, подставляя под обстрел заплечную силовую установку и рюкзак. В отличие от огненных зарядов, камни были уже реальной угрозой, поскольку алхимическая защита спасала от жара и кислотных ожогов, но не от метательных снарядов.Но стоило только вырвавшейся девчонке откатиться прочь, как все доморощенные маги обрушились на него в едином порыве. Очередь огненных зарядов опалила броню, так и не сумев нанести сколь-либо значимого урона, но всё же заставив отшатнуться, отступив на шаг назад. Удары острых ледяных дисков были уже опаснее, но создавшему их никто не сказал, что сталь бывает разной степени прочности. А по этому параметру сложно конкурировать с легированной броневой сталью, из которой изготовлены основные элементы брони, и столь экстравагантные снаряды разлетелись градом осколков от удара в щиток на внешней стороне левого предплечья и толстую кирасу, так и не нанеся никакого вреда. Но это была только прелюдия к удару мощного воздушного потока, что навалился с силой урагана, буквально волоча по земле. Устоять на ногах под таким натиском чертовски сложно, а запнувшись за камень и вовсе невозможно. Гравитация здесь хоть и слабее, но тянет вниз так же настойчиво. Одно радует, что падать не так больно.Доспехи, оружие, экипировка — от них нет никакого прока, когда лежишь распластанный на земле, подобно перевёрнутому жуку. Невидимые лучники бьют очень метко. Поняв, что такую толстую броню так просто не пробить, они стараются бить по сочленениям пластин и элементов, старательно ища слабую точку. Это ещё хорошо, что ноги прикрыты полами шинели, в которую вшиты стальные пластины, и до самых уязвимых сочленений им никак не добраться. Но когда очередная стрела впивается в подмышку, застревая в ткани поддоспешника, шуткам уже не место.— Значит по хорошему вы не понимаете?! — рявкнул варкастер, возвращаясь в вертикальное положение одним стремительным ударом. — Ну так будет по плохому!Взревела пробуждённая силовая установка, огонь в которой уже успел угаснуть. Из труб за спиной вырвались языки пламени вместе с клубами чёрного угольного дыма, покуда вода в котле закипала под напором направленной туда магической энергии. Оживлённая растущим давлением арканодинамическая турбина с приглушённым гулом набирала обороты, давая жизнь остальным системам доспехов. А когда невидимый энергетический кокон защитного поля окутал варкастера, он уже мог без особых проблем вынуть мешавшие стрелы, чтобы в пылу боя случайно не вогнать их в себя.Пускай большая часть детского воинства была изрядно напугана такими спецэффектами, лучники не прекращали обстрела до тех пор, пока не убедились, что все их стрелы просто отскакивают от невидимого барьера, подкреплённого магической силой варкастера. Пускай стихийная магия была ему не подвластна, на его стороне была та самая сырая магическая энергия, позволяющая добиться от меканических систем доспехов невероятной эффективности. И теперь эти сопляки поймут, что зря напали на того, на чьей стороне вся мощь передовой аркмеханики.Первым под раздачу попал пацан с ожогом на лице, который кидал огненные шары как заведённый. Слишком сильно полагаясь на свою стихийную магию, он, по видимому, решил, что пробить защиту противника можно тупо нарастив количество атак. Но так как они не причиняли вреда, Никола решил не убивать этого дурня почём зря, и выкрутил мощность разрядника на минимум, прежде чем активировать его. Запитываемая от арканодинамической турбины меканическая система сработала как надо, и, преобразованная рунической пластиной в форму электричества, энергия устремилась в фокусировочную камеру, а затем через направляющий разрядник к жертве.Надо сказать, что вид запускаемой прямо из опутанной паутиной разрядов руки искусственной молнии всегда был впечатляющим. Но парень не то что не отшатнулся, даже глазом не моргнул, и только выставил вперёд левую руку. В которую и ударила тонкая ломаная линия разряда. По идее, этого должно было хватить, чтобы отправить человека подобной комплекции в глубокий нокаут. Но этот безбородый юнец не упал, а только поджал руку к себе, после чего выкинул вперёд другую руку. И к ещё большему удивлению Николы, с его пальцев тоже сорвалась молния, на сей раз ударившая в обратном направлении. И только сверкнуло принявшее на себя удар защитное поле.Варкастер выругался - это уже было серьёзно. Он перестал недооценивать атакующих его детей, которые мало того, что были одарёнными, так ещё и демонстрировали невероятные способности. К тому же действия парня со шрамом ободрили их, и в варкастера полетело ещё больше каменных глыб и потоков огня, а извивающийся подобно змее водяной хлыст, котором орудовала девочка в синей одежде, стал наносить удары ещё быстрее. Враг давил числом, и Никола понимал, что силовой щит вот-вот схлопнется, не выдержав нагрузки."Не отступать! Не сдаваться!" — прозвучали в голове слова, которые варкастер слышал когда-то давно. Он уже не помнил, где и кто это сказал, но они крепко засели в памяти. Они помогали, когда нужно было идти в атаку против самой мощной обороны противника. Народ Хадора знает, что такое жертвовать собой ради общей цели, и если нельзя отступать — они не отступают. Но сейчас был не тот случай. Погибать просто не было смысла, тем более попадать в плен. Никола был окружён, врагов было много. Нужно было отступить.А так как противник уже взял его в кольцо, путь к отступлению придётся пробивать через них. Как назло, его ноги именно в этот момент оказались зажаты выросшими прямо из земли каменными колодками. А самая маленькая девочка, которой на вид было от силы лет семь, разразилась злобным смехом, вырывая из земли каменный штырь, слишком похожий на артиллерийский снаряд, и уплотняя его перед тем, как нацелить в сторону жертвы. Такому рукотворному сталагмиту уже хватило бы массы, чтобы на должной скорости проломить броню варкастера. А потому единственным способом выжить было не дать ей нанести удар.Но у него всё равно не поднялась бы рука пристрелить маленькую девочку, а потому он прибег к помощи магии. Короткое заклятье телекинеза, и враг взмыл в воздух. Лишившись опоры, она в панике закричала, а грозный снаряд оказался запущен куда-то в небо. Отчаянно размахивая руками и ногами, она что есть сил пыталась ухватиться хоть за что-то, продолжая всё так же медленно подниматься, пока действие заклинания не кончилось. Падать ей было недалеко, всего-то метра два. Но судя по тому, как она коротко вскрикнула, на сегодня ей хватит с избытком.Заметив случившееся, остальные враги стремительно перестроились, чтобы прикрыть вышедшую из боя подругу. И хотя удар ещё одного булыгана всё же перегрузил защитное поле, каменные колодки разлетелись на куски под направленным магическим ударом. Поняв, что теперь противник стал уязвим, лучники обрушили новый град стрел, на сей раз целясь в шею и голову, всеми силами стараясь вогнать стрелу между горжетом и шлемом. Туда, где горло прикрывала только армированная ткань капюшона, которая предназначена для защиты от отравляющих газов, а не снарядов. Поэтому ближайшей целью стал валяющийся на поляне неподалёку щит штурмовика-коммандо.Никола помнил, что под его командованием был взвод этих специалистов. И их штурмовые щиты были отличным подспорьем в противостоянии с такими стрелками. Короткое заклятье телекинеза, и тяжёлый кусок металла сам взлетел в руки к своему новому хозяину, когда тот пробегал мимо.Но кем бы ни были эти дети, они явно не намерены дать ему просто так уйти. Каменные кочки возникают тут и там, словно пытаясь подставить подножку. Водяные пузыри облепляют броню и застывают коркой льда, которую приходится раз за разом сбрасывать магическими ударами. Воздушные потоки немилосердно лупят с силой урагана, порой почти сбивая с ног, но он упрямо продолжает идти вперёд. А арканодинамический конденсатор, призванный собирать разливающуюся по округе магическую энергию от заклинаний других чародеев, всё так же пуст, несмотря на царящее вокруг буйство стихийной магии. Что является очередным свидетельством иной природы их способностей.Последней каплей стала новая атака девчонок с замазанными белилами лицами. Поняв всю тщетность их попыток пробить тяжёлую броню доспеха, они сосредоточили свои усилия на том, чтобы максимально замедлить его продвижение. Самые рисковые так просто цеплялись за него, стараясь оттянуть вниз штурмовой щит, которым он прикрывал голову от лучников. Остальные пытались опутать его верёвками. Хотя с тем же успехом они могли попытаться связать варджек. А одна особо вёрткая и прыгучая даже вскарабкалась на спину и попыталась залезть за воротник, но языки пламени, вырвавшиеся из труб дополнительно форсированной силовой установки, быстро поубавили ей наглости. Длинным прыжком с тройным сальто она соскочила на землю перед ним, и, уловив момент, что есть силы ударила своим маленьким кулачком в правое колено, по-видимому намереваясь выбить его. Надо ли говорить, что наткнувшись на скрытый шинелью наколенник она с визгом и воплями отскочила прочь, отчаянно размахивая ушибленной рукой.Но когда у него на пути встал какой-то парень в синем, вооружённый коротким мечом, как раз подходящим ему по размеру, весь этот театр абсурда уже успел окончательно достать Николу. Использовав заклятье телекинеза, он заставил торчавший из земли рунический топор устремиться навстречу себе. Поймав его за рукоятку, он воинственно взмахнул оружием над головой, произнеся короткое заклятье, пробудившее заключённую в нём силу холода, прежде чем ринуться в атаку. Повисшие на нём девчонки всё же смогли слегка замедлить движение, хоть он и волочил их за собой на верёвках как паровоз. Да и парень оказался достаточно вёрткий и смышлёный, чтобы уклониться от трёх размашистых ударов. Ведь он был столь же быстр, как и все вокруг.Но он и не был целью атаки. Два косых удара крест накрест нужны были только для того, чтобы заставить его отступать в нужном направлении. А последний горизонтальный удар был предназначен уже не ему, а дереву за его спиной. Украшавшие лезвие топора руны преобразовали силу мага в энергию холода, что нашла свой выход, когда оружие впилось в мягкую кору и древесину, пропахав глубокую борозду и заморозив всё вокруг до состояния чистейшего льда. Последовавшее заклятье воздушного клинка настигло цель практически одновременно с ударом щита. Взметнувшийся вихрь ледяных осколков и промёрзшей щепы осыпал находившихся неподалёку людей, а оказавшееся практически перерубленным дерево с жалобным скрипом и треском ломаемых сучьев покосилось и упало. Дорога от этого не стала особо чище, но преследователи несколько опешили, что он смог сбросить их с себя и вырваться с этой проклятой поляны.***Прорвав окружение, Азула стремительно уходила вглубь леса. Прежде всего нужно было избавиться от преследователей, которых, благодаря новому союзнику, оказалось совсем немного. Трое воительниц Киоши и четверо лучников Юян — не те силы, которые могут остановить принцессу народа огня. Стрелки представляли серьёзную угрозу, но лес достаточно сильно стеснял их в действиях, вынуждая подходить ближе, чтобы сделать уверенный выстрел. А так как во время погони они не тратили времени на маскировку, обезвредить их было более чем по силам.Юркнув в ямку между корнями очередного дерева, девушка затаилась. А когда преследователи оказались ближе, обрушилась на них вихрем голубого пламени. Первый стрелок упал, так и не успев заметить её, а второй только повернуться в её сторону. Третий даже вскинул лук, прежде чем его сразил удар огня. И только четвёртый успел спустить тетиву, но стрела ушла в сторону, сбитая с пути боковым ударом. Шанса сделать второй выстрел у него уже не было.После такой короткой и яростной схватки подпалить трёх куриц Киоши было плёвым делом, поскольку им было нечего противопоставить ярости огненной принцессы, кроме своих глупых вееров. Когда с ними было покончено, она предпочла покинуть поле боя, сначала отбежав в сторону со своего прежнего маршрута. Но недалеко, решив вернуться к пруду с другой стороны и посмотреть, что будет дальше, при этом не попадаясь на глаза аватару с его друзьями.Сделав небольшой круг и затаившись, бывшая принцесса наблюдала за боем, поражаясь той необычной магии, что использовал оживший мертвец. Воистину, он был силён, но какой стихией он владел? Сначала девушка предположила, что это был маг огня, причём, возможно, из прошлого - больно уж у него были необычные доспехи. Однако они были красного цвета, к тому же великан пустил в Зуко молнию. Но вот потом... Потом он заставил Тоф подлететь на месте, будто применял магию воздуха. И под конец, вырвавшись из окружения, он явно применил магию воды.Вывод был очевиден — это тоже был аватар! "Но как?" — не поверила себе Азула. — "Неужели дух и правда вырвал его из прошлого и отправил к нам? Тогда понятно, зачем Матерь Лиц это сделала — она хотела напугать Аанга, показав ему тело одного из прошлых воплощений". Мысль, что огромный воин мог быть из будущего, бывшая принцесса отмела сразу — уж больно она абсурдной ей казалась.Сейчас этот гигант отступал. Удаляясь от места сражения, он не бежал, передвигаясь короткими, неуклюжими прыжками, но при этом невероятно высокими для его комплекции и снаряжения. Хотя, если он аватар, то наверняка усиливает свои прыжки магией воздуха. Это позволяло ему передвигаться достаточно быстро, даже волоча за собой повисших на верёвках девок Киоши. Азула поспешила следом за ним. Если этот аватар прошлого действительно был заброшен духом из прошедших времён, он наверняка не знает местных реалий. Значит, если ему их правильно преподнести, то он может стать ценным союзником. А там как знать, может быть бывшая принцесса вернёт себе трон, который должен принадлежать ей по праву.Недолго думая, девушка поспешила следом.Великан ломился сквозь лес подобно носорогу, оставляя за собой настоящую просеку из примятой травы и поломанной молодой поросли. Всё это сопровождалось таким шумом, что для опальной принцессы не составляло особого труда оставаться незамеченной. Однако с каждой следующей минутой дела у древнего аватара шли всё хуже и хуже.Смекнув, что своими силами такого врага им не остановить, девки Киоши додумались зацепить верёвки за ветки деревьев, а когда те оказались сломаны, то и за сучья, а затем и вовсе за стволы деревьев. Пускай сил ожившему мертвецу было не занимать, но порвать столько пут разом не получалось даже у него. Поняв, к чему всё идёт, великан принялся освобождаться при помощи топора. И хотя это чудное оружие рассекало натянутые верёвки с лёгкостью, их количество только возрастало, поскольку лучники Юян, отчаявшись пробить его броню, постоянно подбрасывали новые, используя для этого последние оставшиеся стрелы. И вскоре союзник опальной принцессы оказался подвешен в воздухе, не способный более применять с прежней эффективностью ни оружие, ни магию.Это был тот самый случай, когда принимать решения нужно было не раздумывая. И хотя риск нового столкновения с бандой аватара был велик, на фоне возможного противостояния двум аватарам в будущем он выглядел более чем оправданным. А шанс заполучить в армию собственного аватара нельзя было упускать ни в коем случае. Потому что такой шанс выпадает только раз в столетие, и за открывающиеся возможности она была готова заплатить любую цену.А потому она без колебаний ринулась в атаку, одним мощным ударом огненного хлыста обрубая большую часть удерживавших великана верёвок.Гигант на секунду остановился, повернул голову в сторону Азулы и коротко кивнул, после чего продолжил свой путь. Девушка опять последовала за ним, но уже через минуту бега поняла, что преследователи либо отстали, либо прекратили погоню. Но с чего бы? Испугались того, что древний аватар вместе с таким могущественным магом, как она, сможет перебить весь отряд? Ведь в этот раз им не удастся застать его врасплох. Вдвоём они смогут с ними разобраться, девушка была в этом уверена. Там, у озера, великан сражался не в полную силу, она это видела, но если он проявит всю свою мощь, да ещё и Азула поможет... Вот тогда аватару с его дружками придётся очень, очень туго.