Умеренное Безумие (1/1)

?Преумножив могущество Империи своей,Август создал рыцарей святых,сила которых не ставилась под сомнение!И дано им было имя ― Крестоносцы Белого Креста.Облаченные в сталь, вооруженные символом Бога своего,несущие в крови своей благодать Божественную,захватили множество земель они, очистив их от зла.Народы, почитающие ложных богов, были покорены,Белый Крест пошатнул языческие троны!И были воздвигнуты храмы готические, Августу посвященные,они, подобно копьям, устремились в пылающее небо,шпилями своими царапая окровавленные облака!?? ?Scripturis sanctis?Безграничную тьму разрезал тонкий, слабый луч света и.. под громкий и грузный удар очередное тело пало в гору трупов. Живое... Чувствующее смрадный запах мертвечины, ощущающее собственное дыхание и сердцебиение, оно медленно встает и тут же падает, поскальзываясь на разложившейся плоти. С мокрым хлюпом погрузившись в океан чавкающей, отвратительной гнили, наполненной голодными червями и костями, оно отчаянно гребет руками вверх, барахтается из стороны в сторону, пока не оказывается на поверхности... Жадно глотая воздух, оно не заметило, что, оказавшись на краю горы из тел, попросту соскользнуло вниз. Ударяясь о тела и проваливаясь под них на долю мгновения, оно скатывалось к самому основанию этого рыхлого обелиска из мертвечины, а затем обрушилось на бесконечно черный пол, пожирающий остатки тонких солнечных лучей, шедших из крохотного отверстия в черном куполе неба. Кашляя и тяжело дыша, тело поднимает свою голову и прислушавшись, устремляет взгляд в сторону металлического лязга... Противный, долгий, этот звук эхом отозвался во всей округе, заполонив собой все мысли человека. И эти долгие мгновения тишины были разорваны в клочья раскатом грома, а затем и молнией, устремившейся за ним вслед. На краткий, почти равный смыканию век миг, яркая вспышка, пронзившая небеса, осветила обезображенный, перепачканный застывшей и почерневшей кровью труп, что, едва удерживая сломанные руки перед собой, сжимал меж пальцев своих собственную голову. Искалеченный, пробитый и местами прожеванный салад мрачным письмом из загробного мира говорил о судьбе своего владельца... Облачённый в когда-то небесно-голубой табард с вышитым белым крестом, под которым был покореженный доспех с таинственными письменами на языке, что мир более не слышал целых пять столетий, мертвец имел и оружие — разломанный пополам меч, что бился о поножи всякий раз, когда бедро, прорвав сталь выбитой наружу костью, противно хлюпало, делая каждый новый шаг.?М-мой труп... Снова...? — точно гром, отзвучала мысль.Раздался титанический звон колокола, а вслед за ним — раскат грома... Под крики падальщиков с небес полился дождь. Черный, словно растворившаяся сажа, он омыл полированную сталь. Мертвец, делая неуклюжие шаги на встречу, протяжно забулькал, а затем выплюнул натекшую в горло воду... Грязной алой рекой она текла к Кристиану, лежащему средь гниющих нечистот десятков тысяч подобных его собственному тел, сваленных в огромную гору до самих небес. Все, как один, облаченные в его латы и с его лицом, они все были убиты самыми изощренными способами, коими пестрит разум существ, живущих по ту сторону Порядка. Дрожа от проникшей в его легкие вони и избиваемый ледяными каплями дождя, он медленно подползал к кровавой лужице, что, вытягиваясь тонким лучом, тянулась к нему в ответ. Оказавшись совсем рядом, Кристиан заглянул в воду, пытаясь узреть в ней собственное отражение, но... Грохот титанического колокола, заставив водную гладь задрожать, словно издеваясь, мешал человеку рассмотреть свое лицо. Гневаясь, крестоносец ударяет своим кулаком по багровой лужице... и кулак его не чувствует земли. Разжав пальцы и ощутив траву меж них, Кристиан глубоко вдыхает и тут же выдыхает, прежде чем, подтянувшись ещё ближе, свалиться в эту неизвестную ему бездну.Проносясь сквозь пространство времени, человек ощущал себя словно под гигантской толщей воды, что, заполнив его легкие, пыталась выжечь все тело изнутри нескончаемой агонией. И, в тоже время, снаружи чувствовался бесконечный холод, что омывал каждую частичку его кожи, пока тело проваливалось все ниже и ниже во тьму. Двигаясь все быстрее и быстрее с каждой секундой погружения, человек тут же выстреливает из-под толщи ледяной воды на поверхность! Ударившись лицом о грязную, каменистую почву, Кристиан ощущает, как едва не сломались его зубы... Медленно, болезненно медленно вставая, он увидел вокруг себя витиеватые, размытые испарения зеленого дыма... Медленно собираясь в вытянутые пучки, эта эфемерная материя стала обретать плотность и твердость, обращаясь пускай и фальшивой, но травой... Подняв взгляд чуть выше, он заметил, что подобная же картина случилась и с огромным темным облаком, что сформировало лес, выжженный и кровавый, рядом с которым, зажигаясь в пустоте, формировалась тоненькая золотая тропа.?Узнаю это место...?Освещаемое кровавым полумесяцем, золото исторгло из себя витиеватый белый дым, что сплелся в размытые силуэты десятка повозок, запряженных лошадьми, медленно ведущих свой путь вперед. Внезапно они останавливаются, а затем, под громкий раскат грома, выбрасывают из себя черные клубы дыма, что, подобно гадкой заразе, поглощает все, чего касается. Спустя мгновение, сквозь дым прорезается свет, а затем лазурный силуэт, закованный в сталь и сидящий верхом на лошади, ринулся сквозь дым вперед! Ему на встречу же, словно ураган, неслись чудовища, имеющие рога и грубые топоры. Столкнувшись, точно два тарана, они сливаются в багровую дымку, и когда та рассеялась, рыцарь выходит из неё с девушкой на руках. Кровавые миазмы, подхваченные жадными потоками ветра, улетучиваются прочь, устремляясь далеко на север...Гонимые ветром, нити, образующие золотые изгибы торговой тропы, сорвались в путешествие, а за ними вслед улетучились и черные с зеленым дымки леса и травяного поля. Собравшись воедино вновь, образуя размытый контур, приняли они на себя удар молнии, тотчас обратившись битым стеклом и колючими лианами... Лагерь, сотканный грубо и невежественно, так и желал поранить всякого интересующегося. Внутри него, словно люди, пировали десятки разлагающихся чудовищ, что, роняя собственную плоть, начинали истошно выть и плакать. Кровавая дымка, что опустилась с кислотно-зеленых небес, закружилась в вихре, и, разорвавшись с громким хлопком по всей обители чудищ, проникла в их тела... и те, обретя контуры, покрылись багровой резьбой колотых и резаных ран, зубов и челюстей! Распахнув свои пылающие рубиновым огнем глаза, они тут же закричали во всю глотку и ринулись прочь, убегая прямо в глубины леса.Оставшись в одиночестве, Кристиан, стоя посреди лагеря, ощутил, как его ногу опутало что-то влажное и омерзительно мягкое... Опустив взгляд вниз, совершив резкий шаг вперед и схватив щупальце, словно сплетённое из кишок, человек разорвал его, орошая себя бурным потоком алой жидкости... Перед ним, из черной воронки в земле, появилось ещё несколько щупалец, а вместе с ними и плотный, скрученный в форме человеческой головы мешок из плоти. Пульсируя, словно внутри него кто-то борется за свою жизнь, он покрылся рваными ранами и.… с громким хлопком разорвался. Разбрызгивая кровь, мышечный цветок распустился в воздухе с громким, омерзительным визгом. Его пульсирующие вены, черные от переполняющей их злобы, вздулись, когда десяток красных глаз, свисая на тонких щупальцах, впился в самую душу человека. Лепестки, сотканные из кожи и человеческих лиц, хлюпая и чавкая, тянулись к его телу, демонстрируя острые маленькие зубы, что пронзали собственное тело монстра, а щупальца, хлопая по земле, так и желали сжаться вокруг ног и рук. Человек же, будто не замечая в этом монстре угрозы, подошел совсем близко к нему и расставил широко руки, поднял взгляд в небо... и всё погрузилось во тьму.Мгновением спустя, Кристиан обнаружил себя в пульсирующих объятиях багровой плоти, что, словно пищевод, проталкивала его все ниже и ниже. Чувствуя, как окружающие его стены давят плечи и голову, мешая дышать, человек хотел уже начать стонать и кричать от боли, но внезапно — это существо исторгло его из себя. С громким чавкающим звуком упав на вымоченную дождем землю, давно превратившуюся в грязь, Стоквел поднимает голову, видя себя самого, сидящего в одной из повозок... спящего. И в этот же миг раздается громогласный рев льва, смешанного с волчьим воем... со стороны черного, покрытого багровым светом леса, тут же выпрыгивает тьма, роняющая из своей пасти ошметки человеческой кожи. Огромная, словно скала, эта окровавленная порезами гора мускулов в один прыжок добирается до повозки и, проломив её ударом кулака, вбивает тело лазурного двойника в землю! Занеся лапу для удара, она тут же взвыла от боли — клинок кинжала вошел в ее сердце и взорвал плоть серебряной вспышкой света... но монстр, тратя свой последний миг, вбирает голову человека в свою пасть и смыкает мощные челюсти. Вскоре за этой тенью появляется ещё десяток, меньше и слабее. Чудовищным вихрем они обрушились на караван, стремительно уничтожая его в гневном, ужасающем танце смерти.?Снова голову потерял... Как же скучно меня хотят убить, даже противно...?Иллюзорная дымка рассеялась, возвращая человеку прежнюю картину мира, где в скромном молчании его ожидал собственный труп. Стоя в полный рост перед обезглавленным двойником, мужчина вытаскивает меч из его ножен. Не сияющий, ржавый, меч был переломан на самой середине клинка со сколом, образующим крайне острое, но неровное острие... Мертвец, словно не обратив на это внимание, становится на одно колено, выставляя вперед свою шею, где, выхаркивая кровь, пульсировала трахея. Грохот колокола слился с громом и молниями, явив ещё более ужасную картину, — в руках покойника были цепи... с крюками на концах. Демонстративно вытянув их вперед на своих сломанных конечностях, он с лязгом ударил ими друг о друга, давая возможность узреть леденящую душу картину — нанизанные на крючья головы: обезображенный лик Эммануэриель и смятый в неровный кровавый блин бацинет... Громко сглотнув, видя, как черный ливень заполняет внутренности двойника водой, а та, выталкиваемая его булькающим кашлем, падает на лица мертвецов, Кристиан громко вдыхает и заносит руки для удара мечом. С громким криком человек опускает клинок, и тот с металлическим лязгом пробился до самого сердца, остановившись лишь тогда, когда гарда ударилась о нагрудник. Разжав пальцы, что мертвой хваткой держали рукоять, он делает несколько шагов назад, прежде чем мертвец, громко булькая в агонии, совершил крестное знамение и, потеряв под собой опору, свалился на грудь, отбивая эхом стеклянный треск бесконечно черного пола.?Мир грез разрушен. Настала пора пробуждения...?***С громким вдохом открылись голубые глаза, а их владелец, дернувшись с места и едва не упав с края повозки, обнаруживает себя сидящим там же, где и раньше. Резко водя головой из стороны в сторону, забыв даже о дыхании, человек тут же начинает громко кашлять, пытаясь выплевать ком слюны, что забился ему в глотку. Выравнивая дыхание и успокаиваясь, Кристиан приглядывается к ветвистым деревьям, полностью закрывших всю правую часть дороги от взгляда. Уже не кажущиеся столь мирными, эти заросли дуба и клена искривились и обратились голыми, колючими стенами чистого зла! Кора их, словно покрывшись трещинами из кровавых порезов, образовала ухмыляющиеся лица, а каждая ветка была украшена гирляндами из человеческих кишок, давно сгнивших вместе с содержимым. Безумный хохот, шедший из леса, ударил по ушам, отозвавшись невыносимым писком в голове, что выбило из человека болезненный стон. Капля крови рухнула перед крестоносцем, а вместе с ней и целый ошметок плоти, словно из ниоткуда, упал ему на голову, издавая противный запах гнилой человечины. Подняв голову вверх, устремив взор в небеса, Кристиан увидел в них лишь кислотно-острые сочетания зеленого и розового цветов, а под ними — облака, сотканные из десятков, если не сотен тысяч человеческих голов. Ухмыляясь и тут же сменяясь на гнев, слезы и боль, они, мерно плывя своей дорогой, роняли кусочки своих тел, орошая землю кровью и плотью.?А я ещё переживал, что разбойников не вижу... Как знал, что так будет...?Кряхтя от фантомной боли и писка в ушах, Кристиан прикладывает обе ладони кончиками пальцев к своему шлему, и, совершив несколько коротких вдохов и выдохов он направляет силу сквозь собственную кровь в голову... краткие разряды миракулы, словно молнии, пробиваются через сталь и стеганый подшлемник, а затем проникают сквозь череп в организм, пронизывая все тело приятными волнами тепла. Пульсации энергии, пройдя от головы до кончиков пальцев ног, заставили всю кожу покрыться мурашками, а затекшие мышцы обрести второе дыхание. Чувствуя, как боль отступает, а иллюзорные наваждения, ранее захватившие лес и небо, обращаются пылью, возвращая миру прежний, здоровый облик, Кристиан облегченно выдыхает воздух из своих легких... Избавившись от лишних измышлений и очистив свой разум от волнений, крестоносец берет одну из спасенных с лошади сумок, а затем заглядывает внутрь. На его руках был небесно-голубой табард с белоснежным крестом, что был плотно пришит вторым слоем тонкой ткани. Накинув на себя это гербовое одеяние, Кристиан на долю секунды погрузился в только что увиденные им предупреждения о грядущей смерти, что были прерваны громким басистым голосом купца:— Эй, Кристиан!Повернув голову на звук, Кристиан видит едущего на черной лошади мужчину — Натаниеля Брандю. Тот, легкой рысцой гоня своего скакуна вперед, нагоняет повозку, где сидел крестоносец... и тому не оставалось выбора, кроме как, тяжко выдохнув, вступить в диалог с этим человеком:— Вы чего-то хотите от меня? — голос, искаженный шлемом, вырвался наружу.— Да, хотелось бы обсудить с тобой... — купец сильно поморщился и осмотревшись по сторонам, продолжил начатое. — Паранойю. Нет у тебя такого чувства, что здесь слишком тихо??Издеваешься? Мгновением ранее я собственное сердце пробил чтобы вырваться из этих проклятых видений, а затем избавился от галлюцинаций вовсе не для того, чтобы ты приперся ко мне и начал обсуждать эту мерзость! Проломить бы тебе череп...? — мысль, словно цунами, практически разрушила внешнее спокойствие Кристиана.— Лучше бы вы не спрашивали... — он громко сглотнул и затем прокашлялся. — Буквально только что мне было видение, согласно которому на нас будет совершено нападение, — он вытягивает руку в сторону леса, указывая пальцем в его сторону. — Монстры, пожиратели плоти, вырвутся из-за леса во главе с огромным великаном, что в первую очередь решит атаковать повозку, где сижу сейчас я. — медленно переместив кисть, крестоносец стучит по полу повозки. — Где-то там, за деревьями, они имеют некое подобие лагеря.Купец ненадолго замолк, оглядывая густой лес справа от пути каравана: тёмный, густой, но совершенно не страшный и не пугающий. Среди стволов деревьев видно всякие кустарники и порой быстро пробегающую животину, вроде зайцев, что быстро скачут от куста к кусту. И если очень захотеть, там может прятаться что угодно, например, банда разбойников, которым будет крайне удобно стрелять из арбалетов и ружей по охранникам каравана. Натаниель, протяжно выдыхая воздух сквозь сжатые губы, совершил пол оборота и жестом руки, вкупе с громким свистом, указал в сторону леса, а затем басом добавил:— Поглядывайте за лесом! Мало ли чего случится. — проговорил он, поворачиваясь к Кристиану. — Я не очень хочу доверяться вашим словам касаемо пожирателей плоти, коих вы видели в своих ?видениях? ... Даже если они ложны, а среди ваших предков нет ясновидящих, мысль, которую они вам послали, имеет в себе зерно истины. Поэтому охрана будет следить за лесными массивами все оставшееся время пути... — купец, собрав слюну в ком, тут же сплюнул её на землю в сторону леса. — Как жаль, что из-за этих ушастых древолюбов, будь им пусто, нельзя просто взять и срубить эти деревья, говорят, столько людей хороших погибло рядом с ними.— Ваша правда. — Кристиан коротко кивнул. — Иррационально оставлять столь густой лес рядом с торговыми путями. Я ненавижу иррациональности...***Годрун, расправляя рукой мягкое покрывало, устало валится на бок, тоскливо смотря в сторону роняющих слезы женщин: израненные, лишенные своих мужей и детей, эти вдовы воплощали всю горечь утраты его родины. Только вдуматься — безумные адепты Богов Хаоса посмели вторгнуться во владения Благоухающего Короля и разрушить прекрасные деревни и города, что строила его династия целые века... Казалось бы — совсем недавно это воображалось невозможным кощунством, как вдруг именно эти, самые большие и зловещие страхи подтвердились. В один день, буквально в одну атаку, почти все царство было разрушено до самого основания, стерто со страниц истории как явление!?И как так вышло? Бедняжки... все эти вдовы, сироты, и наш единственный уцелевший лидер, принц Локуст, чудом спасшийся из-под атаки врага, — это все, что нам оставили эти мерзавцы? Это в высшей степени подло... даже мне, простому мужу, досталось так, что я лишился своей руки, жены и единственного сына... каково же горе утраты Господина Локуса, такая чернь, как я, даже представить себе не сможет... ведь я никогда не мог обладать целым царством, а затем остаться с дай Боже с четырьмя десятками работяг...?Принц, стоя посреди разбитого его слугами лагеря, лицезрел руины своих владений... Черные едкие столбы дыма от сгоревших ещё трое суток ранее жилищ до сих пор высились в самые небеса, очерняя белёсые облака, обращая те грустными тучами, что, роняя слезы, будут вечно напоминать о потере Благоухающего Царства... Свистящий ветер, льющийся меж вырубленных деревьев и шелестящий листвой, окутал Локуста, вздымая его белоснежную мантию, точно ангельские крылья... А волосы его, поддавшись искушению, также пустились в танец с невидимым партнером, образуя золотой нимб за спиной мужчины. Приложив обе руки к своей груди, принц, закрыв свои голубые глаза, отдался во власть бури эмоций, которую дикая природа донесла до его ушей: кровь, ненависть, трупы и яд, страх, ужас, погоня и спасение, женское счастье и даже героическая храбрость... что смешалась с жаждой убийств и презрением ко всякой жизни. Уронив скупую слезу с лица своего, что в равной степени мужественно и изящно, Локуст медленно прошел в свою палатку и скрылся в её тенях. На секунду остановившись, рабочие, что рубили деревья и обрабатывали их, под громкий выдох едва не обронили свои инструменты от нахлынувшей на их сердца грусти!?Наш принц роняет слезы, видя, как страдаем мы, подданные его... каков же груз того позора, что носит он на своем нежном и любящем сердце?!? — горечь тут же наполнила разум Гордруна.Лишь присутствие столь возвышенной и одухотворенной личности, как Принц Локуст даровало этим обездоленным и слабым людям, да и солдатам, лишившихся своих военачальников, силы держаться вместе и бороться за общее благо. Трудно было вообразить — что же случилось бы с ними, если бы не оставшийся в живых, теперь уже ставший монархом принц... Воодушевившись тем, что все не так уж и плохо, выжившие ремесленники с утроенной силой принялись работать дальше, стремясь выполнить свой долг перед законным повелителем их душ!И спустя не больше получаса, рядом с палаткой, куда зашел принц, образовалась небольшая кучка его личной свиты: шестерка бардов с тремя барабанами и тремя трубами встали двумя строгими шеренгами по обе стороны от обители монарха. Тихо стуча палочками по барабану, а затем дополняя их мотив духовыми инструментами, они играли нечто торжественное, нечто великое и очень важное! Обратив внимание, весь лагерь повел свой взгляд на мелодию, что игралась в честь достойнейшего из достойных... Выпавшая из палатки небольшая, не более пяти метров длиною, красная дорожка, была удостоена того, чтобы Принц Локуст, облаченный в поистине королевские доспехи, что украсили его и без того могучее тело и высокий рост своими изящными изгибами и полированными поверхностями, прошел по ней до середины пути. Подняв руки вверх, словно пытаясь поймать ладонями солнце, он обратился к своему народу, и его сладкий голос произнес следующее:— Слушай меня, народ царствия отца моего, Благоухающего Короля Батиана отто Круце, я, Локуст отто Круце, собираюсь вести вас за собой через эти леса дальше, дабы отыскать для всех вас место рядом с чистой рекой и пахотными землями, дабы начать возрождение царствия моего! — его голос, громкий и четкий, но не злой и нежный, смыл отчаянье с сердец его подданных так же просто, как растворяется ночной кошмар под лучами солнца. — Я понимаю вашу утрату, вашу нужду и печаль, я чувствую, как жажда крови и смерти витает в небе и багровым пламенем тянется к моей душе, стремясь осквернить её! — он, положив руку на сердце, продолжает речь. — Но нам нужно идти вперед, нам нужно найти место, которое мы сможем назвать нашим домом, чтобы там начать возрождение царствия нашего. Будет тяжело, будет невероятно страшно и опасно, ведь нас здесь осталось совсем немного... — тоскливым взглядом окинув стоящих перед ним людей, он продолжил. — Но мой отец учил меня никогда не терять надежды на то, что все будет хорошо!Поднявшись с покрывала и хлопая ладонью о колено, не имея руки, Гордрун всеми силами старался выразить свое почтение принцу, и его инициатива не осталась без внимания, — другие жители этого временного лагеря также поняли всю святость их правителя, всю силу его харизмы и мечты, лучи которой согреют даже в самый темный и мрачный день! Это истинный правитель, лидер и отец для всех них...***?Я хочу сдохнуть... Я так плохо выспалась, что это даже трудно назвать сном! Я думала, что если я и Ролун будем дежурить по два часа, всякий раз меняясь местами, то у меня получится и поспать, и остаться под защитой... но вместо этого, я просто взяла и уснула на своей очереди до самого утра! Позорище...? — в голове Эммануэриель, полной липкого киселя, мысли шли медленным и неспешным потоком, сливаясь постепенно в неразличимое месиво эмоций.Змей, что теневой татуировкой ползал по телу хозяйки, то и дело неодобрительно и обижено шипел в ее сторону, раз за разом ударяясь головой о девичий подбородок. И его негодование было вполне логичным, обоснованным — он также и сам не выспался, ведь ему пришлось потратить так много времени на то, чтобы разбудить хозяйку, не имея рук... а та, вопреки своему плану, взяла и все в итоге испортила. Впрочем, успокоившись и уснув, свернувшись клубком на животе хозяйки, он наконец-то перестал ей досаждать. Сидя в повозке, куда её изначально и посадил Кристиан, Эммануэриель устало оперлась на коробку, а затем, зарывшись в собственные волосы указательным пальцем, стала размышлять на тему того, что же ей в итоге нужно сделать...?И так... Я все еще не доверяю Кристиану и Александре. Я в принципе никому не могу тут верить... Возможно, если потерпеть еще немного, мне удастся попасть в этот город, который они зовут ?Баннергеймом?, а уже оттуда податься куда глаза глядят... Нет, это глупая идея, у меня даже денег нет! Но не идти же мне хвостом за этими двумя рыцарями?!?Внезапный шум и голос купца, раздавшийся где-то из передних повозок, заставил эльфийку оглянуться и увидеть, как люди, являющиеся охраной каравана, тут же перераспределились и стали усердно смотреть в сторону деревьев, идущих не так уж и далеко от дороги. Сложив в голове несколько простых фактов, колдунья, пожав плечами, просто тихо хмыкнула и потеряв всякий интерес к окружающей обстановке, водила пальцем по своему браслету на левой руке.— Кристиан говорит, что скучать вредно... — раздался высокий голос из-за спины. — Тебе, я так смотрю, крайне скучно, да?Повернув голову на голос и увидев Сашу, стоящую в полной боевой готовности с полэксом на плече, что высился над ней словно гигант, колдунья слегка хихикнула, сдавив свой смех бледной ладонью. Девушка в броне же, не оценив данный смешок, перехватила древко своего оружия второй рукой и резким, крайне быстрым движением, разрезала воздух с громким свистом. Боязливо прикрывшись ладонями и зажмурившись, колдунья услышала лишь древесный хруст и глухой стук, а затем, открыв глаза, увидела, как топор, возвышающийся на наконечнике, вонзился промеж её ног в пол повозки. Выдернув его вместе с парой щепок, Александра тут же расхохоталась сама, едва ли не тыкая пальцем в испуганную эльфийку!— Видела бы ты свое лицо сейчас! — подняв забрало и ехидно улыбаясь сказала она. — То, что этот полэкс выше меня на половину метра, не отменяет того факта, что орудую я им превосходно, да так, что фехтую с Кристианом почти на равных! Мне, конечно, не хватает реальной боевой практики, но благодаря ему — это быстро будет исправлено.— Вы спарринги устраиваете? А разве... вы не... — эльфийка, чувствуя, как внутри неё рвется лист бумаги с мыслями и шаблонами знаний, медленно погружается в ступор. — Разве вы можете сражаться на равных? Ты же...— Ну, тяжеловато приходится, рост у меня маленький, да и Кристиан нисколько не поддается и не щадит, сражается так, словно убить хочет! — громко сглотнув, сказала она. — Помню, во время спарринга, он как-то провернул рипост, из-за которого его меч прошел мне в глазную прорезь и чудом остановился буквально в ноготке от глаза! — указав себе на левый глаз сказала она. — Точные у него движения, ничего не скажешь, да и контролирует он себя хорошо, наверное, как и положено дворянину, учился управлять мечом ещё будучи ребенком.?Вчера пугалась меча и таинственной магии, которую он использует, а теперь и от его навыков владения мечом буду дрожать... Шикарно, чудесно, божественно!? — мелькнула в голове девушки мысль.Бросив взгляд на ножны кинжала, что незримым силуэтом чувствуются у бедра, девушка, вспоминая свои навыки владения клинками, сразу побледнела ещё сильнее — представила, что случится, столкнись она с этим человеком лицом к лицу. Четыре разрыва плоти на плече покажутся сказкой на фоне того, как взрывается почти все её тело, полностью открытое для любых выпадов и ударов... даже с эльфийской скоростью и ловкостью, обойти опыт такого фехтовальщика будет очень непросто. Особенно, если из доспехов у тебя — нижнее белье с отделкой металлом для красоты.?Надо приложить все усилия, чтобы не стать с ним врагом... Ни с ним, ни с Сашей. И нельзя привязываться к ним...?— К слову, как там твои раны? — Саша, резко возникнув своим высоким голосом, заставила колдунью вернуться в реальный мир. — Когда Кристиан тебя принес, ты была в ужасном состоянии, а сейчас, гляжу, мелочь всякая затянулась и даже шрамов не оставила.Эммануэриель, промолчав, поддела пальцем бинт и, поводив им из стороны в сторону, прислушалась к собственным ощущениям... и ничего плохого не почувствовала. Подергав ткань ещё немного, чтобы разболтать узел, эльфийка в конце концов попросту стягивает наполовину твердую повязку насыщенного темно-красного цвета. Под бинтом же, словно по волшебству, было пусто — раны будто бы никогда и не было. Тихо улыбнувшись и бросив ставшую ненужной тряпку на землю, Эммануэриель показывает левое плечо Александре, которая, взглянув внимательно, удовлетворенно хмыкает. Проведя ладонью по своей коже, будто не веря в её целостность, колдунья несколько раз дергает ушками вверх и вниз, испытывая целую бурю радостных эмоций.— Ну, вижу, что у тебя все отлично. — девушка, положив ладонь на кромку забрала, тут же резко захлопнула свой шлем. — Я, пожалуй, пойду, караван сам себя не защитит, бывай! — помахав ладонью, Саша тут же ускорила свой шаг и устремилась куда-то за повозку.?И что это был за разговор? Эта девочка многое себе позволяет...?Спрыгнув на землю и тут же уйдя в сторону, дабы не останавливать идущую перед повозкой лошадь, Эммануэриель быстрым шагом идёт вдоль каравана, дабы понять, что происходит вокруг. Обойдя знакомые ей повозки, где перевозилась рыба и специи, а вместе с этим и руда, она увидела, как несколько мужчин, вооруженных арбалетами, пристально смотрят в сторону деревьев. Невероятно пристально. Эта усидчивость и паранойя, что витала в воздухе вокруг людей — была абсолютно чужда той похоти и ненависти, что чувствовала колдунья на своей шкуре. Громко сглотнув и в последний раз бросив взгляд на деревья, что стали стрельбищем для охраны, эльфийка буквально сорвалась с места и побежала к самым первым повозкам каравана.?Может... Кристиан объяснит? От кого надо защищать караван и что ждет нас впереди, что по указу этой чернокожей мрази все сразу занервничали??Преодолев ещё три повозки, медленно плетущихся по дороге, Эммануэриель находит ведущую из них. Большая, украшенная резьбой, сколоченная из красного дерева, лишенная груза и оборудованная своеобразным прицепом, что больше походил на небольшой дом, посаженный на колеса, она была запряженная черными скакунами. Броская, выделяющаяся, она полностью поглотила всё внимание колдуньи, заставив на долю мгновения забыть о своих намерениях. Прежде чем её слегка ущипнул змей, что, обвив её ухо, сильно сдавил свои кольца на долю мгновения. Шикнув от боли и шлепнув хвост фамильяра ладонью, девушка тут же переводит взгляд на вторую повозку, что шла аккурат за ведущей... и на вид она была точно такой же, как и все остальные — серая и унылая. В ней, свесив ноги, беззаботно сидел Кристиан, сняв свой горжет, но по-прежнему оставляя на голове мрачную каску. Было и кое-что новое в его облике — на его кирасе красовался небесно-голубой табард, чистый, словно только что из-под руки мастера... Без излишеств или броских изысков, он выделялся лишь белым крестом, вышитым через всю грудь человека.?Это у него привычка такая, да? Ему не жарко голову постоянно в шлеме держать? Идиот...?— Здравствуйте, Кристиан, извините, что беспокою вас, но мне стало интересно спросить лично у вас... — опустив уши, колдунья подошла чуть ближе к крестоносцу, а затем, слегка наклонившись вперед и заведя руки за спину, продолжила. — Почему поднялась такая настороженность?— Пожиратели Плоти. — вытянув ладонь в сторону леса сказал он. — Вылезут оттуда, поэтому все глаза направлены в лес.Услышав это, уши эльфийки предательски дернулись, пытаясь уловить звуки, идущие из леса... но абсолютно ничего не было слышно — там была практически гробовая тишина и лишь листья шелестели под потоками нежного утреннего ветерка. Приподняв бровь и кивнув в сторону повозки, девушка получила короткий, но положительный кивок в ответ. Догнав повозку и запрыгнув рядом с Кристианом, буквально коснувшись его доспехов плечом, Эммануэриель тут же отодвинулась немного вправо от человека, после чего обратилась к нему.— Откуда вы узнали, что на караван вообще кто-то нападет? — разведя руки в стороны и подняв бровь спросила она. — И откуда такая точность? — слегка прищурившись и подняв правую ладонь продолжила она.— Эмма, я считаю, что ты способна догадаться сама.Он стянул латные перчатки с рук своих и положив их подле себя, приложил подушечки пальцев к лицу. Раздался щелчок электрического разряда, а вслед за ним — тусклый свет, идущий по коже тонкими нитями кровеносных сосудов. Достигнув лица, этот свет проникает сквозь в щеки и устремившись к глазам, полностью погружается под шлем... а затем Кристиан раскрывает глаза, озаряя повозку яркой вспышкой серебряного света! Ослепнув на долю мгновения, эльфийка хотела было сорваться и места и убежать в безопасность, но что-то её остановило — рука мужчины, что легла ей на живот. Посмотрев человеку в глаза, колдунья увидела то, чего не ожидала — оба глаза, горя бирюзовым пламенем, смотрели на неё давящим, пронизывающим, казалось бы, саму реальность взором!?Знакомый эффект... Что если я... Попробую повторить похожее??Когда человек обернулся в сторону леса, внимательно высматривая что-то сквозь кроны деревьев и густые поросли кустарников, Эммануэриель, поджав под себя ноги, совершила глубокий вдох, а затем медленный и громкий выдох... концентрируя силу воли в своей груди, она продолжала дышать, пока в один момент не стала ощущать, как её тело стало страдать от легкого головокружения... резко выдохнув и вместе с этим вытолкнув магическую силу из груди, девушка буквально выстрелила из своего тела душу, подняв её высоко над дорогой! Среди зеленых и золотых нитей, образующих поляну, траву и дорогу, было видно не что иное, как конус из света, смотрящий сквозь деревья. Словно сквозь воду, эльфийка, гребя руками и работая ногами, приблизилась к повозке и, повиснув перед человеком вверх ногами, помахала тому ладонью. Его взор, горевший до этого смесью белого с серебряным светом, тут же вспыхнул багрянцем и одарил девушку внимательным, изучающим взглядом.— Так выходит, вы способны смотреть сюда? — приложив ладони к щекам, спросила она. — Ваш взгляд устремлен прямо в магическое отражение мира!— Твоя душа очень яркая, ты загораживаешь мне обзор... — его рука, проходя её душу насквозь безуспешно пыталась отодвинуть преграду в сторону. — отойди.Получив ответы на интересующие её вопросы и пробыв в такой форме ещё несколько мгновений, Эммануэриель растворилась и туманным облаком улетучилась к своему физическому телу. Широко раскрыв глаза и придя в себя, альвийская колдунья с нескрываемой улыбкой тут же посмотрела на человека, что раз за разом шептал два таинственных слова:— Video... Te... — его голос, озлобленный и полный презрения, шептал эти два слова из раза в раз, словно проклятье.?Это уже гораздо интереснее! Неужели он заметил мертвых используя отражение их сущностей??Вскоре он замолчал. Отвернувшись от леса и громко, очень тяжело дыша, словно он задерживал дыхание, он бросил взгляд на эльфийку... и из его глаз полились слезы. Словно рыдая, он ронял их одну за другой, отчего те капали промеж его ног на деревянный пол повозки. Приложив руки к лицу и массируя глаза, он заставил жидкость течь лишь ещё сильнее, пока та, также неожиданно, как и появившись, не исчезла полностью.?Говорят, что, когда смотришь на бездну — она смотрит на тебя. Видимо в случае этого рыцаря со странными привычками, это несколько иначе...?— Что вы там увидели? Много их?— Не считал... — он громко выдыхает, после чего хлопает себя по лицу ладонями. — много... — он обводит в воздухе некую тучу используя свою руку. — Но они все ранены, голодны и слабы, а их лидер, молодой и голодный, даже испугался, когда я посмотрел в его сторону.— Значит нужно готовиться защищаться...***?Куст за кустом. Ветка за веткой. Куда бы не ступила нога Принца Локуста, мы, его верные слуги и холопы, будем идти в след. Даже если мы, побитые и израненные, подобно мотылькам, летящим на факела свет, мы потянемся за лучами солнца его мечты, что согревает отчаянных и дарует веру тем, кто потерял всё.? — так звучали мысли в сердце крестьянского старика. Каждый шаг вслед за остальными давался Годруну все тяжелее и тяжелее — сказывалась старость и потеря крови... но даже с таким грузом на своей душе и бренной плоти — он всеми силами цепляется за ту тонкую нить, соломинку, что ему протягивает судьба. Медленно перебирая ногами, плетясь почти в самом конце не слишком ровного строя, он, сам того не заметив, случайно запинается о выпирающий из земли крепкий корень дуба, растущего в этом лесу в крайнем изобилии. Болезненно шлепнувшись лицом вниз, на твердую каменистую почву, Гордрун был готов поклясться — что-то внутри его тела хрустнуло.— Гордрун! — тут же возник женский голос. — Старый хрыч, неужели нельзя было сказать, что тебе настолько плохо?!Подняв взгляд и опёршись на единственную руку, крестьянин узрел в лучах солнца женщину, что красотой своей могла затмить множество вельмож: одета в яркие багровые одежды из шёлка, а изящные ноги её украшает короткая юбка... Что когда-то была частью её платья. Подняв взгляд ещё выше, бедолага увидел и её лицо — прекрасная девушка с острыми скулами, улыбкой роковой красотки и алыми волосами, пламенным шлейфом развевающиеся за её спиной. Подойдя совсем близко, она протянула свою нежную, белоснежную ладонь нуждающемуся калеке... и тот не имел права отказаться. Кряхтя и похрустывая старыми костями, Гордрун поднимается на ноги и почти сразу же оступается, падая на руки женщины.— С-спасибо, Батиста, что бы без тебя и твоей заботы такой старик, как я, делал...— Ты мне льстишь, дедушка! — хихикнув в ладонь, девушка позволяет крестьянину закинуть руку себе на плечи. — До привала ещё далеко, придётся идти вот так...Но не успели они пройти и половины ярда, как все беженцы замерли из-за яркой вспышки ослепительного света! Поток серебряного пламени прошел сквозь деревья, многочисленные кустарники и травяные поросли, а затем, обратившись конусом из дыма, застыл на месте. Смотря точно в душу Гордруна, этот поток света пожирал его рассудок, вызывал в разуме невероятную панику, страх, животный ужас... словно адская гончая, пришедшая собрать плату за сделку с нечистыми силами, смотрела на него. Этот взгляд медленно перешел по правую, здоровую руку старика, а затем прошелся до самого крайнего беженца в толпе. На миг потухнув и вновь разгоревшись, дым обратился багровым пламенем, шепча демоническим голосом неизвестные слова, что каленым железом обожгли сердце!— Video... Te... — повторяясь раз за разом, эти слова накладывались друг на друга, превращаясь в жгучую какофонию, что заставила уши Годруна потечь кровью.Неизвестный голос стих, дым развеялся и свет погас, но тот страх, эта давящая сила, что обрушилась на слабые души — застыла подобно кисельному вареву. Тонкая, возвышенная натура принца Локуста почувствовав на себе взор этих демонических глаз и испытав их силу, тут же уловила десятки отголосков чувств его слуг — их окутывал ужас, настоящий, животный... эта бездна коснулась их всех: детей, женщин, раненых и стариков... и никто не остался без её внимания, даже он сам. Однако несмотря на то, что дух его на краткий миг дал слабину, он, сжав руку в латной перчатке, громко и четко сказал следующее:— Слуги мои, верные граждане царства моего отца, слушайте мой голос! — подняв сверкающий меч над своей головой, сказал он. — Стоя рядом с вами, ощущая тоже что и вы, даже я познал силу этого чудовища на собственном теле... и душа дрогнула моя. Но это не значит, что я сдамся ему на милость! — он, резко развернувшись и вскинув белоснежную мантию до крон деревьев, опускает меч и сжимает свободную руку в кулак под своим сердцем. — Как ваш король, я поклялся охранять и направлять души ваши в светлое будущее, где блаженна будет жизнь..., и клятва моя нарушена не будет! — расправив пальцы и резким движением выпрямив руку перед собой, он продолжает. — Мы прорвемся вперед и сразим чудище, а вместе с ним и всех его приспешников, если таковые будут!***— Александр! Неси арбалет сюда! — раздался его голос, громкий и четкий, без всякой нежности и излишеств вежливого тона.?А? Какой ещё такой Александр? Наверное, кто-то из охраны каравана…? — подумала колдунья.И этот же миг, словно заранее готовая, со всех ног и чуть не падая, прибежала меленькая девушка в бацинете, что одной рукой держала полэкс, а второй — массивный арбалет с мощным ножным упором из кованной стали и колчан с болтами для него. Да... прибежала Саша, что, запыхавшись на краткий миг, тем не менее догоняет повозку и передает требуемую вещь мужчине.?Э… А почему он назвал Сашу Александром? Разве не должна быть Александра? Я не могла ошибиться, я точно слушала его слова! Хотя, может быть, я чего-то неправильно понимаю? Все же с людьми я редко общаюсь…? — мысленно пожав плечами, колдунья пристально обращает внимание на оружие.Это был арбалет. Самый настоящий. Обычный, сделанный из дерева и стали. Его мощные плечи были выкованы из достаточно толстых пластин, меж которыми был натянут тугой и толстый трос тетивы… и, разумеется, был ручной механизм натягивания с помощью двух ручек, что, словно доставая ведро из колодца, подтягивали плоский крючок к себе. И он очень отличался от тех, которые видела Эммануэриель в Ла'кросисе… те были куда более вычурны и агрессивны, казалось, что о них можно порезаться. И они были куда меньше, обладали вытянутым отсеком для маленьких болтов и могли быстро перезаряжаться. И, согласно всем фактам, они не столь мощны как настолько тяжелые образцы, ибо это невозможно с точки зрения физических и даже магических законов.— Спасибо. — коротко кивнув сказал он. — Пригляди за Эммой, ты должен справиться… — сказав это, он вытащил один болт из колчана. — Пару трупов убить, я думаю, ты уже сможешь... это не самое сложное в этом нападении.— Хорошо... — тяжело дыша, сказала она. — Я позабочусь о том, чтобы ей не оборвали уши... — глянув за Стоквела, Саша поманила Эммануэриель рукой в свою сторону. — Давай, иди сюда, нам нужно идти к другой части каравана. Здесь, я думаю, охранники справятся сами.— Но… — протянула она, одарив рыцаря взглядом глаз цвета сапфира.?Он рехнулся. Он окончательно и бесповоротно рехнулся! Ты себя ?героем? возомнил или да?? — подумала она в этот же миг.Отвернувшись и спрыгнув с повозки, пройдя вслед за девушкой, к которой обращаются как к юноше, эльфийка то и дело пыталась понять мотивы человека, что рискнул своей жизнью, спасая её шкуру.?С какой стати рыцарю, дворянину, аристократу из ?Азирхейма? так надрываться ради спасения чьей-то жизни? У него и своих проблем должна быть куча… земля там, слуги, в конце концов?, — последнее слово, сказанное в глубине её мыслей, отозвалось эхом в её же собственной голове.Невольным образом та параноидальная слякоть, окружившая всех вокруг неё, передалась и ей, заставив всё чаще задумываться о смысле происходящих с ней за последнее время событий. А вместе с этим и печальные мотивы, рвущимся из-под рыхлой почвы мертвецом, стали лезть всё выше и выше, пока вновь не дотронулись её бледной кожи своими когтистыми пальцами. Ощутив, как холод смертельных воспоминаний коснулся её рассудка, девушка, нахмурившись, шлёпнула себя по щеке ладонью, выбивая из головы дурные мысли ещё в зародыше. Поэтому, словно пытаясь разбить окружающую тьму и негатив, она задала первый вопрос, что беспокоил её больше всего на свете:— А… тут случайно нет какой-нибудь одежды? Просто я со вчерашнего дня так и ношу грязную и ну… —сказав это она закуталась в мантию ещё сильнее, пытаясь скрыть свою массивную грудь. — Было бы неплохо, чтобы на меня так не пялились все вокруг.Отойдя от повозки буквально на десяток шагов, Саша услышала обращение в свой адрес. Скрежеща зубами, она нажимает кнопку на своем шлеме и открывает свое сдавленное с обеих сторон подшлемником лицо свежему воздуху. Честно говоря, вчерашняя милашка стала быстро растворятся, ибо с каждым мгновением из ноздрей Саши выходило все больше и больше злостного пара!— Как ты думаешь, в коллективе, где ты единственная женщина, может взяться из ниоткуда закрытая женская одежда?! Выживем и доберемся до Баннергейма — куплю тебе что-нибудь, только не зуди.Захлопнув шлем обратно, Саша, выставив полекс так, чтобы его ударная часть была выше, чем голова Эммануэриель, не слишком нежно толкнула эльфийку в сторону повозки, где перевозилась железная руда...— Ты можешь использовать атакующие заклинания? Что угодно, чем можно повредить кожу? В данный момент нам всем это пригодится больше, чем забота о твоей груди, что больше моей головы, если что.— Я пиромант… — буркнула она, явно недовольная подобным обращением. — Здешний цвет магии мне не подходит и лучше бы, если бы я колдовала где-то в Акши, но не в Гиране. Но, думаю, мирокамень позволит мне быть полезной, — ощутив, как фамильяр ползает по её телу, эльфийка продолжила. — И я могу поджечь весь лес так, что его уже никто не потушит.Выслушав слова колдуньи, которая знала. с собственных слов, крайне узкий перечень заклинаний, Саше захотелось уже пробить себе забрало ладонью, лишь бы уткнуть собственное ехидное выражение лица. Справившись с этой нелегкой проблемой силой собственной воли, она сказала следующее:— Угусь, было бы замечательно. — кивнув, сказала она. — Потушить потом не забудь, ладно? Ну, там, высоси магию в свои камни обратно… — помахав ладонью, сказала она. — Мне этот фокус Брейн показывал в Баннергейме, он целых птиц из огня создает, потом гладит их и снова поглощает в кольцо.?Тц… Поговорю с ним, если найду, тоже так хочу… И я неудачно выбрала повод разговора. Опять…? — подумала она, чувствуя собственную никчемность даже на фоне некоего колдуна из некоего города.На счастье девушки, в этот миг на неё никто не обращал внимания, не было никакого намека на пошлые и сальные взгляды — сейчас от действий каждого зависела жизнь всего каравана. И это было крайне важной деталью. Ошибется один — погибнут все...Изящное и плавное движение, что доступно лишь женщине, освободило её бледное тело от прикрывавшей его ткани мантии. Её полная грудь чуть колыхнулась в такт движению и глубокому, облегченному вздоху, словно бы эльфийка получила глоток по-настоящему свежего воздуха после нескольких часов нахождения в каменном помещении, с застоявшимся, затхлым воздухом. Эммануэриель чувствовала, как сила медленно, но верно покидает кусочки мирокамня и вливается в её тело, вместе с тем принося приятное тепло, разливающееся по телу. Подобно воде, пламенеющие языки окутали её руки, а затем перекинулись на плечи, отчего множественные татуировки, покрывшиеся пурпурным свечением, вспыхнули, сливаясь воедино с лазурными языками жадного, голодного пламени.Её тонкий слух, чувствуя колышущиеся ветви деревьев и шелест листьев, что грубо рвут на кусочки мертвецы, дал мощный сигнал тревоги прямо в мозг, что точно гром прояснил множество деталей... включая наличие у врага огромного вожака, шаги которого буквально проламывали коренья деревьев под его стопами.— MORI CARRION! — рявкнул знакомый голос откуда-то со стороны...Практически сразу же среди деревьев раздался громогласный взрыв, после чего послышалась множественная пальба из всех калибров что были в распоряжении защитников... тяжелый свинец разил все подряд: кору, стволы деревьев, листву, он колыхал чувствуемые эльфийкой ветра магии так сильно, что те превратились в дисгармоничное месиво.Щелчок упора арбалета и скрежет металла по дереву раздались по левой стороне каравана — Кристиан снова заряжал оружие, что не могло не радовать. Спустя ещё пять секунд раздался свист, а вслед ему прогремел очередной взрыв, не менее громкий, чем предыдущий.Саша, совершив крестное знамение, выставила полэкс перед собой, устремив острие в сторону деревьев. Осматривая источники мертвецких стонов и хруста древесины, она стала внимательно высматривать то, что пытается пробраться сюда… К её удивлению, меж зелёных листьев и веток деревьев… стоял обглоданный, но всё ещё живой человек.***Локуст, чувствуя, как вокруг него сгущались тени сомнения, сделал решительный шаг вперед. Перед ним — неизвестная земля, а за ним — народ, спасший свои души из пепелища бессмысленной бойни. Он не имеет права трусить перед теми, кто купается в лучах его надежды! И поэтому он, лихо разрубая стволы деревьев своим мечом, словно те были не прочнее кустиков с коленку маленького мальчика высотой, прокладывал путь вперед. И с каждым шагом он видел всё больше того, что его интересовало — выход из этих плотных зарослей на дорогу!?Да! Наконец-то! Моим людям удастся отдохнуть рядом с этой просторной дорожкой! А моим солдатам, несущим на своих крепких спинах большую часть деталей лагеря, так и вовсе будет хорошая возможность прилечь на пару часов и вздремнуть!? — думал он, воодушевленно идя вперед.Но в этот же миг мир для него перевернулся с ног на голову. Вся жизнь, что он вел, прошла перед его глазами: рождение, юность, посвящение в рыцари, служба отцу… свадьба и романтические балы, рождение сына и трагический финал… Само время остановилось, чтобы позволить ему услышать протяжный, воющий словно мрачный волк на луну, звук. Свист, разрывающий собою воздух, проталкивался вперед, а перед ним, словно локомотив гномьего поезда, шел арбалетный болт, вымазанный в крови от кончика острия до самого оперения… В древке его был грубо вырезан крест, а от начала и до конца древка, что вращалось на своем пути, было написано послание ?Dominus mecum!?. В этот же момент пламя, словно от вспышки пороха, вырвалось из крови и полностью захватило дерево, отчего то, словно глиняный сосуд, разорвалось, покрыв священный лик Локуста россыпью острых щепок. А разогнавшийся ещё сильнее наконечник, словно пуля, вошел в его глаз! Искрясь электрическими разрядами, он проплавил его плоть, а вслед за ним тоже самое сделал и десяток древесных осколков, отчего его кожа, вспыхнув, тут же начала течь во все стороны, словно плавящийся воск.Когда время вернуло свой ход, принц громогласно закричал и, уронив меч, схватился за лицо, пытаясь вырвать множество щепок… Но стоило ему лишь на краткий потерять бдительность и вытянуть всего парочку, как вдруг ревущий свист и очередной взрыв настигает его голову, роняя его с ног на спину. Стоявшие за ним люди, застыв словно не понимая ситуации, тут же закричали вслед, услышав громогласный гром, словно целой тысячи пушек. За ревом орудий, словно гончие, прилетело и великое множество пуль, что, пусть и не попадали в цель, просто уничтожили лежавшие и стоящие вокруг деревья, разбросав осколки их коры и щепки во все стороны.Глотая комья собственной крови, Принц, распластавшись меж осколков древесной коры, оружия и в полотне своих изящных волос, что вспыхнули бирюзовым пламенем, медленно протянул болезненный стон. Его глаза, заливаемые влагой и теряющие свою форму, шли от одного края горизонта, до другого, видя, как новая канонада выстрелов обдала лес десятком пуль, отчего древесина разрывалась в щепки, словно по воле злого рока...?Почему? Почему, отец? Неужели это судьба нашей семьи — погибнуть так рано и так позорно? Неужели таково моё предназначение?!? — возникла мысль в его голове, пока его слух, заглушенный двумя взрывами, пытался осознать причину того, почему деревья стали взрываться.Солдаты, скинув с себя строительные материалы и взявшись за оружие, ринулись к своему монарху и закрыли его своими телами… что не оттянуло неизбежного — раздался свист, а след за ним и громкий взрыв над головами, отчего стража, не выдержав такого натиска, пошатнулась кто куда, вопя и крича от боли и испуга, что мгновенно охватил их израненные души. Крича, катаясь по земле, пытаясь потушиться, эти мужчины и женщины не заметили того, что их любимый принц... скончался.***Накопившаяся сила, ручьями протекавшая по рукам колдуньи, подобно тугой струе пылающего масла, вырвалась наружу и, окропив некрозную плоть с головы до пят, тут же заставила живой труп вспыхнуть подобно спичке! А Александра, стоявшая совсем рядом, сделала один шаг вперед и, пользуясь длиной своего оружия, ударила молотом по лбу мертвеца, отчего его глаза, словно по волшебству, вылетели вперед, орошая землю черной, густой, затхлой кровью.?Тц… Надо забрать пламя, пока оно не разгулялось, а я не утратила концентрацию?, — подумала она.Пламя, жадно поглощающее труп, стало завихрятся и испаряться, оставляя после себя почерневшие угли, что мгновенно спеклись и, пуская жировые потоки, шипящие от температуры, разрывались от натяжения плоти. Полупрозрачным туманом взмыв вверх, оно, рассеиваясь по воздуху, впиталось в наручи колдуньи, насыщая пылающие угольки чистой магией. Сжав хвост огненного урагана ладонью, колдунья развеяла его по ветру, не оставив и следа. И стоило ей лишь на мгновение отвлечься, поправляя упавшие на нос локоны, как вдруг раздался протяжный вопль и хруст дерева. В этот же миг из леса вышло ещё пятеро мертвецов, вооруженных длинными сучьями с воткнутыми в них пластинами ржавого железа. И те, не успев даже закричать, получили в ответ лишь громкую канонаду выстрелов, что ревущим зверем разорвала их хлиплые, гнилые мышцы и кости. Эммануэриель тотчас прикрыла свое лицо мантией, отчего её, словно волной, окропило кровью, отдающей стоялой водой и сушеной рыбой, запах которой вызывал настоящие рвотные позывы… сдержать которые девушка была не в силах. Согнувшись и упав на колени, она, сдавив ладонями свой рот, попыталась удержать жгучую, горькую субстанцию внутри, когда та раздула её рот… но безуспешно — новый ком мерзости бил сквозь её глотку наружу, отчего меж краев её губ, потекла мутная жидкость. Раскрыв рот не в силах больше это терпеть, Эммануэриель изрыгнула из себя эти нечистоты и, в попытках отдышаться, рвота повторилась. Едва не упав от нахлынувшей усталости и головокружения, она тем не менее находит силы встать с земли и, оглянувшись, видит лишь то, что всё стало тихо… Почти. Покрыв своим взглядом окружающую действительность, она медленно перевела взгляд на девушку с полэксом, что, отойдя от неё на буквально пять шагов, ловким ударом пробила череп мертвеца острым шипом на конце своего оружия и, провернув то в руке, дёрнула на себя, отчего ходячий труп, словно беспомощный мешок костей и гнили, упал вниз, а его шея под весом туши, просто переломилась, точно сделанная из стекла. Громко выдохнув и перехватив древко так, чтобы его наконечник смотрел в пол, Саша выставила вперед себя острый и крайне длинный шип с четырехгранным сечением. — Отлично! Кристиан, как там у тебя?! ?Да я тут почти и не нужна… Зачем вообще напрягаюсь? Только мирокамень зря жгу!? — буркнула она про себя.Но ответа не последовало... ответа словами, к счастью. Вместо них красноречиво высказал положение дел очередной взрыв, что, как могла почувствовать эльфийка, убрал из рядов мертвецов противника с сильным завихрением магии смерти в теле — их вожака.Внезапно раздалась новая канонада выстрелов, и десяток визжащих стонов, что слышны были буквально отовсюду — справа, слева, глубоко в лесу... Если приглядеться, то рядом с повозкой было тихо, но вот у других — достаточно плохо. Справа, например, меж деревьев, крича и вопя, шла огромная, воистину отвратительная тварь: почти два метра ростом, она была похожа на высохший, почти разложившийся женский труп, голова которого, покрывшись колючим мехом красного цвета, была раздута от мольных зубов желтоватого оттенка, отчего казалось, что её пасть никогда бы не смогла закрыться. Чуть ниже её морды, из-за сгорбленного тела, была видна лишь обвисшая грудь, что разодранным в клочья месивом то и дело болталась с каждым её шагом. На ней даже было некое порванное платье неизвестного цвета — столь много на нем было грязи.Однако она не стремилась нападать на стражу, что, вооружившись длинными копьями, окружила её... держащую на своем плече однорукого мертвеца. В её когтистой лапе была взята длинная заостренная палка, по всей видимости, выдранная из ближайшего дерева, и она водила ею из стороны в сторону, отгоняя людей точно диких собак...Однако, едва успев осмотреть эту парочку, Колдунья услышала мощный хлопок за своей спиной, а вслед за ним — крайне сильный свист. Ревущая вспышка оказалась тяжелым арбалетным болтом, что, вонзившись в тело раненого пожирателя плоти, озарил округу вспышкой серебряного света и... буквально разорвал его хлипкую плоть и кости, разбросав их по округе! Горящие синим пламенем ошметки и капли крови упали на пышную грудь девушки, стремительно выгорали на её коже... без видимых ожогов и неприятных ощущений. Это пламя было столь же холодным, как и окружающий воздух, но мертвечина буквально шипела под натиском жадного огня.— Фу! — брезгливо пискнув, девушка стряхнула с себя шмат мертвой ткани. — Какая гадость… — уже было по привычке ухватившись за мантию, девушка тут же откинула её в сторону, а затем и вовсе сняла, столь мокрой от крови она была.?Что тут вообще происходит? Я точно не сплю? Почему всё так плохо? Почему меня забрызгало чёрт знает чем?!? — воскликнул её разум, а её глаза, закрывшись от солнца, едва не уронили слезы.— В передних рядах все чисто, пришел проверить ваш участок. — раздался знакомый голос. — Я гляжу, вы больно бодрые, случилось хорошее что-то?Саша, дернувшись на голос, развернулась и облегченно выдохнув, приподняла забрало своего шлема, после чего улыбнулась и ответила на поставленный вопрос:— А-ага, Эмма сожгла одного, а я второго и прибил, остальные вон, лежат... — кивнув в сторону трупов, сказала девушка. — Их вожак убит?— Да, пришлось потратить три болта на его ?мертвейшество?. Это принц, голодный и слабый, но принц. Саша, сходи к последним повозкам, посмо... — слова Крестоносца прервались на половине.В этот же миг раздалась новая канонада выстрелов, направленная преимущественно в сторону мертвецов, что стояли в дальней части каравана. Множество тяжелых пуль колыхнули воздух и вновь разгрызли древесину, что громким хрустом её волокон отозвалось в ушах Эммануэриель... а им вслед вопли агонии и боли неупокоенных тел.— Саша, сходи туда, проверь, если надо — кричи.— Хорошо. — громко выдохнув, девушка побежала вперед.Кристиан же, откинув разряженный арбалет в сторону, резким движением руки вырывает меч из ножен на своем поясе и, уложив клинок на свое плечо, встает буквально в одном метре от девушки. Слыша и чувствуя, как кольца его кольчуги трутся между собой, как его ровное дыхание наполняет и опустошает лёгкие, видя, как его ноги встают в боевое положение и как вторая рука ложится на навершие клинка, девушка приподнимает правую бровь и оценивает человека более... детально.?Он гораздо меньше ростом, чем я думала изначально... Между нами, если бегло смотреть, тринадцать дюймов разницы... или меньше? Так тяжело на глаз определить... И почему он из кожи вон лезет, чтобы защитить меня? Я, конечно, помню, что он там плел про защиту слабых, но я ведь сейчас во всеоружии, меня нет нужды охранять, словно маленькую собачку! Не то, чтобы я была против... но это странно. Может, он хочет меня в долги вогнать? Мне ведь и заплатить ему нечем...? — вспыхнула череда мыслей в её голове.Ведя взгляд своих сапфировых глаз от одного края лесного горизонта до другого, Эммануэриель видела и слышала, как древесные ветви и листья, под дуновениями ветра и ударами нежити, колыхались то в одном месте, то в другом. Но вот последующего за этим нападения не происходило... совсем. Было столь тихо, что если представить охрану с ружьями несуществующей — то останется только биение нескольких сердец в её ушах. Беглым взглядом осмотрев окружающий караван лес ещё раз, девушка с облегчением вздыхает, как вдруг раздается женский крик с другой стороны каравана.— Всё! Они начали драпать!Плечи мужчины, стоявшего спереди колдуньи, расслабились, а его дыхание, напоминавшее чёткую и отлаженную систему, вернулось в более хаотичный ритм, лишенного какого-либо важного порядка. Однако из самой боевой стойки он не вышел, а продолжил стоять, словно бой ещё продолжается.— Это уже работа для бурерожденных, — сказав это, Стоквел сплевывает на землю. — Пускай бегают за трупами по лесам и молотят их кувалдами.Простояв на месте, словно статуя, ещё минуту, Кристиан все же убирает меч обратно в ножны, а затем, повернувшись в сторону Эммануэриель, коротко кивает ей:— Спасибо, что помогла Саше, — осмотрев то, как охранники, хохоча постреливают в сторону леса ещё один раз, Кристиан продолжил. — До Баннергейма всего несколько часов пути осталось. Ну, если судить по карте. Чем займешься, когда мы туда доберемся?Пунцовая краска проникла сквозь её бледные щеки и заставила её лицо, выражающее смешанные эмоции, сменить цвет с серого на красный. Гневно дыша сквозь нос и напрягая скулы, она словно сдерживала внутри себя рвущийся наружу огненный вихрь… Сорвав с себя мантию, которую она тут же брезгливо откинула в сторону, эльфийка, прикрывшись руками так, как могла себе позволить, стремительно обошла мужчину и убежала внутрь повозки.— Мантию найду новую! — прокричала она в этот миг.— Как скажешь, чистюля. — саркастично ответил он ей, бросая взгляд на упавшую здесь мантию. — Я сожгу её лучше, а то эта вещь через десяток минут станет рассадником безумия пожирателей плоти.Наступив стальным носком на кусок ткани, Кристиан пустил сквозь пальцы ног и кожу сапога разряды священной энергии в ткань, и те, коснувшись крови мертвеца, заставили одежду вспыхнуть едва ли не ярче солнца... свечение которого столь же стремительно угасало. Словно пропитанная порохом тряпка, некогда богатая и красивая мантия испарилась в одной ослепительной вспышке, не оставив от себя даже золотой каймы.***?Рано или поздно я помру, так разбрасываясь кровью... Надо по приезду в город поесть мяса и отоспаться... я лью кровь уже чёрт знает сколько и это явно нехорошо... сонливость жуткая...? — громко зевая сквозь шлем, подумал он.Кристиан, свесив ноги с края повозки, просто сидел и какое-то время ждал, чувствуя, как приливает жар к его груди, как пульсирует кровь в его жилах, и как эта энергия рассеивается сквозь мышцы и кожу по всему телу... и затем собирается в одной конкретной точке — напротив сердца.— Pater noster, qui es in caelis, sanctificētur nomen tuum. Adveniat regnum tuum. Fiat voluntas tua... — на долю секунды прервавшись, он вслушивается в окружающий мир, слыша, как колдунья, сидящая в следующей повозке, ругается неизвестно с кем на тему покрывала. — sicut in caelo, et in terrā. Panem nostrum quotidiānum da nobis hodie, et dimitte nobis deb?ta nostra, sicut et nos dimitt?mus debitor?bus nostris, — вновь остановившись, он слышит, что где-то спереди раздался хруст льняной ткани, которую словно бы резали ножом с зубчатым клинком, на что мужчина обратил внимание, однако не сильно. — Et ne nos indūcas in tentatiōnem, sed lib?ra nos a malo. Amen.Совершив крестное знамение, мужчина, стянув несколько ремешков своего горжета, как на затылке, так и на нагруднике, отставил его в сторону, позволяя чистому воздуху заполнить его лёгкие. Сразу после этого он, опёршись на коробки за своей спиной, несколько расслабляется... и, практически провалившись в сон, слышит внезапно топот ног и грохот, словно к нему закинули хороший такой мешок, доверху набитый клубнями картофеля...Резко дёрнувшись и распахнув глаза, а вместе с этим опустив руку на ножны кинжала, мужчина резким скачком привстает на ноги и... тот час подкосившись, падает на бок, не удержав равновесия... и лишь оказавшись на полу повозки, он рассмотрел то, что видел — изначально расплывшийся силуэт, напомнивший ему мешок, оказывался колдуньей, что закутавшись в рваное полотно льняной ткани, сидела совсем рядом с ним, поджав под себя свои ноги. Она, покрасневшая не то от стыда, не то от злости, молча пялилась в его сторону немигающим взглядом сапфировых глаз, молча вопрошая одну единственную вещь — ?Ты псих??. И ответ был очевиден.— Я думал, ты будешь сидеть в другой повозке... — пробурчал он, опираясь на свою руку и поднимаясь обратно к ящикам. — Что-то нужно?— Я... хотела сказать ещё раз, что очень вам благодарна... — сказала она, медленно протягивая некоторые слова, будто не уверенная в их звучании. — Ну и, я не знаю, чем я могу вам отплатить. Я помню, что вы говорили о том, что это ваш долг и всё такое... но я испытываю некоторые угрызения совести. Всё же вы первый в моей жизни, кто рискнул ради моей шкуры своей жизнью, — отведя взгляд и пригнув свои длинные уши, сказала она. — Вы не отвернулись от меня, когда моя жизнь была на волоске от смерти, вы оплатили моё лечение и даже поделились со мной едой. Просто так. Без всякой гарантии на ответную благодарность, — говорила она, вытянув из-под покрывала свою бледную руку и совершив круговое движение ладонью. — У меня совсем нет денег, все мои сбережения остались дома в Улгу... и я... — сказала она, покраснев пуще прежнего. — М-могу... с-свое те... — прерванная на полуслове она замолчала.Внимательно слушая девушку, Кристиан облегченно выдыхает воздух из своих легких и выставляет ладонь в крайне острой, угловатой и сложной по своей форме перчатке, прямо перед лицом Эммануэриель, касаясь её чёрных губ кончиками кожаной подкладкой на своих пальцах. Не с целью заткнуть девушку, а просто успокоить её. Дать паузу. Всего лишь на мгновение заставить её помолчать, чтобы он вставил своё слово.— Всё хорошо, не волнуйтесь. — убрав кончики пальцев от губ эльфийки сказал он. — Я не собирался отталкивать вас куда-то в бездну ненужности. Да и бросать вас без денег, дома, совершенно одну в неизвестном месте... Лучше не знать о том, что могло бы ждать вас в таком случае. Я не хочу прослыть как человек, что оставил такую девушку, как вы на попечение судьбе в окружении вчерашних потенциальных разбойников. Поэтому, если вы хотите двигаться со мной, — так тому и быть. Теперь, прошу меня простить, я хочу поспать хотя бы два часа, прежде чем караван остановится у города.