Глава 1. После прибытия поезда (1/1)

Человек в черном, он же Теодор Христиан, он же Тень, шел по перрону, без спешки осматриваясь по сторонам.“Я приехал в эту страну как захватчик, завоеватель, - размышлял он. - Мое непосредственное задание – свергнуть местную власть и вручить трон моей любимой, принцессе Луизе. Какого регента она решит на это место усадить, совершенно неважно, моя теневая роль – держать в руках все ниточки за троном.Это был любопытный финт с ее стороны. Как она это подала, еще раз? “Сейчас, боюсь, быть просто королем для Вас будет мало. Та пружина, что побудила Тень подняться в полный рост и идти дальше, еще не распрямилась до конца. Сейчас Вам будет хотеться только идти вперед, и я буду Вам разве что мешать”.Несколько эмоционально, однако по-женски проницательно. Зачем мне просто страна, если я могу построить целую теневую империю? Да и сидеть на троне – занятие наверняка скучное. На одном троне, по крайней мере. Власть есть власть, ее почитают все, пусть даже это власть темной стороны. Так что очень скоро у меня появятся сторонники, поклонники и идейные противники. Как же замечательно будет доить первых двоих и безжалостно, с семьями, убивать третьих.Однако завоевателю негоже нести свой собственный багаж. Кто может мне в этом помочь?”Осмотревшись, он обратил внимание на мальчугана, улепетывавшего со всех ног от двухметрового здоровяка.- Погоди, мальчик, - остановил Тень обоих быстрым приказом. - Не спеши.- Но он меня сейчас…- Кто – он? – одним движением Человек в черном заставил здоровяка стать тенью.Тень сначала подергалась туда-сюда, затем поклонилась своему властелину.Мальчуган оказался шустрым и тут же кинулся за багажом нового хозяина.- Звать как? – равнодушно поинтересовался у мальчика неожиданный покровитель.- А зовите как хотите… Чем короче, тем лучше! Мэтт, Бен, Керк…- Кем был тот, кто бежал за тобой?- Никто он, такой же бродяга. Монету он увидел, и я увидел. Я быстрее был.- Хорошо, Бен. Будешь мне служить – и все неприятности в твоей жизни будут решаться так же просто, как эта.- А… может, его отпустите? – осторожно спросил юный слуга.- Зачем он тебе? – искренне удивился Человек в черном. – Пусть всю жизнь будет тенью. Будет расстилаться перед одними, прогибаться под другими. Тебе-то что?- Мне… его жалко.- Ах, милосердие… - вздохнул Теодор Христиан. - Да, у кого-то из нас двоих оно должно быть.Небрежным движением он превратил тень обратно в человека. Перепуганный здоровяк сначала поклонился магу, потом, поняв, что на него не обращают внимания, кинулся в ноги мальчугану, а затем, уже ничего не понимая, пожал плечами и умчался прочь.- Мне нужно недорогое и в тоже время пристойное место, где можно остановиться, Бен, - четко поставил задачу беспризорнику Человек в черном. - И в то же время я ищу одного давнего знакомого. Его зовут Пьетро.- Неужто Пьетро Грустного ищете, сударь? – почти поперхнулся мальчуган.- Возможно, но… с каких пор он стал грустным?- Он и приехал грустным, сударь. Кто-то умер у него… сын или дочь.- Ах да, дочь. Я убил ее, надо эту мелкую неприятность загладить. А что еще может его печалить?- Он свой собственный бизнес хотел начать, гостиничный или что-то вроде этого. Только не вышло у него ничего. Сейчас сам по уши в долгах сидит. Считай всю улицу всем и должен.В эту минуту Человек в черном увидел старого знакомого. Проследив за его взглядом, мальчуган пристроился невидимым хвостом за прибывшим поездом. Он взглянул на покровителя, последовал за новым персонажем и через пять минут вернулся к хозяину.- Пьетро там. Говорят о Вас, - исправно доложил он.- Ты б умер от зависти о том, как говорят обо мне, а, шкет? – поинтересовался Тень у мальчика.- Я б на месте умер от этой зависти, если б не сдыхал от голода.- Хороший ответ. Вот тебе пять золотых монет. Мне надо знать, что люди говорят обо мне. Принесешь мне пять хороших слухов – получишь десять монет. И так далее.В комнатке исключительно грязного подвала совещались представители не менее грязного прошлого.- Ты уверен? – настороженно спросил Пьетро.- Он, - кивнул Борджиа. – И, друг мой, аппетит у него зверский. Мы породили монстра.- Он казался таким напуганным тогда…- Он перехитрил нас всех. Тень… чертова тень оказалась слишком сильной.- Она стоила нам всего…- Более того, Пьетро. Я хочу тебе сказать нечто очень важное. Он…- Он, - повторила его тень.- Он тут, - обреченно вздохнул Пьетро.- Он тут, - повторила его тень.В этот момент тени обоих заговорщиков слились в одну – и из нее, как ни в чем ни бывало, вышел Человек в черном. Он сразу приступил к делу.- Он, который я, убил твою дочь и подарил ей перед смертью величайшее удовольствие из всех возможных. Посмотри правде в глаза, Пьетро. Каким могло быть ее будущее? Прозябать в нищете с этим бездарным Ученым? Хах, да будь он сколько-нибудь умен, застолбил бы уже какое-нибудь открытие и чирикал с него проценты. А он что? Ничтожество. Был и уже не будет.Видя, что никто из слушающих не смеет двинуться, Теодор Христиан продолжил.- А теперь вы оба, простофили, слушайте внимательно.Я здесь не просто так. Я уже правитель нашей любимой страны. А тут я как захватчик.Любая полиция против меня ничто. Какой бы чин меня не арестовал, его тень откроет мне камеру за его спиной.Любая армия против меня ничто. Выведи меня с отрядом солдат, приказанным меня расстрелять, и тени пуль прилетят им в спину.Я зло, с которым невозможно бороться. Мне можно только подчиниться.Подчиненные мне нужны. Но подобающие мне. Те, что будут править из тени.Этой же ночью, Пьетро, Вы станете крупнейшим ростовщиком столицы.А Вам, Борджиа, я завтра дам власть над всеми газетами этой страны.Куда денутся прежние владельцы, спросите вы? Я обращу их в тени. Бесхозные, ничьи тени. Таким, поверьте моему опыту, приходится хуже всего. Тени обычные, вроде меня, хотя бы ненавидят своего хозяина. А эти ненавидят весь мир. Вопросы?- Да, если позволите… мессир, - тихо произнес Борджиа. - Как Вас теперь величать?- Здесь, и до поры до времени, я буду скромен. Зовите просто сэр Теодор.Также Вам даются личные, и очень важные, задания.Лучший номер в лучшей гостинице. Там я буду жить. Лучший ресторан. Там я буду трапезничать. Лучшие дамы. Нет, не подумайте ничего эдакого. Мне нужны первые красавицы этого города просто для того, чтобы они проводили меня до гостиничного номера. Ночевать я буду с моей любимой принцессой. Мой дар позволяет мне легко перемещаться в пространстве без каких-либо ограничений. Помните об этом, когда рискнете бежать от меня.Еще вопросы?Ах да. Пьетро, если у Вас вдруг созрела вендетта… Не откладывайте ее в долгий ящик. Попробуйте зарезать меня во сне.Только вот одно маленькое но. Ваша тень нашептала мне, что Вы ночуете недалеко, у одной вдовушки. С ее дочкой воркуете, как будто она ваша. Конфетки дарите. Так ли это?- Так… сэр Теодор.- Где можно купить поблизости недорогой детский гробик, знаете?- Нет…- Хотите узнать?- Не хочу…- Мы друг друга поняли?- Да… поняли, сэр Теодор.- Советую воспринять мои слова очень буквально, друзья мои. Вашим теням дан четкий приказ в случае моей преждевременной кончины по абсолютно любой причине. Приказ удушить во сне всех ваших родных и близких, а уже после этого вас. Так что в ваших прямых интересах то, чтобы я прожил долгую счастливую жизнь.С этими словами Человек в черном ступил в отброшенную печкой тень и удалился.- Он теперь и такое может? – тихо произнес Пьетро.- Он теперь повсюду, - осторожно оглянулся по углам Борджиа. - Но… он себя переоценивает. С Тенями бороться можно. К этому он точно не готов. А я справки успел навести.- Его можно убить? – обрадовался Пьетро.- Да. Любую Тень, как бы сильна она ни была, уничтожить можно. Просто нужны правильные деньги. Прогулявшись по указанному в его маленькой книжке адресу, Теодор Христиан постучал в дверь.- Заходите, - открыв дверь, блондинка лет сорока в мятом синем халате провела его в гостиную. Там находилось человек шесть, и каждый посматривал в свой собственный блокнот.- Простите, но… что они делают?- Они ждут, - за его спиной открылась дверь, из которой выпорхнула Поэзия. Тени пришлось признать, что на этот раз она выглядела не как не выспавшаяся библиотекарша. Красивое синее платье, туфли на высоких каблуках, заботливо уложенные волосы и очки в совсем другой, дорогой оправе – она определенно была готова к свиданию.- Ждут вдохновения. Но это я быстро, - уверила его Поэзия.Она обменялась парой слов с каждым из ждущих, и все они тут же принялись что-то строчить в своих блокнотах.- А дальше дело Музы, - шепнула Тени Поэзия. - Выстреливает один раз из десяти. То есть если один из этих сочинит достойную рифму до утра, это уже будет моя победа.- В чем будет проявляться сей триумф? – полюбопытствовал Теодор Христиан.- Хотя бы в том, что мне дадут давно заслуженный день отдыха. Куда мы идем? Предоставляю выбор Вам.- Вы выбрали зоопарк… Это интересно, - улыбнулась Поэзия, подкармливая из рук лебедей из пруда.- Это логично. Если б я выбрал лучший в городе ресторан, Вы б заподозрили, что я использую свой дар. А я этого не хочу.- Я это поняла. Вам хочется, чтобы груза внезапно не стало? Посидеть вдвоем на лавочке, поговорить, послушать?- Вы поняли правильно. С Вами разговаривать просто. Вы наверняка сейчас сможете ответить на вопрос, чего хочу я.- Вы правы, это очень простой вопрос.Вы, мой друг, впервые по-настоящему влюблены. Достойна ли Ваша избранница такого чувства? Возможно, не мне судить. А далее…Нет, не может все быть так просто. Любовь предполагает взаимность. И вот тут, милый друг, кроется Ваша слабость. Вы уверены в том, что она Вас любит только за силу.- Всегда любят только сильных. Слабых не любит никто.- Вы заблуждаетесь, мой друг. - Разве не так было еще в пещерные времена? Мужчина добывал еду, женщина хранила для него очаг.- Ну да… Тут мне крыть нечем. Но и поэзии в те времена не существовало.- Я хочу, чтобы меня любили за все, что я могу дать. А дать я могу немало. Все враги моей любимой будут рыдать у ее ног.- Что Вам больше нравится – дарить радость ей или боль им? Нет, это не одно и то же.- Со мной она себя будет чувствовать в безопасности.- В безопасности с многократным убийцей, которому нравится смотреть в глаза жертв, пока свет тушится? Не знаю, не знаю…- Предложите альтернативу.- А я ведь предложу.- Внимательно слушаю.- В давние времена, в далекой галактике Тень была героем. Ее звали Ламонт Крэнстон. По ночам он надевал костюм и защищал несправедливо обиженных. Преступный мир дрожал от одного упоминания о нем.- А вот это уже интересно. Никто не любит убийц, но все любят героев. Пожалуй, я попробую. С чего бы Вы рекомендовали начать?- Хм… С самых беззащитных я бы начала.- Приюты. Хорошо. Как он выглядел, этот героический Тень? Это ведь имеет смысл.- Да, имеет. Серый плащ, темные очки. Пистолеты в обеих руках. - Мы опять вышли на убийцу.- А Вы подойдите к делу творчески. Обезоружьте, не убивая. Вот об этом газеты действительно напишут.- Это выйдет не с первого раза…- Но когда выйдет, это будет того стоить.- Почему Вам кажется, что у меня может подобное получиться?- Потому что я уже имела дело с Тенями, которые… которым был дорог кто-то еще, кроме них самих.- Не поделитесь?- Поделюсь.Как-то раз в одном королевстве случилась революция. Очень кровавая и очень жестокая. Всех правителей народ вывел из дворца на улицу и убивал одного за другим.Пока не осталась лишь дочь – девочка лет десяти. Ее тоже хотели убить.- Остановитесь! – попытался воззвать к одержимой толпе молодой солдат. - Я тоже враг режима, но он уже свержен! Мы победили! Она ни в чем не виновата. Не надо ее трогать.- Вижу тебя насквозь, - процедил с ненавистью один из новых вожаков. - Нет уж, свергать так свергать. Вместе со всем их племенем. Под корень, чтобы и следу не осталось.С этими словами он ударил солдата кинжалом в сердце. Но тот перед смертью успел произнести: “Тень, моя верная, моя отважная тень… сделай то, что мне не удалось”.Тень сделала.Когда через несколько часов к дворцу пришли люди, они нашли лишь трупы. И трупы революционеров не были похожи на то, что может сделать человек.Тень унесла девочку далеко за границу и поселила в дорогом пансионате.- Ничего не бойcя, - уверила воспитанницу Тень. - Деньги я добывать сумею. Ты, главное, про меня никому не рассказывай. Тогда я смогу тебя аккуратно обеспечивать.- А как именно? – спросила юная принцесса.- Да запросто. Я буду убивать преступников, забирать их деньги и платить ими за твое образование.Так замечательно они и прожили – до момента, когда принцессе исполнилось восемнадцать.- Ты извини… - аккуратно начала она разговор. – Но… я влюбилась.- Это просто замечательно! – обрадовалась Тень.- Да, но… мой жених – это следующий окружной прокурор. Он может узнать о нашей… связи.- Что же нам делать?- А ты сдай сам себя, признав все свои преступления, - подсказала принцесса.- Да, это выход, - согласилась Тень.- Какая-то в Вашей сказке и принцесса неправильная, и Тень без инстинкта самосохранения, - сплюнул Теодор Христиан. - Давайте стартанем наше маленькое свидание по-новому.В ресторанчике поблизости имеются моллюски, тушенные в белом сухом вине с луком-шалотом и кервелем, а за ними утята, зажаренные в яблочном соусе с испанской подливкой.- Звучит аппетитно, - согласилась Поэзия. – Что ж… ведите.- Каким замечательным оказался вечер, - мечтательно произнесла Поэзия. - Все же Вы замечательный кавалер. Или это так на меня действует вино?- Коньяк, дорогая моя. Когда Вы начали рассказывать третью сказку о благородной Тени, спасавшей кого-то там где-то там, я заказал коньяк. И вот после этого Вас слегка… поехало. Не волнуйтесь, Вы в надежных руках. Хоть Тени Вы и презираете, Вы проснетесь в своей кровати.- Вы джентльмен…- И поэтому воспользуюсь Вашим сравнительно беспомощным состоянием.- У Вас же…- Да, есть любимая, но я не женат, Вы не замужем, да и кого в истории это когда-либо останавливало? От Вас требуется всего лишь произнести “нет”.- Да!- Вот именно…- Моя бедная доченька, - тихо произносил, глядя в медальон с портретом, Пьетро. - Как же так вышло?Ты мертва, а я вынужден пресмыкаться перед этим… перед тенью?Но он еще не знает… не знает, что такое ненависть людоеда.- Двоих людоедов, - поддержал его Борджиа. - Я сумел найти нужный адрес. Нас ждут.