Глава I (1/1)

Она поднимается по семи ступенькам к большим стеклянным дверям, которые открываются с тихим свистом, как только она подходит. Она идёт прямиком на ресепшн, откуда на неё подозрительно смотрит массивный мужчина с выдающимися бакенбардами.—?Да? —?грубо спросил он.—?Я здесь для моей ежемесячной консультации,?— ответила она, вторя его грубости.Строгий мужчина проворчал себе под нос что-то неприятное (что-то, что она проигнорировала) и с пыхтением встал, поправляя ремень под своим большим брюхом. Процедура для каждого из них не была в новинку, хотя для неё стало монотонным находиться здесь каждый месяц последние три года. Она подошла к чип-сканеру, закатала рукав на правой руке и просунула её в сканер, чтобы он смог считать чип, имплантированный под кожу прямо на сгибе руки. Устройство издало звук, и ободок вокруг руки засветился ярким зелёным светом. Когда она опустила рукав обратно, мужчина вернулся на своё место и нажал несколько иконок на экране перед собой.—?Очень хорошо,?— сказал он заскучавшим голосом. —?324B21, за вами скоро кто-нибудь придёт.Маленькая девушка направилась к одному из множества стульев, стоящих у стены большой комнаты. За её действиями напряжённо наблюдали несколько человек: кто-то смотрел прямо на неё, а остальные лишь мельком взглянули. Косима не обратила на них внимания: это всегда так. Сперва она думала, что было бы неплохо встретить кого-то, как она, но если те короткие ответы, которые она получала, когда пыталась завязать разговор, не были достаточно убедительными, то одна конкретная неприятная встреча на парковке сделала своё дело.Когда она решила выбрать этот путь, ей и в голову не приходило, что это может быть так одиноко. Она верила, что по меньшей мере половина её семьи присоединится, но она оказалась одинокой в своём решении. Она не могла в действительности их винить: глава семьи был против этого, так что неудивительно, что никто не последовал за ней.По данным правительства по крайней мере половина популяции присоединилась к программе и уже находится в базе, но Косима знала, что они далеки от истины: не более 20% зарегистрированы. Это правда, что их не так много и их ряды поредели за последние два века. Обратить кого-то?— непростая задача, требующая большого контроля. Кроме того, старейшины, обладающие знанием, считают, что это привилегия: не каждый достоин обращения или дара, как они любят выражаться. Несмотря на это, их не так мало, как считают гражданские ведомства. На протяжении веков вампиры становились мастерами дезинформации. Есть масса причин, по которым ещё два десятилетия назад их считали существами из сказок?— созданиями, придуманными для устрашения детей и мечтаний грустных девочек-подростков.Открытие не одного, а сразу двух новых видов вызвало всеобщую истерию среди человечества?— не потребовалось много времени, чтобы появились те, кто стал призывать к чистке от вампиров и ликанов. Первые два года были сплошным хаосом, и эти голоса стали бы решающими, если бы не появились другие, столь же громкие голоса, которые призывали к поиску общих интересов. Три вида делили этот мир с начала времён, так что нет нужды что-то менять только из-за того, что их существование стало открытым.Это заняло какое-то время: человеческие умы были полны историй о монстрах, но в конечном счёте они начали слушать. Злые существа, населявшие их кошмары, не имели ничего общего с действительностью. Обратившись, вампиры и ликаны сохраняют большую часть своих человеческих качеств?— их личности не захвачены демоном, как часто говорится в фильмах или поучительных историях.До тех пор, пока они правильно питаются.Если они и становятся злыми в новом обличье, то лишь потому, что были злыми при жизни. Возможно, они просто становятся смелее в своей жестокости. Не было ещё и середины 1800-х, когда Косима поняла, что кровь была наркотиком для её вида, как опиум для тех людей, которых она находила в прокуренных домах на востоке Лондона.К несчастью, это был наркотик, без которого она была бы обречена на медленную и мучительную смерть.Двадцать лет назад?— при первом обнаружении?— люди называли это вирусом. Её тело нуждается в регулярной подпитке плазмой, чтобы продолжать функционировать: когда она кусает живого человека, то получает не только питание, которое ей необходимо, но и все ?наркотики?, произведённые человеческим мозгом в состоянии страха или возбуждения, а также какой-то особый вид силы, который даже сегодня учёные пытаются объяснить.Косима пыталась изучить свою собственную биологию: будучи очень любознательной от природы и став свидетельницей зарождения современной науки, она стала очарованной ею. Тем не менее ей не хватало знаний, необходимых для понимания более сложных аспектов её собственного устройства, так что она бросила эту затею. Её много лет учили, что нет смысла в продолжении бесполезных попыток, даже если ей это не нравится. Кроме того, были новости о группе уважаемых учёных, которые начали работу над возможным лекарством от вируса вампиризма.В отличие от ликанов, которые переставали превращаться в больших злых волков из-за высококонцентрированной дозы нитрата серебра, вампиры были более сложной проблемой. У вампиров нет аллергии, с которой они не могли бы справиться, за исключением губительных солнечных лучей?— и это совершенно точно не лекарство?— по крайней мере по мнению Косимы. Однако некоторые могли с ней не согласиться.После долгих поисков?— хотя они и не были близки к открытию желанного лекарства?— они совершили прорыв.Был найден способ мутации, изменения генетического кода. Сообщество вампиров было как минимум скептично, но тем не менее это был шанс. Новое лечение оказалось неэффективным для удаления вируса из организма, однако оно смогло взять вирус под контроль, заточить его в своём носителе. В двух словах, клетки, необходимые для омоложения и регенерации, впадают в спячку из-за лечения, однако само лекарство недостаточно эффективно, чтобы предотвратить самозаживление. Это может звучать, как паршивая сделка, но был и очень положительный эффект?— солнечный свет. Всего лишь после трёх циклов лечения солнце больше не представляло угрозы.Вампиры, прошедшие курс лечения, с виду становятся похожи на людей. Да, у них остаётся их возраст, но они могут гулять при дневном свете и таким образом полностью интегрироваться в общество. Единственное отличие кроется в силе, но даже она ограничена. Если они будут питаться людьми, то сила значительно уменьшится в зависимости от возраста. Более молодые вампиры, наевшись за такой короткий период времени, теряют свою сверхчеловеческую силу почти полностью, в то время как старшие?— такие как Косима?— всё ещё остаются сильнее, чем среднестатистический человек. Разумеется, отказ от поедания людей поощряется?— вместе с предупреждениями о том, что это может быть опасным для субъекта.Несмотря на все минусы, Косима была среди первых вступивших в программу и, насколько ей было известно, она так же была самым старшим зарегистрированным вампиром. Она думала, что видела достаточно, и день, в который она сделала свой первый шаг, ознаменовал начало новой жизни?— реальной жизни, которая веками была ей недоступна. Как только она смогла гулять под солнцем, то сразу же зарезервировала себе целый месяц на пляже, чтобы впервые ощутить странное наслаждение от загорания под яркими летними лучами. В эти дни наполненной солнцем жизни она гордо щеголяла с настоящим загаром?— чем-то, что никогда её раньше не заботило. В ту эпоху люди больше беспокоились о других аспектах жизни, и намерение провести дни, принимая солнечные ванны, было в лучшем случае смешно. Но за последние несколько десятилетий это было чем-то, что вызывало у неё зависть, и по этой веской причине стало первой вещью, которую она решила сделать.Косима знала, что в конечном счёте ей нужно что-то делать со своей жизнью, но сейчас она наслаждалась сладким ничегонеделанием. Она собрала небольшое состояние за свою долгую жизнь, так что деньги не были проблемой. Что ей действительно было нужно, так это цель, а не зарплата. Она думала о поступлении в университет и исследовании чего-нибудь в области биологии, но в её плане была небольшая проблема. Жажда крови всё ещё сжигала её, как и любого исцелившегося наркомана. Она могла выжить без неё?— спасибо за это инъекциям?— но это не значило, что она больше не жаждала её. Простого запаха крови было достаточно для того, чтобы она почувствовала, как зверь рвёт её изнутри, пытаясь выбраться, и это никак не помогло бы её работе в лаборатории.—?Косима,?— позвал её бодрый голос. Она подняла свою голову и увидела улыбающуюся молодую девушку. —?Мы готовы тебя принять.—?Спасибо, Кристал,?— Косима улыбнулась и встала, следуя за бойкой блондинкой. —?Как обстоят дела?—?О, ты знаешь, как обычно,?— ответила девушка, ведя Косиму по коридорам, которые сейчас стали казаться знакомыми,?— ничего особо не поменялось.Косима потрясла головой, постоянно удивляясь тому, как люди даже не представляют, что живут в эре, когда всё меняется в невероятном темпе. Как правило, она держит свои мысли при себе, поэтому никак не прокомментировала высказывание.—?А вообще кое-что поменялось,?— Кристал внезапно остановилась у двери в офис, где вот уже последние три года у брюнетки были консультации. —?Вам был назначен новый доктор.—?О?.. —?тихо ответила Косима.—?Ага, доктор Сантос был… —?блондинка слегка заколебалась,?— освобождён от своих обязанностей.?Уволен?,?— подумала Косима. —?Ясно… —?сказала она, прогоняя от себя мысли. Ей на самом деле было всё равно: мужчина средних лет, с которым она виделась, никогда не воодушевлял её, так что для неё всё было одинаковым. До тех пор, пока она получала свои инъекции, не имело значения, с кем она должна говорить.Кристал постучала в дверь, оповещая о своём прибытии, и открыла её, не ожидая какого-либо разрешения, чего никогда не было раньше. Они вошли, но офис оказался пуст. Смутившись, Косима подняла свой взор на Кристал, которая обошла помещение и уже начала готовить два укола.—?Доктор Кормье, должно быть, ушла в уборную или что-то вроде того,?— обыденно сказала она, свободно перемещаясь по офису, хотя раньше даже и не посмела бы войти, когда врач отсутствовал?— не говоря уже о том, чтобы трогать его вещи. —?Присаживайся.Косима взяла обычный стул перед столом и удобно устроилась.—?Эта доктор Кормье, должно быть, очень отличается от Сантоса,?— заметила она с небольшой улыбкой.—?О… ну… да, я думаю, что она другая,?— согласилась Кристал после небольшой паузы.Инъекции были готовы, и жгут плотно облегал левую руку Косимы, когда дверь открылась и вампир могла услышать звук высоких каблуков.—?Прости, Кристал, природа звала,?— сказал чистый расслабленный голос, лёгкий акцент которого не остался не замеченным Косимой. Она начала знакомиться с франкоязычными диалектами несколько веков назад, когда провела десятилетие или два в Париже во время его золотых лет. Она так и не вернулась туда: революция, начатая амбициозными людьми, сделала её жизнь очень сложной. Сомнительный климат также не помогал, когда надо было скрыть личность, так что после всего, что было сделано, она комфортно устроилась в Лондоне.—?Всё хорошо, доктор,?— ответила Кристал, протирая руку вампира ваткой. —?Мы начали без вас, всё в порядке,?— объявила она, не беспокоясь о том, что её могут порицать за это.—?Да, у вас хорошо получилось,?— другая женщина похвалила, прежде чем сесть. —?Очень хорошо, мисс… хммм… Нихаус,?— она начала.Внимание Косимы переключилось с иглы, приближающейся к её руке, и встретила новую цель. Длинная бледная шея, которая привлекла её внимание, симпатично выглядывала прямо из-под ленты, которая туго связывала светлые волнистые волосы. Сердцебиение слегка быстрее, чем можно было ожидать, но едва ли это можно принять за нервозность. Пульс устойчивый и сильный, почти слишком громкий для ушей Косимы, но движение кожи, покрывающей соблазнительную артерию, слишком заметно для того, чтобы она могла проигнорировать его. Доктор Кормье опрометчиво не стала скрывать этот важный аспект её анатомии, особенно если учесть натуру пациентов, с которыми ей придётся встречаться в будущем. Сжав челюсти, Косима через силу отвела взгляд с её шеи и решила сфокусироваться вместо этого на её губах, что, к сожалению, не ослабило рык, поднимающийся в её груди. Светло-розовые похотливо изогнутые губы доктора, кажется, зовут её по имени, даже не двигаясь. Красивая маленькая родинка прямо под нижней губой заставляет существо проглотить рык, застрявший в её горле.Но стоило ей встретиться взглядом с яркими золотистыми глазами с оттенком зелёного, как всё её тело напряглось. Правой рукой Косима вцепилась в ручку кресла, чтобы заземлить себя и предотвратить прыжок через стол, разделяющий их. Несмотря на способность оставаться спокойной, Косима знала, что зверь внутри неё уже на поверхности, а её темно-карие глаза, скорее всего, приобретают странный голубой оттенок, который становится холодным как ледник, если она не может себя контролировать. Тем не менее в отличие от предыдущих контактов с теми, кто непроизвольно оказался в той же ситуации, что и доктор сейчас, блондинка, казалось, совсем не была напугана этой небольшой переменой и посмотрела в ответ. Она посмотрела не с напряжением, но со странным выражением, которое из-за отсутствия более подходящего слова Косима охарактеризовала как любопытство, хотя она знала, что это не совсем верное определение.Доктор не была слепа и заметила перемену настроения в маленьком офисе. Её лёгкая улыбка начала медленно сползать, а взгляд отвернулся от пациентки, чувствуя её напряжение. Когда она прочла файл 324B21, то была рада видеть, что её пациентка была одной из первых вампиров, согласившихся на лечение, и что у неё не было зарегистрировано никаких инцидентов с момента начала лечения. По факту файл Косимы говорил о том, что она никогда не была склонна к насилию и не была подстрекательницей?— лишь несколько нападений можно было с уверенностью связать с ней. В противоположность большинству её пациентов, за Косимой не виднелось огромного следа из мёртвых тел. Несколько жертв Косимы подтвердили, что были добровольными участниками процесса кормления. Во всех отношениях 324B21 была идеальным субъектом для лечения.Кристал, личный ассистент доктора Кормье, уверила её в том, что Косима была самым пассивным пациентом из всех, что у них есть, несмотря на или, возможно, из-за того, что она была самой старшей. Кристал упомянула, как ей нравится и даже как она с нетерпением ждёт ежемесячного визита вампира. Косима всегда вступала в ненавязчивую беседу и, в отличие от некоторых сородичей, демонстрировала все характерные социальные черты, присущие человеку. Ассистентка была уверена, что у неё точно не будет проблем с интегрированием. Доктор предположила, что Кристал немного увлечена субъектом, и отнеслась ко всем её словам с недоверием, но это не значит, что она полностью проигнорировала все заявления самоуверенной блондинки.В попытке разрядить обстановку Дельфина перевела свой взгляд на экран перед собой и вытащила личное дело Косимы?— не то что бы она нуждалась в нём, на самом деле она была близко знакома с ним.—?Согласно твоему файлу ты недавно начала носить очки,?— спокойно сказала доктор, не отводя взгляд от экрана. —?Мы обеспокоены тем, что это может быть побочным эффектом от лечения, поскольку ты не первый пациент, которому прописали очки.Маленькая брюнетка позволила себе усмехнуться без пристального взгляда доктора. Косима могла контролировать некоторые природные импульсы.—?Я не беспокоюсь по этому поводу,?— сказала она. —?До обращения я была слепа как летучая мышь. В те дни у нас просто не было в распоряжении столько окулистов.Несмотря на то, что на данный момент лучше было избегать прямого зрительного контакта, Дельфина не смогла отвести свой любопытный взгляд и мельком глянула на свою пациентку.—?Это очень интересно,?— прокомментировала она тоном, который предполагал, что она размышляла вслух. —?Так ты думаешь, что это твоё… обращение дало тебе идеальное стопроцентное зрение?Подняв бровь, Косима пыталась сохранить безобидность этого зрительного контакта. Она почувствовала резкую перемену в докторе за несколько мгновений до. И даже если блондинка была способна держать свой взгляд при себе дольше, чем большинство, то в конце концов природа одержала победу. Косима не могла винить её за это: биологическая связь между двумя видами хорошо установилась в роли хищник/добыча. Реакция доктора Кормье?— естественная реакция инстинкта самосохранения, говорящего ей бежать сломя голову.—?Я скажу,?— кивнула Косима,?— по факту наше зрение намного лучше вашего… или было бы таким, если бы не лечение.—?Можешь уточнить? —?интерес доктора резко возрос.Дельфина всегда подозревала, что они всё ещё многого не знают об этих созданиях. В конце концов, сложно противостоять искушению держать некоторые секреты при себе, и поскольку наука была всё ещё очень молода, в большинстве случаев они полагались на то, чем субъекты решали поделиться. Вампиры устанавливали правила в этом соглашении, хоть люди и ненавидели признавать этот факт.—?Хммм… это сложно объяснить… —?Косима решила побаловать очевидное любопытство доктора. —?Главным образом, потому, что я не могу с уверенностью сказать, связано ли это отличие с моим врождённым плохим зрением или с… возвращением человечности,?— она пыталась объяснить, а её свободная рука начала хаотично жестикулировать. —?Но я предполагаю, что моё ночное видение стало намного лучше, чем раньше. Не то что бы я могу видеть в кромешной тьме… скорее, как кошка, знаете… мои глаза привыкли быстрее адаптироваться к темноте… хммм… —?она делает паузу в своём бессвязном размышлении о том, как объяснить лучше; в то же время Косима была прекрасно осведомлена о золотистых глазах, прикованных к ней и изучающих её черты.—?Я думаю, что могу видеть дальше… ну… я могу сфокусировать свои глаза на далёкой точке, и они делают что-то вроде зума, да? И могут различить детали.Небольшая улыбка возродилась на губах Дельфины, мускулы в её теле снова расслабились, слыша, что вампир говорит в такой… человеческой манере. Её слова натыкались друг на друга, потому что Косима пыталась понять и обличить в слова тот опыт, что она испытала.—?Это совершенно точно не человеческая черта, могу тебя заверить.—?Да… я не думала, что это так,?— Косима улыбнулась в ответ, радостно заметив, что доктор начала расслабляться. Не только потому, что это укрепит их отношения доктор/пациент, но ещё и потому, что она не любила, когда люди слишком осведомлены о том, что на самом деле происходит. Её нервировало, когда она знала, что человек, с которым она говорит, пытается читать между строк. Она предпочитала общаться с людьми, когда они сбрасывали свою броню. И до сих пор инстинкты Косимы говорили ей о том, что эта доктор Кормье?— гораздо большее, чем она себе позволяет.—?Ты готова?От звука голоса Кристал она повернула свою голову. Полностью увлечённая доктором Косима вовсе забыла о неприятной процедуре, которая привела её сюда. Она кивнула и сделала глубокий вдох, тихонько зашипев, когда игла проколола её кожу. Первая из двух инъекций всегда худшая: она могла чувствовать жидкость, проникающую в её кровеносную систему, постепенно замораживающую её изнутри и стремящуюся к самому сердцу лишь для того, чтобы сильный мускул распространил её по всему телу. Она ненавидела это. Даже если эффект был сильнее всего в первые две или три минуты, то после ей требовалось несколько часов для того, чтобы почувствовать, что её тело пришло в норму, оставляя её всё ещё слишком слабой. Это было похоже на прогулку по зыбучим пескам.—?Ты… хммм… ела? —?мягкий голос Дельфины отвлёк её от неприятной прохлады.—?Что вы имеете в виду? —?спросила Косима, зная о сомнении в вопросе доктора. —?Я получаю плазму из этих бесячих уколов, но помимо этого я предполагаю, что моя диета особо не отличается от вашей.Даже до начала лечения Косима всегда могла есть то, что считалось нормальной едой. Как и у людей, её тело было способно перерабатывать то, что она ела в калории и питательные вещества, которые обеспечивали её энергией. Кровь была необходима для её выживания, но это не означало, что она когда-либо переставала есть, как любой другой человек.—?Я просто хочу быть уверена,?— мирно сказала Дельфина, пытаясь звучать как можно менее осуждающе. —?Я могу понять, если ты до сих пор получаешь кровь из других источников, но мне очень важно это знать, иначе…—?Это может исказить результат,?— Косима закончила за неё с ноткой раздражения. —?Я знаю это, но я говорю вам правду!—?Хорошо… —?женщина кивнула и отметила ?нет? перед вопросом, который она колебалась озвучить, на экране перед собой. —?В прошлом ты жаловалась на головокружение и головные боли в течение нескольких дней после процедуры,?— она громко прочитала. —?У тебя всё ещё присутствуют эти симптомы? —?спросила Дельфина, неизменно смотря в экран.—?Иногда,?— ответила брюнетка после очередного шипения, вызванного вторым уколом. —?Не так часто.—?Это отличные новости,?— маленькая блондинка возле неё весело сказала, нежно проводя ваткой по ранам, оставленным иголкой на изгибе её левого локтя.?Да, это ёбаная фантастика!??— Косима подумала про себя, но воздержалась от раздражения. Она всегда становилась слишком сварливой после этих визитов: её тело, по-видимому, злилось из-за изменений, спровоцированных лечением. Зверь внутри неё грыз её в знак протеста и оставлял измученной. Желая добраться до дома и марихуаны, ждущей её, Косима начала вставать и спускать рукав кофты.—?Если это всё,?— промямлила она, направляясь к двери и намеренно показывая, что у неё больше нет сил оставаться.Поняв намёк, Кристал тоже подошла к двери, быстро открыла её и вышла наружу. Вампир разок оглянулась и почувствовала небольшой рывок в своём сердце, когда заметила, что яркие карие глаза полностью сконцентрированы на чём-то на этом чёртовом экране, а белые зубы изводили её розовую нижнюю губу. Но даже на таком, в некотором роде, безопасном расстоянии, она могла ощущать быстрое стаккато пульса женщины?— ритм, который легко достигал её ушей, только приспосабливающихся к переменам.—?Небольшой совет, доктор,?— Косима остановилась у двери, повернув только голову,?— в следующий раз… прикройте чем-нибудь шею. Нам ведь не нужны инциденты, верно?После этого вампир быстро вышла за дверь. Её быстрое отступление помешало ей увидеть руку Дельфины, мгновенно направившейся в сторону шеи. Её пульс радикально увеличился, стуча в ладонь её руки, и внезапная дрожь прошла по её телу.