Ночной рейд (1/1)

Бешеный темп ночного марша задавал варждек. Чёртова машина, подстёгиваемая заклятиями своего хозяина, пёрла напролом через препятствия, сметая всё на пути. Снег разлетался во все стороны, кусты сминались под стальными ногами, а деревья жалобно трещали, когда их всем своим весом ломала и выворачивала с корнем многотонная туша автоматона, питаемого магией и паром. Люди, как и кони, были уставшие и злые. Никто не понимал причин внезапного подъёма и такого поспешного марша, а командование хранило молчание. Операция, которая и без того была не очень похожа на поисково-спасательную, окончательно превратилась в карательную. И ощетинившиеся оружием солдаты на санях, которые неслись к вершине нещадно подгоняемыми лошадьми, были ярким тому свидетельством.Хансу пришлось приложить изрядные усилия, чтобы убедить добровольцев отправиться с ним дальше. Потому что люди были недовольны и уже задавались вопросом, зачем они здесь? В конце концов их всё же удалось убедить в том, что герцогиня Анна скорее всего попала в плен к герцогине Эльзе, которая окопалась на вершине Седой Горы. И спешка вызвана в первую очередь опасением за жизнь и здоровье сестёр Аренделл, а не жаждой их крови карателями.Молодому кастеляну тоже приходилось несладко. Он снова трясся в седле, в окружении стражников замка Аренделл и уланов Стальных Клыков. Капитан готовился к бою, а потому заранее распределил роли и порядок подчинения. Солдаты гарнизона оставались под командованием лейтенанта, а сам Краснов, помимо общего командования, лично руководил карателями, наёмниками и артиллерией. Хансу досталось руководить добровольцами, как из числа стражи, так и гражданскими, а ещё кавалерией в лице уланов Стальных клыков, как единственному конному офицеру в отряде.Скорость была действительно впечатляющей. Всего за три часа они преодолели восемь миль крутого подъёма, вплотную подойдя к границе подлеска. Капитан определённо понимал, что ещё немного, и гружёные сани дальше не пройдут, и тогда людям придётся спешится. А до рассвета оставалось не так много времени. И чтобы исполнить предсказание, он торопился как мог. Ханс даже начал беспокоится, что из-за форсированного марша варджек сожжёт весь уголь раньше, чем они достигнут вершины. И тогда придётся делать остановку как минимум на полчаса, чтобы стравить пар, заправить бойлер новой порцией снега и загрузить топливо в бункер, а потом дожидаться, пока давление пара достигнет требуемого уровня. Оставив отряд без поддержки тяжёлой техники перед битвой с тарнами. И пускай дикари наверняка были плохо вооружены, они могли причинить много хлопот просто за счёт численности и лучшего знания местности.В этот момент прозвучал первый выстрел.Злые с недосыпа солдаты, которые и так были на взводе из-за боевой готовности, вскинули винтовки и мушкетоны, выискивая возможные цели в окружавшей их темноте, которую с трудом разгонял свет факелов и фонарей. Но никто на них не нападал. А всё новые выстрелы звучали один за другим далеко впереди. Пока их не заглушил громоподобный рёв, напугавший лошадей. Возницам пришлось несладко, но они сумели успокоить животных, не дав колонне распасться и потерять сани.— Держать строй! Не сбавлять хода! — гаркнул каратель, вставая на санях и вскидывая пистолет. — Мест не покидать! Оружие к бою! Кавалерия вперёд! Доложить о противнике!Повинуясь его словам, уланы Стальных Клыков вышли из колеи и по рыхлому снегу медленно обогнали варджек, который всё так же продолжал идти вперёд, лишь немного сбавив скорость, пропуская всадников вперёд. Остальная колонна тоже продолжала движение, пусть и не так слаженно. Лейтенант стражи, поравнявшись с санями Краснова крикнул о том, что они идут походным строем в возможную засаду. Но капитан даже не удостоил вниманием его мнение, вслушиваясь в звуки стрельбы и рёва, к которым теперь ещё прибавились дикий вой, крики боли и лязг, которые не мог заглушить даже работающий двигатель боевой машины. Нисса же внезапно спрыгнула с саней, и обогнав джека на два десятка шагов, принялась на ходу вслушиваться в какофонию отдалённой битвы.— Что происходит? — спросил Ханс, догоняя сани варкастера и по возможности успокаивая своего коня, пока стражники пытались хоть как-то догнать уланов по рыхлому снегу. — Тарны не используют огнестрельное оружие, — каратель сдвинул на лоб шапку и защитные очки, напряжённо вглядываясь во тьму. — Но если судить по рёву, то это они. И они с кем-то сражаются. Кем-то, у кого есть огнестрельное оружие. Но с кем именно?— А какие есть варианты? — удивлённо спросил наместник герцогини Аренделла, пытаясь представить, какие ещё вооружённые отряды могли находиться сейчас на склонах Седой Горы. Гномы? Исключено, потому что они никогда не отличались мобильностью своих войск и просто не смогли бы перебросить солдат через границу за такие сжатые сроки, да и открытое столкновение с единственным торговым партнёром Рулу ни к чему. Хадорцы? Но тогда если не капитан, то посадник Лаэддри точно должен был бы об этом знать и предупредить их. Партизаны? Слишком далеко от любых дорог, городов и стратегически важных целей, и им тут просто нечего делать, и слишком неудобно прятаться. Фанатики Менота? Но они не могли перейти Чёрную Реку незамеченными, да и далеко до них. Крикс? Самый возможный, и от этого самый ужасный вариант. Их отряды были замечены за использованием огнестрельного оружия, пусть и в небольших количествах. Некроманты Империи Кошмаров в большинстве своём основывали свою тактику на ордах нежити, что накатывались на врагов волна за волной, пока у тех не заканчивались боеприпасы и бойцы, заваливая их трупами в прямом смысле слова.— Учитывая окружение и предполагаемое вооружение противника, это либо тролли, либо фарроу, — выдал свои предположения капитан после короткого раздумья. — И те и те являются полудикими племенами, обитающими в глуши. И были замечены за использованием огнестрельного оружия, как трофейного, так и кустарного производства.— Анна! — воскликнул Ханс, придя в ужас от подобной перспективы. Ни дикие тролли, ни антропоморфные кабаны фарроу не были дружелюбными племенами. Напротив, по всем имеющимся свидетельствам и описаниям, они были свирепыми тварями, не гнушавшимися человечиной. И упаси Морроу юную герцогиню от встречи с подобными лесными жителями.— Прошла другой дорогой! — рявкнул каратель, осаживая молодого кастеляна и удерживая от необдуманных действий. Потому что тот уже было направил лошадь в сугроб, покидая колею от саней, чтобы поскорее ринуться вперёд. — Приказа отделяться от отряда не было!— А если это её убивают? — с вызовом кинул Краснову Ханс, ожидая от того если не помощи, то хотя бы невмешательства в спасение попавшей в беду девушки. Потому что по договору с варкастером, он должен был в бою подчиняться приказам капитана, который без промедления пустит пулю в спину молодого кастеляна в случае любого неповиновения.— Колонна стоп! Цель прямо по ходу! — внезапно гаркнул капитан, разворачивая машину и останавливая сани боком, вскинув пистолет в сторону противника, которого видел только он один. Точнее, видел его варджек, но Ханс помнил, что благодаря своим способностям, варкастер мог видеть окружающее глазами машины, с которой был ментально связан, используя преимущество ночного видения автоматона. — Огонь по готовности!— Не стреляйте! — в ужасе крикнула нисса, выскакивая из темноты перед карателем, размахивая руками. Потому что всадники и солдаты на остановившихся санях уже направили свои винтовки, пистолеты, мушкетоны и даже ракетомёты в сторону предполагаемого противника, следуя примеру своего командира. — Не стреляйте! Это мои братья! Они вернулись с разведки!— Отставить огонь! — скомандовал капитан, вскидывая ствол пистолета вверх. Но не убрал его в кобуру, так и продолжая держать оружие на изготовку, наблюдая за тем, как во тьме сверкнули глаза зимних эльфов, постепенно выходивших на свет. И тотчас же обратился к наёмникам, как только они подошли поближе: — Доложить текущую обстановку на маршруте! Немедленно!— Там бой, господин! — практически выплюнул самый рослый из зимних эльфов, являвшийся одним из главарей этого отряда наёмников. Силясь как можно скорее восстановить дыхание после бега по глубокому снегу, он стоял, опираясь на свой лук, жадно глотая ртом горный воздух. — На тылы тарнов напали! Троллкины!— Троллкины? — каратель спрыгнул с саней, спрятав пистолет. — Сколько их? Как далеко от нас? Сколько дикарей они связали боем?— Синекожих около полусотни. Есть несколько чистокровных троллей. Меньше половины имеют ружья и пистолеты, — начал рассказывать разведчик, немного отдышавшись. Для большей наглядности, он достал из ножен за спиной двуручный меч с длинным и слегка изогнутым клинком, которым начал рисовать примерную схему на снегу. — Идут с запада, вот так. Тарны растянулись вокруг горы, обходя южный склон вершины. Там слишком круто, и подняться невозможно. Они будут подниматься по юго-восточному склону, вот здесь. Троллкины ударили им в спину, и сейчас тарны разделились на две группы. Первая продолжает движение к горе, вторая вступила в бой, и скоро уничтожит синекожих.— Сколько дикарей в каждом отряде? — деловито спросил капитан, извлекая из ножен саблю. Ханс, лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского тоже подошли к карте, участвуя в этом импровизированном военном совете.— Сколько ушло на Седую Гору, мы не знаем. — честно признался Нисс. — А против троллкинов выступило около сотни дикарей. Мы заметили несколько магов и монстров, которыми они управляли.— Монстров? — удивлённо спросил Ханс, спешиваясь и подходя к наёмнику поближе, чтобы продолжать дальше уже в пол голоса. — Каких ещё монстров?— Одного каменного голема, двух оборотней и грифона, — в тон ему ответил зимний эльф, так что его услышали только находившиеся рядом офицеры. — Я полагаю, что у них есть как минимум один варлок.— Кто? — удивился Ханс. И ещё больше он удивился, когда старая ведьма и колдун лорд чуть ли не хором тихонечко ругнулись каждый на своём языке, а эльфийский мальчишка нервно закусил губу. — Варлок?— Боевой колдун, погонщик монстров, — объяснил значение этого термина варкастер, покрепче сжимая рукоятку своего клинка, после чего снова обратился к наёмникам. — Шансы троллкинов?— Они обречены, — Нисс опёрся на меч. — Они использовали внезапность и растянутость колонны Тарнов, насколько это вообще было возможно. После того, как дикари подтянутся к месту сражения и пустят в бой своих монстров, троллкинов сомнут.— Сколько они продержатся? — спросил капитан, ткнув кончиком сабли в знак битвы на карте, нарисованной зимним эльфом на снегу.— Четверть часа, — ответил зимний эльф, не понимая причин такой заинтересованности старшего командира отряда судьбой троллкинов.— Наш маршрут? — спросил варкастер, в задумчивости разглядывая схему.— Мы должны были выйти из леса вот тут, а потом двигаться на восток до пологого склона, по которому сможем подняться, — принялся объяснять Нисс, показывая маршрут по схеме кончиком своего клинка. — Но там сейчас идут тарны. Если мы возьмём отсюда восточнее, то мы сделаем крюк, но обогнём стычку и выйдем на след уходящих дикарей.— И оставим у себя в тылу отряд неизвестной численности и оснащения? Да ещё с варлоком? — Ханс даже успел удивится той желчности и сарказму, что прорезалась в голосе карателя, когда он задавал эти риторические вопросы. А ведь ему казалось, что капитан не способен на подобные эмоции. — Дикари должны быть уничтожены! Или по крайней мере ослаблены настолько, чтобы троллкины смогли покончить с ними уже без нашей помощи. Идём прежним маршрутом! — Но мы завязнем в бою! — попытался оспорить подобное решение Ханс. Пускай глаза карателя уже заволокла пелена кровавой ярости, но о спасении Анны забывать было нельзя.— А кто вам сказал, что мы будем останавливаться, наместник? — спокойно поинтересовался каратель, сметая схему сапогом и возвращаясь обратно на сани. — Мы сделаем рейд. Пройдём на полном ходу, обрушив на дикарей свинцовый дождь из всех стволов, а кавалерия прикроет отход. Тарны будут деморализованы, и вынуждены перенести фокус внимания сперва на нас, а после нашего отхода обратно на синекожих. Если троллкины не используют этот шанс, чтобы повернуть ход боя в свою сторону, то, Менот свидетель, такие тупые и никчёмные твари не достойны права жить.— Дерзко. Но может сработать. — выдал вердикт колдун-лорд Ивлёв.— Будут потери, — протянул лейтенант, явно не очень воодушевлённый подобным планом. — Особенно если дикари сумеют убить или ранить лошадей, запряжённых в сани. Да и может возникнуть ситуация дружественного огня с троллкинами.— Проблемы троллкинов Империю не волнуют, — надменно бросил каратель, уже взобравшись на кучу угля, откуда начал раздавать приказы. — Слушай мою команду! Мы идём в рейд против дикарей тарн! Возницы, сани должны идти в колонне по одному в колее! Не сбавляйте хода, держите строй и чего бы вам это не стоило не останавливайтесь! Солдаты, открывать огонь по готовности! Стреляйте во всё, что будет двигаться, и при этом будет не в форме! Патронов не жалеть! Кавалерия, на вас фланги и прикрытие отхода! Гражданские, просто постарайтесь не застрелить никого из своих и не упасть с саней! Подбирать вас будет некогда! Уланы, на вас самые толстые цели! Подрывные наконечники к бою! Атакуйте только по приказу!Ответом капитану служили короткие подтверждения полученных приказов, а также лязг затворов проверяемого оружия. Молодой кастелян тоже машинально проверил, как меч выходит из ножен, скорее повинуясь всеобщему порыву, чем объективной необходимости.— Выступаем, у нас мало времени! — крикнул каратель, садясь в сани, рванувшиеся с места. Потому что подстёгиваемый его магией варджек снова набирал ход.Ханс понял задумку варкастера — использовать массу и инерцию набравший ход машины и гружёных углём саней как таран, пробивая путь для всей колонны. А скорость и большое количество огнестрельного оружия должны были гарантировать свободный проход через возможные препятствия. И кучу трупов дикарей, если хадорские солдаты будут меткими. Но что делать с монстрами? Положиться на подрывные наконечники на пиках уланов Стальных Клыков, которыми те могли при везении подбить даже варджек? Ведь пушки не могут стрелять с саней, тем более на ходу.Все тактические выкладки карателя были сомнительны, и успех зависел в первую очередь от неожиданности и дерзости рейда, помноженных на скорость и огневую мощь отряда. Хотя скорость была понятием относительным, для колонны в пятьдесят саней. И всего четырнадцать кавалеристов, чтобы прикрыть отход всей этой толпы. Но, с другой стороны, это единственный способ догнать отряд тарнов, устремившийся к вершине Седой Горы, до того, как они достигнут своей цели.Отряд перестроился для атаки, так что кавалерия теперь двигалась по краям колонны, прикрывая фланги копья, наконечником которого был варджек. Ниссы шли впереди и несколько в стороне, предпочитая не вступать в открытый бой, а поддерживать основные силы стрельбой с безопасного расстояния. Командование тоже разделилось, и если во время поисков почти все офицеры ехали вместе с капитаном, полагаясь на командную цепь сержантов, то теперь они распределились в полном соответствии с буквой устава, и лейтенант, как заместитель командира, ехал на третьих санях с конца колонны. Двое последних саней были специально освобождены, чтобы было кому подбирать упавших и отставших, если возникнет необходимость и будет возможность. Но выделили их в первую очередь для того, чтобы забрать из боя Ниссов, которые будут прикрывать прохождение всей колонны через силы тарн.Ханса поражали эти существа, которые, казалось, вообще не чувствуют усталости. Только сделали по паре глотков из своих фляг перед выходом, и снова бодры. Определённо, у зимних эльфов была припасена не вода и даже не вино или водка, которой иногда подбадривали себя хадорские солдаты, пока офицер не видит. Молодой кастелян и сам был бы не прочь хлебнуть подобной дряни перед боем, чтобы голова была яснее, рука твёрже, а глаза не слипались. Хотя, предчувствие нависшей угрозы вместе с отзвуками приближающейся битвы достаточно хорошо справлялись с этой задачей, заменяя усталость волнением.Бой давал о себе знать не только и не столько одиночными выстрелами, которые даже с большой натяжкой нельзя было назвать залпами, сколько криками, рёвом, воем и воплями. А также периодическими голубыми и зеленоватыми вспышками и отблесками желтоватого пламени между деревьев. И пускай что тарны, что тролли были дикарями, заварушка у них была знатная, можно даже сказать, с огоньком.Расчёт капитана сработал практически идеально, и их удар пришёлся прямо во фланг сил тарн, что уже начинали теснить синекожих. Поле боя было залито светом факелов, горящих деревьев и трупов, периодически озаряемое вспышками пламени и магической энергии. Троллкины, окружённые дикарями, сражались с отчаяньем смертников, обрушивая удары мечей, топоров, молотов и дубин на врагов с нескрываемой ненавистью. Тарны же на это отвечали первобытной яростью и с животной кровожадностью вновь и вновь кидались на противников с топорами и копьями. Оба племени не даже не помышляли о бегстве или отступлении, оглашая лес своими воплями и боевыми кличами, сливавшимися в невероятную какофонию битвы.И в этот хаос на полном ходу врубился тяжёлый варджек, прокладывая себе дорогу прямо через дикарей. Варкастер мастерски управлял своим автоматоном, и боевая машина прошла прямо через отряд тарн, которые завершали охват сил троллкинов. Стоявший над полем боя шум оказался идеальным прикрытием для атаки, обеспечив внезапность появления колонны. Когда дикари заметили многотонный стальной конструкт, что нёсся прямо на них, для многих было уже слишком поздно.Ханса даже передёрнуло от тех истошных воплей, преисполненных животного ужаса и нечеловеческой боли, что издавали эти существа, перекрывая все остальные звуки, когда их втаптывали в снег стальные ноги тяжёлого варждека, и только для того, чтобы окончательно раздавить гружёными санями. Кодьяк в полной мере оправдывал грозную славу машин своего класса, оставляя после себя широкий кровавый след на снегу. Даже с руками, занятыми оглоблями саней, боевая машина всё равно старалась убить и покалечить как можно больше врагов, активно используя не только ноги, но и шипы на тыльных сторонах стальных кулаков и даже собственный корпус. Благодаря магии варкастера, которая повышала не только скорость движения варджека, но и его рефлексы, и скорость реакции, большинство ударов достигали цели. А огромная масса, приводимая в движение чудовищным давлением в котле выведенного на форсаж парового двигателя, делали даже касательный удар смертельно опасным. Молодой кастелян прекрасно видел, как тела тарн, похожие на сломанные куклы, отлетали в стороны, когда их едва задевал боевой автоматон.Чародеи обрушили всю силу своих заклятий на тех, кто сумел увернуться от ног и кулаков стального монстра. Это был настоящий магический шторм, который буквально сметал всех дикарей, которым не посчастливилось оказаться неподалёку. Колдун-лорд, как самый опытный и могучий маг, вносил главный вклад в этот вихрь энергии и смерти, прорубая в рядах тарн широкие просеки потоками бритвенно острых ледяных лезвий. Старая ведьма нисс со своим учеником добивали оставшихся одиночными ледяными стрелами и магическими зарядами. А варкастер выбирал себе особенные цели — вражеских магов, отличавшихся чёрными балахонами, на которых он обрушивал не только силу заклятий ветра в виде воздушного клинка, разрубавшего с одинаковой лёгкостью доспехи и плоть, но и мощь заряженных магической энергией пуль. И пускай ему не был доступен арсенал зачарованных пуль ганмага, даже этой грубой накачки хватало, чтобы из крупнокалиберного пистолета сделать точное и смертоносное оружие, по мощности сравнимое с полевой пушкой. Его примеру следовали телохранители Варавского, только помимо магов они выцеливали командиров, в которых пускали стрелы из невесть откуда взявшихся арбалетов. Ниссы давали о себе знать, стреляя в спину дикарям и их колдунам, облегчая работу кавалерии.Ханс тоже не отставал, идя за санями капитана слева и добивая тех, кто умудрялся пережить магический шторм. И тех, кто пытался контратаковать колонну или хотя бы приблизится к ней. Но таких было немного. Сказывалась и внезапность атаки, и яростный натиск тяжёлого варджека, и сила трёх с половиной колдунов. Всё же называть эльфийского подростка полноценным магом у молодого кастеляна язык до сих пор не поворачивался.Но наблюдать за общей обстановкой боя стало некогда. Ханс сконцентрировался на ближайших целях. Рубящий удар сверху, и дикарь падает на снег с рассечённой головой. Этот уже не жилец. Вот очередная женщина тарн кидает копьё с каменным наконечником в несущегося на неё улана Стальных Клыков, который отражает удар щитом. А в следующее мгновение его боевой конь сминает дикарку, топча её копытами, пока всадник наносит удар лучнику копьём, и сработавший подрывной заряд буквально разрывает несчастного пополам. Улан резким движением вырвал оружие обратно, уже насаживая на вершину своей пики новый взрывной наконечник с новым подрывным зарядом.Бой окончательно превратился в хаос. И чем глубже колонна вклинивалась в ряды тарн, чем чаще слышались выстрелы, тем громче становились панические крики. Казалось, что дикари уже дрогнули, и что теперь бой идёт на равных. Даже троллкины, окружённые и израненные, воодушевились, видя смятение в рядах своих врагов, и теперь крушили их с удвоенной силой. Приблизившись к центру боя, наместник герцогини Аренделла смог различить четырёх здоровенных троллей, двое из которых даже были снаряжены неким подобием доспехов, что сцепились с двумя громадными монстрами, с виду похожих на мифических оборотней, в самом сердце водоворота битвы, образуя её ядро. Свыше трёх метров ростом, мохнатые твари, что выглядели на половину людьми, на половину волками, с невероятной яростью бились с синекожими верзилами, клыками и когтями разрывая плоть своих врагов. Тролли, пусть и уступавшие по размерам своим оппонентам, отвечали не меньшей яростью, осыпая противников градом ударов, используя для этого огромные топоры, позволявшие хоть немного компенсировать разницу в комплекции бойцов.— Это хадорцы! Они пришли нам на помощь! — заорал крупный троллкин в полных доспехах, являвшийся, судя по всему, предводителем этого отряда, вскидывая над головой здоровенный двуручный меч, после чего обрушил его на тарна, разрубая того от плеча до поясницы. — Слава Империи! Слава Императрице!— Слава! — дружно гаркнули синекожие, демонстрируя лояльность новой силе, что выступила на их стороне. В этот миг из темноты ночного неба с диким визгом и клёкотом на отряд троллкинов спикировало нечто. Только у самой земли в свете факелов Ханс смог разглядеть контуры грифона — широкие крылья, звериную тушу, когтистые лапы и хищно загнутый клюв. Тварь вцепилась в одного из синекожих и выдернула того из строя, быстро взлетая обратно, чтобы избежать ударов в спину со стороны его собратьев, разразившихся ещё большим потоком гневных криков и брани на своём ревущим языке. Троллкин оказался слишком тяжёлым, и грифон не сумел подняться высоко. Вместо этого, он по широкой дуге перемахнул через основные силы дикарей, просто оттащив свою жертву в сторону, где и бросил несчастного на растерзание небольшой группе тарнов, после чего скрылся во тьме ночного неба.Ханс хотел было прорваться поближе и подробнее разглядеть произошедшее, когда поле боя осветила очередная вспышка магической энергии, зеленоватым лучом соединившая торс варждека с крупным, пульсирующим салатовым светом кристаллом во лбу человекоподобной фигуры, казавшейся собранной из камней, покрытых вязью сияющих рун. Высокий, худосочный, с непропорционально крупными голенями и предплечьями на фоне скромного туловища, каменный голем не производил особо сильного впечатления. Тем более на фоне оборотней. Но именно его магический удар поразил стального монстра, прокладывавшего путь всей колонне. И это ещё хорошо, что Кодьяк полностью оправдывал славу хадорских тяжёлых варджеков как самых тяжело бронированных и живучих боевых машин на свете — одиночное попадание он просто не заметил.Но картина боя кардинально поменялась. Тарны, оказавшиеся между двух огней, были практически полностью вырезаны. Троллкины воспользовались ситуацией, сместив своё внимание на другие направления, стараясь хоть как-то удержать свой строй под яростным напором дикарей. С другой стороны колонны ружейный огонь солдат Зимней Гвардии, стрельба Ниссов и действия кавалерии всё же позволили уничтожить всех тварей тарн, что пережили первый удар.Хорошие новости на этом заканчивались. А плохие новости состояли в том, что остальные дикари перегруппировались и ринулись в контратаку. Теперь основной удар всех не связанных боем тарн был направлен на колонну, что уже пробила их ряды. На солдат обрушились всё, что только было у дикарей: стрелы, копья, топоры и даже магия. И это ещё хорошо, что оборотни не могли выйти из боя с троллями, потому что этим монстрам не составило бы никакого труда разорвать строй и остановить колонну, попросту опрокинув несколько саней.Но и без этого дело приняло дурной оборот. Бойцы Зимней Гвардии были хорошо снаряжены для боя, а толстые кирасы их доспехов позволяли пережить большинство не прицельных попаданий. Но не смотря на это, их отряд понёс первые потери. На глазах Ханса один солдат упал с саней, когда метко пущенная стрела попала ему в голову.— Кавалерия, в атаку! — выкрикнул приказ наместник герцогини Аренделла, направляя коня наперерез очередному дикарю, что кинулся на шедшие третьими сани с двумя каменными топорами, намереваясь зарубить коня. Преодолев колею и разделявшее их расстояние, молодой кастелян сбоку зашёл к дикарю, уже занёсшему оба топора над головой, и нанёс широкий рубящий удар, держа клинок почти горизонтально. Старый меканический меч не только отрубил этой богомерзкой твари левую руку выше локтя, но и снова явил всю свою мощь, высвободившуюся в виде вспышки пламени. Огонь мгновенно охватил воина тарн с ног до головы. Выронив второй топор, обречённый дикарь с безумным воплем повалился на снег, отчаянно пытаясь потушить пламя, что пожирало его плоть. Его мучения продолжались недолго.Уланы и стража замка Аренделл последовали его примеру, стараясь перехватить как можно больше тарнов до того как они достигнут колонны. Но всадников было слишком мало, чтобы остановить всех. И солдатам пришлось не только отстреливаться, но и отбиваться от наседавших дикарей. В этой ситуации мушкетоны давали бойцам Зимней Гвардии явное преимущество, потому что недостаток точности на коротких дистанциях уже не играл особой роли, а тяжёлые пули прошивали Тарнов насквозь, оставляя в трупах большие рваные дыры. Да и топоры были у хадорских солдат не для парадов, и обращаться с ними они умели. Так что они держались, и держались достаточно неплохо.Несясь вперёд по утоптанному снегу сквозь хаос, царивший на поле боя, Ханс продолжал рубить и колоть. В этот миг он был един со своим мечом, который получил столь долгожданный кровавый пир. Активированный клинок, украшенный сиянием рун заклятий, напоённых энергией арканодинамической батареи, царил в своей стихии. Созданный для битвы сотни лет назад, он ликовал, снова отнимая жизни и проливая кровь. И с каждым ударом, с каждой смертью, меч становился всё ближе к хозяину, а его голос становился всё сильнее и отчётливее. Как и куда ударить, чтобы обойти неуклюжую защиту дикаря, как поставить блок, отведя удар топора, что должен был выбить молодого кастеляна из седла. И куда направить коня, чтобы убить ещё больше врагов. Этих богомерзких тварей, что оскверняли землю самим фактом своего существования. Нелюдей, которые не имели права жить!Мастера древности знали, что делают, и голос меча не мог полностью заглушить разум своего хозяина даже в пылу битвы, позволяя сохранить контроль над ситуацией тому, кому хватало воли совладать с этим оружием, не став его рабом. Клинок был прекрасным советчиком, и в индивидуальной схватке Ханс готов был доверить ему свою жизнь, но в бою, где он должен командовать отрядом, слепая ярость рукопашной стала бы помехой. А потому Ханс постарался отстраниться от кровожадных призывов своего оружия, направляя коня вперёд, к началу колонны. Он, конечно же, рисковал, пересекая линию огня солдат на санях, но это был единственный способ быстро добраться туда, где его присутствие могло оказаться спасительным. Если дикари всё же сумеют подбить или ещё как остановить варждек, колонна встанет. И тогда отряд будет вынужден вступить в бой на самых невыгодных условиях — растянутый и без тяжёлого оружия.Бойцы Зимней Гвардии демонстрировали отличную выучку, отстреливая тех, кто умудрялся пережить вихрь магических атак с ведущих саней, и при этом не задевая кавалеристов. Варджек уже не мог убивать дикарей так же эффективно, потому что те разбегались в стороны, устрашившись участи своих сородичей, что посмели встать на пути у боевой машины. Основная работа по их истреблению теперь лежала на магах. Колдун-лорд старался изо всех сил, и, глядя на его работу, любой бы проникся страхом и уважением к ковену Серых Владык, который готовил таких могучих чародеев. Даже старая ведьма нисс не могла с ним тягаться, а остальные и подавно. Варкастер со своими одиночными атаками на его фоне выглядел откровенно жалко. Вот что бывает, если пытаться успевать везде и всюду. Хотя своей цели он достиг и маги дикарей были истреблены. Одно слово – каратель.— Варлок! — внезапно крикнул эльфийский юнец, показывая своим жезлом в сторону группы тарнов, стоявших в стороне от основной битвы. — Там варлок!Поднявшись в седле и взглянув в указанном направлении, Ханс заметил того самого троллкина, которого грифон вырвал из строя сородичей и швырнул на растерзание дикарям. Синекожего поставили на колени и крепко держали за руки несколько крупных воинов, а женщина в богато украшенной маске, вооружённая двумя костяными кинжалами, вокруг которых сияли круги перекрученных желтоватых рун, освещавших сцену готовящегося убийства, занесла своё оружие над подготовленной жертвой.— Убить! — выкрикнул приказ капитан, который как раз перезарядил свой пистолет и уже вскинул оружие, выцеливая варлока. Громыхнул выстрел, и заряженная магической энергией пуля пробила крупную дырку в плече ведьмы, которая тотчас же затянулась обратно. Ханс просто не верил своим глазам. Он только что сам видел попадание. Но теперь на теле и одеждах этой женщины не было и следа. И только грифон завыл от боли в вышине.И в этот самый миг дикарка резким движением вогнала оба костяных клинка в грудь троллкина. Синекожий громила дёрнулся, испуская сдавленный крик, после чего его тело обмякло, начиная заваливаться на спину. А поганая колдунья Тарн вырвала кинжалы, искрящиеся магической энергией, вытягиваемой со струйками ещё горячей крови из трупа несчастной жертвы. Взмахнув ритуальным оружием в воздухе, дикарка обратила энергию смерти в заклятье, соединив оба кинжала и направляя их на варджек. Вокруг скрещенного оружия мгновенно вспыхнул новый рунический круг, а с напоённых кровью костяных лезвий сорвалась молния, соединяя сияющей, изломанной дугой кинжалы с торсом боевой машины, на мгновение осветив голубоватой вспышкой всё поле боя. Получив магический удар, варджек дёрнулся, будто бы споткнувшись о невидимое препятствие, а сорвавшаяся с его корпуса малая электрическая дуга впилась в доспехи варкастера, заставив сверкнуть перегруженное защитное поле, спасшее жизнь карателя ценой своего отключения. Все сидевшие на ведущих санях с трудом удержали равновесие после рывка, вызванного сбоем в работе автоматона от попадания молнии.Ханс пришёл в ужас. Цепная молния – очень мощное заклинание магии шторма, которую считали титульной для сигнарских колдунов. Ей отдавали предпочтение в королевских академиях из-за удобства взаимодействия с оружейными системами, созданными на основе шторм-технологии – электрическими пушками, грозовыми клинками и молниевыми разрядниками. И ещё пять минут назад молодой кастелян не поверил бы, что ему предстоит увидеть цепную молнию, сотворённую неуязвимой дикаркой Тарн из принесённого в жертву троллкина.— Убейте эту тварь! Отомстите за Нигбельда! – завопил вождь троллкинов, указывая мечом в сторону варлока тарн. Повинуясь его словам, один из троллкинов выскочил вперёд, и с яростным воплем взмахнул здоровенным молотом, окружённым сиянием желтоватых рун, запуская магический заряд в дикарей, только что принёсших в жертву его соплеменника. Сгусток энергии пролетел над головами Тарнов, которые еле успевали пригнуться. Но цели своей он не достиг, взорвавшись большим огненным шаром с явным недолётом, превратив двоих лучников в пылающие факелы.— Кортекс закоротило! Скорее, помогите кто-нибудь! – крикнул варкастер, обращаясь к другим магам, указывая на спину замедлившего ход автоматона. Похоже, капитана всё же изрядно тряхнуло цепной молнией, даже несмотря на доспехи, тёплую одежду и защитное поле, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. После чего он поднялся на ноги, обращаясь уже ко всем, кто его услышит: – Огонь по этой ведьме! Всем, кто может! Уничтожить её!Показывая пример, Краснов перезарядил пистолет и выстрелил в варлока Тарн. Но заряженная магией пуля сразила не колдунью, а одного из её телохранителей, который грудью закрыл погонщицу монстров от неминуемой гибели. Остальные воины перестроились, создавая настоящий живой щит, чтобы своими телами заслонить от пуль дикарку, что отдавала приказы не только им, но и своим монстрам. Повинуясь её командам, каменный голем отступил, дав ещё один безрезультатный магический залп по автоматону, а грифон с воплем и клёкотом налетел на конструкт, ударив того всем своим весом, силясь остановить и попутно сбить его с ног. Но массы были не равны, а потому тяжёлый варджек практически не заметил удара, продолжая своё движение. Грифону же пришлось спасаться бегством, чтобы не оказаться раздавленным стальными ногами многотонного конструкта, что упрямо шёл вперёд, не смотря на все полученные удары.Видя всю опасность сложившегося положения, колдун-лорд пришёл на помощь капитану, послав собственный магический заряд в спину стального конструкта. Варджек сразу же встрепенулся, будто сбрасывая оцепенение и сонливость, после чего снова набрал ход, устремляясь в атаку. Кодьяк повторил манёвр грифона, влетев на полном ходу в голема и снося того своим весом. Одиннадцать тонн стали, разогнанных до скорости бегущего со всех ног человека – страшная сила. Каменный истукан, который явно имел на много более скромную массу, полетел прочь с жалобным скрипом и скрежетом, попав прямо в грифона, который притаился позади него, готовясь к следующей атаке. Под истошные вопли крылатой твари, оба монстра оказались сбиты с ног столкновением, неуклюже повалившись на утоптанный прошедшим отрядом снег.Но такой эффектный удар стоил варджеку скорости. И пускай он не остановился полностью, но толчок от столкновения оказался весьма значительным, и всем пассажирам на санях пришлось приложить немало усилий, чтобы просто удержаться на своих местах, не свалившись в снег и не попав под копыта и полозья остальной колонны. Которая тоже была вынуждена сбавить скорость, чтобы не врезаться в ведущего.Положение оказалось критическим. Рейд лишился своей главной составляющей — скорости. И более того, варджек и командирские сани по сути уже прорвались через ряды Тарн, обогнув их командную группу и выскочив к ним в тыл. Но остальная колонна ещё была в центре той самой сечи, из которой только что вырвался сам Ханс. Подобная задержка могла стоить жизни многим солдатам и добровольцам, ставя под угрозу успех всей операции. И нужно что-то срочно предпринять, чтобы не дать дикарям воспользоваться возникшей заминкой и нанести отряду непоправимый урон.Дикари перешли в атаку, подгоняемые воплями варлока. Ради этого отчаянного натиска они даже отозвали часть нападавших на троллкинов. И нужно было действовать как можно скорее, пока они не смяли сани и не убили магов, из-за которых их племя уже понесло огромные потери. И пускай защитная аура, поднятая эльфийским юнцом, отражала копья и стрелы, она была бесполезна против топоров и дубин воинов тарн, кинувшихся на них врукопашную, невзирая на вражеский огонь.Ружейная стрельба слилась в непрерывную трескотню, ставшую новым фоном к битве наравне с криками, командами и руганью. С рёвом пролетела ракета, запушенная ракетомётчиком карателей в атакующих тарнов, но, не попав в центр толпы дикарей, взорвалась сбоку, оставив только один посечённый осколками труп на снегу. Ещё нескольких убили стрелки огнём своих винтовок. Недостаточно, чтобы остановить контратаку.— Кавалерия, за мной! В атаку! — выкрикнул Ханс, направляя своего коня наперерез дикарям. За ним последовали двое уланов Стальных Клыков и пятеро стражников Аренделла, оказавшихся неподалёку. И если первые просто на всём ходу врубились в дикарей, прокладывая себе дорогу грудью своих боевых коней, как и положено тяжёлой кавалерии, удостаивая ударом пики только самых крупных воинов, даже не тратя взрывные наконечники на тех, кого считали недостойными подобной чести, то вторые действовали подобно лёгкой кавалерии, ограничиваясь выстрелами из пистолетов и ударами копий и мечей на проходе, после чего отъезжали прочь, не желая понапрасну рисковать.Молодой кастелян, не обладавший ни толстым щитом, ни тяжёлыми доспехами, ни боевым конём в прочных доспехах, специально натренированным топтать врагов копытами, тоже старался не дать противнику шанса ударить в ответ, разя врагов наповал. Очередной заход к дикарю, на этот раз со спины. Широкий горизонтальный взмах, и уродливая голова воина тарн покатилась прочь от тела, которое сделало ещё два шага, прежде чем упасть ничком перед санями капитана.В этот момент другой дикарь встал на пути наместника Аренделла, который даже не заметил, откуда выскочил новый враг. Могучий воин схватил коня под уздцы, пытаясь повалить вставшее на дыбы животное грубой силой. Ханс почувствовал, как запаниковал его скакун, увидев перед собой клыкастую пасть этого урода, удерживающего его, одной рукой пригибая к земле, другой занося топор для того, чтобы окончательно добить коня. Ведомый скорее голосом своего оружия, нежели разума, молодой кастелян выкинул перёд свой меч, пытаясь дотянутся до врага колющим ударом, но дистанция была слишком велика.В этот момент руны заклятий, вытравленные вдоль клинка, вспыхнули особенно ярко, а с кончика меча сорвался сгусток чистого пламени. Ханс даже успел заметить блеск огня, отразившийся в широко раскрытых от ужаса глазах дикаря. В следующий миг сгусток ударил тарна прямо в маску, закрывавшую лицо, обращая в вопящий от нестерпимой боли факел. И это ещё хорошо, что конь сумел вырваться из ослабевшей хватки пылающего врага, ударом копыта отбросив обречённого прочь.Пытаясь сбросить шок от увиденного, Ханс поднялся в седле, осмотрев поле боя ещё раз. Его контратака спасла командование отряда, но цена была велика. Двое стражников и один улан убиты, своими жизнями заплатив за шанс для карателя и остальных чародеев переломить ход битвы, окончательно уничтожив варлока тарн и её приспешников, руководивших действиями всех дикарей.Каменный голем всё же сумел подняться на ноги, дав очередной магический залп, но на этот раз в Ханса. По счастью, луч зелёного света не достиг цели, пройдя выше и левее головы молодого кастеляна. Словно этот монстр был оглушён столкновением и не мог взять правильный прицел для стрельбы по чему-то меньше тяжёлого варджека. Грифон же вовсе поплёлся куда-то в сторону, волоча по снегу повреждённое крыло.— Уничтожить варлока! — снова выкрикнул приказ капитан, перезаряжая пистолет.Но все солдаты и маги и так сосредоточили усилия на истреблении вражеских командиров и погонщицы монстров. С рёвом пролетела новая ракета, на этот раз впившись прямо в центр живого щита, созданного по приказу варлока. Взрыв разорвал одного лучника в кровавую кашу, опрокинув на почерневший от алхимической гари снег ещё двоих, истекающих кровью из многочисленных ран. Пули тоже собирали жатву, но не могли достичь заданной цели — так много было дикарей, что готовы были умереть, чтобы спасти жизнь своей предводительнице.Колдун-лорд обрушил на них заклятья, и это больше походило на бойню. Потоки бритвенно острых ледяных лезвий разрывали дикарей на части. Даже его лицо старого мага перекосилось от напряжения – столько сил и энергии он вложил в эту решительную атаку. Наместник не знал, сколько дикарей убил этот седовласый колдун всего за несколько секунд, но по всему выходило, что не меньше дюжины. Именно этот яростный натиск открыл шаманку всем остальным.Первой среагировала старая ведьма Нисс, послав одну за другой две ледяные стрелы в колдунью тарн. Ханс отчётливо видел, как эти крупные сосульки, более похожие на ледяные клинки, впивались в плоть дикарки. И как рассыпались в мелкое крошево в сиянии рун её защитных заклятий, а раны на её теле затягивались прямо на глазах. И только обезумевший от боли грифон выл так, словно это в него впились заклятья чародейки зимних эльфов.Телохранители Варавского опоздали только потому, что перезаряжали арбалеты, используя странную систему рычагов для натягивания тетивы и укладывая на направляющие новые болты из подсумков. Усатый стрелял с двух рук, но промахнулся, попав в руку воина, который играл роль ассистента и телохранителя варлока. От этого попадания дикарь повалился на снег, где дёрнулся пару раз и замер, более не подавая признаков жизни. А безусый напарник, стреляя с одной руки навскидку, оказался более удачлив, попав в живот колдунье. Но к ужасу молодого кастеляна арбалетный болт просто вылез обратно, упав к ногам варлока, словно кто-то вытолкнул его с другой стороны. Это было немыслимо! И только громкий треск отвлёк его внимание от этой бессмертной сущности. Обернувшись на звук, Ханс увидел, что у каменного голема отвалилась правая рука, которую словно раскололи огромным молотом.Атаки эльфийского юнца вообще не возымели никакого эффекта, и все его магические заряды ушли в молоко. Дикий смех погонщицы монстров в полной мере демонстрировал её презрение у тем жалким людям, что посмели бросить ей вызов. Которые самоуверенно возомнили, что их доспехи, ружья, машины и заклинания стоят хоть чего-то против тех свирепых монстров, и тех первобытных, невероятно могучих сил, которыми она управляла.В этот момент капитан нанёс свой удар. Перезарядив пистолет, варкастер поднял оружие стволом вверх и провёл по своему врагу магическую атаку. Воздушный клинок подобно сабле рубанул дикарку поперёк груди, пересекая её туловище от плеча до поясницы. И снова рана начала затягиваться сама собой. И снова послышался истошный вопль грифона, который внезапно оборвался, красноречиво сообщая о том, что монстр испустил дух. Хансу показалось, что даже со своей позиции посреди поля боя он сумел различить в глазах этой женщины, ярко сверкавших под маской подобно глазам дикого зверя, тот самый страх – чистый, первобытный, всепожирающий, животный страх смерти, чья тень уже накрыла её и всех, кто находился вокруг.Каратель выстрелил. Усиленные магией рефлексы позволили ему бить без промаха, и тяжёлая пуля пробила грудь дикарки, попав прямо в сердце. Истошный вопль оборотней, преисполненный безумной боли и отчаянья, заглушил все звуки на поле боя. Пока тело варлока падало на снег, подобно марионетке, которой разом обрезали все нити, этот вопль продолжал звучать.Как только труп колдуньи тарн повалился на снег, сражение превратилось в избиение. Лишившиеся погонщицы, оборотни рванулись прочь из боя, топча всех, кто оказывался у них на пути. Не разбирая дороги они неслись в сторону леса, силясь как можно скорее спастись от трёх оставшихся троллей и покинуть поле битвы. Напуганные их воплями и тем, что недавние союзники снова превратились в неуправляемых чудовищ, тарны дрогнули. Без командира некому было снова собрать их воедино, и видя всю отчаянность положения, дикари пустились наутёк.Колонна тем временем снова набирала ход. В спину бегущим тарнам всё так же летели пули. Солдаты стреляли по убегающим, но не преследовали их, оставив это развлечение троллкинам. Синекожие и так потеряли больше половины своего отряда убитыми, а каждый второй был тяжело ранен, но, судя по их гневным воплям, они пылали праведным гневом и жаждой мести.Варджек снова дал полный ход, ускоряясь и проходя мимо трупа грифона и расколотого голема, который превратился в кучу мёртвых камней и деревяшек. Но Ханс не спешил догонять капитана и остальных. Вместо этого он задержался на поле боя, наблюдая за бегством последних дикарей и пытаясь подсчитать понесённые отрядом потери.Картина выходила довольно скверная: десяток убитых и вдвое больше раненых. И это только на первый взгляд, а значит, цифру можно смело умножать на два. Пятая часть боеспособных сил. Дурные вести перед грядущим боем. Ведь на Седую Гору ушёл больший отряд, оставив защищать свои тылы только малую часть своих сил. А раз тут были и оборотни, и голем, и грифон, и свыше сотни дикарей, да ещё с колдунами и варлоком, то что ждало их в предстоящей битве?Думать об этом не хотелось. Остаётся только положиться на карателя. В конце-концов его план сработал, а расчёт полностью оправдался. Скорее всего, и для боя с основными силами тарн у него есть план. Это явно не тот человек, который сунет голову в пасть оборотню, не имея никакого плана. Или сунет? Или каратель так рвётся в бой, потому что ищет смерти? Чтобы умереть с честью от руки врага, не запятнав себя самоубийством, которое для менитов Старой Веры было страшным грехом? Нет, не похоже. Он слишком сильно помешан на службе, и будет стараться выполнить задание любой ценой. И понесённые потери наверняка были ниже тех, которые капитан закладывал в свои расчёты. Но он вёл солдат в бой, сам находясь на переднем краю, и его нельзя было обвинить в трусости.Плывя по раскинувшемуся потоку мыслей, Ханс отчаянно старался отстраниться от воспоминаний о том, как сжёг того дикаря. Как с его меча сорвался клубок чистого пламени, превращая здоровенного воина в факел, вопящий от нестерпимой боли. Без контакта клинка с жертвой. Но ведь это не могло быть. Не должно быть! Невозможно! Когда-то молодой кастелян, тогда ещё лейтенант королевского флота, специально обращался к аркмеханикам, чтобы узнать побольше о своём оружии. Как раз после случая на дуэли. Они сказали, что руническая формула позволяет поджигать только то, к чему прикоснётся клинок, и то не всегда. Первоочередная её задача – повышение точности и силы удара. Не больше. Меч не способен на дистанционные атаки. И голос клинка, который был обусловлен элементом заклинания связи, которое было грубым предшественником существующих нынче формул, используемых в доспехах и оружии варкастеров, тоже был не способен на такие фокусы.Но как тогда объяснить случившееся? Ханс не обладал магическим даром, это подтвердили ещё во время обучения в академии. Да и заклятий он никаких не знал. Так, нахватался немного поверхностной информации от коллег во время службы, чтобы знать, с чем имеешь дело в бою. Но плести заклятия его никто и никогда не учил. Конечно, в его роду были колдуны, но последний маг в их семье скончался в позапрошлом столетии. Неужели это его способности? Неужели это его сила убила дикаря? Но тогда почему он не замечал этого раньше? Молодой кастелян помнил, что ему всегда нравился огонь, что языки пламени в камине всегда успокаивали и утешали его. Но он никогда не замечал за собой открытых проявлений магии. Тем более, магии огня.Так был ли тот огненный заряд проявлением его силы? Или аркмеханики ошиблись, не сумев правильно прочитать древнюю руническую формулу? Ведь они так и не разобрались до конца в устройстве меча, прозрачно намекая на какие-то пассивные механизмы, скрытые его создателями. Или это результат заклятий, что наложила на него и капитана Старая Ведьма Хардова? Ведь недаром она явилась только им двоим, обманув всех часовых и отведя глаза караульным. Надо будет спросить у ведьмы нисс, что она увидела вместе со своим учеником? И что увидел колдун-лорд? Может быть хоть они, со всем их многолетним опытом чародейства, смогут сказать, что происходит с ними?Но ответ на эти вопросы можно будет получить только во время остановки перед решительным броском на вершину. Ниссы сказали, что кони не смогут втащить гружёные сани даже по пологому юго-восточному склону. И солдатам придётся спешиться, преодолев последнюю милю пути пешком. Именно тогда будут проводить перекличку, организовывать полевой госпиталь для помощи наспех перевязанным раненым и охранение для оставленных коней, и саней с припасами. И тогда можно будет перекинуться с колдунами парой слов с глазу на глаз, чтобы не привлекать к случившемуся внимания ни солдат, ни уж тем более добровольцев.