Передышка (1/1)

— Почему арбалеты? — капитан недовольно скривился, заметив оружие, которое перезаряжали телохранители Варавского, готовясь к новому бою. Вместо того, чтобы отправиться дальше по своим очень важным командирским делам, принялся их отчитывать, будто своих подчинённых. — Думаете, от ваших механических стреломётов будет толк? Взяли бы по карабину и не смешили людей.— Арбалет тише. — кротко ответил Коля, который опять взял на себя роль ведущего. Но так как варкастер был явно недоволен таким ответом, всё же высказал дополнительный аргумент: — И скорострельнее.— Нужно привыкать к современной войне. Попросили бы у своего нанимателя револьверные карабины, — выдал рекомендацию каратель. — И точнее, и скорострельнее, и надёжнее. Особенно если под патрон с металлической гильзой.— Пулей либо бить наповал, либо калечить. Иначе цель уйдёт, — вступил в разговор Вася, видя что напарник медленно закипает. Не стоит ссориться с человеком, у которого за спиной рота вооружённых до зубов солдат и многотонный стальной монстр. Особенно посреди этих чёртовых гор, где кроме верного товарища никто не прикроет спину. — Болтом можно так пригвоздить человека, что он и цел останется, и не дёрнется никуда.— Логично, — выдал каратель после короткого раздумья. — Передайте приказ Ниссам: сестёр Аренделл брать живьём, на поражение без моей команды не стрелять. Понятно?— Понятно, товарищ капитан, — угрюмо буркнул Коля, кивнув в подтверждение слов. Каратель оставил их в покое, отправившись к артиллеристам, и агенты кайязя смогли вздохнуть свободнее. Всё же соседство с имперским псом, который вечно совал нос куда не надо, изрядно действовало на нервы. И ничего с ним нельзя сделать, даже послать куда подальше. Потому что он каратель, и он тут главный. А если кто против этого хоть слово вякнет, так того быстро расстреляют на месте, не отходя от кассы.Отряд спешно готовился выдвигаться к вершине горы пешком. Местные организовывали стоянку для саней и лошадей, механики опять ковырялись с варджеком, непонятно как подкидывая уголь в бункер при работающем двигателе, чтобы хоть немного продлить время работы автоматона, а санитары разворачивали полевой госпиталь и оказывали помощь раненым в стычке с дикарями. Солдаты проводили перекличку и проверяли снаряжение, пополняя боезапас перед грядущим боем. Капитан раздавал приказы, а наместник в очередной раз взывал к ополченцам, вдохновляя их перед боем.Оперативникам тоже нужно было подготовиться. Механический арбалет с барабанным магазином – штука дорогая, сложная. И довольно тяжёлая. Но беззвучность, превосходная точность и скорострельность компенсировали все недостатки. Тяжёлые болты из закалённой стали в сочетании с блочным механизмом натяжения тетивы позволяли при скромных габаритах оружия пробивать даже тяжёлые доспехи. Тут даже было крепление для оптического прицела, на случай, если потребуется стрелять на большие дистанции.Но у каждого оружия свои недостатки. У этих арбалетов был один – перезарядка. Чтобы полностью зарядить барабан, нужно было менять его на запасной, что было тем ещё приключением, или по-очереди укладывать каждый болт на своё ложе, после чего поворачивать механизм, чтобы повторить процедуру. Зато в бою не нужно отвлекаться на всякую ерунду – всё делала механика. Расположенный сверху над арбалетом рамочный рычаг, в боевом положении находящийся прямо над ложем, давал механизму дополнительную защиту от повреждений и позволял перезарядить арбалет двумя движениями. Достаточно взяться за скобу, с силой потянуть её вверх и на себя — и система рычагов уже натянула тетиву. Опустил её обратно, и барабан сам повернулся, услужливо подготовив болт к выстрелу. Остаётся только прицелиться и нажать на спуск.И так до тех пор, пока болты в барабане не кончатся. А их там всего шесть. После этого приходилось работать по старинке, доставая новые болты из колчана и укладывая их на ложе перед каждым выстрелом. С другой стороны, это позволяло при желании быстро менять тип боеприпасов перед каждым выстрелом. Полезно, потому что Варавский не скупился на снаряжение, достав своим агентам много чего интересного, и даже кое-что запрещённое.Зажигательные болты, которые при попадании выплёскивали из разрушаемой внутренней полости алхимическую смесь, загорающуюся от контакта с воздухом и не гаснущую даже в воде. Разрывные болты с зарядом взрывчатки, достаточным чтобы оторвать голову медведю. А ещё отравленные болты – грязный приём, который делал арбалет ещё более смертоносным. Достаточно поцарапаться о лезвие, и яд, созданный лучшими алхимиками Лаэдри, оставит жертве не больше минуты. Последние мгновения умирающий проведёт в судорогах и конвульсиях, пока его сердце не остановится. Всё же ллаэльцы были отборными подлецами, изобретя такое множество ядов, что хадорцам и не снилось. Теперь это оружие тайных убийств, дворянских интриг и закулисной борьбы перекочевало в арсеналы Империи, вместе с остальными трофеями.Спецболтов было немного – по пять штук каждого типа. При этом по два отравленных болта они уже потратили. Хотя потратить их на тарнов и ведьму лучше, чем сложить голову посреди того леса. Всё равно корпорация оплачивает все расходы на снаряжение. Сейчас выбор болтов для укладки в магазин был особенным. Первый обычный, потом два зажигательных, потом один разрывной и два отравленных. Такой набор будет оптимальным для грядущего боя, и, прокручивая барабан, можно выбрать тип боеприпаса для любой цели. Если на них опять нападёт какое-нибудь чудище, то оторвать ему лапу, подпалить или отравить будет лучшим решением. С дикарями можно разобраться и простыми болтами, которые всегда в колчане под рукой, в то время как специальные уложены в подсумке-футляре. Внешний ряд — отравленные, средний – зажигательные, внутренний — разрывные. Так что даже в пылу боя не перепутать.*** Ниссы ожидали отправки, используя остановку для отдыха. Действие тонизирующего отвара заканчивалось, и нужно было принимать новую дозу, чтобы на ходу не упасть от усталости. Когда находишься на ногах вторые сутки подряд, без стимуляторов не обойтись. Два глотка кислой дряни, и сон отступит на несколько часов, уступив место бодрости. Прилив сил и энергии для предстоящей битвы был необходим. Главное меру знать. Стоит только немного переборщить, и без этого пойла уже жизнь будет не в радость, или просто подохнешь от переутомления или разрыва сердца.Люди готовились к бою, который будет значительно жарче той стычки, которую их командир назвал рейдом. И наёмникам не удастся остаться в стороне, расстреливая подсвеченных огнями факелов дикарей, находясь в безопасности под защитой темноты и деревьев. Старый чародей что-то замыслил, призвав к себе обоих магов из их отряда. И ничего с этим не поделать, потому что он – колдун-лорд ковена Серых Владык, в чьей власти лишить их разрешения на занятия практической магией. И тотчас же казнить за несанкционированное колдовство.Ланисса была зла, как тысяча чертей. Драка с тарнами не входила в её планы. Тем более, полноценная битва. Она уже думала, как выбить из хадорцев побольше золота за дополнительную опасность и за сумасшедший режим работы, когда её позвали. Двое людей, которых поставил командовать над отрядом нанявший их старикашка.— Вы звали нас, господин. — подойдя поближе, почтительно обратилась наёмница к представителю нанимателя, которому должна была беспрекословно подчинятся в рамках контракта.— Да, — кивнул усатый, взмахом руки подзывая её ближе, после чего показал на спину карателя. — Слышали его приказы?— Сестёр Аренделл брать живьём, без команды на поражение не стрелять, — слово в слово повторила слова карателя зимняя эльфийка, демонстрируя отменный слух и внимание к деталям. — Младшая рыжеволосая, в фиолетовом плаще и синей юбке с чёрным верхом. Как выглядит старшая нам не известно.— Эльза Аренделл — платиновая блондинка, чуть выше Анны, глаза голубые, была одета в бирюзовое платье с чёрным верхом и фиолетовой мантией. — сообщил наёмнице приметы герцогини Аренделла агент заказчика, после чего знаком подозвал её ещё ближе. А когда она подошла, остановившись от него на расстоянии вытянутой руки, он быстро схватил её за локоть, подтянул к себе и прошептал ей на ухо: — Она ваша главная цель. Убейте герцогиню Эльзу Аренделл.— Но господин, а как же капитан и наместник? — всё так же шёпотом возмутилась эльфийка, с большим трудом удерживаясь от того, чтобы не вырваться и не ударить побольней этого хама, провонявшего гарью, угольной пылью и ещё какой-то алхимической дрянью так, что ей заложило нос. И ещё не заявить об этом новом приказе во всеуслышание, позволив капитану насадить их головы на кол, как он и обещал ей ранее. Но кодекс чести наёмника, который соблюдали хоть и не все и не всегда, не позволял разглашать детали контракта третьим лицам. Да и арбалет с взведённой тетивой в руках напарника этого грубияна, как бы невзначай направленный в их сторону, не располагал к скандалу. — Он обещал казнить любого, кто ослушается его приказов. И нас тоже.— Каратель — наша забота, — злобно прошипел в острое эльфийское ухо представитель заказчика, которому явно не понравилось это заявление. И причина его недовольства была ясна как день: Ниссам платят они, а не капитан, и подчиняться они должны в первую очередь им, а не цепному псу Империи, как его тут все называли. — Скажете, что она первой на вас напала. Мы вас прикроем. Но Эльза Аренделл должна умереть.— Мы так не договаривались. Открытый бой против превосходящего противника, обман представителей командования и администрации, убийство герцогини, — всё так же шёпотом возмутилась Ланисса, изо всех сил стараясь не показывать брезгливости и отвращения к этому человеку, который шептал значительно громче, чем того требовалось, чтобы она его услышала. А ещё не стоило забывать про Гастора, который наверняка уже тихо бесится от ревности. Но, они всего лишь изгои, бродяги в чужой стране, а потому вынуждены мириться с чужими обычаями и повадками. А она вынуждена мириться с этим вонючим, усатым уродом, из которого нужно выбить побольше денег за такую наглость. — Мы требуем повысить сумму оплаты.— Сто золотых сверху контракта, но герцогиня Эльза Аренделл должна умереть, — почти прорычал ей на ухо хадорец, больно стиснув локоть. — Она — ведьма. Она ваша главная цель. Понятно?— Да, господин. Герцогиня Эльза Аренделл умрёт, — кивнула наёмница, вырывая свой локоть из его руки и делая шаг назад, продолжая уже в полный голос: — Я передам остальным.— Готовьтесь к выходу, — громогласно заявил его безусый напарник, вскидывая свой странный арбалет на плечо. — Пойдёте в общем строю вместе с нами.— Как прикажете, господин. — зимняя эльфийка вернулась к сородичам. Как раз вовремя, чтобы остановить Гастора до того, как он выхватит меч и зарубит обоих. Он и так был очень ревнив, а после этой сцены кипел от ярости, стиснув рукоятку клеймора.— Что он сказал тебе? — почти выкрикнул её любимый на нисском, как только она подошла немного поближе. В его глазах уже плясал огонёк бешенства, а ноздри раздувались от тяжёлого дыхания преисполненного гневом воина. — Он причинил тебе боль?— Нет, — Ланисса скрестила руки на груди, прикрыв локоть и возможный синяк ладонью, не желая лишней крови. Только не сейчас, когда они окружены солдатами, которые обратят против них своё оружие в тот же миг, когда они дадут хоть малейший повод усомниться в своей лояльности. Время мести наступит потом, когда их работа будет выполнена. — Он передал новые инструкции.— Почему же он так их передал? — саркастически поинтересовался зимний эльф, с подозрением глядя то на неё, то на представителей заказчика. Об их отношениях в отряде прекрасно знали все, как и о взрывном характере Гастора. А потому никто и не пробовал оказывать ей знаки внимания, чтобы избежать стычки со столь могучим воином и отменным мечником. Посторонние об этих тонкостях не знали, и поэтому часто становились объектом, как им казалось, немотивированной агрессии. — Он обидел тебя?— Он обещал повысить сумму контракта на треть, если мы убьём ледяную ведьму, которая сидит на вершине горы, — подойдя ближе и обняв возлюбленного, прошептала ему на ухо Ланисса. К её немалому облегчению, она почувствовала, как начало успокаиваться дыхание Гастора, который тоже обнял её, подавляя неуместные эмоции и переходя к делу, прямо спросил её: — Это ту, которую капитан хадорцев приказал брать живьём?— Да. Нас наняли, чтобы найти её и убить. Они сказали, что капитан — их забота. Что мы должны убить ведьму любой ценой, — Ланисса играла, демонстрируя нежность объятий в первую очередь для людей, чтобы у них не возникло желания подслушивать, о чём шепчется эта парочка. А на их ухмылки, сальные шуточки и зависть Ниссам был плевать. — Я не верю, что они нам заплатят. Для них проще сдать нас капитану, свалив на нас всю вину, словно мы не подчинились их приказам, а золото забрать себе.— Я тоже не верю им, любимая, — тихонечко ответил Гастор, поглаживая её по волосам. — Но у нас есть своя цель, которая важнее всей этой суеты. Нужно будет поговорить с нашим искателем. Мне кажется, что нас послали убить эту ледяную ведьму не случайно.— Мне тоже. Я позову их, пока не поздно.Уже звучали приказы, и солдаты начали движение. Освещая путь огнём факелов, они выстраивались широкой цепью, стремясь охватить юго-восточный склон и отрезать возможный путь отступления для дикарей и ведьмы. В центре этого развёрнутого фронта шагал тяжёлый варджек, для которого этот подъём не был в тягость, даже несмотря на гружёные сани, которые он тащил. На этот раз в санях вместо топлива боевая машина тащила в гору снаряды и пушки, чтобы облегчить труд артиллеристам. Лёгкие полевые орудия, несмотря на название, были слишком тяжелы, чтобы расчёты могли тащить их в гору на руках, не отставая от основных сил. Автоматон эта нагрузку, похоже, не замечал.Ниссы заняли позицию позади саней, рядом с командованием и кавалерией. Всё ради того, чтобы побеседовать со своими магами. Хотя, как можно обсуждать что-то важное, когда рядом едет на санях вместе с пушками колдун-лорд ковена Серых Владык? Ведь кто может поручиться, что седовласый старец, умудрённый опытом десятилетий чародейства, не знает их языка? Даже основ может оказаться достаточно, чтобы понять, что их отрядом движет не просто нажива.С учётом магической силы и мастерства, которые старик продемонстрировал в первой стычке, у него может оказаться достаточно знаний, чтобы сделать правильные выводы. И тогда это будет означать смертный приговор для всех Ниссов. Ковен Серых Владык – не та организация, которая остановится перед убийствами на пути к такому призу, как кулон Ниссора — сокровенной реликвии их погибающего народа. По преданиям, он был выкован руками богов тысячи лет назад и являлся ключом к силе самой зимы. За такую власть люди готовы на всё, и не только люди. Страшно представить, какие неисчислимые беды обрушатся на мир, попади этот могучий артефакт в руки ковена, если даже неумелая ведьма с его помощью сковала бесконечной зимой целую страну.Но как на зло, Раисса — их старая колдунья и предсказательница, тоже ехала на санях с пушками. Ей, как и колдун-лорду, разрешили занять место среди ящиков со снарядами только из уважения к их преклонным годам. Даже капитан шёл своим ходом, хотя ему держать темп помогали заклятья. Наместник на своём коне крутится рядом. Слишком много лишних ушей для серьёзного разговора. Даже на нисском.По счастью, ученик Раиссы шёл на своих двоих, и шёл как раз к ним. И судя по тому, как он был обеспокоен, у него были важные новости. Хотя может быть это было волнение перед скорой битвой? Он же был ещё слишком юн, чтобы идти в открытый бой, а они его уже втянули в эту кровавую пляску смерти. Слишком уж сильно он торопился. Паренёк даже помахал им рукой, как только заметил, привлекая внимание, не забыв даже негромко позвать их: — Гастор! Ланисса! Идите сюда!— В чём дело, Валшар? — Ланисса уже поняла, что ничего хорошего не услышит. Всё же годы скитаний и наёмничества не проходят даром, и она уже нутром чувствовала дурные вести.— Я говорил с колдун-лордом. Он приказал, чтобы мы с Раиссой шли вместе с ним. Он очень сильный и опытный маг, но ему привычнее работать в тройке, — отрывисто выпалил юный искатель, силясь восстановить сбивающееся дыхание. — Капитан уже утвердил это решение. И представители заказчика не смогли ему возразить. Мы пойдём вместе с ним по центру. А вам приказали идти вперёд, на разведку.— Мы что, теперь будем без магической поддержки? На передовой? — возмутился Гастор. Воин и так был на взводе, а новость о том, что они должны будут идти навстречу толпе дикарей и без магов, была последней каплей. — Да что этот старый хрен о себе возомнил? Думает, мы просто смазка для мечей, пушечное мясо, которое можно пустить в расход? Да пусть он…— А разве это не так? — жёстко спросила Ланисса, прерывая своего возлюбленного на полуслове. — Не будь дураком, Гастор. Мы для них никогда не станем равными. Их капитан с без жалости бросит нас на растерзание орде тарнов, чтобы сберечь жизни своих солдат.— Знаю. Мы же не граждане Империи. Нас даже не будут считать в потерях, — хмуро ответил её возлюбленный, смиряя свои гордыню и гнев. Потому что она была права, и он это прекрасно знал. Против фактов не поспоришь, а потому он махнул рукой, крикнув приказ остальным: — Скорее! Обгоняем этот металлолом, идём вперёд и смотрим в оба! Увидим тарнов первыми — выживем!— Это не всё. Есть и хорошие вести. Очень важные, — сообщил искатель, понизив голос так, чтобы его могли услышать только они. И точно не смог бы услышать ни наместник, который ехал далеко, ни капитан, ни колдун-лорд, которым звук работы механизмов боевого автоматона заглушил разговор эльфов. — Я долго советовался с Раиссой, и мы уверены, что сам Ниссор послал нам этот шанс.— Шанс подохнуть, сложив головы под топорами тарнов во славу Империи, которой на нас плевать? — осведомился Гастор, скорчив кислую рожу и показывая несвойственную ему саркастичность и язвительность. Ланиссе не нравилось, когда он пытался корчить из себя оратора, лицедея или ещё кого. Она любила его таким, какой он был — сильным, простым, временами даже грубоватым, но при этом честным, жизнерадостным и страстным.— Шанс исполнить предсказание. То, о чём другие наши братья могли только мечтать, — глаза Валшара блестели исследовательским азартом. — Орден Искателей Иоса и колдуны народа Нисс долгие века искали пропавшую реликвию. Мы всё проверили. Всё сходится.— Что сходится? — Ланисса торопилась уйти от варджека. Незачем им маячить на фоне вонючей, лязгающей и чадящей грудой металла, если они хотят первыми заметить дикарей. И выжить.— Всё! Все знаки на небе, все знамения, все приметы. То, что узрели жрецы и шаманы в видениях грядущего. То, что было записано в кодексах Панриса и Велиссы среди великих пророчеств. Всё, до мельчайших деталей. Дева с волосами лунного металла вернула к жизни кулон Ниссора, выдернув его из пучин забвения. И легионы дикарей осадили вершину, дабы свергнуть власть зимы над летом. И даже звёзды и луны на небосводе встали так, как было предсказано. Но никто не знал, где именно этому суждено случиться. Многие искатели рыщут по всему континенту, ища ключи к решению загадок прошлого, и этой в том числе. И многие команды искали пропавшие реликвии народа Нисс. И теперь, именно нам выпала эта великая честь. Если мы вернём кулон Ниссора, наши имена войдут в историю!— Только бы ещё дожить до этого светлого момента… — протянул Гастор, который от гнева и раздражительности перешёл к фатализму, граничащим с апатией.— Мы должны дожить и выполнить нашу священную миссию, которая была возложена на нас самими богами! — пафосно заявил Валшар, во всю размахивая руками. — Вы не понимаете, у нас просто нет выбора. Это наше предназначение! Было предсказано, что кулон Ниссора вернётся, когда над миром нависнет великая опасность.— И эта штука всех спасёт, да? — на этот раз не выдержала уже Ланисса. Этот поток пафосных речей от восторженного юнца даже она была не в силах больше терпеть. — Так где была эта реликвия, когда наши боги умирали? Где была эта сила, когда Эверблайт разрушал наши города? Где был этот проклятый кулон, когда драконьи выродки и мутанты истребляли наш народ? Где, я тебя спрашиваю?— Смертному не дано познать божественный замысел, — ловко парировал искатель, явно не обираясь сдаваться. — Если они пожелали, чтобы кулон Ниссора вернулся именно сейчас, на то есть причины. С его помощью мы сможем уничтожить Легион Эверблайта и вышвырнуть полчища Скорн обратно, за Разлом. Вы сами видите, что с его помощью сделала одна человеческая ведьма. И если, не приведи Ниссор, эта реликвия окажется в руках богомерзких некромантов Крикс, или ещё кого похуже, весь Имморен будет обречён сгинуть во льдах бесконечной зимы.— Хватит! Тошнит уже от твоих речей! — злобно рявкнул Гастор, беря в руки лук и готовясь встретить врага. — Говори по делу, или проваливай к под юбку к старой ведьме, сопляк. Нам убивать эту их герцогиню, или как?— Мы с Раиссой не верим, что она отдаст кулон Ниссора добровольно. Люди слишком жадные существа, особенно когда дело касается силы и власти, — ответил Валшар без былого задора. Видимо слова воина задели этого молодого арканиста за живое. — Скорее всего она встанет в позу, будет сопротивляться или попытается сбежать. Так что убьём её. Кулон Ниссора дороже любой крови, которую вы можете пролить сегодня. И заказчик останется доволен.— Пусть будет так, — кивнул Гастор, доставая стрелу из колчана за спиной и укладывая на лук, продолжая говорить всё так же негромко, при этом пристально глядя куда-то вперёд. — А теперь возвращайся к остальным и передай капитану, что у нас гости.Искателю не нужно было повторять дважды. Он бегом кинулся назад, к основным силам. Ниссы же доставали луки и, повинуясь жестам Ланиссы, смещались вправо, поближе к северному склону. Потому что она тоже заметила неестественные зеленоватые отблески ближе к вершине. Это означало, что тарны и ведущие их друиды знали о их появлении. О том, чтобы ударить в тыл дикарям речи и быть не могло. Бой будет тяжёлым. ***Ханс ехал неподалёку от капитана, погружённый в раздумья. Он пытался осмыслить то, что услышал от колдун-лорда и магов-нисс, а также все остальные события этой ночи. Мысли вгоняли его в глубокое уныние. Даже тот факт, что с ним до сих пор оставалось больше половины добровольцев и все стражники замка Аренделл, которые были согласны идти за ним хоть на вершину Седой Горы, хоть в жар великой пустыни, хоть на приступ удерживаемого фанатиками Леруина. Потому что теперь всё обретало совершенно иной смысл, встав с ног на голову.Старая Ведьма Харова действительно заколдовала их. И его, и, в первую очередь, карателя. Молодому кастеляну пришлось выслушать целую лекцию от юного эльфийского арканиста, который изо всех сил пытался объяснить ему природу магии. Из всего этого потока информации, который был вывален на неподготовленного слушателя, Ханс понял только то, что магическая энергия происходит из Уркаэна – тонкого плана бытия, мира духов и обители богов. Все без исключения колдуны являются проводниками этой энергии в материальный мир, и именно благодаря этому могут творить всевозможные заклинания.Теперь эта энергия доступна и ему. Всего несколько часов назад это казалось немыслимо, но теперь это был свершившийся факт. Он теперь тоже являлся источником магической энергии, как и любой другой чародей. Только его сила была обличена в стихию огня, что ограничивало форму её проявления, но это именно она была источником того сгустка пламени, что сжёг дикаря, до которого он не смог дотянуться клинком. Волнение, напряжение и отчаянное желание сразить врага, подстёгиваемые яростью битвы, позволили этой энергии вырваться наружу даже без специальных знаний, подготовки и начальной тренировки. А его меканический меч сыграл роль проводника и преобразователя, сформировав из этой энергии примитивный огненный шар.Но если с ним колдуны разобрались быстро, то с Красновым всё оказалось намного сложнее. Варкастер, как объяснил эльфийский юнец, является источником сырой магической энергии в её изначальной форме, которая и позволяет ему творить все то, на что не способен ни один другой чародей. Этой энергией питаются системы его доспехов, создавая мощное защитное поле, заряжается его оружие, повышая точность и убойную силу, ускоряются его рефлексы и главное – напитывается кортекс варджека, благодаря чему обычно неуклюжие движения массивного конструкта становится быстрее и точнее, чем можно ожидать даже от лучших фехтовальщиков. Дополнительные заклятья превращают одиннадцать тонн стали в поистине неудержимую машину смерти. Но за такие возможности ему приходится платить тем, что он ограничен в количестве доступной ему энергии. Другие маги могут усилием воли превысить этот лимит, зачерпнув больше силы и творя более сложные и могучие заклятья, но при этом рискуя потерять контроль над этой энергии, со всеми вытекающими из этого плачевными последствиями. Теперь Краснов находился посередине между этими двумя группами колдунов. Эльф сказал, что он от природы очень чувствителен к любым проявлениям магии, и что он видит это так, будто к капитану теперь идёт дополнительный поток энергии, не такой чистой, чтобы он смог пользоваться ею, как обычно, но вполне подходящей для чародейства и плетения заклинаний. Переводя это на язык нормальных людей, каратель остался на прежнем уровне возможностей как варкастер, но стал значительно сильнее как колдун. И теперь он может напитать энергией больше заклятий одновременно.Теперь было понятно, что имела в виду Старая Ведьма Хардова, говоря о помощи в грядущей битве. На карателя ему было плевать, но случившееся с самим Хансом вызывало у него больше вопросов, чем ответов. Что толку с обретённой им силы, если он не умеет ею пользоваться и понятия не имеет, как ею управлять. Да он даже не знает, сможет ли он её контролировать. И эта неопределённость вселяла страх в его сердце. Потому что он знал, что ждёт несанкционированного колдуна в любом государстве. Что Хадор, что Сигнар, что Орд – нигде не церемонились с необузданными магами, которые были опасны для окружающих. Ковен Серых Владык, Братский Орден Магов, Инквизиция и орден Иллюминати – все эти организации исполняли функции контроля над колдунами. Теперь он стал их мишенью. От одних названий этих организаций непосвящённого бросало в дрожь, но кастелян Южной Хезы, как дворянин, офицер королевского флота и просто любознательный человек, знал несколько больше. И это знание не несло ему радости.Братский Орден Магов – формальное объединение всех чародеев Железных Королевств. Рождённый в мрачные времена Восстания, он долгие годы оставался монополистом на применение магии, диктуя свою волю даже королям. Пускай его влияние уже не то, что прежде, а подготовкой ганмагов, варкастеров и других колдунов теперь, по примеру северян, занимаются военные академии, но орден до сих пор очень силён. Это как ещё одно государство, рассыпанное по территории остальных королевств твердынями, представительствами и школами, со своей армией и полицией, не допускающее посторонних в свои дела. В этом с магами могли посостязаться только алхимики Ордена Золотого Тигля, которые некогда владели монополией на производство пороха. А также любых химикатов и реагентов, защищая свои производства и секреты армией, которая не уступала многим королевским полкам. Хадорцы скинули власть Братского Ордена Магов, выковав ковен Серых Владык, который держал не только полную монополию на магию в Империи, но был её неотъемлемой частью. На его поддержку опиралась и промышленность, и армия, а его колдуны были и контрразведкой, и тайной полицией, и инструментом политических интриг, и орудием устрашения и укрепления власти Императрицы на оккупированных территориях. Северяне вообще были настоящим проклятьем для всех неподконтрольных им монополий, стирая их с лица земли в своих владениях. Орден Золотого Тигля до сих пор не оправился после потери своей штаб-квартиры в Леруине и всех производств в Ллаэле, которые теперь работали на Империю. Да и для Братского Ордена Магов уничтожение их твердыни в Меруине было весьма болезненно.Инквизиция и орден Иллюминати стояли особняком. Это были карательные организации, созданные специально для противодействия магам. Иллюминати отделись от Братского Ордена Магов свыше трёхсот лет назад. Причины этого до конца не ясны, но ходили слухи о коррупции, внутреннем расколе и борьбе за власть внутри Ордена, в которой применялись даже тёмная магия и запретные заклятья наравне с подкупом и убийствами. И из этой смуты родился орден охотников на колдунов, который быстро взяла под своё крыло церковь Морроу. И пускай в их рядах практически не было чародеев в виду застарелой вражды с Братским Орденом Магов, их методы и средства были эффективны. Инквизиция же была создана двести лет назад королём Сигнара после вспышки ведьмовства. Подробности тех событий вообще мало кому известны, но говорят, что несанкционированные маги, колдуны, ведьмы и некроманты в те дни появлялись как грибы после дождя. С тех пор Инквизицию дважды запрещали и разгоняли, а потом создавали вновь. Король Винтер Реалтон четвёртый, ныне свергнутый и изгнанный правитель Сигнара, сделал из Инквизиции свою собственную тайную полицию, направив всю её мощь на проведение политических чисток и репрессии. Его младший брат Лето поначалу очередной раз разогнал Инквизицию, но восстановил вскоре после начала войны. И теперь её агенты не только охотились на ведьм, но ещё выискивали предателей и шпионов наравне с контрразведкой.Ханс помотал головой. С учётом политической ситуации, только Братский Орден Магов может оставить его в живых, заточив в одной из своих твердынь до тех пор, пока его не сочтут безопасным и не выдадут соответствующую лицензию. Остальные же его просто казнят, если узнают о его магических способностях. Потому что даже громкая фамилия и титул не гарантировали спасения, когда вопрос касался магии. Максимальное снисхождение, которое теоретически можно было ожидать — арест и выдача Братскому Ордену Магов для прохождения подготовки. И это ещё очень хорошо, что Ниссы не рассказали об этом колдун-лорду, который просто констатировал, что ни наместник, ни капитан не находятся под воздействием какого-либо постороннего заклинания.Но он нашёл следы тёмной магии, которая коснулась карателя. Старый чародей сказал, что, судя по остаточному фону, в разум варкастера были внедрены новые воспоминания, и причём довольно грубо. Хотя его сознание, восприятие и остальные воспоминания повреждены не были. Словно тот, кто наложил на него эти чары, точно знал, что именно нужно сделать, чтобы не навредить его разуму, но действовал в спешке, а потому не особенно заботился о тех крайне болезненных ощущениях, которые в это время пришлось испытать Краснову.Перед Хансом встала проблема. Подавлять только что обретённую силу, сделав её своим секретом, продолжая действовать и жить, как жил раньше, или же во всём сознаться и надеяться на милость хадорских колдунов, которые, может быть, сжалятся над ним и позволят отбыть в Орд для прохождения обучения? Он и так вёл очень рискованную игру. Разница между почти гарантированной смертью и гарантированной смертью была невелика. Отправка домой, более похожая на депортацию, поставила бы жирный крест на всех его планах. Пускать огненные шары из пальцев – явно не лучший способ заслужить уважение братьев и признание отца. Это будет скорее дополнительным поводом для травли, который окончательно сделает его изгоем в родном доме.Так что выбора на самом деле нет. Он сохранит обретённую силу в тайне. Ниссы, кажется, понимали его резоны и не чесали языками попусту, а колдун-лорд работал по просьбе капитана отдельно от своих коллег, а потому не знал о полученных результатах, как и они не знали о его открытиях. Капитан же не удосужился беседой с ведьмой зимних эльфов, которую явно не очень жаловал, полностью поглощённый командованием своей сводной ротой. Ну а Ханс, не будь дураком, попросил эльфийского юнца не сдавать его хадорцам. Благо, что наёмник пообещал не рассказывать о своём открытии. Остаётся только хранить всё в тайне и действовать согласно плану. Правда, действовать придётся ещё аккуратнее.— Тарны! — донёсся до слуха наместника герцогини Аренделл крик юного арканиста, который бежал к ним навстречу. Отряд Ниссов, посланных в разведку, уже значительно обгонял основные силы, эти горы были для ни как дом родной. А вот то, что этот эльфийский мальчишка был вместе с ними, а не со старой ведьмой, было весьма неожиданно. Хотя, может быть, такова была его роль в отряде — колдовать и передавать сообщения. Ниссы же куда-то подевались, будто сквозь землю провалились. И это несмотря на то, что уже почти рассвело, и вокруг были только жидкие сумерки, а не непроглядная тьма. — Тарны впереди!— К бою! — рявкнул каратель, выхватывая пистолет из кобуры и плетя заклятье, которое отразилось сияющими руническими кругами вокруг его руки перед тем, как он направил его на ближайший отряд Зимней Гвардии. И эти чары окутали солдат, сделав их фигуры размытыми, а движения смазанными, отчего люди стали больше похожи на видения с зыбкими очертаниями. В тот же момент варджек разжал кулаки, бросив оглобли саней прямо на снег, после чего растопырил руки и пригнулся, готовясь к броску, а из его труб вырвался огромный клуб дыма и языки пламени, красноречиво сообщая о форсировании силовой установки и переходе машины в боевой режим. Гружёные сани непременно покатились бы обратно про проложенной ими же колее, если бы артиллеристы вовремя не воткнули в снег пару палок, заблокировавших их движение. Расчёты принялись быстро и слаженно снимать пушки и готовить их к бою. Лёгкие полевые орудия обладают не такой большой отдачей, чтобы вызвать лавину, тем более на плотном снегу, который не таял здесь круглый год. Колдун-лорд и старая ведьма Нисс тоже покинули сани, и теперь шли справа от варджека вместе с присоединившимся к ним юнцом. Варкастер шёл слева, держа пистолет наготове. А солдаты вокруг вскидывали оружие, перехватывая его поудобнее, готовясь огнём встречать противника.Но у дикарей было преимущество высоты. Они атаковали карательную экспедицию с невероятной яростью и напором, скатившись с горы подобно лавине. Покуда тарны с воем и рёвом неслись в атаку, стремясь поскорее добраться до рукопашной, их стрелки, находившиеся выше по склону, принялись осыпать хадорских солдат градом стрел и арбалетных болтов, выпущенных с максимальной дистанции, явно понимая всю опасность огнестрельного оружия. Конечно, дистанция не позволяла им бить с максимальной точностью, а те немногие стрелы, что всё же попадали в цель, были уже на излёте и не могли пробить доспехи Зимней Гвардии, но случайные попадания уже собрали первые жертвы среди людей.Ответный огонь был хаотичным и невнятным, покуда лейтенант не навёл порядок в рядах своих бойцов. Теперь стрелки с новыми винтовками действовали так, как их учили воевать в случае ограниченной видимости или массовой атаки – стреляли в сторону врага почти не целясь, компенсируя отсутствие точности скоростью перезарядки и плотностью огня. В конечном счёте, их пальба слилась в практически непрерывную трескотню, а дикари начали падать, натыкаясь на плотные потоки свинца, которыми хадорцы заливали указанные своими сержантами сектора обстрела. Тактика была тупа и примитивна, а расход боеприпасов был чудовищен, но тут работала теория вероятности и простой принцип, что из ста пуль, выпущенных в сторону цели, хоть одна да попадёт. И тактика была эффективна. Заградительный огонь собрал кровавую дань с наступающих врагов, пока солдаты с мушкетонами только готовились вступить в бой, стараясь не попасть на линию огня своих товарищей.