Аудиенция (1/1)

Когда они обогнули скалу, дворец предстал перед ними во всём великолепии. Он как будто вырос на небольшой скале возле самой вершины Седой горы. Чарующая, ажурная ледяная конструкция переливалась разными оттенками голубого в лучах заходящего солнца. Невероятный, невозможный, неземной, он поражал точностью пропорций, совершенством форм, и красотой лаконичного убранства. Колонны, скаты, контрфорсы, балкон и единственная ледяная лестница, что была перекинута через расщелину прямо к парадным дверям — всё выглядело идеально.— Ух ты! — протянула Анна, любуясь великолепием ледяного дворца.— И всё изо льда… — только и сумел выдавить Кристофф. Он в жизни не мог представить, что лёд может быть таким красивым. И что из него можно построить такие хоромы. Ему даже дышать было тяжело от восторга, обрушившегося на его непутёвую голову. Определённо, все беды и несчастья последних дней стоили того, чтобы увидеть нечто подобное. — Сейчас расплачусь.— Пожалуйста, — Анна прошла вперёд. — Не стесняйся.— Ля-ля-ля! — напевал снеговик ужасно фальшивя, скача по ступенькам перед юной герцогиней. — Шу-шу-шу!Свен тоже захотел присоединится и рассмотреть это чудо архитектуры вблизи. Но широкие оленьи лапы скользили по льду, не давая зверю точки опоры. Падая вновь и вновь, он только и мог, что недовольно реветь в своей отчаянной попытке подняться с ледяных ступеней.— Ладно, не нервничай. Давай я помогу, — сказал Кристоф другу, беря того под брюхо и снимая с лестницы. — Вот так, приятель. Посиди пока здесь.Северный олень сел, грустно хрюкнув от разочарования, а его хозяин побежал вдогонку за нанимательницей по волшебной лестнице. Ни одного шва, ни одной неровности. Гладкие полупрозрачные ступеньки, через которые была видна пропасть. Он даже присвистнул, проведя рукой по ледяным перилам. — Идеально.***Анна стояла на пороге ледяного дворца в смятении. Между ней и Эльзой снова была дверь. В ту ночь, когда преграда исчезла, они оказались разделены войной на долгие годы. Следующая их встреча обернулась катастрофой для всего герцогства. Так и стоя с занесённым кулаком, юная герцогиня думала о том, не было ли это их с сестрой проклятьем.— Постучи, — тихонечко подсказал Олаф.Поглощённая мрачными мыслями, она даже не заметила, как прижала левую руку к сердцу. И как нащупала ленту перевязи с патронташем у себя поперёк груди. Даже через рукавицу она ощутила холод метала застёжки в форме сигнуса. Золотой лебедь — герб Сигнара, метка ганмага королевской гвардии.Эльза же клялась в верности Империи. Она не должна видеть ни перевязь, ни пистолет. И тем более знать о том, что Анна — ганмаг, потому что это может испортить любые попытки примирения. И это ещё хорошо, что её хадорский проводник был весьма диким и дремучем парнем. Иначе мог бы убить её, или на худой конец просто сдать властям как шпионку.— Постучи! — уже настойчивее сказал Олаф, покуда юная герцогиня сражалась с застёжкой перевязи. Пока она скручивала ремень с патронташем вокруг кобуры с пистолетом и подсумка и прятала их в сумку, снеговик спросил у подошедшего Кристоффа. — Почему она не стучит?Анна тем временем перевела дыхание и снова занесла кулак, готовясь постучатся в ледяные ворота. Но ей всё равно не хватало духа сделать это. Поэтому она постаралась как можно глубже вдохнуть разряжённый горный воздух и успокоится.— Может она не умеет стучать? — высказал оригинальную гипотезу Олаф.Но Анна всё же победила нерешительность и трижды ударила в створки ледяных ворот, откликнувшихся низким и гулким эхом. С третьим ударом ворота открылись со скрипом и скрежетом льда, трущегося об лёд.— Ах! Ха! Открыла! — воскликнула девушка. Она совершенно не ожидала, что это окажется так просто. — Не то, что раньше.Кристофф и Олаф замерли, молча любуясь внутренним убранством ледяного дворца, открывшимся им с порога.— Ой! — вспомнила о важной детали Анна, готовая уже сделать шаг внутрь. Она повернулась к проводнику: — Тебе лучше подождать меня здесь.— Что?— Однажды увидев меня с парнем, она всё заморозила, — поделилась Анна.— Но… Но ты только посмотри! — начал протестовать хадорец, активно размахивая руками. — Весь этот дворец изо льда! Лёд — моя жизнь!Анна только пожала плечами и развела руками. Переживёт, не маленький.— Пока, Свен! — сказал снеговик, проходя между двух людей во дворец.— И тебе тоже, Олаф. — произнесла Анна, вовремя поймав его за руку-веточку.— Мне? — удивлённо спросил снеговик, глядя прямо в глаза юной герцогине. И в этот миг на его белом лице отразилось столько скорби и отчаянья, будто его лишили самой заветной мечты.— Буквально одну минуточку, — сжалилась над несчастным созданием Анна. Снеговик был наивный как меленький ребёнок и ей совершенно не хотелось обижать его.— Ладно, — согласился Олаф, отходя обратно. И как только юная герцогиня переступила порог, принялся негромко считать. — Один. Два. Три…Створки начали закрываться, как только Анна вошла внутрь. Обернувшись, она заметила своего проводника, который сидел вместе со снеговиком на первой ступеньке лестницы. И когда двери с глухим стуком закрылись, они оба уже хором считали секунды. — Четыре. Пять…— Ого! — только и могла сказать Анна, осматривая внутреннее убранство дворца. Большой зал заполнял нежный голубой свет, лившийся сверху через огромную ажурную люстру и узор на потолке в форме снежинки, которая буквально светилась изнутри. Пол был гладкий, как каток. Юная герцогиня с трудом смогла удержать равновесие, и была вынуждена двигаться значительно аккуратнее, идя к одной из двух лестниц, что полукругом огибали ледяной фонтан и сходились на небольшом балконе, ведя вглубь дворца.— Эльза! — позвала она старшую сестру. — Это я, Анна!— Анна? — герцогиня Аренделл вышла на балкон.— О, Эльза! Ты так изменилась, — Анну шокировал новый облик сестры. Сверкающее и переливающееся голубым платье с длинной воздушной мантией, на которой сияли ледяные звёзды. Коса платиновых волос, свисающая с плеча. Она никогда не видела её такой. Но быстро поняв, какую глупость сморозила, поспешила исправится. — В смысле, к лучшему. И тут всё так красиво.— Спасибо, — с улыбкой кивнула Эльза, всё так же стоя на балконе. — Я и сама не знала, что способна на такое.— Прости меня за всё, — Анна начала медленно подниматься по лестнице. — Если бы я только знала…— Нет-нет! Всё нормально. Ты не должна извинятся, — произнесла Эльза, поднимая руки в примирительном жесте и на два шага отходя вглубь от края балкона и лестницы. — И лучше тебе уйти. Пожалуйста.— Но я только пришла! — удивилась Анна. Так быстро от неё ещё никто и никогда не пытался отделаться.— Твоё место в Аренделле, — Эльза сделала ещё три шага назад.— Как и твоё, — Анна напомнила сестре о принесённых клятвах.— Нет, Анна. Моё место здесь, — Эльза подошла к краю балкона, кладя руки на перила и с грустью глядя вниз, на ледяной фонтан. — В одиночестве. Где я могу быть собой и никому не навредить.— Кстати, по поводу этого…***Терпение первым лопнуло у Кристоффа. В конце концов, он не бездушный и безмозглый снеговик. Поднявшись на счёте сорок, он подошёл к дверям и тихонечко их приоткрыл.Отсюда он прекрасно видел и фиолетовый плащ Анны, и сияющее голубым платье герцогини Эльзы. Правда разобрать их разговор он не мог — отсчитывающий секунды снеговик заглушал их своим голосом.Олаф, заметив, куда направился его товарищ по ожиданию, сам сорвался с места на счёт пятьдесят. Пристроившись сбоку, открыл створку дверей ещё шире, чтобы самому видеть происходящее, и как только минутный отсчёт был завершён, с радостными криками рванулся во дворец. Кристофф успел шарахнутся в сторону, прячась за колонну. Ему очень не хотелось познать на своей шкуре гнев ледяной ведьмы. А снеговику то что, ему хоть кол на голове теши, он и не заметит.***— Шестьдесят! — разнёсся по залу радостный вопль.— Стой. Что это? — встревоженно произнесла Эльза, опасаясь худшего. Двери закрылись, повинуясь воле хозяйки дворца, а маленький снеговик уже летел со всех ног к Анне. И по дороге продолжал кричать. — Привет! Я Олаф! Люблю жаркие объятия!— Олаф? — Снежная Королева не верила своим глазам. Она слепила похожего снеговика прошлой ночью ради забавы. А он теперь прибежал в её ледяной дворец. Сам!— Ты меня слепила, — нежно произнёс Олаф останавливаясь рядом с Анной, виновато сложив руки-веточки. — Ты помнишь?— И ты живой? — у Эльзы всё ещё в голове не укладывалось, как такое возможно. Ведь она не изучала заклятья анимации конструктов. — Да, — скромно ответил снеговик, осматривая себя и шевеля пальцами деревянных рук. — Вроде того.Эльза со страхом взглянула на свои ладони. Анимация конструктов — одно из сложнейших заклятий. Сделать из неживого живое за всю историю ковена Серых Владык удавалось единицам. Большинство шло по пути наименьшего сопротивления, создавая механические подобия жизни в виде всевозможных меканических сервиторов, автоматонов и других конструков. Вершиной развития этого направления были варджеки, которые оживали благодаря энергии парового двигателя и арканомеханическому мозгу — кортексу. Вторым путём было оживление того, что когда-то уже было живым — некромантия, запретное тёмное искусство, само знание о существовании которого было тяжким бременем.Но Олаф был из снега. Не из стали и не из мёртвой плоти. Из простого снега, камней и веточек. И он был живой. Пускай и неосознанно, но она создала жизнь. Не отняла, а подарила. От этой мысли на душе у Эльзы стало тепло и радостно. Её сила могла творить настоящие чудеса, невероятные и прекрасные.— Он как тот, которого мы слепили в детстве, — сказала Анна, присев рядом со снеговиком и кладя руку ему на плечо.— Да, — вспомнила Эльза те светлые и беззаботные времена, когда родители были живы и когда они с Анной были вместе. Когда они были счастливы.— Эльза, мы были так дружны. — с надеждой произнесла Анна, заглянув ей в глаза. — Мы можем опять быть вместе.Герцогиня Аренделла улыбнулась. Это было именно то, чего ей не хватало все эти годы. Но белая прядь в рыжих волосах напомнила ей о той ночи, когда она поскользнулась и попала в голову Анны магическим зарядом. Как побледнело её лицо. И как эта белизна появилась в её волосах. Внутри Снежной Королевы всё похолодело от страха.— Нет! Не можем, —Эльза отвернулась от сестры и пошла вглубь дворца. — Прощай, Анна.— Эльза, стой!— Я пытаюсь защитить тебя! — крикнула герцогиня Аренделл не поворачиваясь. Иначе она уступит. И ей снова надо будет прятать чувства и держать себя в стальных оковах воли.— Ты не должна защищать меня! — крик Анны преследовал её. — Я не боюсь!***Когда двери захлопнулись, Кристофф перевёл дух. Подождав ещё с минуту и убедившись, что ничего ужасного не происходит, он попробовал снова открыть створки ворот. Любопытство оказалось сильнее страха. Ведь в эти мгновения решалась судьба Аренделла, если не всей Новой Умбрии. И его судьба в том числе.Через получившуюся щель в дверях он смог увидеть фиолетовый плащ Анны, мелькнувший на балконе. И услышать обрывки разговора на повышенных тонах. Похоже, события пошли совсем не так, как планировала его нанимательница.Понимая, что играет с огнём, Кристофф распахнул ворота и вошёл во дворец. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что связался с силами, которые были недоступны его пониманию, и шансов пережить гнев колдуньи у него мало. Но допустить, чтобы Анна в-одиночку сгинула в этом логове ледяной ведьмы, он не мог. Пусть девушка тоже была ведьмой, но она спасла ему жизнь. Долг платежом красен, как говорил отец. Нанимательница бежала по лестнице вверх и вглубь замка. Только её фиолетовый плащ мелькал за полупрозрачными ледяными стенами в десятках отражений. Определить, где именно находится девушка, Кристоффу не помогал даже её голос, эхом отражающийся от ледяных стен. Он даже понять не мог, ссорятся ли сёстры, мирятся или просто разговаривают.— Я могу помочь! — это определённого голос Анны.— Иди домой! — это голос герцогини. Кристоффу показалось, что он услышал в нём нотки отчаяния.Хадорец осторожно поднимался по лестнице, стараясь не издавать ни звука, вслушиваясь в отдалённые голоса. Их звуки изрядно искажались акустикой ледяного дворца. Только некоторые слова и обрывки фраз были ещё хоть как-то различимы.— Да! Но…— Постой! — повысила голос Эльза, перебивая младшую сестру.Олаф шёл рядом в полном молчании, старательно вслушиваясь в диалог. В этот момент человек и снеговик были едины в своих желаниях, синхронно продвигаясь вперёд.— ... от меня подальше убегай! — голос герцогини Аренделла зазвучал чётче, когда Кристофф достиг лестницы. Оставалось пройти два лестничных пролёта, и он бы нагнал обоих ведьм.***— Ты, похоже, устроила вечную зиму. Повсюду, — тихо пояснила сестра.— Повсюду? — Эльза отказывалась в это поверить. Неужели весь тот снег, что нанёс сотворённый ею буран, не растаял в тот же день? Под прямыми лучами летнего солнца? Невозможно! У неё не могло быть столько сил! Или могло? Она действительно сковала льдом целое герцогство? Анна не стала бы её обманывать.Сокрушённая, Эльза с трудом могла дышать. Вот чего стоила Аренделлу её свобода. Вот к чему привела не сдерживаемая ограничениями магия. Она своей рукой обрекала тысячи, десятки тысяч человек на мучительную смерть от холода и голода в объятьях вечной зимы.— Но ты сможешь всё разморозить! — весело заявила Анна. Кажется, она заметила отчаяние сестры.— Не смогу! — Эльза была готова разрыдаться от осознания того, что она наделала. Какую катастрофу вызвала её легкомысленность. И какое горе обрушилось на головы множества людей по её вине. — Я не знаю как!Подстёгиваемая бурей эмоций её магическая сила вырвалась на свободу. В зале пошёл снег, который начал закручиваться вокруг своей королевы.— Конечно сможешь! — поспешила подбодрить её младшая. — Знаю, сможешь!— Нет! — крикнула Эльза, взмахнув руками. Повинуясь её жестам, снежный вихрь превратился в воронку, которая стягивалась к ней. Снежная Королева пыталась спасти сестру от ужасной смерти. Она старалась загнать силу обратно. И ей это почти удалось.Она спрессовывала магическую энергию в своей груди, прекрасно понимая, что это смертельно опасно. По сути, это было самоубийством. Ведь если ей не удастся подавить и рассеять этот заряд, он может обратить в лёд её саму. Но магическая сила была столь велика и свирепа, что для надёжности бывшая герцогиня Аренделла снова прибегла к помощи мистического амулета, пытаясь удержать холод в себе.У неё получилось. Под воздействием артефакта заряд магической энергии сжался в крошечный шарик у неё в груди. Чтобы в следующий миг взорваться, разлетаясь по сторонам широким горизонтальным диском. И тело Эльзы не стало для этой силы помехой. Взрыв холода пощадил её, обрушившись на всё, что было вокруг. Её пронзительный крик заглушил сухой шелест и треск, с которым ледяные заряды прошивали стены.***— Ах! — воскликнула Анна, когда её грудь пронзил один из десятков белоснежных зарядов, которые вылетели из тела её сестры во всех направлениях. Бритвенно острый, этот осколок магической силы вошёл ей прямо в сердце, заставляя согнутся пополам от боли. Дыхание перехватило, а в глазах помутнело. — Ах…— Ах! — воскликнула Эльза, обернувшись к ней лицом. И в ужасе переводила взгляд с сестры на свои ладони и обратно.— Анна! — Кристофф влетел в зал с топором в руках. Проскользив по ледяному полу, он остановился на коленях возле нанимательницы, бросив оружие и помогая ей встать. — Тебе не больно?— Нет. Ничего, — холодно ответила Анна, опираясь на его руку. Поднявшись на ноги, она злобно взглянула в глаза сестре. — Мне не больно.— Кто это? — Эльза испуганно прижала руки к груди. Но тут же встряхнула головой, отгоняя дурные мысли. — Впрочем, не важно. Просто уходите!— Нет! — воскликнула Анна, бросив взгляд на свою варежку. Следов крови не было, значит ничего страшного. Просто небольшой укол холода. — Я знаю, мы можем справиться со всеми проблемами вместе!***— Как? — в отчаянии закричала Эльза, пока по её щекам катились слёзы. — Какими силами ты остановишь зиму? Или меня?Панические мысли вихрем кружились в голове. Из-за её неосторожности целое герцогство сковала зима посреди лета, медленно душа в снегу и льдах. А теперь она снова ранила сестру магией. Колдун-лорд Ковалевский был могучим и искусным чародеем. Его заклятья до сих пор работали, иначе бы Анна не смогла подняться на ноги, как это было в прошлый раз. Может быть, оно всё же справится с новым испытанием. Сейчас главное — избавить сестру от новых воздействий магии. И молить Морроу, чтобы чары старого колдуна спасли её ещё раз.— Если не я, то тебя остановят войска Империи! — гневно воскликнула Анна, делая шаг вперёд. — Висконт поклялся стереть Аренделл с лица земли, если ты не остановишься, Эльза! Срок выходит завтра на закате! И твоя магия не остановит хадорские легионы! Ты хочешь, чтобы наш дом превратился во второй Редволл?— Я не могу обратить зиму вспять! — крикнула Снежная Королева, которую душили слёзы. Худшие опасения сбывались — её заклеймили предательницей. Военная машина Империи медленно раскручивала маховик, направляя гнев на непокорное герцогство. На её слуг и вассалов, которых она поклялась защищать перед ликом Морроу. И как остановить десятки тысяч солдат, которые не страшились холодов и метели, она не знала. Как не знала того, найдут ли они её, чтобы принести ей лично жестокое и кровавое возмездие Императрицы. Но даже это будет к лучшему. И может быть хоть пуля мастера-вдоводела положит конец её мукам. — У меня нет сил, чтобы снять это ледяной проклятье! А теперь убирайтесь, пока целы!***— Анна, пора уходить, — тихо произнёс Кристофф, беря её за руку и с опаской глядя на стены. Покрывший их иней начал темнеть, превращаясь в лёд. Отовсюду слышался тихий треск растущих острых сосулек.— Нет! — Анна с силой оттолкнула руку спутника. Она ни за что не отступит от цели, которой почти достигла. Открыв сумку, она перетряхнула содержимое в поисках перчаток сестры. — Я не уйду без тебя, Эльза. И у нас есть способ остановить всё это.С этими словами она достала из сумки бирюзовые перчатки. Те самые, чьи самоцветы так ярко сияли, когда их хозяйка пыталась колдовать. Кристофф и подоспевший-таки Олаф не без интереса наблюдали за происходящим. Хадорец успел поднять топор и держал его наготове.— Нет! Слишком поздно! — воскликнула Эльза, взмахивая руками. В её ладонях засияли заряды магической энергии. — Эти перчатки только сдерживали мои силы. У них нет власти, чтобы загнать зиму обратно.— Анна! — побледневший Кристофф перехватил топор двумя руками, готовясь к драке. Олаф же поспешил спрятаться за ногу хадорца, с ужасом наблюдая за гневом своей создательницы.— Я не уйду без тебя, Эльза! — крикнула юная герцогиня, делая ещё один шаг вперёд. Она не страшилась магии. Лучше умереть сейчас и быстро, чем познакомится с хадорскими застенками и палачами. — Возвращайся со мной! У тебя нет выбора!— Нет! — Эльза метнула магические заряды в пол перед собой. — Это у тебя нет выбора! Ты уйдёшь!К ужасу Анны и её проводника, в месте столкновения магии с полом поднялся громадный снеговик, в добрых четыре метра ростом, с пустыми глазами и здоровенной пастью. Монстр издал оглушающий рёв и, растопырив здоровенные ручищи, заканчивавшиеся четырьмя толстыми ледяными пальцами, шагнул к ним.